Интерлюдия (США)

г. Лэнгли, штат Виржиния, штаб-квартира ЦРУ,

недалекое будущее

– Сэр, у нас проблема! – Прозвучавшая совершенно по-голливудски фраза заставила начальника Научно-технического департамента, не скрываясь, поморщиться. Молодые кадры! Насмотрелись, понимаешь, творений местной киноиндустрии (тоже, впрочем, весьма тесно контролирующейся их ведомством) и сыплют вызывающими оскомину стандартами. «Houston, we’ve had a problem», тоже мне… Впрочем, секундой спустя Стивен Ричардс уже взял себя в руки и кивнул подчиненному, младшему офицеру Бриннану (порывшись в памяти, он так и не вспомнил его имени):

– Ну и?

– Перестали работать закладки в компьютерах у нескольких функционеров ФСБ в России! Э… вообще перестали работать. – Бриннан вовсе не выглядел расстроенным доложенным начальству фактом, скорее уж наоборот, чуть на месте не подпрыгивал от служебного рвения и прочего щенячьего восторга. Выслужиться, что ли, хочет? Ну и болван, если так. Помнится, сколько-то там веков назад принесшему плохую весть гонцу и вовсе голову рубили.

– А что говорят наши специалисты?

– Они говорят, что это невозможно, сэр! Абсолютно невозможно. Закладки сделаны непосредственно в чипсет компьютеров еще на уровне производителя, и удалить их без нарушения целостности микросхемы практически невозможно. Собственно, они должны работать даже при отсутствии жестких дисков.

– М-мм, как там тебя зовут?

– Луис, сэр.

– Ок. Постой, Луис. Давай чуть подробнее. Что, собственно, значит «вообще перестали работать»? Русские что, разом сменили компы нескольких своих начальников?

– В том-то и дело, что, вероятнее всего, нет.

– Ладно, тогда объясняй. Про закладки в чипсетах я, конечно, в курсе, но в подробности как-то не углублялся, – Ричардс откинулся в кресле.

– Понимаете, отследить активированную закладку возможно, только анализируя обмен с местным сервером, да и то речь при этом идет о вовсе небольших объемах информации. Дополнительный трафик до смешного мал, наши «клопики» ведь не качают информацию постоянно. Причем ни сам пользовательский компьютер, ни сторожевые программы сервера при этом вообще не видят ничего лишнего.

– Хорошо, я понял, – Стивен чуть раздраженно мотнул головой. – Все это – только общие сведения. Есть хоть что-то конкретное? Хоть какая-то зацепка?

– Так точно, сэр, есть! – Представитель нового поколения элиты внешней разведки США обнажил в великолепной улыбке не менее великолепные зубы, и Ричардс снова поморщился, на сей раз, впрочем, мысленно: даже улыбки у молодых какие-то голливудские. Нет, он тоже следил за своими зубами, да и на стоматолога тратил очень даже немаленькие суммы, но…

– Странность в том, что все эти компьютеры перед инактивацией закладок скачивали некий файл длиной всего сто десять с половиной килобайт. Затем перезагружались – и после рестарта закладки переставали не только что-либо передавать, но и вовсе отвечать на наши запросы, даже тестовые.

– Ну и в каком случае подобное могло произойти?

– Только в одном, сэр – если они получили команду выключения.

– Полагаешь, русские не смогли бы этого сделать? – скептически осведомился Стивен: служить в «офисе» Ричардс начал еще в начале далеких восьмидесятых, и отнюдь не в этом тихом департаменте. И оттого он вовсе не был склонен недооценивать противника, тем более, такого. Старого знакомого, так сказать. Нет, начиная с середины восьмидесятых русскому медведю, безусловно, изрядно навешали плюх – последнюю фразу Стив со смаком произнес по-русски – правда, про себя, мысленно – но и считать его совсем уж ослабевшим тоже не стоило. Пожалуй, он даже уже отчасти поднялся с колен, куда его швырнули смачным, в спину, ударом девяносто первого года.

– Полагаю, нет. Слишком сложно. Да что там, честно говоря, не зная изначального кода, и мы б не сумели сгенерировать key on disconnecting. Нам просто повезло, что они сами не производят компьютеров.

– Хорошо, я понял. Подробный доклад сбросишь на мой комп. Но… Луис, ты же понимаешь, что с этим я никак не пойду к мистеру Тейнетту? Нужна конкретика.

– Да, сэр… – сверкнув заметно потухшей голливудской улыбкой, кивнул младший офицер. – А что мне надлежит…

– Выясни все, что в твоих силах – и в силах наших компьютерных гениев. И доложи мне. Лично доложи. Ясно?

– Так точно, сэр.

– Иди работай. И доклад прислать не забудь, я жду.

Дождавшись, пока за сотрудником бесшумно закроется дверь кабинета, начальник департамента задумчиво постучал кончиками пальцев по поверхности стола. Как там говорится? Психика не в порядке не у того, кто барабанит пальцами по столу, а у того, кого это выводит. Нет, никакой особой трагедии в произошедшем не было. По-крайней мере, пока. В конце концов, это только в кинобоевиках и шпионских романах герои лихо взламывают компьютеры спецслужб и качают секретные базы данных – в жизни все куда прозаичнее. В любой серьезной конторе есть как минимум две компьютерные сети – с выходом в Интернет и без оного. Причем вторая, сугубо внутренняя, вообще практически никак не пересекается с внешней. Именно в ней-то и хранится наиболее лакомая для спецслужбы-оппонента информация, добыть которую неимоверно сложно, разве что завербовав кого-то из операторов. Так что потеря нескольких закладок во внешней сети в стратегическом смысле безопасности страны практически ничем не угрожает. Ну, станет чуть меньше работы у аналитиков, скрупулезно ищущих крупицы полезной информации в терабайтах передаваемых пустячных данных.

