5 мая британское авианосное соединение не приближалось ближе 195 миль к Порт-Стенли, маневрируя в зоне TRALA. Командование пыталось понять ошибки вчерашнего дня, экипажи кораблей проводили регламент оружия и отдыхали, «Шеффилд» все еще горел. Боевая деятельность англичан была сведена к минимуму. Для наблюдения за противником, в район островов Джейсона (51°01' ю.ш. и 61°05' з.д.) контр-адмирал Вудворд направил группу радиолокационного дозора, в составе эсминца и фрегата.
Резкое ухудшение погоды, вызванное господством в районе островов штормового фронта, сильная облачность и ограниченная видимость вынудили аргентинцев отменить запланированные на этот день боевые вылеты авиации. Оперативная группа ВВС «Юг», получив от центра электронной разведки в Порт-Стенли координаты выдвинутых вперед двух британских кораблей, намеревалось в случае улучшения метеорологической обстановки, нанести по ним удар. Боевые эскадрильи так и не получили команду на взлет, погода подарила противникам первые сутки передышки.
Анализируя события вчерашнего дня, английское командование признало существование критической проблемы в организации своей системы противоздушной обороны. Отсутствие в составе группировки самолетов дальней радиолокационной разведки резко уменьшало контролируемую воздушную зону, а удар по «Шеффилду» наглядно продемонстрировал недостатки системы «Си Дарт».
Наиболее уязвимыми при принятом у англичан ордере ПВО оказались корабли дозора. Выдвинутые на десятки километров от основных сил, эти корабли располагали с момента обнаружения ударного самолета противника до выполнения ими ракетной атаки временем меньше минуты. Этого было недостаточно, чтобы сбить сам самолет. При стрельбе по низколетящей ракете комплекс «Си Дарт» оказался малоэффективным. Он не обеспечивал надежный захват и сопровождение цели. Единственным действенным средством борьбы с «Экзосет» при первых признаках опасности являлись средства радиоэлектронной борьбы, которые позволяли отвести ракету от корабля благодаря ложным целям, формируемым дипольными отражателями.
Английское командование, изыскивая варианты раннего обнаружения готовящихся атак вражеской авиации, пыталось привлечь к ведению воздушной разведки находящиеся в прибрежных водах Аргентины подводные лодки, но это не оправдало себя. Тогда возникла идея забросить в тыл аргентинцам разведывательные группы, которые, находясь в непосредственной близости от военно-воздушных баз противника, смогли бы фиксировать взлет ударных самолетов и предупреждать об опасности британские корабли.
Положение аргентинцев также было не намного лучше. Их система противоздушной обороны островов не позволяла в полной мере противодействовать воздушным операциям британцев. Аргентинские ВВС оказались не готовы к проведению крупномасштабных операций против постоянно перемещающейся морской группировки противника и действий его стратегической авиации.
Аргентинское командование контролировало воздушное пространство посредством радаров «Вестинхауз» TPS 43 и 44, один из которых разместили в Порт-Стенли. Для получения дополнительной информации о деятельности английской авиации было создано система постов воздушного наблюдения вдоль побережья страны и на островах. На Фолклендах посты наблюдения были объединены в две независимо действующие системы. Основная контролировала большую часть острова Восточный Фолкленд и взаимодействовала с военной и гражданской службами воздушного контроля аэропорта Порт-Стенли. Вспомогательная сеть обслуживала военно-воздушную базу «Кондор» в поселке Гус-Грин.
Имеющиеся средства радиоэлектронного наблюдения позволяли аргентинцам контролировать воздушное пространство площадью только 300 км2. Увеличить район наблюдения с помощью кораблей дальней радиолокационной разведки после потери господства на море было невозможно. В результате, самолеты противника засекались на расстоянии, уже не позволяющем организовать их перехват истребителями, которые базировались на континентальных аэродромах. Отсутствие постоянного истребительного прикрытия и недостаточность собственных средств ПВО заметно скажется впоследствии на обороноспособности гарнизона островов.
6 мая Хунта получила разведывательную информацию об усиленном наращивании английской группировки в районе острова Вознесения. Подготовка к отправке войсковых транспортов с дополнительными армейскими частями и десантных кораблей позволяла предположить скорое крупномасштабное вторжение противника на острова. Обсуждая ответные меры, Буэнос-Айрес рассмотрел идею проведения силами авиации и флота удара по морским коммуникациям англичан на пути из Европы к острову Южная Георгия. Однако по политическим причинам от этой мысли отказались.
Командование ВВС получило приказ усилить патрулирование и воздушную разведку на театре военных действий, причем охватить не только зону ответственности ТОЮА, но и весь район Южной Атлантики. С этой целью два самолета-разведчика «Боинг-707» в этот день совершили десятичасовой поиск кораблей противника. В 9 часов 30 минут один из них обнаружил приближение к району боевых действий танкера, фрегата проекта 21 и подводной лодки англичан. Нарастала озабоченность аргентинского руководства усилением действий разведывательных групп противника непосредственно на островах. Пытаясь противодействовать этому, вертолеты армейской авиации Аргентины «Пума» и, как нельзя лучше подходящие для этого, легкие штурмовики «Пукара IA-58» периодически облетали отдаленные районы. Таких вылетов 6 мая было проведено три, все в район острова Си-Лайон. Диверсантов обнаружить не удалось.
Британское соединение продолжало находиться в зоне TRALA, ожидая подкреплений и не предпринимая каких-либо активных действий. Предположив, что в точку дрейфа «Шеффилда» подойдет аргентинская подводная лодка, англичане предприняли в этом районе противолодочный поиск силами «Си Кингов». Безрезультатно.
В 11 часов 25 минут «Инвинзибл» потерял два «Си Харриера». Пилоты осуществляли обычный патрульный полет в южном секторе ПВО соединения, предположительно они столкнулись в условиях плохой видимости. Когда вышло официальное сообщение пресс-службы министерства обороны Великобритании, посвященное этому инциденту, представитель аргентинского главного объединенного штаба заявил, что подобным образом англичане пытаются замаскировать факт уничтожения несколькими днями ранее огнем аргентинской противовоздушной артиллерии двух своих самолетов. Сражения уже велись не только на земле, в море и в воздухе, начиналась информационная война.
Добавило беспокойство командованию 317-го оперативного соединения и решение Лондона отвести свои атомные подводные лодки из районов маневрирования основных сил аргентинского флота и отказаться от намерения уничтожить авианосец «Бентисинко де Майо». Возможно, такое решение было связано с нежеланием английских политиков расширять эскалацию конфликта в условиях новых мирных инициатив, выдвинутых Генеральным секретарем ООН. Скорее всего, это был вынужденный шаг, возросла угроза противолодочного противодействия противника. Аргентинцам удалось наладить постоянное патрулирование палубной авиацией ПЛО прибрежной зоны, а 5 мая обнаружить и атаковать британскую подводную лодку. Английским подводникам пришлось закончить свободную охоту и вернуться в назначенные им районы патрулирования.
