Лето подходило к концу, но сдаваться без боя не собиралось. Последние недели августа принесли в Невермур волну палящей жары, которая в равной мере распаляла и страсти.
— Мы можем наконец поговорить серьёзно? — буркнула Морриган в раздражении. — Вышние силы, до второго испытания всего три дня!
Она битый час уже пыталась вызвать Юпитера на разговор, но на такой жаре его внимание быстро рассеивалось. Усевшись в тенистом уголке Пальмового дворика, он обмахивался веером, потягивая бокал за бокалом персиковую сангрию. Фенестра устроилась в тени неподалёку, а крошка вампир уютно похрапывал под гигантским сомбреро. Персонал отеля предавался послеобеденному отдыху. Юпитер всех отпустил: жара не давала работать, и прислуга с утра только и делала, что выясняла отношения друг с другом.
Джека, к счастью, нигде не было видно. Скорее всего, засел с виолончелью у себя в комнате, где и проводил почти все летние дни — когда не воевал с Морриган за лучшее место в курительной, высмеивал за обедом её манеры или просто недовольно пялился. Она дождаться не могла его отъезда в школу, чтобы снова наконец почувствовать «Девкалион» своим.
Когда Джек получил разрешение пойти на Невермурскую ярмарку с одноклассниками, его самодовольство стало совсем уж невыносимым. Между тем Морриган прождала впустую: каждую неделю Юпитер обещал прошвырнуться на ярмарку, но важные дела неизменно отвлекали. Теперь всё, она закрылась до следующего года. Так что, в общем, даже хорошо, что лето кончается, хоть это и означает нервотрёпку из-за нового тяжкого испытания.
Юпитер сонно приоткрыл глаз. Кивнул на Фрэнка.
— Как думаешь, не сгорит? Чего доброго, рассыплется пеплом. Хоть и карликовый, а вампир… к сожалению, я в них не очень разбираюсь.
— Карлик-вампир, — поправила Морриган. — Да нет, с ним вроде всё нормально… А что с Призовой гонкой? Мне нужен скакун! Число ног не более четырёх — в правилах сказано.
— Угу!
— А ещё я не могу летать.
— Конечно, не можешь. — Рыжий отхлебнул сангрии. — У тебя только фамилия воронья.
Морриган сердито фыркнула.
— Да нет, я о правилах…
— Остынь, Мог… — вздохнул Юпитер. — Знаю я правила: летающие животные запрещены. Пару лет назад вышла заварушка из-за дракона с пеликаном. Бедная пичужка сгорела дотла, не успев даже набрать высоту. Слабоват оказался пеликан… хоть и великан… А? — Он лениво подмигнул Морриган, но она не оценила: её чувство юмора давно испарилось вместе с потом. — Короче, решили запретить всех скопом, оставили одних наземных.
Правила гонки были доставлены с посыльным накануне, повергнув Морриган в состояние шока. Только теперь она осознала, что всё лето почти не вспоминала об испытаниях. Пожалуй, зловредный Джек принёс-таки некоторую пользу: они столько ругались и досаждали друг другу, что волноваться просто не оставалось времени.
— Так, и что? — не унималась она. — Скакун. Четверо ног или меньше.
— Четыре, — поправил он.
— Четыре ноги или меньше. Чарли может научить меня скакать на лошади?
— М-м… сомневаюсь я, Мог, что лошадь подойдёт. — Юпитер махнул рукой, отгоняя жужжащую муху. — Сам я Призовой гонки ни разу не видел, но, говорят, там бывает жарковато. Тебе понадобится зверюга повышенной проходимости. Тут надо поразмыслить.
Повышенной проходимости! Что это может значить, во имя Вышних? Дурацкая жара, сегодня Юпитера и не разговоришь. Морриган в сердцах пнула чахлую траву, пробивавшуюся между камнями.
— Да что за ерунда, вообще! — фыркнула она. Зачем ещё какая-то гонка? Какая разница, кто быстрей доскачет?
— И то верно, — рассеянно буркнул он.
