В лесу росло одно Дерево. То есть оно росло не одно. Вокруг ведь был целый лес деревьев. Но это Дерево было особенное. Оно было очень гордое.

Когда оно стало таким, никто уже и не мог вспомнить. В детские свои годы Дерево росло под сенью огромной Березы. Она была щедрой, не забирала себе из почвы много питания, делилась с малышом. Береза пила много воды, но маленькому Деревцу тоже оставляла. Она заслоняла его от ветра, качаясь и размахивая плетистыми ветвями. Она уберегала его от жгучих лучей солнца, способных загубить и опалить неокрепшие ростки. О Березу чесали спины лоси, ее кору грызли зайцы. А Дерево при этом оставалось невредимым, росло и крепло, наливаясь силой.

И вот однажды зимой Березу спилили. Дерево очень переживало. Конечно, за себя. Боялось, чтобы его не затоптали, не сломали, и чтобы ствол Березы ненароком не упал на него и не придавил. Но люди все сделали аккуратно. Вообще в тот раз спилили много берез. Выбирали их по размеру и толщине. Говорили между собой, что на дрова. Отлично, мол, береза горит в камине и в печи.

Когда люди, погрузив свою добычу на специальные машины, уехали, Деревце долго не могло оправиться от испуга. Успокоившись же, сказало: «А так им и надо, этим березам! Сами виноваты, что из них такие хорошие дрова получаются. Раз ни на что больше не годны, то пусть горят».

Рябинка, услышав его слова, покраснела всеми своими ягодами от негодования.

– Как тебе не стыдно? – возмутилась она. – Ведь Береза же тебя вырастила! И такова твоя благодарность?

– Меня? Береза? Еще чего придумала? Никто меня не выращивал, – запищало Дерево, – я само росло, само старалось. А Береза эта мне только мешала, и солнце закрывала. Теперь хоть заживу свободно, веточки расправлю!

Елка грустно вздохнула, насупилась и отвернулась. Сосна не услышала его слов. Ее голова была высоко, и мысли тоже. А Дуб неодобрительно промолчал. Он пребывал в зимней полудреме, и ему не хотелось ни с кем разговаривать. Тем более с таким заносчивым и себялюбивым юнцом.

К тому моменту, когда в лесу снова зазвучали пилы и топоры, Дерево стало подростком. Уже не ребенок, но еще и не взрослый. Сил и высоты у него заметно прибавилось. Прибавилось и гонору. Оно ни с кем не дружило, ни за кого не радовалось, никому не сочувствовало, никому не помогало. Окружающие его растения тоже не стремились к общению с ним. Дерево в каждом находило изъян и недостаток и принималось их высмеивать. Ему было приятно обижать и печалить других. Это его развлекало.

В тот раз рубили деревья больные, кривые и старые. У людей это называлось «санитарная вырубка». Дерево по этому поводу не преминуло позлорадствовать:

– И очень даже правильно! Сами виноваты! Нечего таким калекам тут расти, лес засорять. Из-за них нам, нормальным деревьям скоро воды и питания не останется. Про солнце я уж вообще молчу. Его в наших широтах ведь и так кот наплакал. А от этих уродцев все одно толку ноль.

Его соседи стали возмущаться:

– Что же ты за дубина бессердечная такая? – взволнованно воскликнула Рябина. – Ни слезинки, ни росинки не обронишь!

– Что б тебя зайцы обглодали! – пасмурно пожелала Ель и, как обычно, отвернулась.

Дуб зарычал и грозно затряс косматой гривой. А Сосна, как и прежде, ничего не услышала. Высокая она была очень.

Шли годы. Дерево росло, хорошело, корнями теснило окружающих, захватывая себе лучшие куски. Рябинка приуныла, осунулась, стала покашливать. Дерево, когда было не в настроении, перекрывало ей солнце и воду. А поскольку настроение у него довольно часто было отвратительным, то несколько рябиновых веток стали усыхать. Ель опасливо косилась в сторону крепчавшего на глазах соседа, не зная, чего от него ждать. И на всякий случай старалась особенно не распространяться в его сторону. Даже Сосна обеспокоилась и стала временами поглядывать вниз. Все более неуютно ей становилось рядом с таким компаньоном. Только могучий Дуб пока не тревожился на свой счет. Его корни уходили на такую глубину, куда Дереву даже не снилось добраться.

