Россия, побережье Байкала,

недалекое будущее

Вертолет, самый обычный «Ми-8», классическая «бочка» гражданского образца с логотипом МЧС России на борту, сделал последний круг и устремился на посадку – пилот высмотрел в рассветной полутьме подходящую площадку. Лопасти еще вращались, прибивая траву, когда дверь отъехала в сторону и на землю десантировались пять облаченных в камуфляж фигур с оружием. Следом спустились еще четверо, на сей раз в обычной гражданской одежде – Кулькин и три члена экипажа рудовоза.

Пригибаясь под стремительно вращавшимися над головами лопастями, прилетевшие разгрузили вертолет, спустив на землю несколько объемистых тюков с армейскими маскировочными сетями, связки дюймовых сосновых досок, палатки и рюкзаки. Напоследок из чрева «восьмерки» появились восемь стандартных сорокапятикилограммовых дымовых шашек БДШ-15 в деревянных решетчатых ящиках, похожие на выкрашенные в хаки бочки. Прощально махнув рукой, помогавший им разгружаться штурман задвинул дверь, и винтокрылая машина снялась с места, набирая высоту и ложась на обратный курс.

Споро перетащив под деревья привезенное с собой добро, камуфлированные, не дожидаясь приказа генерала, рассредоточились, прочесывая близлежащий берег, а Кулькин с астронавтами, словно бывалые туристы, принялись обустраивать палаточный городок.

Несмотря на то, что солнце пока не встало, рассвет уже полностью вступил в свои права, высветлив еще не успевший приобрести дневной глубины небосвод. Над видимой сквозь ветви поверхностью Байкала курился туман, густой, мутно-белый, еще не разодранный ветром на отдельные лохмотья-полотна. Туман, напоминавший дым тех самых БДШ, что ждали, прикрытые брезентом, своего часа. Обычное явление для раннего часа, но, увы, не слишком долговечное. Скоро туман рассеется, вряд ли продержавшись больше часа, и… И хорошо, если небо закроют пусть не тучи, но хотя бы облака.

Кулькин взглянул на рассветное небо. Угу, хрен тебе, товарищ генерал, а не облачность. Ни туч, ни облаков. Похоже, день, как и предрекали метеорологи, будет просто до отвращения ясный. Вот так всегда! Когда нужно, они ошибаются, когда нет – предвещают правильную погоду. Да-с, облом…

Разумеется, поджигать тайгу Александр Юрьевич не собирался, хотя, возникни такая необходимость, сделал бы это, ни мгновения не поколебавшись. Но Сергей, недавно успешно сыгравший роль «инспектора рыбнадзора», все же ухитрился выполнить приказ, раздобыв списанные дымовые шашки выпуска еще конца сороковых годов, которым в скором времени и предстояло сымитировать таежный пожар. Вопрос был лишь в направлении ветра и расстоянии от берега, на котором окажется всплывший корабль. Ну, и во времени, конечно, поскольку одна шашка горит примерно пятнадцать минут. Имея в наличии восемь штук, можно имитировать загорание леса и задымление прибрежной акватории максимум полтора-два часа. А потом – все, собственно…

Правда, в активе еще оставались масксети и те самые сосновые доски. Ими Кулькин намеревался прикрыть оказавшуюся над водой часть корпуса рудовоза сверху, превратив его в нечто неопределимое на спутниковых фотоснимках, буде такие случатся. По крайней мере, неопределимое в первый момент и при первом же проходе спутника-разведчика. Поскольку, как надеялся Александр Юрьевич, к тому времени, когда его маскировка прикажет долго жить, Ершов уже что-нибудь придумает. Идиотизм, конечно, укрывать стометровый космический корабль маскировочными сетями, края которых будут закреплены на плавающих на поверхности воды досках, но иногда именно подобное и срабатывает наилучшим образом. Увы, ключевое слово именно «иногда».

Меж тем вернулся один из спецназовцев и, отдышавшись, доложил:

– Тащ генерал, вокруг чисто, я установил датчики и сигналки. Двое дежурят на контроле у монитора, двое в охранении. Когда начинаем?

Кулькин пожал плечами, с трудом поборов желание ответить совсем другими словами, пусть не литературными, зато вполне отражающими нынешнее положение вещей:

– Хорошо, майор. А когда? Откуда мне знать? Бинокль захватил?

– Так точно. Дать?