Отчаявшись чего-нибудь добиться от него, Морриган уселась на бортике бассейна, опустив ноги в прохладную воду. Достала из кармана письмо от Вундерколлегии и перечитала в сотый, наверное, раз:
Уважаемая мисс Кроу!Г. Квинн,
Призовая гонка состоится в полдень ближайшей субботы в центре Невермура, в черте стен Старого города. Объединение муниципальных советов и гильдий согласилось временно освободить центральные улицы, чтобы публика не мешала проведению соревнований.X. Вонг и А. Сага.
Кандидаты, участвующие в гонке, разделены на четыре потока. Ваш поток собирается у Западных городских ворот. Вам следует подтвердить своё участие распорядителям Вундерколлегии не позже 11:30 утра субботы.Праудфут-Хаус, Невермур, Свободный штат
Призовая гонка проводится по следующим правилам:
1. Каждый кандидат обязан иметь живого скакуна с числом ног не менее двух, но не более четырёх.
2. Использование летающие животные строго запрещено!
3. Кандидаты должны одеться строго во всё белое.
Любой кандидат, замеченный в нарушении данных правил, будет немедленно дисквалифицирован.
Для успеха в Призовой гонке следует продемонстрировать отвагу, упорство и стратегическое чутьё. Дальнейшие инструкции будут даны участникам непосредственно перед началом Призовой гонки.
С уважением
и тёплыми пожеланиями,
старейшины
К письму прилагалась схема улиц. Древние каменные стены опоясывали Старый город почти правильным кругом. Невермур здесь когда-то начинался, но с тех пор раздался во все стороны бесформенными наростами, похожими на грибы. Так рассказывала дама Чанда, которая заинтересовалась городской историей, когда высокочтимый лорд Четверг два Рождества назад выдвинул её в члены Невермурского исторического общества.
В Старый город можно было попасть с четырёх сторон — через огромные каменные арки Северных, Южных, Восточных и Западных ворот. В самом центре круга располагалась площадь Мужества. Морриган видела её лишь мельком, путешествуя по Зонтичной дороге, но запомнила это широкое пространство с бурлящей толпой в окружении магазинов и кафе. Здесь пересекались две главные улицы Старого города: Лайтвинг-Променад тянулся с севера на юг от Праудфут-Хауса к дворцу Лайтвинг, резиденции королевы Каледонии Второй, а Гранд-бульвар начинался от храма Всех Вышних на востоке и заканчивался на западе, у здания Невермурской оперы.
На схеме были обозначены и другие достопримечательности: казематы Дредмалис, здания парламента, разные посольства, Садовое кольцо вокруг центра, Гоблианская библиотека и десяток других. Морриган постаралась на всякий случай их запомнить.
— Казематы, — шептала она, зажмурившись, — Восточная четверть, Рифкин-роуд. Парламент — Северная четверть, Флагстафф-Уок. Гоблианская библиотека — Восточная… нет, Южная… нет, то есть…
— Западная четверть, бестолочь! — лениво буркнула Фенестра. Гигантская кошка проснулась и вылизывала мех длинным языком. — Мэйхью-стрит. Помолчала бы уже, а?
— Спасибо, — пробормотала Морриган.
Она заметила, что Юпитер краем глаза наблюдает за магнификошкой, и тоже стала осторожно приглядываться. Серый полосатый мех, смоченный кошачьей слюной, сиял на солнце расплавленным серебром. Внезапный зевок обнажил страшную зубастую пасть, могучие мышцы вытянутых лап завибрировали.
«Какая красивая! — подумала Морриган, ощущая лёгкую зависть. — Чарующая красота, хоть и жутковатая!»
— Не надоело пялиться? — насмешливо рыкнула Фенестра. — Между прочим, я принимаю ванну… Извращенцы!
* * *
Морриган проснулась спокойной и умиротворённой. Оставалась она такой секунд пять, и спокойствие вмиг сменилось паникой, как только в памяти всплыло, что сегодня предстоит.
