«Никогда не совмещайте танцы и аресты!

Ни удовольствия не получите, ни информации».

Из бортового журнала «Кочевника»

Когда дыхание восстановилось, и я смогла здраво рассуждать – было уже поздно. Вот как он мог так со мной поступить?

В общем, требуется глобальный мозговой штурм. А кто мне в этом поможет лучше всего? Естественно – любимая подруга.

Вспомнив про Урсулу, я вспомнила и про ее ближайшие планы. Интересно, а похищение как-то повлияет на спуск дипломатической группы? В полном душевном раздрае я металась по комнате и не могла придумать ничего путного.

Надо было что-то делать, куда-то бежать, а я даже не знала с чего начать. Неожиданно меня озарило, и я быстро набрала номер капитана.

– Итан, у Сишиуя ведь есть специальное следящее устройство! Помнишь, ты распорядился подключить его после очередного бегства?

– Лейлит, – несмотря на серьезность ситуации, голос мужчины сохранил мягкие интонации, отчего у меня по спине побежали мурашки. – С малышом все будет в порядке, ты только не волнуйся и, пожалуйста, не выходи никуда из каюты.

– Но, как же?..

– Не волнуйся, я все помню, и наш синженер уже проверяет поисковые системы.

После слов «не волнуйся» я начала нервничать еще сильнее. Однако Аритан быстро отключился, и успокоиться за счет допроса с пристрастием мне не удалось. Значит нужно достигнуть спокойствия другим способом, даже если для этого понадобится выйти наружу. Но для начала, надо переодеться.

Приняв хоть какое-то решение, я метнулась к гардеробу в спальне. Теперь главное было не терять ни минуты. Поэтому, не обращая ни на что внимания, я дернула дверцы шкафа до того, как сработала автоматика и тут же закричала.

В комнате еще не стихло эхо моей паники, как я очутилась за надежной спиной. Разум затопила зловещая тишина, болезненно давящая на перепонки после устроенного концерта.

– Ну, что там? – выдохнула я шепотом в темные одежды ассасина.

– А что было? – мужчина, как это ни странно, не смолчал.

Однако раз он интересуется, значит, не видит ничего подозрительного. Может мне показалось? Я аккуратно отвела руку охранника в сторону и из-под нее посмотрела на шкаф. Створки были все также раскрыты, и ничто не скрывало творящегося внутри безобразия. Все мои любимые кофточки-юбочки-платьица и прочие фетиши одной большой грудой высились на дне, попадав с вешалок и полок. Это была катастрофа вселенского масштаба, на нее я и указала пальчиком.

– Вы поэтому подняли тревогу? – ледяные интонации больно резанули по нервам.

– Если бы она еще поднялась, – пробурчала я обиженно и добавила уже громче. – Нет, не только!

– Я заблокировал тревожный вызов. Рассказывайте.

Раз ассасин был уверен в моей безопасности, я выбралась из укрытия.

– Она шевелилась, – ткнула я в груду одежды.

Сейчас куча была совершенно неподвижна, и я сделала робкий шаг в ее сторону, затем еще один, остановившись в непосредственной близости. И тут среди пестрой свалки вещей я заметила кусочек перламутровой шерстки. Решение пришло мгновенно.

– Я вспомнила! – Повернулась лицом к Дэриону. – Утром кофту неудачно на вешалку бросила, она, наверное, упала и остальные вещи за собой утянула. Извини за панику.

Мужчина смотрел на меня подозрительно и не спешил покидать спальню. Пришлось ему намекнуть.

– Мне надо переодеться… срочно, – добавила я, когда он сделал шаг в мою сторону, видимо все же решил обследовать шкаф повнимательнее.

Угрюмо глянув на меня и еще раз бросив беглый взгляд вокруг, телохранитель вышел наружу.

– Сишиуй, – шепотом позвала я, присев на корточки около одежды. – Можешь вылезать, все ушли.

Я начала по одной растаскивать в стороны вещи, пока под ними не показался дрожащий запуганный комок.

– Все хорошо, малыш. Как ты здесь оказался?

Шертерпий поднял голову и посмотрел на меня большими грустными глазами.

