Несмотря на успешные операции, проведенные англичанами в первые дни войны, британское командование понимало, что некоторые задачи остались невыполненными. Активные действия аргентинской авиации с использованием островных аэродромов, доклады разведгрупп и данные аэрофотосъемок указывали на то, что вывести из строя взлетно-посадочную полосу ВВБ «Мальвинские острова» не удалось. Неповрежденный аэродром Порт-Стенли оставался единственным пунктом снабжения для аргентинцев. Стремясь установить полную воздушную блокаду островов, в ночь с 3 на 4 мая ВВС Великобритании провели операцию «Блэк Бак-2», которая была точной копией первого налета. К участию в операции привлекли два бомбардировщика «Вулкан» и десять самолетов-заправщиков «Виктор». В 5 часов 33 минуты «Вулкан» с высоты 4877 м. сбросил 17 бомб замедленного действия. Как и в прошлый раз, результаты операции оказались более чем скромными: все бомбы упали на пустырь в 45 м. от полосы, не причинив бетонному покрытию никакого вреда.

Рано утром 4 мая британское ударное соединение маневрировало к северо-востоку от Порт-Стенли. Построенные в уже привычный ордер ПВО, корабли ожидали приказ начать движение к островам. По плану контр-адмирала Вудворда, в 8 часов два «Си Харриера» отправились в район Порт-Стенли для оценки ущерба причиненного бомбардировкой. Ближе к полудню планировалось нанести воздушный удар по аэродромам противника, а к вечеру предполагалось доставить на Фолкленды разведывательные группы и подвергнуть ночному обстрелу аргентинские позиции.

Шел четвертый день нахождения британского оперативного соединения в Фолклендских водах. На эффективность работы всех корабельных расчетов англичан все больше влияла нервозность, вызванная ожиданием в любую минуту попасть под вражеский ракетный удар. С другой стороны, их бдительность несколько ослабла в результате отсутствия активных действий авиации и флота противника.

Английская авианосная ударная группа малыми ходами шла курсом на юго-запад. Появление аргентинских самолетов считалось наиболее вероятным с западного направления. Для отражения возможного воздушного удара в 20 милях от основных сил находились эсминцы «Ковентри», «Шеффилд» и в центре «Глазго». В 18 милях от них занимали позиции корабли второй линии обороны — фрегаты «Эрроу», «Ярмут», «Алакрити» и эсминец «Глэморган». За боевыми кораблями следовали вспомогательные суда «Форт Остин», «Олмеда» и «Рисоурс». Расположенные позади всех авианосцы прикрывали фрегаты «Бриллиант» и «Броудсворд». На этой позиции английских кораблей были обнаружены аргентинским самолетом-разведчиком «Нептун». В 9 часов находившаяся в немедленной готовности на авиабазе «Коменданте-Эспоре» в Рио-Гранде дежурная пара «Супер Этандаров» (позывной «Бинча») получила команду на взлет. Началась операция под кодовым названием «Бланко Гранде».

Ведущим группы был назначен капитан-лейтенант А. Бедакаррац, а его ведомым лейтенант А. Майора. Самолеты в ударном варианте имели под правой консолью по одной ракете «Экзосет АМ39», а под левой 1100-литровый сбрасываемый топливный бак.

В 9 часов 30 минут «Нептун» передал на «Супер Этандары» координаты двух корабельных групп противника: первая группа находилась в районе 52°33' ю.ш. и 57°40' з.д., а вторая — 52°48'05” ю.ш. и 57°31’05” з.д. Получив координаты кораблей, пилоты с помощью бортовой системы навигации рассчитали оптимальный курс до цели. Боевой курс ударной группы был проложен с расчетом выхода на цель с южного направления. По предположению аргентинского командования, противник менее всего ожидал атаки с этой стороны. На выбор маршрута повлияли продолжающиеся на месте гибели крейсера спасательные работы. Повышенная активность патрульных самолетов и спасательных судов, которые своими переговорами плотно набили радиоэфир, значительно облегчала скрытность подхода к английскому соединению.

Полет «Супер Этандаров» обеспечивали и прикрывали несколько групп самолетов ВВС. С целью дезинформировать систему ПВО противника и создать видимость атаки с другого направления в 9 часов из Рио-Гранде вылетел «Лиар Джет 35A-L». Дозаправку самолетов ударной группы топливом выполнил «Геркулес КС-130». Два «Даггера М-5» осуществляли с 10 часов 20 минут до 13 часов истребительное прикрытие «Супер Этандаров» и самолета-заправщика. Одновременно еще два истребителя «Даггер М-5» прикрывали разведывательный полет «Нептуна».