Она до сих пор не имела понятия, какого скакуна выбрал для неё Юпитер. Последние три дня он спорил до хрипоты с другими девкалионцами о сравнительных достоинствах пони и верблюдов, о том, способна ли черепаха обогнать зайца и не попробовать ли её в самом деле по совету Фрэнка, а также считать ли страуса летающим, раз у него имеются крылья. Толку от этих разговоров никакого не было, отчего волнение Морриган ещё усиливалось.
Едва она вылезла из постели, дверь распахнулась. Фенестра шагнула в комнату и, мотнув огромной головой, бросила на стул свёрнутую одежду.
— Надевай, — распорядилась она. — Новые ботинки стоят в коридоре. Марта подаст завтрак, и чтобы через пять минут ты была внизу.
Произнеся это, кошка исчезла, даже не пожелав доброго утра.
— Спасибо, Фен, я отлично себя чувствую, — пробурчала Морриган, надевая белые брюки. — Нет, не волнуюсь, разве что чуть-чуть. — Она взглянула на остальное — белая рубашка, белые носки, всё по правилам. — Благодарю за добрые пожелания, Фен, очень мило с твоей стороны… Да, я уверена, что гонка пройдёт удачно, меня никто не втопчет в землю, не арестует и не вышибет пинками из Невермура…
— С кем это вы беседуете, мисс Морриган? — В дверях стояла Марта с подносом.
Морриган схватила сырный тост и кинулась босиком в коридор, на ходу цапнув ботинки.
— Ни с кем, Марта, — обернулась она. — Спасибо за завтрак!
— Удачи, мисс! Осторожнее там!
* * *
В холле Юпитер с Фенестрой долго рассматривали её со всех сторон.
— Ей бы надо волосы убрать назад, — нарушил он молчание.
— Ей бы надо поменьше болтать! — усмехнулась Фен.
— Она рядом с вами, — язвительно заметила Морриган, — можно бы и повежливей.
— Понял теперь? — прорычала кошка. — Во время гонки такое невозможно терпеть! Как тут сосредоточишься! — Она сердито дёрнула ушами. — Может, заклеим ей рот?
Он с сомнением покачал головой:
— Боюсь, старейшины посмотрят на такое косо.
— Вы о чём это? — с подозрением глянула на них Морриган.
— Я нашёл тебе самого благородного скакуна, — довольно потёр руки Юпитер.
* * *
Уже в одиннадцать у Западных ворот было не протолкнуться от галдящих детей, спонсоров и животных. Подойдя к столу регистрации, Морриган с Юпитером оба подписали отказ от претензий к Bундерколлегии в случае ранения или гибели кандидата.
— Как утешительно! — буркнула Морриган, выводя своё имя в конце листка. На сердце навалилась тяжесть.
Скакуны вокруг толпились самые разнообразные. Конечно, большинство участников выбрали лошадей или пони, однако немало было и верблюдов, и зебр, и лам, а также один страус — допустили всё-таки! — два надменных единорога и один здоровенный клыкастый кабан.
При виде единорогов Морриган ахнула и сжала руку Юпитера. Радостное изумление вмиг вытеснило страх. Однако спонсор лишь мрачно скривился.
— Не упускай из виду рог, — проронил он, с тревогой глядя на магических зверей.
Фенестра пребывала в непонятном настроении. Не сделав по пути ни одного саркастического замечания, что было само по себе странно, она ходила взад-вперёд вдоль линии старта, свирепо поглядывая на соперников Морриган. Юпитер приблизился к ней с явной опаской.
— Фен… — Не получив ответа, он чуть повысил голос. — Фен! Фенни… Фенестра!
Не слыша, магнификошка что-то бормотала себе под нос, щуря глаза и глухо порыкивая. Взгляд был устремлён на бронированного кожистого носорога.
— Фен! — попробовал Юпитер снова, легонько дотронувшись до полосатого меха.
— Вот этот… — мотнула она косматой головой. — Рогатый олух со смешными ушами. Пускай лучше не попадается мне на пути и бережёт свой уродский рог, не то получит.
— Что получит?
— По башке получит, вот что! И он, и тот тупой урод, что усядется у него на загривке.