7 мая 1982 г. плохая погода с низкой облачностью и туманом вновь не позволила аргентинцам осуществить большую часть из 69 запланированных на этот день вылетов. Накануне командование фолклендской группировкой выступило с просьбой возобновить воздушные перевозки между континентом и островами. Начал сказываться дефицит некоторых видов вооружений и запасов и, кроме того, возникла необходимость эвакуировать несколько тяжелораненых. По расчетам тыловых структур, для нормального обеспечения боеспособности и жизнедеятельности войск гарнизона необходимо было осуществлять ежедневно рейсы трех грузовых самолетов.
Воздушный мост Комодоро-Ривадавия — аэропорт Порт-Стенли был прерван 1 мая. Его возобновлению мешали, кроме постоянных воздушных атак и артиллерийских ударов противника, крайне неблагоприятные метеоусловия. Для доставки грузов на острова проложили несколько транспортных путей. 3 мая, избрав южный маршрут, «Геркулес С-130» пытался прорваться на Фолкленды, но был вынужден, пройдя половину пути, вернуться на континент.
К планированию следующей операции командование транспортной авиацией подошло более ответственно. Полет двух грузовых «Геркулесов С-130» обеспечивала группа самолетов эскадрильи «Феникс». Два «Лиар Джет 35A-L» (позывной «Дротик») вылетели с авиабазы Рио-Гранде и пока транспортники не приземлились, дезинформировали своими полетами британский воздушный патруль. Перелет от Комодоро-Ривадавия до островов у транспортного самолета занимал почти 4 часа, разгрузка в Порт-Стенли — около 30 минут, обратный путь — около 2 часов. Первый прорыв воздушной блокады осуществил «Геркулес С-130» с позывным «Тигр». В 15 часов 50 минут 7 мая он приземлился на островах, доставив туда 14,5 тонны груза и подразделение ПВО с ракетами «SAM-7». Шедший за ним с интервалом в час второй самолет, когда возникла опасность его перехвата, повернул обратно.
Британское командование также предпринимало шаги по усилению своей группировки в Южной Атлантике. С острова Вознесения отплыл авиатранспорт «Атлантик Конвейер» с восемью «Си Харриерами» и шестью «Харриерами GR.3» первой эскадрильи ВВС Великобритании. На борту «Атлантик Конвейера», помимо истребителей, находились транспортные вертолеты «Чинук» и большое количество военного снаряжения. Резко возрос поток снабжения, направляемый 317-му оперативному соединению. Часть грузов доставляли не по основной линии коммуникаций в Атлантике, некоторые суда шли из Тихого океана вокруг мыса Горн. Кроме этого, небольшое количество грузов доставляли транспортные самолеты и сбрасывали их на парашютах в зоне TRALA, после приводнения их вылавливали и отправляли на боевые корабли.
Организованная аргентинцами глубокая воздушная разведка начала приносить результаты. 7 мая на подходе к району боевых действий, были обнаружены две корабельные группы противника. Первая группа, в составе десантных кораблей и транспортных судов, находилась в точке с координатами 35°40' ю.ш. и 30°30' з.д. и со скоростью 12 узлов шла курсом 210°. В 15 часов пилоту патрульного самолета «Электра» удалось установить местоположение второй группы: пять английских судов находились в 80 милях от острова Эстадос. Кроме того, существенно увеличилась активность британской транспортной авиации, базировавшейся на южные районы Чили.
Получив сведения о местонахождении кораблей противника неподалеку от острова Эстадос, командование оперативной группы ВВС «Юг» провело крупномасштабный поиск в этом районе. К патрулированию привлекли «Боинг В-707», «Лиар Джет 35A-L» и «Фоккер F-27». Британские корабли были в зоне досягаемости ударной авиации, но ухудшившаяся погода не позволила аргентинцам воспользоваться этим шансом.
Информация о возможной концентрации английских сил на юге континента встревожила аргентинское руководство, которое предприняло в ответ оборонительные меры: была усилена охрана и оборона военно-воздушных баз; из центральных районов страны на юг были переброшены дополнительные части; с авиабазы Рио-Гранде на аэродром Комодоро-Ривадавия ночью перебазировали три истребителя «ДаггерМ-5».
Субботний день 8 мая не принес улучшения погоды, утром была низкая облачность и изморозь, а к вечеру все укутала плотная дымка. Британское соединение оставалось на исходных позициях в зоне TRALA, разбираясь с техническими проблемами, которые все чаще стали возникать на кораблях. Рано утром эсминец «Ковентри» и фрегат «Броудсворд» направились к северу от острова Восточный Фолкленд. Задача кораблей состояла в воспрепятствовании любых попыток аргентинцев прорвать воздушную блокаду островов. С этой же целью в 8 часов 30 минут в небо с «Инвинзибла» поднялись «Си Харриеры» воздушного патруля.
Аргентинское командование приступило к выполнению операций по дезинформации англичан. Понимая, что противник располагает ограниченным парком самолетов палубной авиации и любой незапланированный вылет ведет к дополнительному увеличению нагрузки на пилотов и технику, аргентинцы, создавая видимость воздушной активности в районе островов, провоцировали британцев поднимать свои самолеты для перехвата ложных целей. Одна из таких провокаций едва не удалась: поднятые для отражения вероятной атаки противника два «Си Харриера», попав в сплошной туман, только чудом смогли вернуться на «Инвинзибл».
8 мая аргентинцы провели две подобные операции. Ближе к полудню с авиабазы Рио-Гранде вылетели два «Даггера М-5», во время этого боевого вылета произошел отказ материальной части одного из истребителей, и пилоты были вынуждены отказаться от выполнения задания и вернуться на базу. Вторую операцию в ночное время осуществляли силами эскадрильи «Феникс». Самолеты «Лиар Джет 35A-L» парами совершили три полета к островам, имитируя прорыв воздушной блокады, аргентинцы заставили англичан поднять на перехват «Си Харриеры», а затем, используя преимущество в скорости, легко оторвались от преследования.
В этот день дала о себе знать и затаившаяся аргентинская подводная лодка, которую британцы, несмотря на постоянное патрулирование, так и не смогли обнаружить. Получив около 19 часов, гидроакустический контакт с подводной целью, «Сан-Луис» заняла позицию для атаки. Противник находился на расстоянии 2700 м. и передвигался со скоростью около 8 узлов. Полностью не идентифицировав цель, капитан 2 ранга Ф. Аскуета приказал выпустить противолодочную торпеду Мк-37. Через 6 секунд акустики услышали звук похожий на удар по металлу, но взрыва не последовало, возможно, не сработал взрыватель. Атакованной могла оказаться атомная подводная лодка англичан «Сплендит», вероятно, она получила небольшие повреждения. В пользу этой версии говорит ее отзыв в Великобританию почти сразу после упомянутого инцидента.
Ночью с 8 на 9 мая англичане развернули активную деятельность. В час ночи фрегат «Алакрити» занял огневую позицию в 12 милях от Порт-Стенли и нанес артиллерийский удар по району Муди Брук. Фрегат УРО «Бриллиант» направился к северному входу в Фолклендский пролив для противодействия судоходству противника в этом районе. Довольно важная задача, учитывая, что снабжение аргентинского гарнизона Западного Фолкленда в основном осуществлялось по морю. В 4 часа 40 минут британские вертолеты атаковали военно-воздушные базы в Порт-Стенли и Дарвине.