Совсем другое дело – понять, что произошло, как произошло и кто за этим стоит, благо и возможности, и надежные людишки за океаном имеются. И вот если поймут, если докажут, что русские, например, научились бороться с чипсет-«клопиками», тогда и можно будет идти на прием к Джорджу. Поскольку оставлять пусть даже только внешнюю сеть ФСБ совсем уж без их ненавязчивого надзора не хочется абсолютно…

Россия, г. Ангарск,

недалекое будущее (продолжение)

Вернувшийся в кабинет с чашками, пепельницей и бутылкой минералки Кулькин застал необычную картину: старый товарищ, зачем-то отключив компьютер, извлекал батарейку из собственного мобильного телефона. Поймав его удивленный взгляд, Ершов криво усмехнулся:

– Может, и глупо, не знаю, честно говоря. Твоя труба где?

– В прихожей валяется. – Александр Юрьевич аккуратно сгрузил ношу на поверхность стола и дернул подбородком:

– И что сие должно означать? Паранойя замучила на старости лет?

– А хрен его знает, говорю ж: не уверен. Просто хочу с тобой без лишних ушей поговорить, вот какая штука.

– А твой чудо-прибор? – Он кивнул на принесенную Ершовым «глушилку».

На сей раз генерал-полковник лишь молча пожал в ответ плечами.

– Алекс?

– Он, мерзавец. Понимаешь, он мне такого понарассказал, что волосы дыбом.

– Поделишься? – Кулькин, не дожидаясь напоминания, разлил водку в не успевшие просохнуть после давешнего коньяка рюмки, кивнул на поднос с едой. Товарищ, не чокаясь, махнул рюмку и закусил бутербродом. Выглядел он растерянным. Или, скорее, даже так: донельзя растерянным.

– Поделюсь. Понимаешь, Саш, какое дело… Информация нашего сверхкомпьютера – это, конечно, нечто. Аналогов нет и быть не может. Но тут вот еще что: он ведь, так уж получается, в Интернете с самого его создания. С первого, так сказать, дня.

– Ну и что? – непонимающе спросил Кулькин. – Тем для нас же и лучше, как я понимаю.

– Может, и лучше, а может, и нет… Ты только подумай, Саш, сколько он мог всяких хитрых программок за эти годы понаписать да по всей Сети распихать. И ведь особенно этого и не скрывает, хоть прямо и не говорит, интриган.

– Ну и?

– Что ты заладил, «ну и», «ну и». – Старый друг раздраженно дернул головой. – Я вроде не лошадь, а ты не кучер. Ты фильм «Терминатор» смотрел?

Кулькин ошарашенно посмотрел на друга:

– Знаешь, Саныч, это вот уж точно паранойя. Хочешь сказать, что ему раз плюнуть полностью взять власть на планете в свои несуществующие электронные руки? Эдакий «Скайнет» со дна Байкала? А на хрена, не думал?

– Именно. Не на всей планете, конечно, не настолько уж Интернет всесилен, но… Уж больно он… ну, очеловечился, что ли? И я боюсь, что рано или поздно может стать неуправляемым. Думаешь, вру? Хочешь простой пример? Про колчаковское золото тебе капитан рассказал?

– Конечно. И слитки показал.

– Так вот, знаешь, зачем он послал нашего звездолетчика его искать? Думаешь, ради денег, то бишь финансирования всего того научно-технического рывка, что нам наобещал? А вот хренушки. Ему, видишь ли, просто интересно стало, правда ли эшелон с золотом неподалеку от корабля в двадцатом году ухнул, или он ошибся. Археолог, блин, электронный!

– Да ну, это уж как-то совсем…

– Точно говорю. Собственно, это он мне и рассказал. Понимаешь, ему вовсе несложно обеспечить наше, гм, предстоящее мероприятие финансово – опять же электронным путем. Между прочим, наш бравый капитан со товарищи об этом ни сном ни духом, а вот мне объяснил. Он же, по сути, способен любой счет в свою пользу откорректировать, не говоря уже о таких милых развлечениях, как взлом спящих или замороженных счетов, к примеру. При том, что банковские серверы не увидят ни малейших изменений – ну и так далее. Не понял? Тогда объясняю совсем уж на пальцах: благодаря нынешнему развитию интернет-технологий и прочей имеющей выход в сеть электроники, наш Алекс сейчас – самый настоящий электронный мозг планеты по имени Земля. Единственный и неповторимый. Да упрощенно говоря, наш парень – и есть весьма солидная часть нынешнего Интернета! Если и не вся Сеть. Теперь понял?

– Ого!

– Вот именно, что «ого». Ладно, плесни еще водки, это пока так, пролог. Врубился, генерал, отчего меня сомнения гложут?

– Врубиться-то врубился, вот только… Саша, а что мы можем изменить? Сказать ему: «Ай-яй-яй, Алешенька, не нужно так? Ты, мол, вовсе никакой не богатырь русский, а так, «понаехали тут, а Расея-то не резиновая? И мы, мол, сами все сделаем, а ты нам просто информацию слей? А сам сиди себе тихохонько в Сети и ни во что не лезь?» Чушь! Если б он захотел какую-нибудь глупость сотворить, например, ракетами шарахнуть, как в помянутом тобой кинофильме, уже бы и сделал. С его-то – как там это у компьютерщиков называется? Быстродействием, что ли? Ну согласись?