Юпитер с Морриган недоумённо переглянулись. Что такое на неё нашло?
— Ты разве… Фен, ты говоришь о ребёнке, — осторожно заметил он. — Ну почему обязательно тупой урод?
Отвернувшись, кошка зарычала и показала лапой на мальчика, который нервно сжимал поводья пони.
— И вон тот у меня получит вместе со своей грязной скотиной!
Юпитер прыснул в кулак и закашлялся, скрывая смех.
— Это же обычный пони, Фенестра. Ты же…
Она резко повернулась к нему и, приблизив пасть к самому лицу, прорычала:
— Попробует прицокать ко мне на своих копытцах — пожалеет, тварь пузатая! Понятно?
Одним прыжком гигантская кошка переместилась к кандидатам у стола и стала прохаживаться вдоль очереди, кидая на всех кровожадные взгляды.
Юпитер повернулся к Морриган, которая с тревогой смотрела на Фен. Почему изящная и благородная магнификошка внезапно превратилась в какую-то бандитку?
— Понимаешь… она готовится, — объяснил он. — Наверное, вспомнила боевое прошлое.
— Какое прошлое?
— Ну, она же трёхкратный чемпион по боям без правил в клетке… Потом ушла из большого спорта — после скандала с сыном бывшего премьер-министра.
— А что…
— Вообще-то он сам был виноват, а нос ему новый сделали, ничего такого ужасного… Ты глянь, вызывают уже!
* * *
Подходя к стартовой линии, Морриган гадала, на ком будет скакать Готорн. В недавнем разговоре он хвастался, что Нэн Доусон отыскала для него гепарда. Жаль, проверить нельзя: Готорн попал в тот поток, что стартует от Южных ворот.
В толпе соперников всё же попалось знакомое лицо, только видеть его совершенно не хотелось.
— Хороши испытания! — насмешливо фыркнула Ноэль Деверо, подъезжая на великолепной гнедой кобыле. — Пропускают всякую шваль… — Она смерила Морриган испепеляющим взглядом. — И это у них называется Вундерколлегия? Чего доброго, придётся переименовывать её в Вундерсброд.
Слушая хихиканье свиты подружек, она самодовольно откинула за плечо длинные волосы. В обычном её окружении не хватало лишь черноволосой девочки с косой. Интересно, прошла ли та Книжный тест?
— С тобой уж точно придётся! — не сдержавшись, хмыкнула Морриган.
Хорошенькое личико Ноэли вспыхнуло красными пятнами, рука гневно сжала поводья.
— А может, в Нелегал-коллегию? — продолжала она, прищурившись. — Пожалуй, будет точнее.
Сердце у Морриган подпрыгнуло. Ну теперь понятно: это они, Ноэль и её спонсор, тот отвратный Баз Чарлтон, послали инспектора Флинтлока в отель «Девкалион»! Кто же ещё? Какая гадость! Неужели они не понимают, что не просто выталкивают конкурента, а ставят под угрозу её жизнь! Ей ни под каким видом нельзя возвращаться в Джакалфакс! Хотелось кричать, ругаться, но не здесь же.
— Не боишься, что тебя дисквалифицируют? — спросила она вслух, показывая на золотую ленту в густых каштановых волосах всадницы. Всё остальное, включая бриджи для верховой езды, седло и хлыстик, было белым. Мелковато, конечно, вот так придираться, но удержаться не получилось.
Однако вместо того чтобы снять ленту, Ноэль вызывающе накрутила её конец на палец и самодовольно шепнула, наклонившись к сопернице:
— А это специально для старейшин, мистер Чарлтон придумал. Знак того, что я всерьёз намерена победить в гонке. Золото будет моё, и обедать они будут со мной!
— Как? — удивилась Морриган. Что за наглость? Выдумывает, чтобы позлить, не иначе. — Почему вдруг обедать?
Ноэль недоверчиво хихикнула.