Примерно в это же время боевой информационный центр Порт-Стенли сообщил, что, по данным его радара, к бухте Порт-Фицрой приближаются две крупных надводных корабля. Через полчаса от крупной цели отделились несколько небольших объектов и направились к берегу. Немедленно прибывший в информационный центр командующий морским компонентом оперативной группы «Мальвинские острова» предположил начало тактического десанта противника.
Анализ оперативной обстановки последних дней, поступающая разведывательная информация, убеждали аргентинское руководство, что высадка англичан на Фолкленды произойдет в ближайшее время. Боязнь пропустить начало десанта создавало повышенную нервозность в органах управления аргентинцев. Поэтому даже непроверенные данные радиоэлектронной разведки послужили сигналом, как на островах, так и на материке к объявлению тревоги. Войска гарнизона заняли позиции и приготовились к отражению вражеской атаки. На континенте командующий ТОЮА поставил задачу оперативной группе ВВС «Юг», как только поступят уточненные координаты английских кораблей нанести по ним воздушный удар. Немедленная готовность ударных эскадрилий назначалась на 7 часов 30 минут.
В 5 часов 55 минут с аргентинских радаров исчезли отметки небольших целей, был контакт по пеленгу 170° только с двумя крупными объектами, позже исчез и он. Англичане провели операцию по вскрытию системы береговой обороны Порт-Стенли, разведке узлов сопротивления, определению возможностей противника по организации взаимодействия между частями на островах и военно-воздушными силами на материке. Кроме этого, имитация десанта носила дезинформационный характер и преследовала цель — убедить аргентинское командование в том, что район высадки будет находиться в окрестностях административного центра архипелага.
Английский флот оставался на своих позициях. «Бриллиант» и «Алакрити» утром присоединились к основным силам. «Ковентри» и «Броудсворд» направились к Порт-Стенли для срыва воздушных перевозок противника, намереваясь обстрелять любое воздушное судно, которое попытается воспользоваться аэропортом. Это был своего рода эксперимент, впервые на практике британское командование хотело опробовать комбинацию противовоздушных комплексов эсминцев проекта 42 («Ковентри») и фрегатов проекта 22 («Броудсворд»). От успешного взаимодействия дальнего «Си Дарта» и ближнего «Си Вулфа» во многом зависела эффективность и безопасность будущих тактических построений английских кораблей.
Ночные тревоги закончились, и казалось, что наступил еще один день рутинных боевых будней. Однако в 7 часов 50 минут обстановка снова обострилась. Два «Си Харриера» с «Гермеса», вылетевшие на бомбежку Порт-Стенли, обнаружили к югу-юго-востоку от островов (52°45' ю.ш. и 58°02' з.д.) надводную цель. Это был траулер «Нарвал» судно водоизмещением 350 тонн, постройки 1968 г. и реквизированное аргентинским флотом для использования в качестве вспомогательного разведывательного корабля.
«Нарвал» следил за британским соединением, маневрируя на почтительном удалении от противника начиная с 1 мая, и за все это время его не обнаружили. 9 мая он был вынужден приблизиться к островам на расстояние 50 миль, где пилоты «Си Харриеров» и засекли его. Аргентинскому командованию, предположившему начало вражеской десантной операции, срочно были нужны данные о точном местонахождении британских кораблей. Но именно в это время по техническим причинам в воздух не смогли подняться два флотских самолета-разведчика «Нептун», поэтому и пришлось изменить позицию слежения для «Нарвала».
После обнаружения, аргентинским морякам по радио приказали застопорить ход и лечь в дрейф, но «Нарвал» не подчинился. Тогда английские самолеты, получив добро на атаку, обстреляли траулер из пушек и сбросили на него бомбу. Судно получило пробоину и остановилось, погиб один человек и 12 были ранены. Предполагая, что траулер вот-вот затонет экипаж, послав в эфир сигнал бедствия, начал спускать на воду спасательные плоты.
В 12 часов над траулером появились вертолеты «Си Кинг», опасаясь повторной атаки, аргентинцы начали покидать судно. С зависших над траулером вертолетов, на палубу поврежденного «Нарвала» высадилась досмотровая группа английских спецназовцев. Их, прежде всего, интересовали доказательства разведывательной деятельности аргентинских моряков. На борту была обнаружена аппаратура связи военного предназначения, шифровальные книги, инструкции и справочные документы. Кроме того, среди членов судовой команды находился офицер аргентинских ВМС капитан-лейтенант Г. Льянос.
Экипаж судна, 25 человек, был задержан, причем некоторых моряков пришлось поднимать из воды. Пленных вертолетами доставили на британские корабли, где раненым оказали медицинскую помощь. Поврежденный и оставленный всеми «Нарвал», прежде чем затонуть дрейфовал еще целые сутки.
Этот боевой эпизод имел продолжение. Получив сигнал бедствия от экипажа траулера, аргентинское командование на островах организовало спасательную операцию, в район бедствия был направлен армейский вертолет «Пума». Вылет немного задержали, поступила информация о нахождении по пути следования вертолета самолетов английского воздушного патруля. Когда «Пума» отправился на задание, связь с ним прервалась через 40 минут, поскольку его сбил ракетой «Си Дарт» эсминец «Ковентри».
В этот день боевых столкновений больше не было. Ночью после 24-часового пребывания у побережья островов «Ковентри» и «Броудсворд» начали движение к основным силам, причем под конец выполнения боевого задания эсминец имел серьезные проблемы с носовой артиллерийской установкой. Им на смену на позицию возле Порт-Стенли отправились эсминец «Глазго» и фрегат «Бриллиант», еще одна связка кораблей проекта 42 и 22 соответственно. В период с 2 часов 30 минут до 3 часов 33 минуты они нанесли артиллерийский удар по аргентинским позициям в районе Муди Брук. Около трех ночи затонул эсминец Ее Величества «Шеффилд».
С наступлением утра 10 мая, погода вновь ухудшилась, значительно затруднив при этом разведывательные действия аргентинской авиации. Аргентинское командование продолжало увеличивать численность группировки для воздушного наблюдения, привлекая воздушные суда гражданских ведомств и частных компаний. Для патрулирования прибрежной и дальней морских зон в этот день в воздух поднялись «Фоккеры F-27» и «Боинги-707».
Британское оперативное соединение, построенное в ордер ПВО, не приближалось к островам. В зоне TRALA суда пополняли запасы, экипажи кораблей выполняли ремонтные работы, специальные команды вылавливали сброшенную с транспортных самолетов в непроницаемых контейнерах почту. Английские тыловые службы продолжали накапливать материальные запасы на острове Вознесения и чилийской базе Кабо Хорнос.
Вечером 10 мая британское командование решило предпринять рейд одиночного корабля в Фолклендский пролив. Предстояло на месте выяснить наличие в этом районе аргентинских минных заграждений. Информацию, которая могла серьезно повлиять на планирование десантной операции и выбор места высадки, поручили проверить фрегату «Алакрити». Для маскировки своей основной цели фрегат должен был произвести артиллерийский обстрел позиций аргентинской береговой обороны и по возможности перехватить суда снабжения противника, действующие в этом районе.