В 10 часов 4 минуты произошла дозаправка топливом, после завершения которой пилоты продолжили полет на высоте 150 м. Все это время они летели в режиме полного радиомолчания. Необходимости вести радиопереговоры не было. В результате многомесячной подготовки, включавшей отработку парных действий именно этим составом, каждый отлично понимал, что делал другой. Погода благоприятствовала скрытности полета «Супер Этандаров», горизонтальная видимость в районе была 2000 м., а плотные низкие облака снижали вертикальную видимость до 200 м.

В 10 часов 30 минут с «Нептуна» пришли уточненные разведданные — группа противника включала три надводные цели, одну крупную, а две другие поменьше. Со скоростью 900 км/ч, на высоте 40—50 м. с выключенными бортовыми РЛС «Агава», аргентинские самолеты вышли на цель. Когда до британских кораблей оставалось 46 км, ведущий «Супер Этандар» увеличил высоту до 150 метров. Капитан-лейтенант А. Бедакаррац кратковременно включил бортовую РЛС для уточнения координат цели, но ничего не обнаружил. Снизившись, аргентинцы продолжили полет, но через несколько минут они снова набрали высоту.

Во время второй «горки» ведущий пилот А. Бедакаррац обнаружил на экране своего радара два объекта (одна принадлежала крупному кораблю, другая справа от него была поменьше), а лейтенант А. Майора — три объекта (крупный и несколько сбоку два поменьше). Аргентинская РЛС работала всего 30 секунд, но этого хватило, чтобы станция радиотехнической разведки эсминца «Глазго» обнаружила излучение бортовых РЛС самолетов противника.

Аргентинцы, даже находясь на боевом курсе, продолжали проявлять выдержку и все еще медлили с атакой. В 11 часов 4 минуты «Супер Этандары» попали в плотный дождевой фронт и потеряли визуальный контакт. Поэтому ведомый увидел старт ракеты ведущего только через несколько секунд, когда самолеты уже преодолели дождевой фронт. Впервые нарушив режим радиомолчания, лейтенант Майора спросил у старшего группы «был запуск?», и, получив ответ «да», произвел пуск своей ракеты. Убедившись, что ракеты ушли нормально, пилоты совершили резкий правый разворот и, снизившись до 30 метров, вышли из района боя, взяв курс в сторону континента.

Стартовые двигатели ракет разогнали «Экзосеты» за 24 секунды до 310 м/с, после чего включились маршевые двигатели. За 30 км до цели ракеты постепенно снизились до 15 м., а на окончательном участке полета — до 5 м. над поверхностью моря. Когда до кораблей оставалось 12—15 км, активные радиолокационные головки самонаведения обеих ракет захватили цель, теперь ракеты намертво вцепились в намеченную жертву и, снизившись до 2—3 м., с огромной скоростью понеслись к кораблям. Первая ракета была обнаружена эсминцем «Глазго». За 40 секунд, остававшихся до подлета ракеты к кораблю, расчеты ПВО успели поставить пассивные помехи из завесы дипольных отражателей. Англичанам удалось обмануть аргентинскую ракету, ее система самонаведения захватила ложную цель, облако дипольных отражателей и «Экзосет» отвернула от корабля.

Вторая ракета нацелилась на эсминец «Шеффилд» и почти весь путь прошла незамеченной. Первыми ее приближение увидели два лейтенанта, находившиеся в это время на крыле мостика, их взору предстал летящий на большой скорости почти над самой поверхностью моря огненный шар. Шести секунд с момента обнаружения до попадания ракеты в корабль хватило только, чтобы кто-то на ГКП закричал: «ракетный удар по кораблю!», после чего «Шеффилд» сильно тряхнуло. ПКР «Экзосет» поразила цель. Командир эсминца капитан 1 ранга Д. Солт позже вспоминал, сила удара была такова, что ему показалось, будто корабль полностью разрушен, и среди членов экипажа остался в живых только он. В эти решающие минуты ошеломленному командиру не удалось наладить четкую работу расчета ГКП. Долгое время на ходовой мостик с боевых постов не поступали доклады о состоянии помещений и отсеков корабля. На начальном этапе катастрофы никто даже не пытался оценить характер и границы разрушений. Контроль за состоянием эскадренного миноносца со стороны командования корабля был утрачен.

Ракета врезалась в правый борт корабля под очень острым кормовым курсовым углом. Легко вспоров тонкий стальной корпус в районе мидель-шпангоута, примерно в 1,8 м. над ватерлинией, ракета проникла внутрь корабля. Во внешней обшивке образовалась большая рваная пробоина, размером 4,5 на 1,2 м. Пробив борт, ракета разрушила камбуз, где коки готовили ужин, прошла через пост управления энергетической установкой и помещение боевого информационного центра. Далее она уничтожила пост живучести и остановилась, израсходовав пробивную силу; вероятно, она не взорвалась. Основная сила удара была направлена вправо и вверх, в сторону носового машинного отделения. На корабле погас свет, были обесточены электросети, вышла из строя система внутрикорабельной связи. Немедленно возникли сильные пожары во всех отсеках, через которые прошла ракета — воспламенились остатки ракетного топлива, загорелось топливо и масло, пролившееся из разрушенных цистерн, горели пищевые масла на камбузе.

