Танцующие пары — как карусель вокруг. Он обнимает меня за талию и подхватывает их ритм. У меня кружится голова. Лиф платья слишком затянут; из-за него я не могу вздохнуть. В голове сплошной бардак. Сердце заходится в панике. Я должна понять до того, как он снимет маску.

Тело крепкое, приятно мускулистое, но это ни о чем не говорит: в этом они оба похожи. В глазах таинственный блеск — отражение мерцающих на стенах огоньков. Я не могу различить их цвет.

— Я знаю про поцелуй. Но не жди этого от меня, — первая произношу я в сторону.

Стараюсь говорить твердо. Но голос дрожит, и я ненавижу себя за эту трусость.

— Поцелуй? — Кажется, маска удивлена.

Ну вот, теперь я чувствую себя, как настоящая идиотка.

— В приглашении… — начинаю было оправдываться. И все никак не могу перестать быстро дышать и через букву запинаться. — Там сказано…

Но закончить не успеваю.

Он склоняется ко мне. Я ощущаю его волнующее дыхание у своего виска. Что-то должно произойти — я с замиранием и трепетом жду этого.

— Забудь про приглашение, — шепчет он. — Они поменяли правила.

В голове проскальзывает сцена и исчезнувшая Аттвуд с вероломным оскалом бестии на лице.

Я пытаюсь узнать голос, но сердце бьется так громко, что его стук отдается в барабанных перепонках. Это мешает мне.

От его уверенных прикосновений по телу бегут мурашки. Мне кажется, что я схожу с ума. Майк… Джейк… Который из них?

— Что теперь? — мой голос срывается на хрип.

Уголки его губ таинственно приподнимаются. Он по-прежнему ведет меня в танце, но рука собственническим жестом сжимает талию. Мне становится не по себе. От него веет опасностью, незнакомой, резкой, волнующей.

Маска вновь наклоняется ко мне. Ее гладкая поверхность будто нарочно щекочет приоткрытые в немом ужасе губы.

— Ммм, теперь…

Нежный шепот звучит громче льющейся музыки:

— Теперь я могу провести с тобой ночь. В полном смысле, — произносит… нет, почти мурлычет он.

Там, где его горячее дыхание касается шеи, бегут стремительные, покалывающие мурашки, а сердце делает стремительный прыжок.

"Ну уж нет" — вспыхивает в голове. Это ведь неправда? Он шутит? Или нет?

— Ложь, — вскрикиваю я, позабыв о танцующих парах вокруг.

Холодные, неприветливые маски поворачиваются и буравят нас заинтригованными взглядами. Но мой партнер невозмутим.

— Отнюдь.

Линия его подбородка напрягается. Он больше не улыбается, и я чувствую, что задыхаюсь в тесном корсете.

Словно в тон его словам, несколько пар в пестрящих всеми красками бальных костюмах отрываются от общей карусели и, взявшись за руки, плавно поднимаются по роскошной мраморной лестнице.

Я вдруг понимаю, что не узнаю ее.

Это не школьный зал. "Это другое место" — резко обжигает меня.

Оглядываюсь, но не могу его узнать. Здесь я раньше не была… Значит, для этого нужна была та повязка.

Но где я? А глаза снова скользят вслед исчезающим наверху таинственным парам. Эта лестница?.. Я не могу дышать. Куда она ведет?

Он следит за мной с насмешливой полуулыбкой, и я стыдливо отвожу от них взгляд.

Нужно отвлечься, иначе потеряю рассудок. Я смотрю вокруг. Я еще так и не увидела Уилла. У меня вдруг закрадывается смутная надежда. Может, он все еще ищет меня? И тогда я просто сделаю выбор. Еще раз. Я могу прекратить этот танец. Да, я выберу Уилла.

Но в зале уже довольно просторно. И ни один из оставшихся не похож на того, кого я с таким отчаянием ищу.

— Почему так мало людей? — спрашиваю я.

— Некоторые уже ушли наверх.

От его слов, сказанных самым будничным тоном, я вздрагиваю.

А что если… что если Уилл уже где-то там?.. На шелковых простынях, пока я тут танцую. А рядом… Я проглатываю комок. Рядом с ним обнаженная Джин.

Пестрые краски вокруг вдруг размываются. Я опускаю голову, чтобы маска не различила моих чувств.

— Его здесь нет, — произносит он. — А ты думала, что все будет так просто?

От его ухмылки я леденею. И одновременно чувствую волну острого облегчения.

— Что значит "нет"? — не успеваю осмыслить я.

— Здесь только мы, — снова знакомый холодный блеск.

— Вы?..

Меня мутит от внезапной догадки. Настолько, что я теряю равновесие, и он поддерживает меня.

Как же я сразу не заметила? Ведь на всех в этом — не таком уж просторном — зале не хватило бы места.

— Вы? — вновь переспрашиваю я, не в силах сдержать слишком явного отвращения. — Только красные?..

— Те, кто правят миром, — вызывающе парирует он.

Я поджимаю губы и вспоминаю еще один занимающий меня вопрос.

— Чья это была идея? Весь этот бал?

— Моя, — маска усмехается.

— Твоя, — Я в шоке. Такого ответа я не ожидала. — Зачем?

— А как ты думаешь?

От выражения его глаз мне не по себе.

— Я думала, что миссис Джеймс…

— Убедить учителей ничего не стоило, — коротко прерывает он. — Нашим всегда нужны ироничная улыбка новые развлечения. Вот для твоего приглашения пришлось подключить некоторые связи…

Вспоминаю зловещий конверт на столе.

— Но ты не знал, что я выберу тебя.

— Разве? — его колючая усмешка вызывает у меня мурашки. — Твой выбор был очевиден. Ты потянулась бы ко мне, сама того не осознавая. Я это предвидел.

— Ну знаешь…

Он снисходительно ухмыляется и смотрит поверх моей головы. Пользуясь моментом, я вскидываю руку, чтобы сорвать с него маску. Но не успеваю. Он оказывается проворнее — его пальцы перехватывают мое запястье.

— Играй по правилам, любовь моя, — нежно шепчет он.