После наступления темноты «Алакрити» через южное горло вошел в пролив. Передвигаясь буквально «на ощупь» по незнакомому опасному фарватеру, фрегат обстрелял окрестности Фокс-Бэй. Продолжив движение, в 22 часа 35 минут англичане получили радиолокационный контакт с надводным объектом. Аргентинский транспорт «Исла де Лос-Эстадос», который доставил на архипелаг авиационное топливо, медикаменты и теплую одежду для личного состава гарнизона, находился на стоянке в проливе Сан-Карлос. Фрегат произвел по транспорту три залпа из своего 114-миллиметрового орудия. Разрывы снарядов не только сильно разрушили надстройку, но и значительно повредили корпус. На судне вспыхнули пожары, когда же огонь добрался до авиационного горючего, произошел сильнейший взрыв, унесший жизни 18 человек. После этого оставшиеся в живых моряки покинули судно, которое через некоторое время затонуло.
«Алакрити» на полной скорости направился к выходу из Фолклендского пролива. Сделав несколько галсов в горле пролива для уточнения безопасного фарватера, фрегат постарался до наступления светлого времени удалиться на безопасное расстояние, подальше от островов. Вероятность, что аргентинцы сумеют перехватить фрегат в узком проливе, была весьма велика, поэтому для его подстраховки контр-адмирал Вудворд направил фрегат «Эрроу». Корабли встретились в северной части пролива и, набрав скорость, вырвались в открытое море.
Англичане рисковали вдвойне. Во-первых, их курс пролегал неподалеку от аргентинской вспомогательной авиабазы на острове Пебл, а, во-вторых, они шли через район действия подводной лодки противника. Ночь не позволила аргентинским пилотам подняться в воздух, но она не помешала аргентинским подводникам обнаружить британские фрегаты и атаковать их. Находясь в подводном положении, «Сан-Луис» в 1 час 30 минут установила гидроакустический контакт с двумя быстроходными надводными целями. Условия для атаки оказались идеальными, корабли шли между берегом и лодкой. Автоматическая система управления торпедной стрельбой оказалась неисправной, поэтому командир лодки вручную рассчитал параметры движения цели и определил порядок атаки. С дистанции 2,86 мили по головному кораблю аргентинцы произвели залп двумя торпедами SST-4. Но и на этот раз стрельба была неудачной, одна торпеда вообще не вышла из торпедного аппарата, а у второй через две с половиной минуты произошел обрыв кабеля телеуправления. Некоторое время спустя акустики зафиксировали далекий подводный взрыв, вероятно, торпеда попала в подводную скалу. Скорость, с которой шли корабли противника, не позволила подводникам провести повторную атаку.
Экипаж «Сан-Луис» так и не смог на месте определить причину отказа материальной части, сорвавшей их торпедные атаки. Сообщив командованию о неисправности приборов управления стрельбой, капитан 2 ранга Ф. Аскуета получил приказ оставить через два дня позицию боевого патрулирования и следовать в Мар-дель-Плата. Прибыв на базу, подводная лодка была поставлена в ремонт и больше не принимала участие в боевых действиях. Англичане не зафиксировали уход вражеских подлодок из вод архипелага и вплоть до окончания конфликта считали весьма возможными аргентинские подводные атаки, отвлекая на проведение противолодочных мероприятий значительные силы базовой и авианосной авиации.
Под утро 11 мая в 5 часов 25 минут «Глазго» и «Бриллиант» обстреляли аргентинские позиции в Муди Брук. Контр-адмирал Вудворд планировал в этот день произвести смену кораблей на огневой позиции в районе Порт-Стенли, но «Глазго» и «Бриллианту» пришлось задержаться у берегов еще на одни сутки, их сменщики эсминец «Ковентри» и фрегат «Броудсворд» доложили о неисправностях систем вооружения.
Погода наступающего дня оставалась неблагоприятной для воздушных операций, еще более тревожным был ближайший метеопрогноз — приближался штормовой фронт. В 9 часов 30 минут для нанесения бомбового удара по авиабазе «Кондор» вылетели два «Си Харриера». Их приближение с юго-восточного направления было вовремя обнаружено аргентинским радаром ПВО в поселке Гус-Грин. Зенитная артиллерия заранее открыла заградительный огонь и вынудила английских пилотов преждевременно сбросить бомбы и отказаться от атаки.
В этот день боевых столкновений больше не происходило, Англичане занялись исправлением повреждений и подготовкой к ночной высадке на острова разведывательных групп. Аргентинское командование, учитывая возросшую потребность проведения спасательных операций в районе боевых действий, сформировало воздушную группировку по поиску и спасению на море. В каждой военно-морской и воздушной базе были назначены специальные силы (всего 3 самолета и 21 вертолет), которые находились в немедленной готовности к проведению операций подобного характера. На Фолклендах эту функцию выполняли два «Чинука СН-47» и два «Белл 212S».
Готовясь к отражению вражеского десанта, командование ВВС Аргентины стремилось всеми средствами, повысить наступательную мощь своих ударных эскадрилий. После успешного эксперимента, показавшего возможность использования против морских целей 1000-фунтовой авиабомбы МК-17, она поступила на вооружение истребителей-бомбардировщиков «Даггер А-4В/С» и бомбардировщиков «Канберра».
В целях повышения уровня взаимодействия и сведения к минимуму потерь времени на согласования планируемых операций параллельными органами управления предпринимались различные шаги организационного характера.
Командование оперативной группой ВВС «Юг» ратовало за концентрацию всех ударных авиационных сил в одних руках. В своем обращении к командующему ТОЮ А оно предложило подчинить ВВС флотские эскадрильи «Супер Этандаров» и «Скайхоков A-4Q», К сожалению для аргентинцев, вице-адмирал X. Ломбардо отклонил это, безусловно, целесообразное предложение.
Стремясь оказывать как можно большее давление на систему ПВО противника и постоянно держать ее в напряжении, аргентинцы пускались на некоторые военные хитрости. Для провокации дополнительных вылетов «Си Харриеров» 11 мая аргентинцы провели новую операцию дезинформации. Звено самолетов «Лиар Джет 35A-L», находясь в воздушном пространстве островов, выполнило имитацию дозаправки топливом от самолета-заправщика «Геркулес КС-130». На экранах радаров противника это должно было выглядеть как действия ударной группы, впрочем, англичане на уловку не отреагировали, Ближе к вечеру резко ухудшившаяся погода не позволила противникам проводить более агрессивные действия. Над всем театром военных действий господствовали массы холодного арктического воздуха, которые принесли с собой изморозь туман и низкую облачность.
Утром 12 мая «Глазго» и «Бриллиант» вновь появились перед Порт-Стенли. Эсминец открыл огонь по берегу, используя для корректирования точности стрельбы вертолет «Линкс». Англичане рассчитывали, что плохая погода помешает ответным действиям авиации противника и артиллерийский обстрел можно продолжать в светлое время суток. В 6 часов за двадцать миль от берега аргентинцы обнаружили приближение двух британских кораблей. В 11 часов армейский патрульный вертолет заметил по пеленгу 110/120° на расстоянии 30 миль от Порт-Стенли семь кораблей противника, предположительно британская авианосная группа выдвигалась для нанесения бомбового удара по аргентинским аэродромам.