Временами Дерево принималось мечтать о своей судьбе и судьбах других. Мозгов у него прибавилось, знаний тоже, но не душевной теплоты. Поэтому все его рассуждения были как ядовитые шипы: больно кололи и раны от них долго не заживали.

– Давайте смотреть правде в глаза. Кто вы – и кто я? Вы все плебеи в сравнении со мной. Мое предназначение настолько выше, что я даже не хочу тратить время на обсуждение наших различий. Вот что из Рябины выйдет? Да ничего! Тем более в ее нынешнем состоянии. Две ветки слева засохли, а справа ее ест какая-то гадость. Противно смотреть, честное слово. Тьфу-

тьфу-тьфу, хоть бы не подцепить от нее заразу. И ведь еще не старая же вроде, а гляди-ка… надо же так себя запустить…

– Не старая я, – всхлипнула Рябина, – да вот угораздило меня рядом с тобой вырасти. Душишь ведь ты меня, бессовестный… что я тебе плохого сделала? Посмотри, сколько деревьев вокруг растет и всем всего хватает, никто не отнимает у других еду. Одному тебе все мало, душегуб. Смерти моей хочешь…

– Ой, да ладно тебе, старуха, не хнычь. Сделают из тебя напоследок рябиновые бусики. И довольно с тебя. На что ты еще годна-то. Ха-ха. Думаешь, рябиновый паркет лучше? Постоянно чувствовать, как по тебе кто-то топчется, давит башмаками. А начнешь скрипеть и расшатываться, отправят следом за березами – в топку. Такая вот перспектива. Как тебе, а?

– Хам! – не сдержалась всегда осторожная Ель. – Ты как со старшими разговариваешь? Да еще с женщиной! Что тебе за радость над ней издеваться?

– Ой-ой-ой! Как хочу, так и разговариваю. Угрожать взялась? А что мне за это будет? Ты меня уколешь? Прямо смотрите как страшно. Ха-ха-ха! Смотри, договоришься ты, вот покончу с Рябиной, и за тебя примусь, еловая душа. Эй, народ, а из ели что делают, кто знает? Говорят, у нее древесина вся в сучках и низкого качества. Так что обшивку сделают из тебя какую-нибудь, и то второго сорта. Да-а, не повезло тебе, смотрю я, ох, не повезло, ёлкой-то уродиться.

В этот раз Сосна все слышала. Дерево ведь уже высокое выросло. От испуга и переживаний она с хрустом уронила вниз небольшую ветку.

– Эй, ты! Как тебя там, Сосна! Чего ты тут свой мусор разбрасываешь? Держи его при себе! – заорало Дерево. – И без тебя всякого барахла полно! Поняла меня?!

– Да, конечно, простите, – испуганно прошептала Сосна, – я больше не буду. Это случайно вышло.

– Простите… ага, случайно… а убирать этот хлам кто будет, я что ли? Кстати сказать, сосна от ели немногим отличается по качеству древесины. Получше, конечно, не стану врать, но тоже не эксклюзив. Мебелишку какую-никакую сделают, наверное. Шкатулки простенькие из обрезков настрогают. Если вообще повезет, то останешься целой и станешь мачтой на паруснике. Только какие сейчас парусники? 21 век же на дворе. Да и потом, быть мачтой тоже сомнительное счастье. Болтаться по морям, по волнам, да солеными ветрами обдуваться. Бррр… жуть! Как представлю, аж мороз по веткам. Не позавидуешь тебе, не позавидуешь.

– Отстань от них, негодяй! – загрохотал Дуб, треща ветвями. – Чего тебе надо? Растешь себе и расти. Чего ты к слабым прицепился? Чего изгаляешься? Ты-то сам, что из себя представляешь, скажи на милость?

Дерево с ухмылкой отвечало:

– А я, к вашему сведению, отношусь к особо ценным породам дерева, и не вам всем чета. Вот ты, Дуб, чем можешь гордиться? Ну, предположим, возрастом, ну, еще размером. И все? А на что годишься? Кем ты стать сможешь? Шкафом? Буфетом? Или паркетом! Или дверью, к примеру. Ха-ха. Вот это карьера! И ради этого расти 200 лет? Да просто курам на смех! Ой-ой, не могу, как смешно!