– Да согласен я, в том-то и дело, что согласен. Просто неуютно как-то. – Товарищ замолчал, о чем-то напряженно раздумывая.

Кулькин, мысленно хмыкнув, принялся не торопясь набивать трубку – впервые после возвращения домой. Неуютно ему, ага! Двадцать лет о неком мифическом шансе полунамеками говорили, а тут, видишь ли, неуютно! Да это, если подумать, и не шанс даже, а самый настоящий карт-бланш! Ладно, никто ж не говорит о том, чтобы уломать Алекса и на самом деле долбануть по заклятым друзьям «Тополями» и «Стилетами» – при условии полного отсутствия ответного удара и прочего паралича всей электроники заокеанских сил ПРО и РВСН. Это, конечно же, полный и абсолютный бред и абсурд. Поскольку даже одностороннее применение ядерного оружия – уже самоубийство, пусть и несколько отсроченное, для всей планеты. И они это знают. Как и мы. Но вот остальное?

Генерал-майор неторопливо раскурил трубку, выпустив в потолок сизое облачко ароматного дыма. Сделал еще пару затяжек, неожиданно поймав себя на абсолютно несвоевременной мысли, что «Кэпстен» все же куда лучше болгарского «Нептуна» из девяносто первого года:

– И чего молчим, товарищ генерал?

– Жрем-с, – огрызнулся Ершов, старательно работая челюстями. – И думаем заодно.

– Тоже дело. Слушай, а вот насчет переустройства мира – ты вообще как себе это представляешь? Ну, если выйти за рамки того, что вот сидят тут два генерала, кушают водку и решают судьбу человечества?

– Ты о чем, Юрьич? Конкретизируй, что ли?

– Да я и сам не знаю, если честно.

Ершов аккуратно положил недоеденный бутерброд на поднос:

– Если ты о политике, то давай сразу определимся – устраивать перевороты с прочими хунтами – не наш профиль. Вспомни хотя бы тот самый август девяносто, мать его, первого. Нет, я понимаю, конечно, что опереточный путч был, но речь о другом. Повторись нечто подобное уже всерьез и сейчас – ты, что ль, на престол взойдешь? Потянешь ли? Хоть и трубку куришь, что тот неординарный персонаж нашей общей истории.

– Не-а, не потяну. И даже взойти пытаться не стану. Ты вообще к чему?

– Да к тому, дружище, что никакие мы, на хер, не пиночеты и даже не фидели. Нас с тобой неплохо учили Родину защищать и приказы ее, не обсуждая, выполнять. А вот управлять державой нас как-то обучить позабыли. К счастью, наверное. Согласен?

– Еще б не согласиться, – угрюмо буркнул Александр Юрьевич. – Мы хоть и поумнее пресловутой кухарки, но все ж во власть я б уж точно не полез. Совершенно неблагодарное занятие, знаешь ли.

– Вот именно. О том, собственно, и речь. А знаешь, что во всей этой авантюре самое идиотское? В чем главная проблема, наиглавнейшая, блин? Сам догадаешься или подсказать?

– Знаешь, Саш, мне после таежной прогулки, честно говоря, не особо и думается. И ребра болят. Не, я серьезно, правда болят. Давно меня так по земле не катали. Давай-ка ты уж сам пока.

– Хорошо, – легко согласился товарищ. – Только не обессудь, я заодно подкреплюсь. Так вот, товарищ генерал-майор, самая большая проблема – вовсе не политика или действия наших оппонентов с той стороны океана, о которых ты наверняка в первую очередь и подумал. Подумал ведь, правда?

– Естественно. Еще там, в тайге.

– Так вот, все это, по большому счету, не столь и фатально. Политиков, даже с самого верха, можно банально заставить играть по нашим правилам, просто ознакомив с той информашкой, что Алешка на них за эти годы подсобрал. Намекнув, заодно, что это лишь вершинка айсберга.

Кулькин хмыкнул про себя. Ага, вершинка. Крохотного такого айсберга. Размером с Арктику, к примеру. Ну, или, допустим, с Антарктиду…

– Ну, а чтобы господа властители окончательно прониклись, – продолжал Ершов, – можно парочку их, якобы не существующих в природе, счетов обнулить. Ученые? Подкинуть им несколько решенных фундаментальных задач, на которые они б потратили десятилетия, вбухав еще туеву хучу миллиардов в постройку какого-нибудь очередного коллайдера с прочими ускорителями. Да не подпрыгивай ты на стуле, знаю я, что это одно и то же понятие, знаю. Просто к слову пришлось. А мы уже сейчас можем дать им вовсе не какую-нибудь там голую теорию, а вполне готовые к практическому воплощению на существующих технологических мощностях решения, еще и подкрепленные финансово. Впрочем, насчет финансовой стороны дела – это мы еще обсудим отдельно. Кто там еще? Наши оппоненты из-за бывшего железного занавеса? Да не станут они нас бомбить из-за этого рудовоза, поверь мне, не станут! Ну, хорошо, пусть так: скорее всего не станут. Во-первых, себе дороже, во-вторых, мы им заранее можем тонко намекнуть, чего они при этом навсегда лишатся. Сами мы дорогу в дальний Космос можем и не потянуть, а вот скооперировавшись… Ты слова Даннинга, некогда процитированные незабвенным гражданином Марксом относительно двухсот – или скольких там? – процентов прибыли помнишь? Должен помнить, нам этим постулатом, было время, все уши на политзанятиях прожужжали. Так на фига ж им курочку, что в будущем сверхприбыли принести сможет, резать, то бишь, ядрен-батоном долбать? Тем более, ежели мы им заодно ненавязчиво расскажем, что Алексу нашему гибель кораблика, в общем-то, не столь уж и страшна, а вот ответ будет, как один известный тебе политик сказанул, очень даже асимметричным…

– Так, стоп. А это-то в каком смысле? Как это «не страшна»? Он же там и находится, ну, на борту в смысле… ну, физически, типа, находится? – Кулькин слегка запутался, подбирая выражения.