— Твой спонсор что, совсем ничего тебе не рассказывает? Небось и не хочет на самом деле видеть тебя в Коллегии — просто пошутил. — Разворачивая кобылу, она добавила, показывая на кабана, который увлечённо рыл землю в поисках съестного: — Не твой скакун, часом? Отличный выбор, вы очень друг другу подходите, прямо одно лицо.
* * *
На помост возле арки ворот поднялась распорядительница.
— Внимание! — помахала она рукой. — Нет, оставьте пока своих скакунов… Внимание, прошу тишины! Тихо! Слушайте внимательно: повторять не стану.
Кровь стучала в ушах так громко, что Морриган боялась не услышать.
— Призовая гонка — это не гонка! — продолжала женщина. — Вернее, необычная гонка, больше похожая на стратегическую игру. Вам не надо первыми пересечь финишную линию. Главное — призы!
Повинуясь её жесту, помощник развернул на деревянной подставке карту Старого города — такую же, как в письме, только очень большую и с десятками ярких точек, разбросанных по улицам, как разноцветная посыпка на торте. Точки располагались концентрическими кругами, каждый своего цвета. Самое широкое кольцо, фиолетовое, почти примыкало к городским стенам, и точек в нём были десятки, но чем ближе к центру, тем меньше их становилось. Синие, зелёные, жёлтые, оранжевые, красные… А в середине, на площади Мужества, Морриган насчитала всего пять, зато сияющих чистым золотом.
— Ваша задача — достичь всего одной-единственной цели, любого цвета. Добраться до неё, ударить по мишени ладонью — вот так! — и всё, вы прошли в следующий тур испытаний!
В толпе поднялся гул. Кандидаты недоумённо переглядывались — не слишком ли просто? Морриган нахмурилась. Должен быть какой-то подвох.
— Однако вопрос в том, какую цель выбрать! — усмехнулась распорядительница. — Вас три сотни, а призов всего сто пятьдесят. Можно далеко не ходить и взять первый, который попадётся на внешних кольцах, — почему бы и нет, их тут много, и расположены они в самых доступных местах…
«Ну да, — подумала Морриган, так и надо сделать!» Судя по лицам, почти у всех в толпе мелькнула та же мысль.
— Но можно попробовать добиться и большего… — Женщина широко улыбнулась, показывая в центр карты. — Здесь, на площади Мужества, пять золотых призов, каждый из которых не только пропускает к третий тур, но и даёт право участия в очень редком, закрытом для публики событии — обеде для избранных в Зале старейшин Праудфут-Хауса!
Кандидаты возбуждённо загомонили, переглядываясь.
— В Зале старейшин! — с благоговением прошептал мальчик рядом с Морриган.
Морриган взглянула на Ноэль, стоящую в первых рядах. Вот какое золото ей нужно и вот какой обед! Но откуда ей было известно? Для всех остальных это явно тоже новость!
Женщина снова подняла руку, призывая к тишине.
— Помимо этих пяти золотых призов, есть ещё пять, разбросанных по Старому городу случайным образом и замаскированных под обычные. Вы не узнаете, что приз золотой, пока не ударите по мишени.
— А как мы узнаем?! — выкрикнула из задних рядок рыжеволосая девочка.
— Не бойтесь, узнаете, — улыбнулась распорядительница.
Мальчик в первом ряду поднял руку:
— Почему надо было одеваться во всё белое?
— Тоже скоро поймёте… Таким образом, в обеде со старейшинами примут участие только десять кандидатов со своими спонсорами — это уникальная возможность лично пообщаться с руководством Вундерколлегии ещё до окончания испытаний.
Так вот почему Ноэль так стремится добыть золото! Явиться на Презентацию, будучи лично знакомой со старейшинами и уже успев произвести на них впечатление, — что может быть ценнее? Ноэль, такая красивая и уверенная, легко собравшая вокруг себя целую толпу обожателей, сумеет обаять кого угодно! Морриган вздохнула, продолжая слушать.
— Помните: вам достаточно взять один-единственный приз! Что вы выберете — риск в надежде на особое преимущество или верное прохождение в следующий тур? Какой вы игрок — честолюбивый и любящий риск или хладнокровный и расчётливый? Вот по мы сейчас и проверим… Итак, Призовая гонка начнётся ровно через пять минут!