– Да на хер он мне сдался, – все же не сдержался Александр Юрьевич. А ведь шалят нервишки-то, а, тащ генерал, ох, шалят!

– Сиди, наблюдай. Объект должен показаться… а хрен его знает, где показаться. Осматривай акваторию, заметишь что-то необычное, сразу дай знать. Все, Сереж, я пошел.

Вернувшись в лагерь, Кулькин вытащил из сумки ноутбук, включил и вышел в сеть с радиомодема. Соединение, как ни странно, оказалось вполне устойчивым, покрытие на этом берегу было. Запустив скайп и аську и загрузив почтовик, проверил входящие сообщения. Пусто. А чего он, впрочем, ждал? Что вышедший в сеть искин в свойственной ему иронической манере сообщит, мол, «если вы сейчас посмотрите направо, то в полукилометре увидите мой корабль», что ли? Бред. Чудес не бывает. И страны чудес тоже. По-крайней мере, их Алекс не из сказочных краев, не из какого-нибудь там зазеркалья. А вообще, интересная аналогия: параллельный мир ведь вполне сойдет за зеркальное отражение мира нашего… ох, что за бред в голову лезет! Сказал же – чудес не бывает!

И тут же, словно опровергая последние предположения, в кармане затрезвонил мобильный. Похоже, все-таки не искин, а Сашка. Ага, точно он.

– Слушаю.

– Саша, ты где?

С трудом удержавшись от соблазна сообщить, что он находится в известном областном центре Казахстана, название которого идеально рифмуется с местоимением «где», Кулькин сухо ответил:

– На точке. На какой, думаю, догадаешься.

– Принято. Тайгу еще не запалил?

– А ты откуда знаешь? – не поддался на немудреную провокацию Александр Юрьевич, тем не менее удивившись.

– Саша, я сколько лет тебя знаю? Считаешь, не сумел бы просчитать твои гениальные действия? Ежику ясно, что дома сидеть не станешь, а вылетишь на место. Можно подумать, для тебя вертолет достать проблема. Ну, а насчет маскировки? Тоже понятно. Небось, еще и дымовые шашки ухитрился раздобыть?

– Сильно умный, да? – беззлобно буркнул Кулькин, улыбаясь. Вот же гад! На два шага вперед все просчитал! – Ну да, куда уж нам, простым убивцам, до вашего уровня…

– Короче, – внезапно оборвал его товарищ. – Пока ничего не предпринимай. Но будь готов устроить небольшой туман, в котором одно суденышко скоропостижно утонет, напоровшись на подводный камень. Когда конкретно, сообщу. Если Алекс всплывет раньше, действуй по обстоятельствам, но в рамках этого же плана. Скоро буду. Да, и вот еще что – жди в гости с другом.

Улыбка медленно сползла с лица Александра Юрьевича.

– С каким еще, на хрен, другом? – мрачно осведомился генерал в ответ, особо выделив это самое «на хрен». – Неужели нам посвященных мало?! Так если ты не подсуетишься, скоро их будет мама не горюй. Патронов не хватит, чтобы всех замолчать заставить.

– С самым главным другом, – неожиданно зло отрезал старый товарищ. – Юрьевич, ты все-таки дурак. Мозги включи. Все, конец связи. Буду в течение двух-трех часов. Жди моего сюрприза со стороны озера.

И первым разорвал соединение, оставив Кулькина в состоянии глубочайшей задумчивости. И даже больше: генерала отчего-то мучило предчувствие сделанной только что непоправимой ошибки. Определенно, что-то не так, но вот что именно? Доносившийся из динамика голос Ершова слегка звучал так, будто на его аппарате была включена громкая связь. Ну да, точно, эдакое едва различимое эхо присутствовало, да и посторонние шумы доносились вовсе не так, как в том случае, если бы Саныч прижимал телефон к уху. Он в самолете, тут двух мнений быть не может. И рядом какой-то «самый главный друг»…

В следующий миг генералу захотелось шарахнуть мобильником об ствол ближайшей сосны, причем так, чтоб только обломки пластика да микросхемы разлетелись. Твою ж мать! Похоже, он только что весьма нелестно отозвался о… Ну, в общем, ясно, о ком. Н-да, генерал-лейтенантом ему уже определенно не стать, хорошо, если нынешние звезды с погон не спикируют да в полете в размерах не уменьшатся… до полковничьих, например.