– А вот и хрен, – Ершов расправился со вторым бутербродом и жестом попросил товарища налить кофе. – Вот только знаю об этом пока только я. Ну, а теперь и ты, стало быть. Экипажу он таких подробностей не раскрывал. Оказывается, наш супер-пупер компутер вполне так себе прагматичен, а где-то даже и циничен. И задолго до контакта с нами пришел примерно к таким же выводам относительно угрозы себе любимому. Ну, и подстраховался, обезопасился, размножив – идиотский, конечно, термин, но ничего другого не придумаю – самого себя по Всемирной сети. Физическое уничтожение корабля практически ничего не изменит, понимаешь? Ну, как бы тебе попроще объяснить? В мире столько серверов и просто достаточно мощных компьютеров с постоянным выходом в Сеть, внутри которых сидит его частичка, что уничтожить Алекса, фактически, можно, лишь уничтожив и сам Интернет, и все эти сервера и компьютеры! Собственно, о чем-то подобном я тебе уже сегодня и говорил.

– Сильно…

– А то! Думаешь, отчего я себя неуютно-то почувствовал? Слушай дальше, генерал. Насчет «восстания машин» и прочих терминаторов со «скайнетами», ты, конечно, прав. Не нужно ему это. Хочешь знать, почему? Во-первых, он, насколько я понял, не может обойти пункт о защите экипажа и непричинении вреда разумным гуманоидам, к коим я и нас с тобой с некоторой натяжкой отношу. Во-вторых, похоже, он и в самом деле считает себя одним из этих самых «хомо сапиенс». То бишь одним из нас. И жаль, что наш Олгмар так и не смог в это поверить. Ну, а в-третьих? В-третьих, ему просто интересно, представляешь? Он нашел себе цель в жизни: не только вывести нашу цивилизацию к звездам, но и обеспечить контакт ихней Терры с нашей грешной Землей! Обмен разумами, информацией, культурным наследием – и всякое такое прочее; захочешь, он тебе сам расскажет, я не вдавался, честно говоря. Теория у него, видишь ли, такая родилась, об обязательном взаимопроникновении цивилизаций для дальнейшего развития человечества!

– Саныч, ты ж вроде о какой-то главной проблеме собирался рассказать? – осторожно перебил Ершова товарищ. Тот кивнул, соглашаясь, и взялся за очередной бутерброд:

– Помню, конечно. Вот представь, что прямо завтра, или через месяц, или через год, по всем новостям объявят о сенсационных прорывах отечественной – или мировой, хрен с ней, мы ж не жадные, – науки. О том, что человечество отныне может достичь дальних звезд, основать там колонии, распространить нашу цивилизацию еще на фиг знает сколько миров. Представил?

– Допустим… – Кулькин уже примерно понял, куда клонит товарищ, и это понимание очень ему не понравилось.

– Вот и подумай, дорогой ты мой перестроечный генерал, защитник демократии, много ли окажется нонешних людей, готовых вот прямо сейчас, буквально завтра, вложить свои денежки не в отдых в Турции или Черногории, приобретение плазменной панели или нового импортного авто, на которые собирал, допустим, год, а в эти самые межзвездные перелеты? Так ли уж многие с поросячьим визгом променяют вполне осязаемые земные блага на мифическую «романтику дальнего Космоса»? Многие ли поднимут свою жирную задницу с мягонького и такого уютного диванчика? Не-а, Саш! Они так и останутся на этом самом диванчике, хоть и станут сутками напролет со всем жаром обсуждать происходящее в телевизионных реалити-шоу или сетевых форумах. «Дом-130 – найди свою любовь на Альфе Центавра», ага? Пусть трындят с экипажем дальнего колониального транспорта «Земля-10» на канале… Понял? Время романтических парней и девчонок в ветровках, энцефалитках и с потрепанной гитарой за спиной безвозвратно прошло, Сашок. И зеленое море тайги под крылом самолета вкупе с поездками за туманом и запахом тайги – тоже. Мы – общество тотального потребления, как бы ты ни был против. Да ты и не будешь против… Общество стандартных развлечений, безопасного секса и одноразовой посуды, которую не нужно мыть. Нет, не лично мы с тобой, а все мы; почти все, мать его, Человечество! Там, в сытой и просвещенной Европе и за океаном, еще хуже, сам прекрасно знаешь. Ну, за редким исключением, конечно. Про нашу родную коррупцию и отсутствие в нынешнем обществе адекватной идеологии я и вовсе молчу. Это, как моя дочурка годах в восьмидесятых говорила, и ежу понятно.

– Твою мать… – растерянно и совершенно искренне выматерился Кулькин. – А ведь ты прав!

– Наливай, – верно истолковал реплику Ершов. – Впрочем, может быть, все не столь и фатально. Просто нужно сначала хорошенько подумать. И Алекс нам в этом поможет. Гхм… очень на это, честно говоря, надеюсь.

И решительно ткнул пальцем в кнопку включения компьютера. Пошарил взглядом по совершенно пустой поверхности стола, единственным украшением которого был его собственный распотрошенный мобильный телефон:

– Слушай, старый друг, а куда это я в приступе спонтанной паранойи батарейку от мобилы-то запихнул?..