Пожар из-за большого количества горючих декоративных материалов, пенных наполнителей тепловой изоляции корабельных конструкций, синтетических тканей и красок стал быстро распространяться. Горение топлива и пластмассы сопровождалось обильным выделением высокотоксичных газов, что сильно затрудняло действия тех, кто пытался бороться с пожаром. За 1—2 минуты из-за густого ядовитого дыма в отсеках была потерянна видимость, и нахождение в них без средств защиты органов дыхания стало невозможным. Вскоре выяснилось, что изолирующих дыхательных аппаратов и запаса дополнительных регенеративных патронов к ним хватит ненадолго.

Теплоотражательные костюмы не выдерживали высоких температур, пропускали жар внутрь, в результате чего плавилась и прилипала к телу одежда, изготовленная из синтетических тканей. Медленно остывающая расплавленная ткань вызывала сильные ожоги у бойцов, пытавшихся бороться с огнем. Пожар вышел из-под контроля. Проведенный позже опрос экипажа эсминца показал, что непроницаемые переборки отсеков очень быстро нагревались до высоких температур, а палубы в районе очага пожара раскалялись до малинового и даже желтого цвета. Температура в эпицентре пожара достигла 950—1100 °С. В цистернах, под воздействием высоких температур, взрывались пары топлива, а огонь по электрическим кабельным трассам распространялся из одного помещения в другое, как по «бикфордову шнуру». Конструкции надстроек, выполненные из алюминиево-магниевых сплавов, вспыхивали и горели подобно «бенгальским огням», разбрызгивая в разные стороны снопы расплавленного металла.

Растерянность, охватившая экипаж, а затем лихорадочная, подчас бесцельная, деятельность приводила только к усталости и чувству апатии у моряков. Отсутствие электроэнергии не позволило применить для борьбы с огнем стационарные средства пожаротушения, а переносные средства в сложившихся условиях оказались малоэффективны и быстро были израсходованы. Нехватка индивидуальных защитных средств привела к невозможности привлечь необходимое количество людей для борьбы за живучесть. Кроме этого, бушевавший в средней части корабля пожар как бы надвое разрезал «Шеффилд», разделив личный состав кормовых и носовых отсеков. Офицерский состав эсминца в такой ситуации не сумел организовать какие-либо эффективные действия по борьбе за живучесть. Матросы, предоставленные самим себе, пытались бороться с огнем ведрами, черпая ими воду из-за борта.

Попытки командира корабля в течение трех часов после удара выяснить обстановку ни к чему не привели. К этому времени к аварийному кораблю спешила помощь: фрегаты «Эрроу», «Ярмут» и вспомогательное судно «Форт Остин». Первым к эсминцу подошли фрегаты, зайдя с бортов «Шеффилда», «Эрроу» и «Ярмут» попытались максимально сблизиться с ним и струями воды из своих пожарных стволов сбить пламя с охваченной огнем надстройки эсминца. Однако сделать это не удалось, высокая температура раскалившегося корпуса «Шеффилда» не позволила фрегатам близко к нему подойти, а вода испарялась, не достигнув поверхности корабля. С «Эрроу» спустили баркас с переносной мотопомпой и аварийной группой, бойцы которой были одеты в термостойкие костюмы. Баркас подошел так близко к кораблю, как это было возможно, и с него подали через пробоину во внутренние помещения первую водяную струю. Очевидно, вода, использовавшаяся для тушения пожара, с корабля не удалялась, и это привело к снижению его остойчивости. Состояние корабля никто не контролировал, пост живучести с оборудованием и документами, позволявший проводить такой контроль, был уничтожен.

Прибытие помощи не изменило ситуацию в лучшую сторону. Прошло еще два часа безуспешной борьбы с огнем, и пожар окончательно стал неуправляемым. В сложившейся обстановке, исчерпав все возможности бороться за живучесть силами личного состава, командир приказал экипажу покинуть корабль. В это время командиру «Эрроу» все же удалось подойти вплотную к эсминцу и принять на борт часть команды «Шеффилда», которая была не занята борьбой за живучесть своего корабля. Когда же возникла реальная угроза перекидывания пожара с эсминца на фрегат, «Эрроу» отошел на безопасное расстояние.