Впрочем, собственная дурость вовсе не повод для того, чтобы не выполнять задание. И Кулькин, жестом подозвав майора, кратко объяснил ему, что предстоит сделать и как лучше расставить дымовые шашки. Оставалось лишь определиться, где именно всплывет корабль, поскольку устанавливать БДШ по принципу «на два валенка правее вон того камня» казалось не слишком разумным.

А затем ожидание закончилось. Как водится, внезапно.

И подбежавший майор протянул бинокль, молча указав рукой направление. Генерал вгляделся, сразу же заметив резко заволновавшуюся поверхность воды в сотне метров от берега. Разумеется, подъем со дна рудовоза ничем не напоминал всплытие подводной лодки – хотя бы потому, что на его корпусе не имелось никакого подобия выступающей за обводы рубки. Просто рябь на воде, правда, на довольно большом пространстве – и сразу. Переглянувшись с майором, Кулькин коротко скомандовал:

– Давай, Серега. Ветер, вроде, подходящий, так что зажигай первую партию. Остальные расставим, как обговаривали. И следи за окрестностями, с шашками мы с ребятами и сами справимся.

Спустя несколько минут мелководье заволокло первыми, пока еще робкими и легко разметываемыми ветерком клубами молочно-белого дыма. Вовремя заволокло, поскольку над поверхностью воды уже показался корпус рудовоза – нечто темное, неузнаваемое, облепленное водорослями. Если б не размеры и излишне правильная форма, вряд ли можно было вовсе беспокоиться за быструю идентификацию на спутниковых фотоснимках. В конце концов, даже предельно прозрачная байкальская вода – все ж таки не атмосфера, и силуэт корабля еще нужно суметь распознать и оценить, как нечто экстраординарное.

При первом взгляде наверняка вполне схоже с косяком рыбы, за каким-то хреном – Кулькин невесело ухмыльнулся, – подошедшим на сто метров к берегу, или массовой миграцией планктона, который частенько шныряет вверх-вниз по своей бездумной планктоньей надобности. Вряд ли вражеский спутник постоянно висит именно над этим квадратом – с какой, собственно, стати?! Так что, вполне возможно, некоторая фора по времени у них есть. Да и откуда ему знать, как выглядит обшивка рудовоза для установленных на борту разведспутника сканеров? Мало ли, в каком диапазоне ведется съемка? Короче говоря, хватит мудрствовать. Работать нужно, пока ветер не переменился.

Увы, Александр Юрьевич ошибся, поскольку никак не мог предусмотреть того, что внезапный порыв ветра вдруг растянет клубы не успевшего набрать полной плотности дыма в разные стороны. Ненадолго, всего на несколько мгновений. И уж тем более он не смог бы предвидеть, что именно в этот момент проходящий по своей орбите американский разведывательный спутник произведет серию снимков. Произведет их не потому, что постоянно следит именно за этим районом, и не потому, что получил такой приказ, а в автоматическом режиме, просто отрабатывая заложенную в блок управления простейшую программу. Случись это раньше или позже – и все бы пошло совсем иначе.

Но именно эти несколько роковых секунд и определили весь дальнейший ход событий.

Кулькин обернулся к застывшим на берегу астронавтам, во все глаза глядящим в сторону бурлящей поверхности великого озера. Но сказать ничего не успел: из-за ближайших сопок, разметывая тугими струями воздуха едва успевшую набрать плотность дымзавесу, вынырнули три вертолета: пара «двадцать четвертых» с острыми бочонками блоков НАР на пилонах и камуфлированный «Ми-17». «Крокодилы», хищно наклонив вытянутые морды, пронеслись над мелководьем, сверкнув в солнечных лучах серо-голубыми брюхами с красными звездами, и ушли в сторону Байкала. А «семнадцатый», заложив «пристрелочный» круг, нырнул к земле, приземлившись на той же прогалине, где недавно высадились Кулькин со товарищи.

Шумно выдохнув, генерал указал товарищам на еще не зажженные БДШ и быстрым шагом отправился к вертолету. Чему быть – того не миновать, верно? Так к чему откладывать? Главное, по-любому, дело, а остальное? Остальное не важно. Шелуха все…

Однако, против ожидания, ничего столь уж ужасающего не произошло. Первым от вертолета подбежал, придерживая камуфляжное кепи, Ершов. Остановившись в метре, Александр Александрович несколько секунд всматривался в закаменевшее лицо старого товарища, затем широко улыбнулся, протягивая руку:

– Не ссы, убивец. Хоть ты и дурак, но все ж мужик правильный, и Родину любишь. Пошли, там с тобой кое-кто познакомиться желает, страстно, можно сказать.