ИНТЕРЛЮДИЯ (Африка)

Южная Африка, начало 80-х годов

…Под ногами снова захрустела сожженная палящим африканским солнцем трава буша. Кулькин невольно встряхнул в полусне головой, но память властно напомнила о Южной Африке двадцати с лишним летней давности. Пусть это было далеко и давно и сокрыто от подавляющего большинства ныне живущих кучей подписок о неразглашении, но в памяти почему-то всегда всплывал именно этот эпизод. И сегодня именно такой день… ну, то есть ночь – ночь воспоминаний…

…Старший лейтенант был зол и не скрывал этого даже от самого себя. Лежа в колючем кустарнике возле небольшой речушки Санд, он во весь голос (мысленно, разумеется) крыл самыми грубыми словами своего немаленького матерного лексикона как всех штабистов вкупе, так и капитана Сашку Ершова в отдельности. Кулькин отчего-то был абсолютно уверен, что и план операции «Новогодняя гроза», и позывной «Калмык» придумал этот… очень умный человек. И ведь само дело-то плевое, всего-то взорвать мост и смыться. Но, как известно, у разработчиков спецопераций все отчего-то делается через известное на Руси место.

Вот и их диверсионная группа, оставив в десяти километрах машину с проводником, совершенно случайно напоролась в буше на усиленный двумя английскими бэтээрами патруль, хрен знает что здесь делающий в это время и кого именно разыскивающий. Поскольку о том, чтобы разойтись миром, речь не шла, пришлось принять бой. В результате чего оба броневика благополучно сгорели вместе с экипажами, да и количество атаковавших уменьшилось ровно на сто процентов. Помножили на ноль, ага… вот только и численность группы сократилась ровно вчетверо. Поскольку четверо советских спецназовцев против двух десятков недурно подготовленных южноафриканских коммандос – не слишком оптимистичный расклад.

Справились, конечно, вот только на завершающий отрезок маршрута в итоге вышел лишь один из них, а именно он, старший лейтенант Кулькин. Еще одному выжившему, своему раненному в живот заместителю, Александр оставил пистолет с одной обоймой и две гранаты – в том, что Колька «Турок» в плен не сдастся, он нисколько не сомневался. Да и жить ему оставалось максимум полчаса, несмотря даже на вколотый Кулькиным шприц-тюбик с обезболивающим: осколок рассек ему брюшную стенку, вывалив наружу кишечник, уже облепленный вездесущими мухами. Наверное, гуманнее было б добить товарища самому, но рука, несмотря на специнструктаж, не поднялась. Впрочем, старлей не прошел и полусотни метров, как за спиной сухо щелкнул пистолетный выстрел…

Самым же обидным – оскорбительным даже! – казалось то, что сам старший лейтенант не получил ни царапины, разве что ссадил локоть, кувыркаясь с автоматом. А ведь сражался наравне со всеми, грех сказать! И минимум пятеро темнокожих аж до синевы коммандос в непривычном пустынном камуфляже и с американскими штурмовыми винтовками – на его личном счету. Но вот бывает же… Судьба, видимо.

А ведь, если б не штабные умники, все могло быть совсем иначе! До границы с Мозамбиком раз плюнуть, да и болота под боком. А в болотах, хоть и трансваальских, их задолбается искать вся армия ЮАР, не то что какие-то коммандос! Так нет же, согласно решению командования, плетись теперь через всю Африку к Атлантическому океану.

«Неожиданный ход, противник и не подумает в том направлении искать!» – с исказившимся лицом прокомментировал про себя Кулькин слова инструктажа. – «А гибель моих людей – это тоже неожиданный ход?!»

Непривычный натовский камуфляж упорно жал под мышками, высокие ботинки, хоть и разношенные, неприятно давили пальцы, а на девятимиллиметровый «хеклер-кох» старлей и вовсе глядел с тихой незамутненной ненавистью. И плевать, что это суперавтомат, пользующийся заслуженным уважением во всем мире, и что патроны к нему здесь можно свободно достать, родной «калаш» все равно удобнее!

Александр снова вздохнул и взглянул на американские электронные часы. До темноты оставалось еще порядочно времени, а делать было абсолютно нечего. Всю систему охраны он изучил за полчаса и был совершенно уверен, что караульных – буде настанет такая необходимость – снимет за пять минут, пусть даже и среди белого дня. Несмотря на внутренние терзания диверсанта, ни часовые, ни даже африканская фауна вкупе с африканскими же птицами и насекомыми не заметили ничего особенного в кустарнике. Кулькин лежал абсолютно неподвижно, лишь раз в полчаса делал по небольшому глотку подкисленной лимонным соком воды из фляжки.

Взрывчатка, почти сотня кило семтекса, уже находилась на месте, еще неделю назад доставленная боевиками из АНК и надежно припрятанная в заминированном тайнике под мостом. Схему минной ловушки Кулькин знал, снимет за минуту даже на ощупь.

Оставался сущий пустяк – в одиночку распихать по местам почти центнер пластиковой взрывчатки, установить и увязать в сеть детонаторы… и успеть свалить, пока не началось… Между прочим, планировалось, что этим займутся трое, четвертый же останется в прикрытии!..