– Да, могу стать и паркетом. И буфетом. И что с того? – с достоинством сказал Дуб. – Я живу сотни лет. И вещи, сделанные из моего дерева руками мастера, будут служить не одному поколению людей. Они надежные и крепкие. Им доверяют и их любят. А из Сосны и Ели люди строят дома. Они защищают их от холода зимой, и от зноя летом. В них хорошо дышится и пахнет лесом. А Рябина кормит ягодами птиц и лесных зверушек. И человека лечит. И ее дерево очень красиво, а древесина с интересным рисунком. Из него делают не только паркет, но и инкрустацию.

– Ох, какие же вы все жалкие, – досадливо поморщилось Дерево. – Стать паркетиной или частью стены – ваш предел мечтаний. Ужас! Прямо тошно слушать, честное слово. И среди таких плебеев мне приходится жить! Какая жестокая несправедливость! О, Создатель, за что же мне посланы такие мучения?! Почему я не расту среди равных мне прекрасных Деревьев?

– Простите меня, пожалуйста, уважаемое Дерево, – вежливо сказал молодой куст Орешника, внимательно слушавший разговор и осмелившийся в него вмешаться. – А кем станете вы? Каково ваше предназначение в будущем?

Дерево надменно повернулось к Орешнику и прежде всего отчитало его за дерзость:

– Во-первых, кто тебе позволил вмешиваться в наш разговор? А во-вторых, с какой стати я стану отвечать на вопросы столь незначительного растения, как ты?

– Я снова прошу у Вас прощения, – сказал Орешник, деликатно не обращая внимания на высокомерный и агрессивный тон Дерева. – Но все же позвольте мне, обычному кусту-простолюдину, узнать это. Мне не повторить вашей судьбы. Хоть за вас порадуюсь.

– Хм… порадуешься?., ну да, что тебе еще остается? Конечно же, куда вам всем даже мечтать о моем пути?.. Что тебе сказать? Современные технологии таковы, что всего и не предскажешь, но нет сомнений, что из меня сделают нечто уникальное. Слишком я совершенный и редкий экземпляр. Думаю, что проведу свою следующую часть жизни в музее или во дворце. Во всяком случае, я этого достойно! И на меньшее не согласно!

– Не согласно? А кто же тебя спросит-то? – удивилась Рябина. – Разве люди нас спрашивают?

– Вот еще! Кто такие люди? Я само решаю, кем мне быть! Не позволю делать из меня, что попало! Не дам себя унизить!

– Поживем – увидим, – с усмешкой сказал Дуб. – Я много всего повидал за свой век. Если дерево не достаточно покладисто, оно мало на что годится и люди с ним не церемонятся. Советую тебе не ерепениться, а соглашаться на то, что предложат.

– А я разве сказало, что нуждаюсь в чьих-либо советах? – высокомерно сказало Дерево. – Обойдусь как-нибудь без ваших подсказок, не сомневайтесь.

– Ну как знаешь, – не стал настаивать Дуб. – Я просто из добрых побуждений, а ты уж само решай.

– Вот и решу! Своего ума хватит!

На том разговор и завершился.

Прошло несколько лет. Рябина почти засохла, но бодрилась, все еще завязывала ягоды на живых ветвях. Куст Орешника разросся и окреп. В его зарослях кормились и прятались разные птицы, скакали белки. Высокая, стройная Сосна стала корабельной мачтой и путешествует теперь по разным странам. Не раз перелетные птицы передавали от нее лесным обитателям привет. Ель осторожно выкопали огромным ковшом, пересадили на церковный двор и она красуется на каждое Рождество в гирляндах и мишуре. Дуб оброс новыми могучими ветками, корнями еще углубился в землю. Под ним бывает полным полно желудей и дикие кабаны приходят ими лакомиться. Они роют землю своими копытцами и клыкастыми мордами, но Дубу от этого только щекотно и смешно. Никакого вреда животные ему причинить не могут.

Пришло время и для Дерева. В лес приехал мастер с двумя рабочими. Он ходил среди стволов, высматривал, выбирал, цокал языком или качал головой. Возле Дерева он в восхищении замер.

– Какой дивный экземпляр! – сказал он радостно. – Это просто находка! В наших широтах такое редкое Дерево! Откуда же? Это невероятно! Просто чудо!

Дерево от этих слов еще выше вздернуло голову.

– Ну что, слышали? – закричало оно на весь лес. – Что я вам всегда говорило? Я – уникум! Я – чудо! Меня ждет что-то великое! Можете все засохнуть от зависти!

– Да, – согласился с мастером один из рабочих, – это Дерево стоящее. И дорогое.

– Но очень капризное, – сказал второй рабочий. – Если его поведет, то уже ничего не сделаешь.