Морриган продолжала кипеть как чайник на плите. Как же вышло, что отвратная кандидатка отвратного База Чарлтона так много знала заранее? Неужели Юпитер тоже всё это знал, но не стал говорить? «Небось и не хочет на самом деле видеть тебя в Коллегии», — не выходили из головы ядовитые слова Ноэли.
Подошли Юпитер с Фенестрой, но времени на расспросы уже не оставалось.
— Мог, слушай! — быстро проговорил рыжий. — Забудь про обед со старейшинами — это не имеет значения. Просто ударь по мишени, и всё! Ни о чём другом не беспокойся. Пропускай… Фен, ты тоже слушай! — пропускай фиолетовые и синие, там сразу начнётся давка и драка, большинство кинется туда! Скачите напрямик по Гранд-бульвару и сворачивайте на Мэйхью-стрит, там начинается зелёное кольцо. Зелёное, поняли? Призов меньше, но меньше и соперников — если успеете первыми! Хорошо поняли?
Морриган кивнула. «Прямо по бульвару, поворот на Мэйхью», — повторила она про себя. Взглянула на Юпитера, но он уже уходил, повинуясь знаку распорядителей. Обернувшись, произнёс одними губами: «Удачи!» Морриган опасалась раскрыть рот, чтобы колотящееся сердце не выскочило наружу, а потому лишь угрюмо кивнула и подняла вверх два дрожащих растопыренных пальца — знак победы…
Неподалёку спонсор так же точно давал последние указания Ноэли. До Морриган донеслись два слова: «золотой» и «Родерик». Что, интересно, за Родерик?
Фенестра скользнула ближе и тихо замурлыкала на ухо:
— Ничего не делай — вообще, поняла? Я сама найду цель, а ты просто ударишь по мишени, когда я скажу. Не вздумай мной рулить или тормозить… А если попробуешь ударить пятками — хоть один-единственный раз! — то я спрячу у тебя в комнате сырые сардины. Ты их ни за что не найдёшь и будешь нюхать эту вонь, пока не пропитаешься ею насквозь, перестанешь спать и сойдёшь с ума! Ты меня хорошо поняла?
Морриган кивнула. Большие часы над Западными воротами отсчитывали последнюю минуту. Стоп, а как же залезать на Фенестру?
— Фен, я…
Не успев договорить, она почувствовала на шее горячее кошачье дыхание. Жёсткие усы скользнули по плечу. Гигантская магнификошка ловко ухватила её зубами за шиворот и легко забросила себе на спину. Морриган поёрзала, пытаясь усесться поудобнее, — как ездят верхом, она видела только со стороны, — поняла, что соскальзывает, и отчаянно вцепилась обеими руками в мягкий густой мех. В нарастающей панике она прижалась всем телом к кошачьей спине.
— Фен, а если я упаду?
— Тогда затопчут насмерть, так что лучше не падай.
Морриган в ужасе пискнула.
Повернув огромную голову, кошка добродушно усмехнулась:
— Ладно, можешь сжать мне бока пятками, если надо. Я постараюсь бежать ровно… Но самое главное — крепче держись за шерсть и не отпускай!
— А если случайно выдерется клок?
— У меня её много… Всё, заткнись и не мешай, сейчас начнётся!
Часы скрипнули и начали отбивать полдень. Одновременно раздался оглушительный вой сирены — и мир вокруг Морриган закачался, превратившись в бурлящий хаос стучащих копыт, топочущих лап и ободряющих криков спонсоров за спиной.
Цепляясь изо всех сил за кошачью шерсть, она рискнула приподнять голову и тут поняла, как прав был Юпитер. Впереди, на мраморных ступенях Невермурской оперы, виднелась фиолетовая мишень размером с человеческую голову, и половина всадников помчалась галопом к ней напрямик. Кончиться это должно было всеобщей свалкой, но увидеть больше ничего не удалось: Фенестра обогнула оперу по широкой дуге и понеслась вперёд по Гранд-бульвару. Позади раздавались крики и звуки борьбы.