– Ну, здравствуйте, Александр Юрьевич. Наслышан, честное слово. Да не тянитесь вы. – Президент, одетый в такой же, что и у остальных прилетевших, камуфляж без знаков различия, энергично потряс его руку. Рукопожатие оказалось по-мужски сильным.

– Смотрю, вы уже приступили к операции прикрытия, своими, так сказать силами? Что ж, похвально, весьма похвально. А мы с вашим тезкой сейчас немного поможем. Товарищ генерал, – обратился он к Ершову, – распорядитесь, пожалуйста, как мы и договаривались. Ну, а мы? Не проводите? Вот и бинокль у вас, вижу, имеется. Хочу сам увидеть, гм, сей артефакт. Он, я так понимаю, уже на поверхности?

– Так точно, – выдавил сквозь внезапно пересохшее горло Кулькин. – Начал всплытие минут двадцать назад. Пойдемте, тут недалеко.

– Что ж, пойдемте. А за тот небольшой инцидент не беспокойтесь. Смешно вышло. У всех нас сейчас нервы на пределе, так что… забудем, если вы не против. Куда идти?

Россия, оз. Байкал, недалекое будущее

Тишину раннего утра нарушал лишь негромкий перестук дизеля да плеск рассекаемой ржавым форштевнем воды. Утренний туман уже рассеялся, истаяв под лучами поднявшегося над горизонтом солнца. Безоблачный небосвод предвещал отличную погоду.

Старенький буксир, в далекой юности именовавшийся «Плотогон-408», а ныне несущий гордое имя «Зея», упорно молотил винтами кристально-чистые – в хорошую погоду можно и на сорокаметровой глубине камень разглядеть – байкальские воды. Трос цепко удерживал баржу, подтягивая ее за крепким малышом. Стометровая посудина, своей ржавчиной намекающая хозяевам на давным-давно ожидаемый ремонт, была, как у коробейника, полным-полна столь же ржавыми остатками сельхоз– и прочей техники, которую ждал изголодавшийся мартен. За штурвалом сейчас стоял сам капитан, Илья Денисович Коробко, спокойный, как хрестоматийный удав. Дизель тянул ровно, погода хорошая, волнения не наблюдается, и даже облачко мутно-белого дыма или не успевшего рассеяться тумана вдалеке по курсу его не беспокоило. Двадцать первый век на дворе, ГЛОНАСС, спутники, подробные карты, чай не Средневековье, не заблудятся. Да и Байкал, хоть и крупнейшее в мире озеро, все ж таки не море.

На мостик поднялся, вытирая ветошью руки, механик Логинов и, хмыкнув, сообщил:

– Глянь-ка, Денисыч, «крокодилы» летят. Низенько-низенько. Как в том анекдоте. К дождю, видать…

– Чего? Какие еще крокодилы? – недовольно проворчал Коробко, подозрительно взглянув на своего механика. Нет, трезвый вроде. Да и не закладывает он особо, по праздникам разве что.

– Обычные военные, – меланхолично пояснил Толь Толич, пожав плечами, обтянутыми старенькой, изрядно дырявой тельняшкой. – Которые «Ми-24» кличут. И кажись, по нашу душу.

Откуда-то со стороны берега и впрямь выскочили два пятнистых силуэта, на секунду замерли, будто осматриваясь, и стремительно рванулись к невеликому каравану. Не успел капитан протянуть руку к тангенте рации, как вертолеты уже зависли над буксиром. Распахнулись створки десантного отсека, и по тросу прямо на палубу посыпались камуфлированные фигуры в масках. Шлемы-«сферы», забитые под завязку разгрузки и короткие автоматы дополняли первое впечатление.

– Упс-с-с… – восхищенно протянул механик, уронив ветошь под ноги. – Маски-шоу, понимаешь. Илья, что ж ты не предупредил, что мы теперь террористы и прочие сомалийские пираты? Я бы хоть абордажный разводной ключ с собой прихватил. Кстати, ты по-сомалийски понимаешь? Или по-каковски они там разговаривают?