– По ка..ца..ным туннелям.

– Как? – Не разобрала я поначалу его робкий дрожащий голос, а потом догадалась. – По коммуникациям?

– По-по-ним…

– Как тебе удалось сбежать?

Я помогла подопечному выбраться из шкафа и дойти до постели. С каждым шагом малыш становился все веселее и увереннее, с подскоком забравшись на мягкий матрац. От былого страха не осталось и следа.

– Какие-то незнакомые гуманоиды заперли меня в техническом помещении. Сказали – это игра такая. Надо посидеть и подождать когда меня спасут. А потом я услышал, как они говорят нехорошие вещи и решил не ждать. Тем более там тоже были подходящие отверстия.

– Сишиуй, а ты мог бы сказать, где тебя держали или опознать этих людей? – я поглаживала пушистую шерстку, радуясь, что с племянником профессора все хорошо.

– Сказать, пожалуй, нет, – произнес он после задумчивого молчания, – а вот показать запросто.

– Как показать? – не поняла я.

– Запросто, – повторило гениальное создание и полезло под кровать. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру.

Все оказалось элементарно. Именно под кроватью в моей комнате располагался технический люк.

– Тэира Лей, ползите сюда, это совсем не страшно, – большие восторженные глаза взирали на меня из-под пола.

Не знаю, какая шальная комета обожгла меня своим хвостом, но надеюсь, что мною двигало всего лишь желание вытащить ребенка из опасного места. Но удача была не на моей стороне. Не рассчитав усилия, а может потому, что раздался сигнал входной двери, я ухнула рыбкой вниз головой. От неприятной встречи с металлической оплеткой мое лицо спасла, как ни странно грудь, которая застряла в проеме.

***

Мы сидели за круглым столом и молча переглядывались. В это емкое «мы» входили: я, капитан, Сишиуй, какой-то незнакомый член экипажа и Дэрион. Да, ему тоже пришлось присоединиться, когда раздраженный Аритан, демонстративно избавляющийся от заложенности уха, рявкнул на него во всё горло. А я что, виновата, что у меня от сегодняшних событий голос прорезался? И вообще – больше всех досталось Сишиую. Он был в зоне прямого поражения моими децибелами.

– Я еще надеюсь услышать рассказ о том, куда ты собиралась сбежать? – нарушил тишину суровый голос.

– Что значит сбежать? Я что – заключенная? Или подозреваемая, которая должна отчитываться о каждом шаге?

– Я, кажется, просил пока воздержаться от выхода в свет…

– Вау! Не знала, что выход в свет находится под моей постелью, – я разозлилась и перешла на язвительные интонации. – Страшно подумать, где тогда вход.

– Я хотел показать тэире дорогу к той комнате, откуда сбежал, – вмешался в нашу пикировку малыш.

– А тебе не приходило в голову, что показывать это место нужно службе безопасности, а не сотруднику научной лаборатории.

– Вот когда в моей каюте будет постоянный пост этой службы, я обязательно воспользуюсь предложением, – от возмущения я стукнула ладонями по столу и наклонилась в сторону Итана.

Умом я понимала, что мужчина прав, но необоснованность обвинения от того, кто даже не разобрался в ситуации, сделали из меня разгневанную фурию.

– Кстати, как вы оказались в моей спальне?

– Пришли по поисковому сигналу Сишиуя. Не только ты вспомнила о том, что мы ему… – тут капитан оборвал себя, подозрительно посмотрел на притихшего и внимающего каждому слову меркурианина, и резко сменил тему. – Каково же было мое удивление, когда Карл (кивок в сторону незнакомца) принес мне координаты местоположения разыскиваемого. Мне, конечно же, пришлось лично прийти с проверкой.

Карл оказался приятным молодым человеком. От слов Аритана его губы стали расползаться в понимающей улыбке, но словив гневный взгляд старшего по званию, он закашлялся и больше не подавал признаков участия в беседе.

Пора было как-то разруливать неловкую ситуацию, и я устало потерла виски.

– А можно, с помощью этого вашего аппарата, вычислить какой он проделал путь, прежде чем попал сюда?

– Боюсь, что нет. Прибор дает информацию только о текущем положении.