В 11 часов 42 минуты командующий оперативной группой «Мальвинские острова» доложил на континент о возросшей морской активности противника к востоку от Порт-Стенли. Командование оперативной группой ВВС «Юг» решило не упускать представившейся возможности и атаковать британские корабли. К выполнению операции привлекались восемь «Скайхоков А-4В» с авиабазы Рио-Гальегос и шесть «Даггеров М-5» с Рио-Гранде. Самолеты имели на вооружении новые бомбы МК-17, взрыватели которых были отрегулированы на 25/30 секундную задержку взрыва. Для поддержки ударных самолетов были выделены два самолета-заправщика «Геркулес КС-130». Для развития удара был запланирован вылет второй волны бомбардировщиков с авиабазы Сан-Хулиан, состав группы и ее вооружение было аналогичное первой — 6 «Даггеров М-5» и 8 «Скайхоков А-4В». Стремясь обеспечить максимально благоприятные условия для атаки своим ударным эскадрильям, аргентинское командование направило в воздушное пространство островов около тридцати вспомогательных самолетов.
В 12 часов 20 минут первые четыре «Скайхока А-4В» (позывной «Кука») поднялись в воздух с Рио-Гальегос. После дозаправки они прибыли в район к югу от Западного Фолкленда, где легли на курс 62° и вышли к Порт-Фицрой. Изменив по приказанию центра управления полетами курс на 182°, аргентинские пилоты через 12 миль обнаружили английские корабли. «Глазго» и «Бриллиант» маневрировали на большой скорости, расстояние между ними было 300 м. Действия аргентинцев затруднял сильный туман, кроме этого длительный полет на низких высотах привел к отложению слоев соли на фонарях кабин, в результате чего снизилась горизонтальная видимость.
Англичане засекли приближающегося противника немногим ранее, за 18 миль, но обстрелять его дальнобойным комплексом «Си Дарт» не смогли. Комплекс ПВО эсминца вышел из строя в самый неподходящий момент. Командир «Глазго» приказал с дистанции 5 миль открыть огонь из носовой артиллерийской установки Мк.8. Однако «Скайхоки» уже вошли в зону действия комплекса ПВО фрегата «Бриллиант», который обстрелял их ракетами «Си Вулф».
Самолеты не долетели до кораблей всего 500 м, первые две машины были уничтожены прямыми попаданиями ракет, третья, совершая маневр уклонения, коснулась крылом воды и упала в море. Четвертый пилот сумел прорваться и произнести бомбометание. Сброшенные им бомбы упали довольно близко от «Глазго», одна, срикошетив, даже перелетела через корабль, но их разрывы не причинили эсминцу никакого вреда. Выходя из атаки на предельно малой высоте, аргентинский пилот выжал из двигателей все что смог, и, уйдя на безопасное расстояние, он перешел на экономичный режим полета и начал набирать высоту. На базу «Скайхок» вернулся в 14 часов 20 минут, его посадка могла закончиться катастрофой, летчик едва различал полосу, настолько покрылся солью фонарь кабины его самолета.
Вторая группа «Скайхоков А-4В» (позывной «Золото») покинула аэродром в 12 часов 30 минут. Получив, в свою очередь, топливо от «Геркулесов КС-130», самолеты прибыли к островам через две минуты после первой группы. Они пересекли Восточный Фолкленд на малой высоте и обогнули поселок Дарвин с севера. Пилоты заметили британские корабли по пеленгу 40° и легли на боевой курс, время между атаками составило пять минут. На «Глазго» так и не успели ввести в строй зенитно-ракетный комплекс «Си Дарт», поэтому эсминец встретил атакующие самолеты выстрелами Мк.8 и очередями из стрелкового оружия. За 7 миль до цели аргентинцы совершили несколько маневров уклонения и сумели прорваться к кораблям, освободившись от захвата радаром «Си Вулф». Перейдя в пикирование, самолеты направились к выбранным целям, первые три к «Глазго», четвертый к «Бриллианту».
Все четыре пилота сумели произвести бомбометание. Идущий третьим, старший лейтенант Гаваззи попал в «Глазго», бомба пробила правый борт эсминца в районе мидель-шпангоута выше ватерлинии, но, пройдя через внутренние помещения корабля, вышла, не взорвавшись, с противоположного борта. Остальные бомбы легли рядом с кормой, не причинив «Глазго» вреда. «Бриллиант», атакованный замыкающим самолетом, отделался легким испугом: предназначенная ему бомба, срикошетив от поверхности моря, перелетела через корабль, скользнув по его палубе.
Самолеты вышли из боя парами на разных курсах. Маршрут возвращения проходил над островам, пилоты летели на малой высоте, опасаясь преследования английского воздушного патруля. Пара героя дня старшего лейтенанта Гаваззи неосторожно сместилась к северу и оказалась в районе военно-воздушной базы «Кондор». Зенитные расчеты 101-го батальона ПВО, защищавшие базу, находились в боевой готовности «красная», то есть в немедленной готовности к открытию огня. Произошла трагическая ошибка, самолеты опознаны не были. Идущий первым «Скайхок», за штурвалом которого находился Гаваззи, был сбит расчетом 35-миллиемтрового зенитного орудия. Малая высота полета не позволила пилоту катапультироваться. Старшего лейтенанта Гаваззи похоронили на небольшом военном кладбище в окрестностях поселка Гус-Грин, рядом с могилой сбитого несколькими днями ранее английского летчика Н. Тейлора. Остальные пилоты этой группы в 15 часов 50 минут благополучно возвратились на базу.
Добить поврежденный корабль аргентинское командование не смогло. Три из шести «Даггеров М-5» с Рио-Гранде не смогли по техническим причинам взлететь, вылет остальных запретил командир базы. Вторую волну самолетов из Сан-Хулиан в бой не послали, поскольку английские корабли уже ушли в северо-восточном направлении.
Поврежденный «Глазго» в сопровождении «Бриллианта» отходил к основным силам британского соединения. Сразу после попадания авиабомбы в отсек вспомогательных механизмов, корабль потерял ход и лишился электроэнергии. Бортовая качка попеременно опускала надводные пробоины в воду, в результате чего помещения аварийного отсека стали заполняться забортной водой.
Аварийные партии и экипаж корабля сумели взять ситуацию под контроль, борьба за живучесть велась по двум главным направлениям. Создав рубежи обороны, личный состав не допустил распространения воды по кораблю, а временная заделка пробоин и вооружение переносных откачивающих средств позволила ограничить уровень воды в отсеке вспомогательных механизмов. В это время ремонтные команды восстановили боеспособность комплекса ПВО «Си Дарт» и подали питание на все основные потребители. Корабль сумел дать ход и добраться до зоны TRALA. Для более исправления повреждений аварийный эсминец был направлен в район Южной Георгии. Пользуясь некоторым погодным затишьем, ремонтным бригадам соединения за несколько дней удалось восстановить водонепроницаемость корпуса корабля и вернуть «Глазго» в строй.
12 мая аргентинцы упустили шанс закончить войну в свою пользу. В случае потери одного из двух находившихся в зоне боевых действий эсминцев проекта 42, которые были основой противовоздушной обороны английского соединения и обеспечивали раннее радиолокационное обнаружение самолетов противника, британскому командованию вероятней всего пришлось бы отказаться от планов провести высадку на острова в ближайшее время. В свою очередь, перенос сроков высадки до прибытия существенного корабельного подкрепления, грозил затянуть операцию, что в условиях скорого наступления зимы в этих широтах в целом ставило под сомнение успех ее проведения. Кроме того, гибель «Глазго» продемонстрировала бы необоснованность надежд английского командования на эффективное сочетание противовоздушных комплексов «Си Дарт» и «Си Вулф», что могло крайне негативно отразиться на моральном состоянии экипажей кораблей. Великобритания еще не оправилась после потери «Шеффилда» и новое известие о гибели аналогичного корабля, полученное всего через неделю, основательно поколебало бы позиции сторонников войны.