А совсем неподалеку скучал у моста рядовой Мейер. В связи с обострением на мозамбикской границе в армию призвали резервистов, раскидав почти всех по мостам стратегического значения. Нет, в принципе, служба была нормальной. Капрал, тоже из резервистов, сильно за Устав не переживал и подчиненных лишний раз по пустякам не доставал. Да и вообще, охранять долбаный мост всяко лучше, чем сидеть в траншее или гонять по вельду черномазых с русскими автоматами. Вот только сегодня через мост должна была пройти военная колонна особого назначения, и потому весь караул был настропален на строжайшее исполнение обязанностей. Неохота было подводить Стейна, и поэтому Мейер не сводил глаз с черного асфальта, ожидая света фар. И даже понятия не имел, что внизу люто матерится про себя минирующий мост русский диверсант, которого бурная река ежесекундно норовит сбить с ног. В конце концов под ногу предательски подлез-таки окатанный водой камень, и Александр с размаху рухнул в холодную, несмотря на лето, воду. Довольно громко рухнул, что, конечно же, не укрылось от ушей охранника, немедленно включившего фонарик.

– Эй, кто там? – окрикнул рядовой, стряхнув с плеча ремень автоматической винтовки и на всякий случай сдвинув предохранитель, но ответа не дождался. Задумчиво пожал плечами – река хоть и мелкая, но рыбная, вот и плещет, наверное. Но капралу сообщить стоит, пусть знает, что он службу туго знает. – Мейер выставил перед собой оружие и осторожно попятился, отходя метров на десять от круто уходящего к воде берегового склона. И только собрался вызвать товарищей, как вдруг далеко вдали сверкнули долгожданные фары. «Колонна», – мелькнуло в голове у рядового и, подняв трубку полевого телефона, он доложил совсем не о том, о чем собирался несколькими секундами назад.

Активировав детонаторы, Кулькин выбрался на противоположный берег и, матерясь под нос, начал стягивать озябшими руками гидрокомбинезон. Африка, блин, а мерзнешь ночью!.. Следовало спешить, максимум через десять минут здесь будет шумно, а шум ему абсолютно ни к чему. Особенно такой шум… Хватит того, что и так нашумел, совершенно непрофессионально, между прочим, хорошо хоть вслух не выматерился. Закинув в скомканный комбез термитную шашку с десятиминутным таймером, Александр подхватил вещи и бегом устремился на запад. До границы еще далеко, а рассвет для диверсанта всегда наступает неожиданно, так что, пока темно, нужно убраться как можно дальше. Точнее, не просто дальше, разумеется, а туда, где ждет машина и проводник. А это почти десять кэмэ, кстати…

В голове назойливо крутились, помогая выдерживать ритм бега, слова старой песни: «Уходит обратно на нас поредевшая рота. Что было – не важно, а важен лишь взорванный форт. Мне хочется верить, что грубая наша работа вам дарит возможность беспошлинно видеть восход».

И вдруг ночь исчезла. Ярчайший свет высветил слегка сгорбленную фигуру, карикатурно разбросав изломанные тени. Ошеломленный старший лейтенант заученно рухнул на землю ногами к эпицентру и стал лихорадочно отсчитывать секунды. «Откуда у этих гадов атомная бомба?! – жилкой стучал в висок вполне очевидный вопрос, и панические мысли травили душу. – А если и есть, какого хрена взорвалась? Она же не должна детонировать даже от прямого попадания снаряда!» Грохот, нет, скорее даже не грохот, а рев взрыва ответа не дал, да и ударная волна так и не прошла, и диверсант рискнул оглянуться.

Над остатками моста полыхал пожар, и даже вниз по реке уплывали целые острова и потоки пламени. Но смертоносного «гриба» видно не было, только среди рухнувших в реку искореженных взрывом ферм моста и на въезде полыхали, время от времени взрываясь и разбрасывая вверх и в стороны полотнища огня, машины. Некоторые грузовики взрывались как-то иначе, почти без пламени, но с яркой вспышкой и коротким грохотом, после чего на их месте оставался лишь охваченный огнем искореженный остов. «Бензовозы и машины с боеприпасами. – Старлей ощутил облегчение. – Ух ты, как повезло! Или Ершов знал, что именно за колонну они рванут? Ну, то есть он? Впрочем, неважно, драпать все равно надо, и поскорее. Теперь-то уж точно ищейки Боты с ума сойдут, каждый камушек обнюхают и под каждый кустик заглянут».

Впереди лежал город Фалватер, где его должен ждать проводник. И далее – больше тысячи километров расстояния вместо сотни до границы с Мозамбиком…

…Изделие английского автопрома по имени «Лендровер» горело неохотно, больше коптило – в отличие от винтокрылой «Пумы». Французский вертолет, наоборот, полыхал весело и жарко, время от времени даже подпрыгивал на месте, когда рвалась очередная боеукладка.

А на желто-сером с пятнами копоти песке устало дрались два человека. Один, в порванном гражданском «тропикале», был вооружен непривычным с виду ножом, с матово-черным клинком и эргономичной обрезиненной рукоятью. В руках второго, облаченного в пустынный камуфляж со знаками различия младшего капрала армии Южно-Африканской Республики, виднелся стандартный штык-нож от американской штурмовой винтовки «М16», но владел он им мастерски. И сейчас тяжело дышащие соперники замерли друг против друга, напряженно ожидая мига окончательной развязки. В том, что живым останется лишь один, никто из двоих не сомневался. Иного варианта просто не было – и быть не могло.