Я тяжело вздохнула. Опять ниточка оборвалась. Однако капитан ободряюще сжал мою руку.

– У нас появилась еще одна зацепка, но подробности я пока раскрыть не могу. Зато твоего гостя забираю. Без его участия ничего не получится.

– А это безопасно? – я перевела обеспокоенный взгляд на Сишиуя, однако он-то как раз был рад услышанному. – Надеюсь, вы не на разведку его пошлете?

Капитан засмеялся, опровергая мои предположения.

– Кстати, я все-таки санкционировал спуск дипломатических представителей на планету. Надеюсь, ты не успеешь соскучиться по подруге за время ее отсутствия, – обронил мужчина напоследок, прежде чем все гости покинули мою каюту.

Следующие два дня прошли в тревожном ожидании. В лаборатории, как ни странно, нам даровали дни отдыха. Профессор пропадал неизвестно где, хотя в глубине души подозреваю, что наш с ним эксперимент по клонированию удачно завершился. Урсула спустилась на планету и пока новостей оттуда не поступало. Сишиуй все еще находился под присмотром службы безопасности, и пора было на них натравить комиссию по защите несовершеннолетних.

Коварный сатурианин появлялся только под утро, для того чтобы неспешными поцелуями вырвать меня из объятий морфея, жаркими касаниями воспламенить тлеющее томление и заставить стонать его имя, когда он последним сильным движением дарил мне космическое удовольствие. А пока я разнеженная, сонная и совершенно удовлетворенная приходила в себя, он принимал душ и снова исчезал.

А на третий день пришел вызов по айру от взволнованной Урсулы. Подруга жаждала общения. Условившись встретиться в облюбованном нами кафе, я начала собираться, прикидывая, чем было вызвано крайнее волнение.

В кафе я входила взвинченная до предела, и как оказалось не зря. Урса выглядела, прямо скажем, неважно: темные круги под глазами, изможденный вид, даже творческий беспорядок в волосах казался тусклым и неухоженным. Я перешла на магическое зрение. К счастью основные жизненные потоки были в норме и физическому здоровью подруги ничто не угрожало.

– Лейлит, наконец-то. Почему так долго?

– Лучше скажи, почему ты так быстро? Что случилось?

– Катастрофа, – свистящим шепотом зловеще произнесла венерианка.

И это называется дипломат в третьем колене?

– Скажи, ты на переговорах также деликатна? – на удивленный взгляд я пояснила. – Вываливаешь страшную правду на головы оппонента без предварительной подготовки?

– Ты моя подруга и сейчас не до церемоний.

Урса резко замолчала, пережидая пока перед нами расставят напитки и сладости.

– Я так понимаю, что спуск на планету прошел не так, как хотелось бы? – От нетерпения вопрос вырвался, как только девушка отошла на пару шагов.

– Еще хуже! Ты же понимаешь, что это секретная информация. При других обстоятельствах я бы ни-ни, но… – подруга тяжело вздохнула и залпом опустошила полбокала. – Когда шаттл опустился на расчищенную разведгруппой площадку, ничто не предвещало беды. По последним данным поселение гуманоидов было обнаружено, но контакт еще не состоялся. И тем большим шоком для нас стало окружение вооруженными аборигенами. Как потом выяснилось, они понаблюдали за нашими разведчиками пару дней и захватили их в плен.

Я прикрыла рот ладонью, сдерживая вскрик. Хоть мы и не были ни с кем из них знакомы лично… вроде бы… но все равно переживала за членов экспедиции.

– Нам с трудом удалось убедить местных, что мы не завоеватели, а просто исследователи, мирная экспедиция…

– Погоди, как вы их убеждали? Неужели вам дали возможность запустить ксенопереводчик?

– Бери выше, – Урса устало хмыкнула, но не дождавшись от меня иной реакции, чем недоумение, ответила сама. – Они знают имперский!

Ненадолго повисла пауза. Урсула допивала коктейль, а я пыталась осмыслить информацию.

– Как это? – осмысление не удалось.

– А вот так. С акцентом, конечно, но довольно бегло изъясняются.

– То есть эта гипотетически неизвестная никому планета является колонией Земли?