Лишившись эсминца, контр-адмирал Вудворд был вынужден отказаться на некоторое время от артиллерийских обстрелов аргентинских позиций в районе Порт-Стенли. 13 мая выдался довольно спокойный день, плохая видимость и туман мешали операциям аргентинской авиации, которая ограничилась полетами патрульных самолетов. С этого дня воздушной разведкой и патрулированием театра военных действий стали заниматься аргентинские ВВС, поскольку флотские самолеты-разведчики «Нептун» окончательно вышли из строя.
Британское соединение маневрировало в зоне TRALA. На кораблях проводили срочную ревизию, с привлечением представителей фирм изготовителей, комплексов оружия, которые, не выдерживая длительного нахождения в штормовом море, начали давать многочисленные сбои, причем как в случае с «Глазго» и «Бриллиантом» в самое неподходящее время. Использовали затишье, как возможность немного отдохнуть и пилоты «Си Харриеров». Подняться в воздух в этот день их не заставили даже провокационные полеты над островами трех пар аргентинских самолетов «Лиар Джет 35A-L» из эскадрильи «Феникс».
Уже на следующий день передышка закончилась. Ранним утром британский авианосец «Инвинзибл» занял исходную позицию для нанесения воздушного удара по островам, маневрируя по линии север — юг на меридиане 55°30' з.д. «Си Харриеры» нанесли по позициям противника последовательно четыре Удара в 7:20, 11:45, 15:30 и 17:15. Бомбежке подверглись аргентинские части, находящиеся в районе горы Кент, расположенная там же площадка транспортных армейских вертолетов и взлетно-посадочная полоса авиабазы «Мальвинские острова» в Порт-Стенли. Английские пилоты, не рискуя входить в зону действия вражеского зенитного огня, сбросили с большой высоты 500- и 1000-фунтовые бомбы замедленного действия. Особых результатов британцы при этом не добились, на точности сказалась высота бомбометания.
Впрочем, командование 317-го оперативного соединения и не ставило перед своими летчиками в тот день задание поразить цели на земле точнее. Бомбардировка проводилась для отвлечения внимания противника от готовящейся масштабной специальной операции. Британские корабли во главе с авианосцем «Гермес» занимали исходные позиции в точке 49°30' ю.ш. и 50°30' з.д. Все было готово для совершения ночного броска к острову Пебл.
Приняв принципиальное решение высаживать на острова десант, английское командование приступило к устранению возможных препятствий, которые могли серьезно помешать как самой высадке, так и действию десантных частей в первые часы их нахождения на берегу. Прежде всего, речь шла об аргентинском аэродроме на острове Пебл. Располагая примерно десятком легких штурмовиков, противник был способен нанести с этой передовой базы весьма болезненный воздушный удар по высаживающимся английским частям. Причем аргентинские пилоты имели шанс застать британскую морскую пехоту в момент, когда она была бы наиболее уязвима, то есть в первые минуты после высадки.
В этот период противоздушная оборона плацдарма могла рассчитывать только на зенитные средства кораблей поддержки и самолеты воздушного прикрытия сил высадки, для разворачивания на берегу зенитно-ракетных комплексов «Рапира» требовалось определенное время. Именно в это время атакующий на предельно малой высоте воздушный противник, используя в качестве прикрытия прибрежные скалы, мог рассчитывать на прорыв в воздушное пространство плацдарма.
Столь опасный для британцев небольшой островок Пебл расположен всего в 10 милях к западу-северо-западу от входа в Фолклендский пролив. На этом неприветливом, безлюдном и довольно гористом клочке суши был оборудован полевой аргентинский аэродром «Кильдин». Две его 700-метровые грунтовые полосы имели не совсем твердое покрытие, что особенно проявлялось во время затяжных дождей. Первоначально аэродром использовали в качестве базы для перебазированных на Фолкленды вспомогательных самолетов морской авиации и нескольких «Менторов Т-34». Базу охранял взвод из 30 солдат и одного офицера. После событий 1 мая командование аргентинских ВВС, считая, что расположение аэродрома «Кильдин» не было обнаружено противником, приняло решение использовать ого в качестве запасной ВПП для авиабазы «Кондор» в Гус-Грин. За несколько дней до рейда английских спецназовцев пять штурмовиков «Пукара IA-58» из-за размокшей полосы не смогли приземлиться в Гус-Грин и были вынуждены сесть на острове Пебл.
Планируя операцию по уничтожению аргентинских самолетов и приведение в негодность взлетно-посадочной полосы на острове Пебл, англичане рассмотрели несколько вариантов. Первоначально предполагавшиеся массированные воздушные удары, как и артиллерийские обстрелы с моря, были отклонены в связи с риском потерь и их невысокой эффективностью. Аналогичные действия против аэродрома в Порт-Стенли привели к тяжелым повреждениям одного эсминца и гибели нескольких самолетов. Для достижения успеха необходимо было менять тактику, поэтому проведение операции возложили на специальное диверсионное подразделение SAS.
За четверо суток до начала операции, ночью 11 мая, вертолет «Си Кинг» с «Гермеса» доставил на северный берег острова Западный Фолкленд передовую группу бойцов SAS. Восемь разведчиков должны были следующей ночью форсировать на надувных лодках пролив Теймар, отделяющий остров Пебл от острова Западный Фолкленд. Разыгравшийся шторм не позволил англичанам с ходу переправиться через пролив и на остров они попали только 13 мая. Оставаясь все это время незамеченными, разведчики оборудовали на удалении 1,8 км от аэродрома наблюдательные посты. Опираясь на них, спецназовцы сумели провести разведку подступов к аэродрому, определить систему обороны базы и найти подходящие площадки для посадки вертолетов со штурмовой группой.
В 14 часов 14 мая от основных сил британского соединения отделился отряд из трех кораблей, который начал скрытный переход в район севернее Фолклендского пролива. Первым шел «Глэморган», его задачей было поддержать действия бойцов SAS артиллерийским огнем. На идущем вторым «Гермесе» находились четыре вертолета «Си Кинг», которым предстояло доставить на остров подразделение спецназовцев и расчет корабельного корректировочного поста. Замыкал группу фрегат «Броудсворд», чей зенитно-ракетный комплекс «Си Вулф» обеспечивал противовоздушную оборону авианосца.
Приблизившись к острову Пебл на 40 миль, «Гермес» и «Броудсворд» снизили ход, «Глэморган» же продолжил движение: ему предстояло подойти ближе на дистанцию открытия огня. С авианосца поднялись четыре вертолета, которые доставили на северное побережье острова подразделение SAS. 45 человек из роты «D» 22-го полка SAS были вооружены стрелковым оружием, имели два 81-миллиметровых миномета и несли подрывные заряды и пехотные мины. Совершив трехкилометровый переход, группа разделилась — 20 человек должны были атаковать аэродром, а остальные связать боем взвод охраны.