Ответить капитан не успел. Пока он наливался дурной злостью, в рубку уже ввалились двое в масках и с очень убедительными аргументами в руках. Аргументы эти назывались СР-2М «Вереск», имели калибр в девять миллиметров и состояли на вооружении в ФСБ и ФСО России.

– Сохраняйте спокойствие! Спецназ ФСБ проводит контртеррористическую операцию!

Следом за ними уже по-человечески вошел третий, тоже в камуфляже и разгрузке, но без оружия, шлема и маски. Открытое простецкое лицо, дружелюбная улыбка и добрые-предобрые глаза. Пока Коробко вспоминал все свои грехи, начиная с рождения, детского садика и средней школы, человек располагающе улыбнулся и спросил:

– Капитан данного плавсредства Илья Денисович Коробко, насколько понимаю? – И, не дожидаясь ответа, продолжил, переведя взгляд на Логинова: – А вы – механик «Зеи» Анатолий Анатольевич Логинов? Капитан третьего ранга запаса?

– Разве? – искренне и не слишком к месту удивился Коробко. – Что ж молчал-то, Толич? Столько лет вместе на этом корыте ходим. Вот скрытник, а? Я-то выше старшины второй статьи не дослужился, а оказывается, целым кап-три командую.

– Береговой службы, – мрачно уточнил Логинов.

– Об этом после поговорите, – вежливо прервал прибывший. – Капитан Чекодаев, Федеральная служба безопасности. Поздравляю вас, господа. Вы являетесь совладельцами транспортной компании «Баргузин», в которую входят буксир «Зея» и несамоходная баржа номер 835.

– Только не «Баргузин»! – возмутился Логинов. – Этих «Баргузинов» в Сибири, как собак нерезаных! Неужели нельзя ничего пооригинальнее придумать?! Классики, млин!..

– А как называется ваша компания? – усмехнувшись, поинтересовался Чекодаев, раскрывая ноутбук и прикидывая, куда его пристроить.

– «Славное море», – буркнул капитан, тут же, впрочем, возмутившись:

– Какая, на фиг, компания?! Да у меня доходов хватит только на щепку с палубного настила! Толич, думаю, побогаче, он со своего дизеля сможет пару гаек купить!

– Ну, допустим, кредит в банке взяли, – рассеянно сообщил фээсбэшник, что-то быстро набирая на клавиатуре. – Или наследство от доброго дядюшки-американца получили. Какая разница? Факты же, господа капиталисты, таковы, что вашей компании уже второй месяц, и сейчас вы бессовестно пьете кровь со всей команды, пытаясь получить сверхприбыль. Вот здесь, кстати, распишитесь. И здесь. «Славное море», значит? А что, оригинально. И главное, практически, не избито… – Он снова усмехнулся.

Подождав, пока обалдевшие «капиталисты» распишутся на еще горячих листах бумаги, выползших из миниатюрного принтера, установленного прямо на консоли, капитан ободрился и скомандовал:

– А теперь полный ход! Курс во-он на то облачко…

– Подождите, товарищ капитан. – Уже подписавшись, Логинов наконец-то прочитал документы и сейчас возмущенно тыкал пальцем в какой-то абзац. – Чего ради мы эту каракатицу, баржу в смысле, на такую сумму страховали?! И какой дурак согласился застраховать?

– Реквизиты страховой компании указаны в документе, – равнодушно пожал плечами Чекодаев, что-то напряженно высматривая в бинокль. – Они спорить не станут. А чего ради? Топить мы ее будем, баржу вашу. Так сказать, экспроприировать экспроприаторов.

Теперь возмутился уже Коробко. Не успев побыть собственником даже и трех минут, он, тем не менее, оказался глубоко задет возможной потерей ржавой баржи:

– А по какому, простите, праву, собственно? Не ваше имущество, вполне крепкая посудина, ее только подремонтировать немножко… ну, может, и не немножко, но поплавает еще.

– Остынь, Илья, – неожиданно вмешался механик, протягивая ему свежеподписанный документ. – Не в этом дело. Ты на сумму взгляни, – он отчеркнул промасленным пальцем нужную строку. – На эту страховку мы чуть ли не крейсер купим, вот только кто ж нам его продаст? Если мы в спокойную погоду, при стопроцентной видимости баржу возле берега утопим, следом самим топиться придется. Все омули со смеха подохнут, а нас с Байкала поганой метлой погонят.