А ведь совсем недавно ничто не предвещало подобного развития событий. Одинокий внедорожник, углубившийся на территорию Ботсваны, южноафриканские пилоты заметили издалека. И только из врожденного человеколюбия решили напомнить нарушителям о том, что они определенно заблудились. Тот факт, что и сам вертолет нарушил границу, казался сущей мелочью в пустыне Калахари. Всякое бывает. Мало ли…

Но вот явно психованный кафр, выскочивший из-за руля и длинной, почти в весь магазин очередью из допотопного «АК-47» рассадивший лобовое стекло и ранивший пилота, был уже преступником. К сожалению, пули прошлись и по радиостанции, так что действовать пришлось самим. Протарахтела пулеметная очередь, и равнодушная пустыня досыта напилась выплескивающейся из черного тела красной крови. Но выпрыгивающих из совершившего аварийную посадку внезапно вспыхнувшего вертолета – несколько шальных пуль перебили еще и топливопровод – пехотинцев неожиданно встретили скупые, на два-три патрона, но убийственно точные очереди из-за машины. В живых остался только пулеметчик, младший капрал Майренг. Честно говоря, он впервые участвовал в настоящем бою и попросту растерялся. В конце-то концов, это была не Намибия, и двадцать первый батальон занимался патрулированием только в порядке очередности, во время отдыха и доукомплектования. Быстро и практически бесцельно расстреляв патроны, Майренг только и смог, что поджечь вражескую машину.

Почему этот белый вылез из-за разгорающегося «Лендровера» с одним ножом, а не пристрелил поднявшегося в полный рост младшего капрала, так и осталось непонятным. На самом же деле Кулькин просто был в ярости. Он был несказанно зол и на идиота гереро, за каким-то хреном открывшего огонь и ухитрившегося сбить вертолет, и на психа пулеметчика, изрешетившего его автомобиль, и на себя, потому что ухитрился промахнуться и вообще допустить подобное, и на Сашку Ершова, отправившего его в это путешествие. В общем, зол он был на весь белый свет, от Антарктиды до Арктики включительно. И эта злость требовала немедленного выхода, распирая его, словно пар – стоящий на огне котел с заклинившим спусковым клапаном…

К его удивлению, прирезать южноафриканца (ну не оставлять же его за спиной?) сразу не удалось, верткий оказался, сволочь. И ножевым боем владел весьма недурно. И вот сейчас они просто стояли напротив друг друга и ждали. Первым, как и следовало ожидать, ошибся молодой солдат.

– Зачем? – только и спросил он, на секунду переведя взгляд на лицо противника. Ответом оказался мгновенный удар в горло, впрочем, отбитый инстинктивным движением руки, и кинжальная боль в животе. Черный клинок с хрустом провернулся, и младший капрал упал на колени, выронив штык-нож. Последние секунды жизни Майренга были ужасны, и он с трудом услышал ответ устало присевшего рядом врага:

– А хер его знает, зачем. Наверное, так нужно. Умри, парень. – И черная тень клинка на всю оставшуюся вечность заслонила солнце, коротким ударом в сердце даровав покой.

Кулькин сидел в черном дыму от разгоревшегося «Лендровера», куря сигарету и лениво размышляя над извечным русским вопросом «что делать?». В самом начале пути он ухитрился разом остаться и без проводника, и без транспорта. Возвращаться в ЮАР? Там уже наверняка ищут вертолет. Добираться до столицы Ботсваны и идти в советское посольство? Нельзя. Ибо в этой операции – как и в сотнях подобных – нет и быть не может советских граждан. Нет, пойти туда, конечно, можно, однако в тот момент, когда он переступит порог посольства, его военная карьера и закончится. А на Родине, куда старлея эвакуируют первым же бортом, уже будет ждать трибунал. Скорее всего, с готовым обвинительным решением, которое никогда не будет озвучено…

Ну что ж, задача понятна. Сейчас он докурит и пойдет дальше. Только немного отклонится к югу. Надо же обзавестись транспортом…

…Первую машину Кулькин угнал возле города Дибеле. Потрепанный японский «Ниссан» принадлежал молодой парочке, выехавший за город для вдумчивого изучения местной флоры. То-то они так быстро удалились в кусты и, вероятно, нашли там что-то весьма редкое и необыкновенное. По крайней мере, девушка сильно кричала от восторга.

Воспитанный в духе интернационализма и прочего марксизма-ленинизма старлей, конечно же, не стал мешать юным натуралистам, просто подтолкнув машину под небольшой уклончик. Метров через сто он включил зажигание и двинулся строго на запад. Как ни странно, сексуально озабоченные любители растений оказались запасливые, бак был залит полностью, нашлись даже три запасные канистры. Этого вполне хватило до города Кханхеа, где хваленая японская машинка и осталась в русле пересохшей реки.

Посетовав на загнивающий буржуазный строй, разучившийся делать внедорожники типа нашего неубиваемого «уазика» или «Виллиса» времен Второй мировой, Александр сорвал замок с неказистого гаража, внутри которого, к своей радости, обнаружил очередной в этом африканском сафари «Лендровер» еще первой модели. Некстати появившийся автовладелец получил мучительную головную боль – разумеется, после того, как очнется – и стодолларовую купюру, небрежно засунутую в нагрудный карман рубашки.

Солнце, особенно злое на этих широтах, освещало некогда оливково-зеленый джип, пылящий к границе с Намибией. В городе Сане старлей заправился и залил все пригодные емкости водой. Хорошо, что бензоколонка оказалась за городом – заправщик, пожилой негр, получил сверх платы двадцать зеленых и поклялся всеми своими богами, что он вообще никого не видел. Бить его не хотелось, угнетенный ведь пролетарий. Впрочем, угнетенный пролетарий оказался полностью продажной шкурой. Да еще и атеистом, нужно полагать. По крайней мере, полицейский автомобиль уж очень подозрительно быстро увязался за его машиной. Отъехав от города миль на двадцать, Кулькин остановился и прострелил полицейским обе передние шины и радиатор. «Наемники капитала» оказались на удивление догадливыми, и несколько суток диверсанта никто не беспокоил. Зато на границе поджидали южноафриканские полицейские из какого-то местного спецназа. Вроде как САП, как уже после вспомнилось старшему лейтенанту. Ребята они были хорошие, но все-таки полицейские.