В 2 часа 30 минут эсминец «Глэморган» начал обстрел расположения аргентинцев, заставив уйти в укрытие часовых, при этом было выпущено несколько осветительных снарядов. В 4 часа 20 минут началась атака бойцов SAS. Первая группа, проникнув на летное поле, заложила подрывные заряды и вывела из строя 11 самолетов, в том числе все пять «Пукар IA-58». Самолеты стояли крыло к крылу, что значительно облегчило задачу диверсантов. Перед своим отходом англичане заминировали взлетно-посадочную полосу и некоторые аэродромные постройки, а также подорвали склад горючего.
Вторая группа, вступив в перестрелку с аргентинскими солдатами, прикрыла отступление первой. Полностью выполнив поставленную задачу и имея всего двух легкораненых, английские спецназовцы беспрепятственно вышли из боя и вертолетами были доставлены на авианосец.
Британские корабли немедленно начали отходить в северо-восточном направлении на соединение с основными силами. Существовала серьезная опасность подвергнуться контратакующему удару противника. Для того чтобы сковать разведывательную авиацию аргентинцев и не позволить им обнаружить отходящие корабли, англичане нанесли ряд бомбовых ударов по аэродрому в Порт-Стенли. «Си Харриеры» с «Инвинзибла» в 12:30, 15:47 и 16:26 с большой высоты сбросили бомбы на взлетную полосу ВВБ «Мальвинские острова».
Британцы добились своего, действия их авиации обеспечили ударному отряду возможность ускользнуть от неприятеля и беспрепятственно отойти на соединение с основными силами. В 8 часов 40 минут аргентинцы двумя вертолетами «Чинук» эвакуировали с острова Пебл деморализованный аэродромный персонал. Основная часть военнослужащих и брошенное англичанами снаряжение были доставлены в Гус-Грин. Оставшиеся без самолетов пилоты убыли на ВВБ «Мальвинские острова», где приступили к исполнению обязанностей авиадиспетчеров.
Командование аргентинских ВВС получило в 10 часов 25 минут информацию о нападении англичан на аэродром «Кильдин» и уничтожении ими пяти легких штурмовиков. Немедленно было принято решение восполнить эту потерю переброской на острова дополнительных самолетов. В 14 часов 43 минуты четверка «Пукар IA-58» вылетела из Санта-Крус и без происшествий совершила посадку на авиабазе «Кондор». Таким образом, количество аргентинских боевых самолетов на островах практически не уменьшилось.
Ночной рейд на остров Пебл продемонстрировал высокую боевую выучку бойцов британских специальных частей. Показал способность английского командования планировать и осуществлять успешные тактические операции и не бояться идти при этом на обдуманный риск. Несомненно, достигнутый результат значительно сказался на повышении морального состояния личного состава британского оперативного соединения и способствовал укреплению его веры в собственные силы. Однако в действительности англичане не сумели решить главную из поставленных перед собой задач. Пока аргентинцы имели возможность беспрепятственно возмещать свои потери на островах и в их руках оставался неповрежденный аэродром в Гус-Грин угроза воздушного удара по силам десанта со стороны штурмовой авиации все еще оставалась актуальной. Достигнутый успех ослабил противника на 10 часов, а отсутствие Надежной воздушной блокады островов свело к минимуму все усилия, предпринятые англичанами этой ночью.
На следующий день 16 мая английское командование продолжило изматывать непрерывными воздушными налетами аргентинскую группировку на островах. В 5 часов 10 минут два «Си Харриера» совершили налет на расположенные в бухте Фокс-Бей топливные склады, в результате этой бомбардировки получили ранения четыре аргентинских военнослужащих. В 10 часов 10 минут были атакованы аргентинские позиции в поселке Дарвин. Третий удар, нацеленный по аэродрому в Порт-Стенли, в 12 часов 15 минут нанесли два «Си Харриера». Сбросив бомбы с большой высоты, английские пилоты добились двух попаданий по позициям зенитной артиллерии.
В 13 часов 55 минут следующая пара «Си Харриеров» взлетевших с «Гермеса» атаковала аргентинское транспортное судно «Рио-Каракана». Самолеты зашли со стороны солнца с правого борта. Английские летчики сбросили несколько бомб и обстреляли корабль из своих пушек. В результате этой атаки никто из членов экипажа не пострадал, чего не скажешь о самом судне. От близких взрывов авиабомб нижняя часть корпуса получила значительные повреждения. Некоторые каюты по правому борту оказались полностью разрушенными, в других имелись многочисленные пробоины от снарядов и осколков. Сильные повреждения получили палубное оборудование, дымовая труба и спасательные шлюпки.
Оценив сложившуюся ситуацию и опасаясь повторных английских атак, капитан дал команду оставить судно. Большая часть экипажа была снята с поврежденного транспорта и доставлена на берег патрульным катером префектуры «Форест». На «Рио-Каракана» остались несколько моряков, которые сумели за четыре часа довести судно до бухты Фокс-Бэй. Покинутый транспорт несколько дней одиноко стоял на рейде, постепенно кренясь и погружаясь в воду.
19 мая на борт «Рио-Каракана» высадилась группа матросов. Аргентинцы попытались выгрузить остатки продовольствия и по возможности устранить повреждения. Предпринятый ими детальный осмотр показал, что многие судовые помещения, в том числе и машинное отделение, затоплены и намеченные работы признали нецелесообразными. Спустя несколько дней окончательно брошенное судно затонуло.
В 14 часов 15 минут атакованным оказался вспомогательный корабль «Байа Буэн Сусесо», находившийся в бухте Фокс-Бэй. «Си Харриеры», возвращавшиеся после бомбардировки побережья и израсходовавшие почти весь свой боезапас, зашли в атаку со стороны солнца и обстреляли судно 30-миллиметровыми снарядами. Хотя повреждения судна и оказались незначительными, оно было оставлено экипажем.
Аргентинская авиация также не сидела сложа руки. Получив информацию о возможном присутствии на берегах Фолклендского пролива разведгрупп противника, аргентинское командование усилило ведение воздушной разведки в этом районе. Четыре штурмовика «Пукара IA-58» с авиабазы «Кондор» последовательно барражировали над заливом Сан-Карлос, но так и не сумели обнаружить британских спецназовцев.
С наступлением темного времени суток, англичане возобновили беспокоящие артиллерийские удары по окрестностям Порт-Стенли. В 22 часа 35 минут по аргентинским позициям из своего 114-миллиметрового орудия открыл огонь эскадренный миноносец «Глэморган». За прошедшие с момента начала боевых действий две недели, англичане успели привыкнуть к относительной безопасности ночного маневрирования на огневой позиции у Порт-Стенли. Тем неожиданней для них стал полученный в эту ночь отпор.
Аргентинское командование на основании данных радиоэлектронной разведки установило район огневого маневрирования кораблей противника, но средствами для нанесения по ним удара не располагало. У имеющихся в распоряжении аргентинцев 105-миллиметровых орудий не хватало дальности стрельбы, чтобы повредить английские корабли. Поэтому 13 и 15 мая транспортные самолеты «Геркулес С-130» доставили на острова три 155-миллиметрового орудия, которые были способны посылать снаряды на 20 км. В ночь с 16 на 17 мая аргентинцы впервые ответили огнем на огонь корабельной артиллерии англичан и, добившись нескольких близких попаданий, заставили их отступить.