– Точно, сами утопимся, – хмуро согласился капитан, прочитав. – От позора. А бесплатный сыр, знаете ли, только в мышеловке водится, товарищ капитан.

– Не надо спорить, – примирительно проворчал сотрудник спецслужбы. – Проводится операция государственной важности. Легенда такова: в тумане, из-за сбоя в системе ГЛОНАСС, вы подошли слишком близко к берегу, где напоролись на подводный камень. Баржа затонула, груз тоже, жертв нет. Вашей вины никакой, буксир остается вам, деньги тоже. Что делать с полученным имуществом и выплатой по страховке – решите сами. Но я бы рекомендовал остаться судовладельцами, с хорошими друзьями, – капитан интонировал последнее словосочетание, – всегда можно неплохо заработать. Тем более капитану третьего ранга и старшине второй статьи.

– Запаса, – хмуро уточнил Коробко, тем не менее двинув вперед РДУД на «самый полный».

– Из запаса всегда можно призвать обратно. Особенно если Родина того потребует, – многозначительно сообщил Чекодаев. – Да, вот, кстати, насчет желания Родины, чуть не забыл, – капитан подал морякам еще несколько листков бумаги. – Подпишите, пожалуйста, подписки о неразглашении и добровольное согласие сотрудничать с органами государственной безопасности Российской Федерации. Заодно обратите внимание на сроки действия документа и, гм, возможное наказание в случае нарушения подписки. Есть? Все, спасибо.

Да не смотрите вы так, никто вам пулю в затылок пускать не собирается. И в чистом поле к стенке ставить тоже. Просто… искренне советую напрочь и навсегда забыть о сегодняшнем пустяковом происшествии. И убыть по месту приписки судна непосредственно после затопления баржи за номером восемь-три-пять. О команде мы позаботимся, пусть пока в трюме пересидят, ибо, как известно, меньше знаешь – крепче спишь.

Ход застопорили там, где приказал фээсбэшник. В густом «тумане» с явным химическим привкусом горящей дымсмеси видимость была отвратительная, но судовладельцы успели заметить какую-то темную массивную тень размерами примерно с обреченную баржу. Особо приглядываться не стали, мало ли что там лежит. Да и о недавнем совете капитана Чекодаева не позабыли. С советских времен военные морячки успешно осваивали озеро Байкал, и здесь ныряло и ходило много всякой секретной техники.

Вокруг баржи меж тем заплескались аквалангисты, устанавливая подрывные заряды. Спустя буквально пару минут негромко хлопнули взрывы и, жалобно скрипнув раздираемым металлом, старая баржа клюнула кормой, на мгновение выровнялась, потом, печально выдохнув вырывающимся из трюма воздухом, окончательно ушла под воду.

Коробко отвернулся, сглотнув вязкий комок. Калоша, конечно, старая, хоть завтра на иголки режь, а все равно жалко. Пусть старая, пусть ржавая, но своя ведь… была.

Но подошедший мужик, как и все, в камуфляжной форме и без знаков различия, участливо посоветовал:

– Не расстраивайтесь так, товарищ Коробко. Мне кажется, что у транспортной компании «Славное море» большое будущее. Отчего-то я в этом абсолютно уверен. До свидания.

Развернувшись, человек пошел прочь.

– Угу, – уныло буркнул капитан в затянутую камуфляжем спину. И тут же вздрогнул от ощутимого толчка в бок.

– Ты чего, Толич?

– Денисыч, ты совсем идиот? Когда кажется самому Президенту России, простым бедным капиталистам креститься надо, – прошипел Логинов, глуповато улыбаясь вслед уходящему мужику. – Что-то ты, кэп, совсем расклеился, ежели таких людей перестал узнавать. Или телевизор не смотришь? Да купим мы новую баржу, а то и десяток, не бзди. На-ка вот, глотни для поправки. Кстати, заметил, как он к тебе обратился-то? «Товарищ», ага…

И замерший с отвисшей челюстью, абсолютно обалдевший капитан буксира «Зея», лишь сейчас осознавший, кто именно с ним разговаривал, ощутил в руке прохладное стекло початой водочной бутылки…

Россия, побережье Байкала, недалекое будущее

Дымовые шашки уже почти отработали свое, и над поверхностью воды клубились лишь отдельные куцые облачка быстро исчезающего искусственного тумана.