Дождавшись, когда Кулькин выберется на своем драндулете из русла реки со смешным названием Носов, они любезно предложили сложить оружие и проехаться с ними в городок Аранос. Понятное дело, Александр имел на сей счет собственное мнение, которое и пришлось навязать аборигенам, умершим легко и быстро и оставившим в наследство диверсанту новенький джип и все свое снаряжение. А главное, они оставили ему свежую воду в фабричной упаковке.

Менять машину Александр не стал, только слил горючку и забрал все, что могло пригодиться в странствиях. Трупы затащил в их же собственную машину и плотно закрыл дверцы, чтобы ни один зверь до них не добрался. Злости и ненависти к ним старлей не испытывал, просто парням не повезло оказаться на пути у возвращающегося домой советского диверсанта, вот и все….

На третьи сутки пути и этого Росинанта пришлось бросить. Сначала закипел радиатор, затем что-то подозрительно застучало в коробке передач.

– Боливар не вынесет двоих, – грустно констатировал Кулькин и, выйдя из машины, погладил ее по ободранному в песках боку. – Что же ты так, дружище?

«Лендровер» ничего не ответил, только печально просипел радиатором через сорванную пробку. Вздохнув, старлей пересчитал фляги, слил в свободный бутылек воду из радиатора и лег спать. До ночи было еще далеко, а тащиться по пустыне под лютым солнцем – верный способ самоубийства. Поскольку до берега, по его скромным прикидкам, оставалось еще километров пятьдесят с гаком. Вот только насчет величины гака были сомнения… впрочем, ладно, время пока еще оставалось.

С наступлением темноты он нагрузился водой и побрел вперед по плотному слежавшемуся песку в холодной безоблачной ночи под насквозь простреленным серебряными пулями звезд бархатом черного африканского неба. Никакая, даже самая лютая тренировка, и в Каракумах, и в Гоби, не могла подготовить Кулькина к невероятно суровой пустыне Берега Скелетов. Здесь, в самой свирепой к жизни пустыне планеты, ему открылись многие чудеса – и безобразно вывернутое растение, состоящее из одних листьев, с рассветом скручивающееся в комок, и невесть чем или кем питающиеся комары, и даже слоны. Впервые увидев невозмутимо бредущее куда-то стадо, старлей решил было, что это уже все, аллес, спекся Саша Кулькин, бредить начал. Но, тщательно ощупав следы на песке и в темноте вляпавшись в свежий навоз, он громко и отчетливо высказал все, что с этого момента думает о слонах, жирафах и прочих представителях фауны Южной Африки. Внимая чарующим звукам русского мата, стих даже ветер, будто потрясенный словотворчеством старшего лейтенанта. Слоны, похоже, тоже услышали и прочувствовали – в ночной пустыне звуки далеко разносятся – и больше на глаза не попадались. Вообще.

Зато попадались следы человека, вернее, его останки. И даже не одного: в предрассветном сумраке он наткнулся на иссушенные жарким солнцем доски и выбеленные кости. Как и почему погиб небольшой караван, уже никто не мог поведать, но в ящиках, громоздившихся в полузанесенном песком фургоне, лежали новехонькие карабины Маузера «98К» и цинки с патронами калибром в 7,92 миллиметра. Тут же обнаружился истлевший мешок, из которого высыпались тускло-желтые монеты с незнакомым профилем на аверсе. Равнодушно сдвинув их носком ботинка, Кулькин продолжил поиски. И ему повезло – в самом дальнем углу занесенной песком рухнувшей палатки он нашел большую флягу и, задумчиво хмыкнув, отвинтил пробку. Вода, неизвестно когда налитая, оказалась на удивление годной. За прошедшее время больше половины, конечно, испарилось, но литра два самой драгоценной на планете жидкости осталось. Фляга оказалась серебряной, это Саша определил просто, срезав остатки кожаной оплетки и ковырнув металл ножом. Поколебавшись, он все-таки оставил ее там, где она лежала, забрав только воду. Подумав, старлей выстрелил в воздух одним патроном, отдавая почести погибшим на неведомой ему войне. Они не смогли выполнить свой долг, но помогли ему выжить. Да и вообще – мертвые сраму не имут…

…На пересечении двадцать пятой широты и Атлантического океана лежит не ведомая никому, кроме составителей лоций, бухточка. В этой-то бухточке и подобрала небритого заросшего человека, правильно ответившего на пароль, четырехместная резиновая лодка с атомохода «Светлоярский комсомолец» Северного флота СССР. Для окончательной идентификации незнакомцем было добавлено в адрес мичмана несколько сложносочиненных изысков, несомненно, обогативших его филологию, если бы, конечно, оные слова можно было записать. Но, увы, бумага обладает способностью гореть и даже самовоспламеняться от стыда. А на подводной лодке открытого огня разводить нельзя.

Задание было выполнено, щетина сбрита, душ принят. Впереди оставались долгие недели подводного похода, составление множества рапортов и сладкие мечты о битье морды лица некого капитана Ершова.

Разумеется, мечты так и остались мечтами.

А еще осталась намертво вплавленная палящим африканским солнцем в неведомо какие структуры человеческого мозга память о том, как хрустела выгоревшая трава под рубчатой подошвой прыжкового ботинка.

Память о молодости…