– Ну почему сразу колонией? Может у них курсы имперского языка главное жизненное хобби.

Я улыбнулась. Если к подруге возвращалось чувство юмора и неизменная язвительность, значит, шок прошел, и она приходит в норму.

– Ладно, это уже детали, – я придвинула к себе блюдо с пирожными. – Рассказывай, как вы вырвались на свободу.

– Ха, «вырвались»! Это была тонкая дипломатическая, а местами даже ксенопсихологическая работа! – Урсула заказала еще один напиток. – Основные переговоры, конечно, вел…

– Погоди, давай по порядку. Вы спустились, вас окружили. По сути – сразу взяли в плен, так? – подруга утвердительно кивнула. – Как они объяснили свою агрессию? И как их прошляпили разведчики?

– Нас окружили, под прицелом проводили в какую-то палатку… Скорее даже шатер, расположенный недалеко от лагеря. Там же находились связанные пленники – разведгруппа. Потом один из аборигенов обратился к нам, уточняя, кто уполномочен озвучить цель спуска на планету. И тут уже в игру вступил таил тель Наим. Как он им зубы заговаривал…

Подруга сидела с таким довольным лицом, что я начала жалеть, что не попала в плен вместе с ней. Но как говорится – в плен я всегда успею. А еще вернее, прекрасно обойдусь без этого.

– Ваши лингво-коммуникативные изыски можешь мне дословно не передавать. Переходи к главному.

– Через неделю я иду на бал.

– А я? – от такой резкой смены темы я даже немного растерялась. – Тьфу-ты, сбила с толку. Какой еще бал? Ты рассказывала, как вы вырвались из плена.

– Ты же просила перейти к главному.

– Так бал – это серьезно? Погоди, я совсем запуталась…

– Таил тель Наим донес до местных светлую мысль, что у нас мирные намерения, и мы хотим только познакомиться поближе. В результате, договорились о встрече на высшем уровне. Правительство той местности, где мы бросили якорь, устраивает бал. С нашей стороны на него тоже пойдут только руководство экспедиции и дипломаты.

– Погоди, а это не опасно? Вдруг там ловушка…

– Ну, кое-кого из спецназа мы замаскируем под нормального среднестатистического дипломата, на случай непредвиденных ситуаций.

Я помолчала, переваривая услышанное.

– А капитан?

– Естественно. Встреча будет проходить на высшем уровне.

Я пригорюнилась. Беспокойство маленькой змейкой свернулось в груди.

– Ты зря нос повесила, – хитрый взгляд заставил насторожиться. – Я бы на твоем месте уже выбирала бальное платье.

– Ты думаешь… С какой стати?

– Раз знакомство решили ознаменовать балом, значит, первые лица должны быть парами, по протоколу. Уверена, таил эль Тэро недолго будет выбирать, с кем пойти.

– Зачем ему на такой важной встрече довесок в виде меня?

– Ох, Лей. Я тебе только что объяснила, зачем. Начинаю жалеть, что сватала тебе этого шикарного во всех отношениях мужчину. От любви ты глупеешь…

– Я не люблю! – возмущенным взглядом я постаралась испепелить подругу на месте, но она лишь изогнула бровь, безмолвно вопрошая «Ой ли?». – Я всего лишь прагматично смотрю на вещи. Вот, например, ассасина я куда дену? У него контракт с моим отцом и оставить его на звездолете пока сама буду веселиться…

– В этом ты, возможно, права. Но я готова помочь тебе решить эту ма-а-аленькую проблемку. Дэрион будет моим кавалером на вечер. Ведь мне тоже нужна пара.

Над столом снова повисло молчание. Доедая десерт, каждая думала о своем.

– Мне кажется сомнительной вся эта затея с балом, – выдала я, наконец-то, многозначительное замечание. – Но одно я могу сказать с уверенностью… Твой наряд мы выбираем вместе!

Засмеявшись, мы плавно перешли на воспоминания о посещенных ранее торжественных мероприятиях, раутах и просто клубных вечеринках. А потом я отправилась морально готовиться к разговору с Аританом.