Корабль лежал на мелководье в нескольких десятках метров от берега. Видимо, дно здесь понижалось достаточно круто, так что над водой возвышалась только небольшая часть стоящего под значительным наклоном корпуса, благодаря водорослям и напластованиям донных отложений схожая с островком неправильной формы. Впечатление дополняли наброшенные в беспорядке намокшие масксети вперемешку с досками, хаотично нагроможденными прямо на корпус либо плавающими на поверхности воды. Последним штрихом фантасмагорического натюрморта являлась смутно различимая на дне старая баржа, благодаря стараниям подрывников затопленная практически впритык к борту рудовоза. Именно из трюмов суденышка и «всплыли», согласно официальной версии, эти самые доски. Кроме всего прочего, на легких волнах покачивалось, радужно поблескивая в солнечных лучах, многометровое пятно дизтоплива, якобы пролившегося из поврежденных баков баржи. Которых на борту «несамоходного средства номер «восемьсот тридцать пять», разумеется, никогда не имелось и иметься не могло априори.

Кулькину было искренне жаль испохабленных байкальских вод, но, во-первых, не столь уж и испохабленных, а во-вторых – уж такие игры пошли. Приказали б вылить в самое чистое на планете озеро хоть целый эшелон сырой нефти – вылил бы не задумываясь и не испытывая угрызений совести. Судьба Родины, знаете ли, дороже! Да и где она, та совесть, после стольких лет службы в спецназе?.. А тут всего-то полтонны слитой с несчастной «Зеи» солярки. Чуть поодаль бултыхались на воде несколько спасательных плотов ядовито-оранжевого цвета – следы «благополучного спасения» экипажа затонувшего судна.

Боевые вертолеты уже убрались восвояси, дабы не смущать случайных наблюдателей, уступив место белым с оранжево-синими полосами винтокрылым товарищам, что тоже легко объяснялось: спасатели из МЧС спешно и, главное, вовремя прибыли на место, дабы позаботиться о несчастных жертвах кораблекрушения. Несколько столь же вызывающе-ярких каркасно-модульных палаток, запыленный «Урал» с дизель-генератором на прицепе… спасательная операция определенно удалась. Вот ведь, умеем, когда захотим, разве нет?

Криво усмехнувшись, Александр Юрьевич повернулся в сторону корабля и прикопал носком ботинка брошенный в песок окурок. Конечно, после общения с искином он прекрасно знал, как выглядел РД-405, неоднократно рассматривая его на фотографиях и схемах, однако одно дело знать, и совсем другое – видеть своими глазами. Пусть даже и не весь корабль, а всего лишь крохотную его часть, замаскированную всеми мыслимыми и немыслимыми способами.

«Довольно-таки по-идиотски замаскированную», – самокритично признал он, тут же, впрочем, отбросив несвоевременную мысль. Главным было совсем иное: ведь он впервые воочию видел самый настоящий космический корабль. Не ракету-носитель с Байконура или шаттл с мыса Канаверал; не спутник или модульный блок МКС. Именно так: «космический корабль». Судно, построенное и оснащенное для того, чтобы пересекать не миллионы или миллиарды километров, а сотни и тысячи световых лет!..

Генерал-майор неожиданно смутился. Не зря Саша за долгие годы их знакомства не раз называл его романтиком, ох, не зря! Перед ним – просто рудовоз, самая обычная рабочая лошадка, пусть даже и дальнего космоса – и не более того. Банальный грузовик, тягач, причем, согласно рассказам искина, довольно-таки старый и несовершенный. Разница между «четыреста пятым» и, к примеру, «БелАЗом» – только в размерах да в том, что второй возит грузы по земле, а первый – бороздит космическое пространство. Хотя сравнение, конечно, глупое. Трудновато себе представить карьерный самосвал с реактором на борту, управляемый искусственным интеллектом! Но все же что-то в корабле есть, определенно есть… хотя бы просто ощущение того, что он стоит рядом с космолетом, преодолевшим за свою жизнь такие расстояния, о которых землянам не приходилось и мечтать. А ведь, если верить Алексу, скоро у человечества появится возможность отправиться к звездам. Не на страницах фантастических книг или кадрах кинолент, а на подобных судах. Ну, не на именно таких, конечно; как ни крути, пассажирский лайнер и грузовой тягач должны весьма отличаться друг от друга, но сам факт…