– Не поведет, – убежденно сказал мастер. – Я этого не допущу. С нашими возможностями и технологиями из него можно сделать все, что угодно. Я сделаю из него замечательный шкаф! Просто уникальный.

– Из меня – шкаф?! – взвизгнуло Дерево. – Вы в своем ли уме? Мастер называется! Я не дамся!

Но рабочие уже завели пилу и приступили к его стволу, поэтому возмущенных криков Дерева никто не слышал.

В мастерской толстый прочный ствол аккуратно распустили на доски и засунули их в специальную сушильную машину. Мастер сам, никому не доверив, выставил кнопочками температуру и время сушки.

Дерево было вне себя от возмущения. Каждая его досочка изгибалась и коробилась, сопротивляясь своей участи быть шкафом. Когда мастер увидел то, что получилось, он был очень расстроен.

– Ничего не понимаю, – сказал он растерянно, – неужели я где-то ошибся? Неужели пересушил…

– Ты ошибся, когда собрался сделать из меня какой-то дурацкий шкаф! Не царский трон и не стол в королевском дворце. Не секретер или бюро, где бы хранились важнейшие государственные бумаги. А банальный шкаф, где будут висеть чьи-то пальто и лежать исподнее и носки… стыд и срам… не позволю! Не бывать этому!

Мастер сдался не сразу. Он обрабатывал Дерево паром, смачивал разными составами, снова запускал сушку, вытягивал его в разных станках, засовывал под пресс. Но все усилия были тщетны. И мастер совсем поник. Через несколько дней он пришел в мастерскую с незнакомым человеком.

– Вот, смотрите сами, прекрасная древесина. Для вас отлично подойдет. Великолепный рисунок спила, отлично полируется, шикарно выглядит. С дорогими бронзовыми ручками будет смотреться просто изумительно. Несмотря на высокую стоимость, покупателя вы легко найдете. Богатые люди ведь тоже умирают.

Дерево настороженно прислушивалось к разговору: о чем это он?

– Умирают, не сомневайтесь, – усмехнулся незнакомец. – А почему же вы готовы расстаться с таким красавцем? Ведь это редкость.

– Не расстался бы, но по моей части из него ничего не получается. Все же мебель есть мебель. Она у всех на виду. Должна служить долго и быть надежной и красивой. А его выворачивает и так и сяк, и наперекосяк. Какой уж тут шкаф… сами понимаете… поэтому и цена такая невысокая. Выгодное предложение для вас, согласитесь?

– Не спорю, выгода несомненная. И гроб из такого дерева получится отличный. У нас не такие жесткие требования. Поэтому я справлюсь с теми недостатками, что вам мешают.

– Гроб?., из меня – гроб! Это что, шутка такая? Вы меня запугать хотите, да? Не выйдет у вас ничего! Ничегошеньки не выйдет! – закричало Дерево.

Но его, конечно же, никто не услышал. Люди не умеют слышать голоса деревьев. А между тем, уже другие рабочие уложили драгоценные доски в грузовую машину и отвезли в новую мастерскую.

Теперь уже гробовщик занялся усмирением Дерева, но и его ожидало фиаско. Доски выгибались и корежились в разные стороны. Все ухищрения оказались напрасны, и Дерево отвезли в цех, где под высоким давлением прессовали из разных досок будущие стены деревянных домов. Из него пытались сделать клееный брус. Возмущенное Дерево сопротивлялось изо всех сил, доказывая свою особенность и уникальность. В итоге мастер без лишних сантиментов забраковал испорченные заготовки и отправил ее в другой цех…на опилки. Потом опилки смешали с клеем и мощными прессами раскатали из этой массы древесно-стружечные листы. Сил воспротивиться этому процессу у Дерева уже не осталось. Оно превратилось в дешевую имитацию древесины. Из чего-то сделали книжную полку, из чего-то тумбочку, из чего-то подставку для обуви. Что-то просто ушло в утиль.

Так бесславно закончилось существование редкого по дарованиям, но горделивого и строптивого Дерева. Его таланты обещали блестящее будущее, но гордыня не позволила ему стать реальностью. За свою долгую жизнь оно не сказало никому даже доброго слова. Никого оно не любило, и никто не любил его. Поэтому никто о нем не вспомнил и не пожалел.

Куст Орешника вскоре разросся так, что закрыл собой его засохший пень. Словно Дерева никогда и не было.