После потери эскадренного миноносца «Шеффилд», когда проблема борьбы с аргентинской авиацией приняла наиболее острый характер, британцы осуществили ряд мероприятий, призванных повысить эффективность их системы ПВО. Однако до конца ликвидировать воздушную угрозу англичанам не удалось. В преддверии проведения десантной операции было необходимо свести к минимуму риск подвергнуться удару со стороны наиболее мощного оружия противника — противокорабельных ракет «Якзосет» и их носителей истребителей-бомбардировщиков «Супер Этандар».
Британскими спецслужбами был разработан план уничтожения аргентинских «Супер Этанд аров». Осуществление операции, получившей кодовое наименование «Микадо», возлагалось на роту «В» 22-го полка SAS. Согласно этому плану, 65 диверсантов двумя самолетами «Геркулес С-130» с острова Вознесения перебрасывались на аргентинскую авиабазу в Рио-Гранде. Овладев аэродромом, спецназовцы должны были вывести из строя «Супер Этандары», а затем найти и уничтожить ракеты «Экзосет».
Операция имела шансы на успех только при условии достижения фактора внезапности. Для обеспечения скрытности подлета «Геркулесов С-130» к острову Огненная Земля, за несколько дней до начала основной части операции планировалось с вертолета «Си Кинг» осуществить в районе аэродрома высадку тактического десанта. Штурмовая группа должна была атаковать авиабазу, связать аргентинцев боем, и этим обеспечить удачное приземление самолетов с бойцами SAS на борту. После выполнения боевой задачи, и род полагал ось, что британские спецназовцы эвакуируются ни «Геркулесах», предварительно заминировав летное поле. Как запасной вариант отступления рассматривался отход на территорию Чили.
Во второй половине дня 15 мая первая группа диверсантов десантировалась с «Геркулеса С-130» в районе маневрирования британских кораблей. Спецназовцы были подняты вертолетами с воды и доставлены на вспомогательное судно «Форт Остин», откуда их перевели сначала на авианосец «Гермес», а затем на «Инвинзибл».
Операция по высадке тактического вертолетного десанта в окрестности Рио-Гранде англичане провели поздним вечером 16 мая. «Инвинзибл» в охранении фрегата «Бриллиант» осуществил скрытный переход к острову Огненная Земля и максимально приблизился к территориальным водам Аргентины. С палубы авианосца вылетел вертолет «Си Кинг», на борту которого находились бойцы SAS.
Английские корабли ожидали вертолет всю ночь, но под утро они были вынуждены покинуть опасный район и отойти на восток. Операция закончилась неудачно, потому что приблизительно в 20 км от цели «Си Кинг» был обнаружен радарами аргентинского корабельного дозора. Понимая, что скрытность операции нарушена, и опасаясь перехвата со стороны противника, англичане приняли решение приземлиться в районе чилийского города Пунта-Аренас. Уничтожив документы и вертолет, трое пилотов сдались чилийским властям и были интернированы. Через несколько дней дизельная подводная лодка «Оникс» эвакуировала спецназовцев с Огненной Земли.
После обнаружения остова сгоревшего вертолета, аргентинское командование осуществило ряд мероприятий по повышению обороноспособности авиабазы Рио-Гранде. Шесть вертолетов и подразделение морской пехоты тщательно обследовали окрестности города. Подступы к аэродрому были прикрыты дополнительными минными полями, а охрана базы усилена ротой морской пехоты.
Перейдя от теоретического планирования десантной операции к ее практическому осуществлению, английское командование резко усилило воздушную разведку театра военных действий. С 15 по 26 мая англичане осуществили семь разведывательных полетов над Южной Атлантикой. В этих воздушных операциях приняли участие патрульные самолеты «Нимрод» из 201-й эскадрильи королевских ВВС Великобритании. Способность этой воздушной машины производить дозаправку в воздухе и наличие на ее борту современных средств радиоэлектронной разведки позволяли за один полет вскрывать обстановку на участке длинною 1 тыс. миль и шириной до 400 миль. Бортовые радары «Сечвотер» выдавали приблизительные размеры любого надводного объекта и фиксировали активную работу корабельных радиоэлектронных средств.
Продолжительность каждой такой операции составляла около 19 часов, причем самолету-разведчику требовалось минимум три дозаправки в воздухе. Как правило, полет «Нимрода» проходил на высоте 10 км по маршруту от острова Вознесения до точки поворота в 150 милях от Порт-Стенли. Затем самолет ложился на курс 270 и летел в сторону аргентинского берега, не доходя до которого 60 миль, снова поворачивал и возвращался на базу вдоль территориальных вод Аргентины. Испытывая острый недостаток информации о противнике, в особенности о действиях аргентинских надводных и подводных сил, британское командование было вынужденно идти на столь ресурсоемкие и рискованные предприятия.
Блокадные действия британских оперативных соединений были направлены на обеспечение благоприятного оперативного режима деятельности своих экспедиционных сил и достижения необходимых условий проведения десантной операции. С 1 по 21 мая в результате активных действий англичанам удалось вытеснить из района ведения боевых действий аргентинский флот, и свести к минимуму транспортные перевозки противника между континентом и Фолклендскими островами.
В этот период боевая деятельность 324-го и 317-го оперативных соединений заключалась в блокаде аргентинских портов, как на материке, так и на архипелаге; нанесении бомбово-артиллерийских ударов по объектам противника на островах. Английские силы занимались проведением траления минноопасных районов и выполнением мероприятий противолодочной обороны, несли дозорную службу и вели разведку, обеспечивали воинские перевозки в Атлантике.
С целью ослабить аргентинскую группировку на островах, причинить ей потери, воспрепятствовать усилению гарнизона и оказать психологическое воздействие на личный состав противника британские надводные корабли систематически наносили артиллерийские удары по берегу. Обстрелы осуществлялись в темное время суток, как одиночными кораблями, так и корабельными ударными группами, независимо от метеорологических условий. Англичане вели огонь, стоя на якоре, с дистанции 40 — 50 кабельтовых. Стрельбу корректировали по данным вертолетов и береговых постов. Для освещения цели использовали осветительные снаряды и ракеты. Наиболее интенсивному воздействию огня подверглись авиабазы «Мальвинские острова» и «Кондор», вертолетные площадки в районе бухты Фокс-Бэй и горы Кент, оборонительные сооружения в Порт-Стенли и на Западном Фолкленде.
Особое место занимали действия британского командования по организации обороны собственных сил. Для обеспечения противовоздушной и противолодочной обороны тактических групп и отдельных кораблей, действовавших в водах Фолклендских островов, привлекалось значительная часть палубной авиации. Кроме того, в интересах ПЛО была задействована базовая патрульная авиация англичан.
Завоевав в районе боевых действий господство на море и частично в воздухе, английское командование получило возможность, не встречая сопротивления со стороны противника, широко использовать большую часть своей палубной авиации и корабли для нанесения бомбово-штурмовых и артиллерийских ударов по островам. В результате массированных обстрелов и ежесуточных бомбардировок англичанам удалось в значительной степени измотать войска противника, подорвать их моральный дух и снизить боевую стойкость аргентинцев, что в конечном итоге создало благоприятные условия для проведения крупномасштабной десантной операции.