Неожиданно Александр Юрьевич впервые в жизни пожалел о своем возрасте. Всегда воспринимал, как данность, умел находить хорошее в каждом прожитом годе, а вот теперь… Сразу корабли не появятся, их еще надо создать, а ему уже за шестьдесят. А так хотелось бы посмотреть на Землю с орбиты, пусть даже в качестве «коммерческого груза», бесполезного для Вселенной космического туриста. Или вовсе полететь к далеким, неизведанным мирам. Впрочем – это дело молодых. Опыт – опытом, знания – знаниями, а…

А его главная задача сейчас – сделать так, чтобы эти самые молодые полетели к звездам, а не остались навечно прикованными к поверхности их маленькой планеты. Например, если кое-кто и кое-где вдруг решит, что лучше в одночасье уничтожить шанс на будущую звездную экспансию человечества, нежели позволить извечному конкуренту вырваться вперед в науке и технологиях, в медицине и астрономии… да мало ли в чем!..

– Вы о чем-то задумались? – Острожное прикосновение к плечу вывело Кулькина из задумчивости. Рядом с ним стоял капитан Олгмар. Несмотря на регулярно пополняемый запас продуктов и кулинарные усилия Алексина, темно-серая туристическая штормовка все еще смешно висела на его плечах; впрочем, как и у остальных членов экипажа.

– Есть немного, – буркнул генерал, недовольный тем, что позволил себе «разныться», как он сам это определял. Нащупав в кармане пачку сигарет, на ощупь вытянул одну, пихнул в рот. Прикурил.

– А… можно и мне? – неожиданно попросил капитан.

Александр Юрьевич удивленно взглянул в лицо астронавта:

– Ты ж не куришь? – И, догадавшись, негромко спросил:

– Волнуешься?

– Да. Эмм… очень, если честно. Понимаете, этот корабль – в определенной мере мой… наш дом. Единственный в этом мире и этом времени, так уж выходит. Нет, не подумайте, нам очень комфортно у вас, но вот как-то…

– Понимаю, – не глядя на собеседника, перебил Кулькин. – Вполне понимаю. Но курить не дам. Ни к чему оно тебе. Дурное занятие.

– Да, конечно, простите, – Олгмару определенно хотелось выговориться. – Еще и это нелепое происшествие с Бургасом. Просто в голове не укладывается. Как он мог?! Зачем?! Ведь мы всегда были одной командой, практически семьей, тем более – сейчас!

Не дожидаясь ответа (Кулькин, понимающе хмурясь, отвернулся, глядя вдаль), Олгмар, загребая ботинками песок, медленно двинулся вперед, остановившись на самом берегу. Смешно, но ему неожиданно отчаянно захотелось коснуться рукой обшивки. Неужели он… соскучился?! Да, действительно смешно. И одновременно грустно. Ведь раньше, завершив очередной рейс, они без сожалений спешили покинуть корабль, отправляясь в ближайший кабачок «закрывать» благополучное его окончание. Мечтая при этом лишь о том, чтобы следующий рейс случился как можно позже. Вспоминал ли он во время отдыха о своем судне? В смысле, не в том случае, когда последний требовал межрейсового техобслуживания или ремонта? Похоже, что нет, ни разу… Так что же изменилось сейчас? Может, то, что этот корабль – и в самом деле единственное, оставшееся у каждого из них? Единственный настоящий дом, как он только что сказал Кулькину; единственная связь с тем еще более настоящим домом, утерянным, возможно, уже навсегда…

Алексин в полной мере разделял чувства и грусть капитана, а вот комптех, как ни странно, нет. Безусловно, он тоже тосковал по родине, по ставшему недосягаемым далекому дому, молодой жене и первенцу, которого так и не увидел, однако самого корабля это никоим образом не касалось.

Поскольку после очеловечивания искина все его мысли касались только одного Алекса, а рудовоз остался для него не более чем рудовозом и временным пристанищем бортового компьютера. В котором тот уже почти и не нуждался. Если его что и волновало всерьез, так это вопрос, удастся ли вовремя дать кораблю энергию, дабы не пострадали электронные блоки и ячейки памяти разлюбезного искина. Вот и сейчас Олин даже не пошел с товарищами, оставшись в лагере возле генеральского ноутбука, в надежде, что Алекс наконец выйдет на связь.