БАМ!
БАМ!
БАМ!
Морриган снова оглянулась — облака пурпурного дыма взлетали в воздух, и яркий цветной порошок из взрывающихся мишеней осыпал кандидатов с головы до ног.
Вот, оказывается, для чего понадобились белые одежды! В конце испытания они станут всех цветов радуги — у ста пятидесяти из трёхсот. А остальные полторы сотни отправятся по домам незапятнанными… и побеждёнными.
«Только не я! — подумала Морриган, стиснув зубы и прижавшись к пушистой кошачьей спине. — Я вернусь вся зелёная!»
Фиолетовые мишени мелькали то и дело — на деревьях, на стенах домов и даже просто лежали на мостовой. Вот уже стали попадаться и синие, хотя гораздо реже и в менее доступных местах. Кошка неслась огромными скачками, и в хвосте у неё оставалась почти половина гонщиков, но кое-кто не отставал, и среди них, к своему неудовольствию, Морриган заметила Ноэль Деверо на быстрой как ветер гнедой кобыле. По левую сторону от Фенестры тяжело топал давешний носорог, и, похоже, магнификошка правильно ему не доверяла. Мотая огромной головой с устрашающим рогом, он не просто рвался вперёд, к заветной цели, но старался отсечь от неё соперников. Расчётливо, с умом — хоть и подло, конечно. К заветной цели спешат десятки всадников со всех четырёх сторон, а золотых призов там всего пять!
Что будет твориться на площади, страшно даже представить. Хорошо, что они с Фенестрой нацелились на скромную «зелень».
Но так ли это? Вот он, поворот на Мэйхью-стрит, — мелькнул и остался позади! Фенестра с бешеной скоростью пронеслась мимо, даже не замедлив хода. Здесь одни жёлтые мишени, совсем редкие, — если не ухватить сейчас, потом станет совсем трудно! Вот и оранжевый круг. Что она делает?
— Фен! — не выдержав, крикнула Морриган. — Фен, стой! Куда ты?
— На площадь Мужества! Я добуду тебе золотой приз!
Морриган похолодела. Да что она, с ума сошла? Слишком много дралась в клетке, совсем одичала?
— Нет! Фен… Юпитер же сказал…
— Юпитер вообще слишком много говорит… Держись крепче!
Кошка наддала и понеслась быстрее ветра, ловко увёртываясь от других гонщиков и перескакивая через их головы. Такого проворства Морриган не ожидала даже от неё. Ну точно, зверюга повышенной проходимости! Обходя соперников, Фен умудрялась даже вспрыгивать на деревья и отталкиваться от стен домов. Чтобы не свалиться, девочке пришлось распластаться по её загривку всем телом, цепляясь руками и ногами.
Морриган бросила взгляд через плечо и просияла: Ноэль со своей гнедой кобылой исчезла из виду. Интересно! Отстала и смешалась с толпой преследователей или свернула куда-то, решив удовольствоваться призом попроще? В душе проклюнулся крошечный росток надежды. Неужели и впрямь удастся поразить золотую мишень?
Носорог, однако, не отставал и даже набирал скорость, оглушительно громыхая бронированными копытами. Он приблизился, и теперь Морриган смогла рассмотреть его всадника — точнее, всадницу. Подружка Ноэли, та самая! Только теперь она не хохотала гиеной, как на Вундерприёме, и смотрела не скучающе-надменно, как на Книжном тесте, а с явным страхом. Длинная чёрная коса моталась на ветру. Руки отчаянно дёргали поводья, рот был разинут в крике. Похоже, скакун соперницы пошёл вразнос. Впрочем, кто-кто, а Морриган хорошо её понимала.
Носорог же, судя по всему, наконец разобрался, кто его главный конкурент. Наклонив голову и выставив вперёд здоровенный рог, он мчался, догоняя кошку и заходя сбоку.
Морриган изо всех сил дёрнула Фенестру за мех на загривке и крикнула в прижатое к голове кошачье ухо:
— Фен! Носорог!