***

Встреча явно откладывалась. К ужину мужчина не объявился. Готовилась ко сну я также в одиночестве, что чрезвычайно способствовало мозговой деятельности. Я нашла тысячу причин, по которым мне не стоит идти на торжественное мероприятие. И тысячу и одну причину – почему я просто обязана там быть.

К моменту, когда глубокой ночью мое физическое тело встретилось с капитаном, внутреннее «я» уже спало крепким сном, предварительно убедив себя в непреодолимой любви к балам.

Я вновь чувствовала горячие поцелуи, уверенные движения, властные приказы и не осознанно подчинялась им, млея от охватившего пламени. Но чем ярче разгоралось это пламя, тем быстрее я приходила в сознание. И когда живот уже чуть не судорогой сводило от потребности быстрее достичь разрядки, проснувшийся мозг выдал невероятное…

– А в каком платье мне лучше пойти на бал?

Видимо, эти слова произвели неизгладимое впечатление. Руки, на которые Итан опирался, подогнулись, и он всем своим немалым весом рухнул на меня. Это был самый необычный оргазм в моей жизни. Мой крик плавно перешел в стон и, вероятно, этим я спасла себя от гнева неудовлетворенного мужчины.

– И на какой это бал ты собралась? – раздался прямо у уха свистящий шепот.

Прикинув различные варианты ответа, я пошла ва-банк:

– Прямо сейчас я собралась в душ, – и попыталась вылезти из-под мужчины.

Не тут-то было.

– Ты встречалась с Урсулой, это понятно. Но с чего вы взяли…

– То есть ты мне даже рассказывать про него не собирался? – взвилась я, тут же позабыв о душе, и даже о том, что с самого начала считала мероприятие сомнительным.

– Рассказал бы. Это не секретная информация.

– И с кем же ты пойдешь? Ты ведь идешь?

– Иду, но о паре я пока не думал.

В темноте – ибо свет мы так и не включили и лишь звездочки немного распугивали сумрак спальни – Аритан вряд ли мог видеть скептическое выражение моего лица. Однако ход мыслей уловил правильно.

– Если ты так беспокоишься об этом – к слову, совершенно напрасно – я могу пригласить тэиру Нильтон.

– А… А… Она не нуждается в приглашении.

На этом моя выдержка лопнула и, ловко соскочив с постели, я унеслась в душ.

Наслаждаться водой в одиночестве мне не дали. Не успела я ступить под упругие струи, как сзади на талию легли крепкие мужские ладони, а над ухом раздался голос…

– Ты так возбуждающе злишься, что я готов организовать ответный бал... и тебя на него не взять.

Я попыталась обиженно вырваться из захвата или хотя бы стукнуть вредного сатурианина локтем. Но не вышло ни того, ни другого. Мужчина только рассмеялся и сильнее прижался к моей спине.

– Ну вот, я же говорил, – почувствовав укус в основание шеи, я вздрогнула от неожиданности, а потом не сдержалась и застонала от удовольствия. – М-м-м, хочу тебя… – раздалось довольное мычание, и я уже чувствовала подтверждение его слов, прижавшееся к ягодицам.

В таком состоянии разговора бы не вышло, поэтому я откинула голову назад, удачно прислонив ее к мужскому плечу, и позволила себя задобрить.

Когда меня чистую и разомлевшую занесли обратно в спальню, я рискнула возобновить разговор.

– И все-таки, я тоже хочу на бал. Это же такая возможность познакомиться с местным укладом!

– И отличная возможность познакомиться с местными казематами.

Я тяжело вздохнула, ибо совсем недавно говорила тоже самое Урсуле.

– Неужели совсем ничего нельзя сделать?

После того, как Итан опустил меня на постель, я перевернулась на бок и подперла голову рукой.

– Лей, я не меньше твоего хочу видеть тебя своей спутницей на этом мероприятии… да и не только на нем, – окончание фразы он добавил так тихо, что я едва разобрала, но сердечку это не помешало испуганно затрепыхаться. – Но рисковать не намерен. Тут надо подумать.

Мужчина приподнялся и нежно поцеловал меня в губы.

– А теперь, давай спать.