Эвакуацию продолжили с помощью вертолета, который снимал с палубы «Шеффилда» людей и доставлял их на «Эрроу» и «Форт Остин». Было установлено, что на корабле погибло 20 человек, а ранено 28 моряков, в дальнейшем раненые с «Эрроу» и «Форт Остина» переправили вертолетами на «Гермес», где в корабельном лазарете им была оказана квалифицированная медицинская помощь.

Через некоторое время к горящему эсминцу подошли и другие английские корабли. На «Шеффилд» высадили спасательные группы и доставили переносные средства борьбы с огнем. Все попытки спасателей потушить пожар закончились неудачно. Огонь бушевал более суток. Горение прекратилось лишь к вечеру 5 мая, после полного выгорания нескольких центральных отсеков и частично корабельной надстройки.

На гибнущий корабль прибыла специальная комиссия, состоящая из специалистов в области живучести корабля, с целью определения возможности дальнейшей судьбы корабля и устранения повреждений на нем. Было принято решение — буксировать эсминец к острову Южная Георгия и в условиях тыловой якорной стоянки попытаться восстановить его техническую безопасность. Для этого с подошедшего ночью 8 мая фрегата «Ярмут» на «Шеффилд» завели буксирные концы и начали буксировку. Полностью потерявший боеспособность эсминец буксировали вплоть до 10 мая, но разыгравшийся шторм и усилившийся ветер, вынудили прекратить буксировку. Временно заделанная пробоина разгерметизировалась, и вода начала заливать корабль. «Шеффилд» затонул на глубине около 2000 м, уйдя под воду носом с сильным креном на правый борт. Вероятно, корабль потерял продольную остойчивость.

Как же произошло, что первой корабельной потерей, оказался корабль-гордость ВМС Великобритании — эскадренный миноносец УРО «Шеффилд», «Сверкающий Шеф»? Эсминцы проекта 42 вооружены зенитно-ракетным комплексом GWS.30 с зенитными управляемыми ракетами дальнего действия «Си Дарт». Пусковая установка находиться в носу корабля, боекомплект составляет 24 ракеты. Комплекс позволяет вести стрельбу по высотным и средневысотным целям на расстоянии 80 километров. В то же время дальность обнаружения низколетящих целей, установленной на эсминце РЛС 965R, ограничена примерно 30 км, хотя ту же воздушную цель, летящую на большой высоте, она обнаруживает за 50 км. Возможности еще одной корабельной РЛС 906, ввиду сильного влияния на ее работу помех от морской поверхности при наличии большого волнения, также были весьма ограничены, дистанция сопровождения и подсветки низколетящих самолетов противника была всего 20 км. В связи с этим зенитно-ракетный комплекс GWS.30 не обеспечивал эффективную защиту от низколетящих носителей противокорабельных ракет.

Так как корабли, однотипные «Шеффилду», имелись на вооружении аргентинских ВМС, то и все недостатки комплекса ПВО были хорошо известны аргентинским пилотам. Противнику не составило труда построить схему атаки таким образом, чтобы максимально эффективно воспользоваться знанием особенностей противовоздушной обороны англичан. И это им блестяще удалось.

Однако кроме радиолокационных средств, работающих в активном, излучающем режиме, на корабле были и технические средства, работающие в пассивном режиме. По мнению английских специалистов, при хорошо отработанной радиотехнической разведке излучения радиолокационных станций кораблей и низколетящих самолетов можно обнаружить пассивными средствами на дистанции не менее 55 км. Этими же средствами на расстоянии до 37 км обнаруживается и работа радиолокационной головки самонаведения ракеты. Следовательно, при скорости полета «Экзосет», соответствующей числу Маха, у экипажа корабля остается не менее 100 секунд на ответную реакцию. Ответ на вопрос, почему расчеты «Шеффилда» не обнаружили угрозу, лежит в области боевой подготовки личного состава и боевой готовности, в которой он находился. Но почему не сработали активные РЛС, ведь при всех перечисленных выше недостатках, они должны были засечь ракету все-таки ранее визуального обнаружения? Дело в том, что они были выключены. Эсминец в это время вел переговоры со штабом ВМС в Нортвуде через американский спутник связи, и его радиолокационные станции, чье излучение могло помешать устойчивой работе аппаратуры «Скайнет», были отключены.

Гибель одного из трех эсминцев дальнего радиоэлектронного дозора заставила британское командование в срочном порядке искать эффективное противодействие ракетной угрозе. На некоторых корабельных вертолетах для «увода» ракет «Экзосет» была установлена аппаратура генерации помех. При возникновении малейшей опасности воздушного нападения английские корабли для постановки дипольных отражателей, немедленно в массовом порядке применяли реактивные снаряды «Стоккейд», «Си Фен» и «Корсус». Несмотря на значительные усилия, добиться решительного успеха в борьбе с аргентинской авиацией англичанам не удалось.