Против этого я ничего не имела, поэтому подползла к Аритану поближе, уместила голову у него на груди, и отдалась объятиям Морфея.

Утром же, как ни странно, Итан остался на завтрак, и я воспользовалась возможностью возобновить разговор.

– Так все-таки, что ты решил?

Аритан посмотрел на меня хитрющими глазами. Мы сидели в моей гостиной друг напротив друга и попивали кофе. Поэтому он вполне удачно маскировал свое молчание необходимостью дожевать тост. Но я не сдавалась и всем своим видом давала понять, что жду ответа.

– Лейлит, это опасно.

– Со мной пойдет Дэрион, – и, предвосхищая замечания, я добавила, – замаскированный под дипломата.

Капитан усмехнулся.

– Против вооруженного взвода бессилен даже такой профессионал как он.

– Если все так опасно, почему вы согласились на эти переговоры?

– Я всего лишь рассматриваю все возможные варианты, и такой исход тоже не хочу исключать.

– Ты предлагаешь мне сходить с ума от неизвестности? Зная, что тебя, Урсу и других возможно уже взяли в плен и пытают? А там, может я смогла бы чем-то помочь?

– Натравила бы на них бабочек?

Это был запрещенный прием, и я не преминула кинуть в наглеца первое, что подвернулось под руку. Это оказался надкусанный пирожок со шпинатом. При встрече с головой капитана начинка феерично распласталась зелеными паклями по его носу и волосам.

– Хм, я понял всю серьезность вопроса, – Аритан снял украшение и положил на тарелочку. – И подумаю, что можно сделать.

Следующие несколько минут мы молча доедали остатки завтрака. А перед уходом Итан остановился в дверях и повернулся ко мне.

– Кажется, я придумал, как тебя защитить. Но для этого мне понадобится брошка. – Поймав недоумевающий взгляд, он уточнил: – та маленькая корона…

Если это все, что нужно, проблема легко решается. Окрыленная радостью и надеждой я метнулась выполнять просьбу. Однако когда я до конца осознала слова мужчины, резко затормозила на полпути к шкатулке с драгоценностями.

Нет… не может быть… я не так поняла. Но проверить это можно было только одним способом. Я быстренько достала украшение и, вернувшись, протянула все еще задумчиво стоящему мужчине.

– А какие функции у нее есть? – как ни в чем не бывало проговорила я.

– Считывание эмоций, анализ состояния организма… – мужчина отвечал автоматически, все еще думая о своем, и одновременно вертел брошь между пальцами.

– Передача данных… – подсказала я.

– Передача данных, – эхом повторил Итан и только тут поднял на меня осмысленный взгляд. Надо отдать должное – ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Мне пора. До вечера, – и он быстренько развернулся, в пару шагов оказавшись вновь у двери.

– А поцело-ва-а-ать? – успела я вцепиться в его локоть, мешая покинуть помещение.

Предложение было встречено с энтузиазмом. Резкий поворот и в мои губы впиваются страстным поцелуем, в попытке дезориентировать. Но не на ту напал. У меня уже имелся опыт наблюдений того, как капитан уходит от ответа. Поэтому я повисла у него на шее, для надежности вцепившись в ворот джемпера, еще до того, как он прервал поцелуй.

– А теперь рассказывай, – прошептала прямо ему в губы.

– О чем? Мы вроде все обсудили. И потом, мне пора бежать.

– Ты уже добегался. Рассказывай, пока я тебя не покусала.

Мужчина напрягся, вытянулся, став в раз выше, и сурово взглянул мне в глаза.

– То есть хочешь сказать, что тебе тогда не понравилось?

И тут я задумалась, а что собственно хочу сказать? Что вообще случилось такого? Ну да, Итан оказался тем неизвестным принцем с Марса, но ведь это даже здорово! Не понятно, почему он раньше не признался, но это и потом можно выяснить. А так, в сложившейся ситуации даже есть плюсы – какое поле для ролевых игр!

Такие выводы родились почти моментально, и я с трудом удерживала на лице серьезное выражение. Губы так и норовили расползтись в довольной улыбке.

– Я хочу сказать, – встав на мысочки, почти коснулась губами его уха, – одень еще раз этот костюм! Он такой классный…