Разговор с Джейком вселил в меня тревогу: я всерьез опасалась, что он и правда будет всеми силами стараться узнать ответ. Особенно после того, как это задело лично его, а тема соревнования и протекающее разбирательство, касающееся меня и его одноклассников, продолжали нависать над мрачно темнеющей под неприветливым, осенним небом школой.
Несмотря на то, что уроки состоялись как раньше, а учителя как-то слишком старательно вели себя по-прежнему, атмосфера продолжала накаляться. И уже достаточно было одной неосторожной, случайной искры, чтобы эта искусственная «оболочка спокойствия» окончательно вспыхнула.
Больше всего это было заметно по чату красных. Тему победителей затрагивали очень аккуратно и мало, опасаясь, видимо, Джейка. Но слухи об угрозе наказания, которое нависло над Камиллой, Эриком и Диланом из-за меня, уже просочились наружу и теперь были главной темой красных. Взбешенные реплики Эрика и Дилана всплывали то тут, то там, срывая злость и делая ехидные, порой откровенно обидные замечания в сторону своих однокурсников. Единственной, кто пыталась как-то сгладить ситуацию, почему-то была Камилла. Она предпринимала попытки убедить своих поклонников не бушевать, но это только сильнее раззадоривало самых преданных ее обожателей, включая Николь, которая дома при каждом удобном случае шипела мне гадости, включая сожаления по поводу того, что я не утонула и не облегчила им всем жизнь.
«Мы уверены, что все скоро прояснится», — с опаской замечали в чате близняшки и посылали ей кучу утешительных смайлов.
Им энергично вторила моя кузина, которая с радостью бросалась говорить о Камилле и ее мнимых несчастьях и помалкивала про победу своего брата на соревновании. Наверное, побаивалась присутствующего в чате Эрика, который, в отличие от Камиллы, имел другое мнение по поводу распределения победителей.
«Да не переживай, Камилла, — поддакивал им Кэйл. — Ты знаешь, что мы все на твоей стороне. Во всех планах. Ты лучшая». После таких едких замечаний, которые заметно участились с его стороны, он ставил многозначительный хитрый смайлик.
«Не нарывайся, Кэйл», — вмешивались Райн и Крис, неизменные напарники Джейка как в школе, так и на соревновании. В чате присутствовали только они вдвоем. Джейк и раньше бывал там редко, а после соревнования и вовсе перестал заходить. Такое молчание больше подходило моему кузену, но для Джейка оно было странным. После той последней встречи он больше ничего не заказывал, и я облегченно вздохнула, хотя бы на время избавленная от этих мучительных для меня визитов.
«А что я такого сказал? — гнусно посмеивался смайл Кэйла, пыхтя в чате своей нарисованной сигаретой. — Просто поддерживаю нашу королеву. Камилла всегда приходит на помощь, если кто-то из наших в беде. Теперь наша очередь».
Я вспомнила, как он собирался с помощью моей поимки заслужить ее благосклонность. И теперь его слова были буквально пропитаны лестью — сразу стало понятно, чью сторону он принял. В отличие от остальных, которые были более осторожными в своих высказываниях, Кэйл и не стремился этого скрывать.
«Ты понял, Кэйл. Не строй из себя дурака», — предупредил его Крис.
В ответ Кэйл лишь продолжал нагло посмеиваться.
«Ему просто надо как следует напомнить его место, — встревала неугомонная Кьяра Бэнетт. — Кэйл, а чего это ты все лето тихий как мышь сидел? Уж не с Джейком ли повздорил?»
«Кьяра, ты в меня влюблена что ли? Я смотрю, что моя персона не дает тебе покоя. Тогда знай, что у тебя нет шансов», — слегка ощетинивался при ее появлении Кэйл.
«Не льсти себе, — парировала она. — Я скорее посмотрю на обычного человека без наших способностей, чем на тебя».
«А у тебя нет выбора — никто из наших тебя подавно не вынесет. Придется искать себе женишка снаружи, — надрывно хохотал смайл Кэйла. — Но даю руку на отсечение, что и там тебе придется туго. Чуть ослабишь хватку — и любой нормальный парень от тебя сразу сбежит. Придется держать его сутками под контролем. А с твоими-то хиленькими способностями это будет нелегко, ха-ха-ха», — исходил он от собственной шутки.
«Вот уж не переживай обо мне, — отвечала она, пропуская его обидные замечания мимо ушей. — Лучше расскажи, что там случилось, что тебя так приструнили? Хотя, смотрю, ты снова скалишься».
«Не твоего ума дело, Кьяра, — Кэйл начинал снова нервничать, но тут же брал себя в руки. — Тебя вообще вычеркнули, так что сиди да помалкивай. Одно дело — не попасть в список вообще, а другое — позорно из него вылететь. Миссис Джеймс с тобой не церемонилась: она знала, чье место освободить для Эрика с Диланом». Кэйл снова принялся дико и издевательски хохотать. Ему вторили его дружки и присоединялись те двое, которых он упомянул. Эта парочка вообще с начала семестра вела себя по-свински практически ко всем. Только Кэйл с Трентом, которые помогали им в погоне за мной, с тех пор вошли в их круг и пользовались у них особым расположением.
«Ха-ха, твое отвратительное чувство юмора, как всегда, на высоте, — не сдавалась Кьяра. — Опять «блещешь» своим остроумием. Но еще совсем недавно ты не был таким веселым, а, Кэйл? Если сам Джейк вмешался, значит, это было что-то из рода вон выходящее… Так что ты ему сделал? Возомнил себя охотником и посмел дорогу перейти? Кровь в голову некстати ударила от того, что тебя записали?» — Она озорно хихикнула.
Внутри храма не было камер, поэтому красные до сих пор были не в курсе, из-за чего между Джейком и Кэйлом пробежала черная кошка. Но я-то знала, что Джейк не смог простить ему нападение на Майка в той драке, которая разгорелась там из-за меня. Да уж, эта девушка была невероятно прозорливой. У меня даже проснулось к ней уважение.
«Я, в отличие от тебя, занял четвертое место, — на этом этапе Кэйл все-таки терял терпение и бесился. — Тебе бы вообще помалкивать! Завидуй молча!»
«И не мечтай. Так за кем ты охотился, что влез туда, куда не надо? Дай-ка угадаю… Уж не за той ли, которой, несмотря на все ваши потуги и бахвальство, удалось от вас сбежать?!» Ее рыжеволосый смайл с двумя косичками довольно закрутился на месте, подпрыгивая на одной ноге.
«Ей просто повезло, и ее черед еще придет. Не советую никому в этом сомневаться. И вообще шла бы ты отсюда, Кьяра, — огрызался в ее сторону Эрик. — Кэйл прав — не твоего это ума дело».
Мне невольно вспомнились его глаза тогда в лесу и в тот роковой момент на соревновании. Беспощадные, мстительные, безжалостные. Готовые на все. Эрик явно не забудет того, что мне удалось уже второй раз от него ускользнуть и тем самым выставить его снова в неблагоприятном свете перед миссис Джеймс, поручившей ему со мной разобраться. И я понимала, что на этот раз все может оказаться серьезнее, чем раньше.
Но Кьяру было не так-то просто спровадить. Вскоре подключались другие, и чат снова начинал бурлить.
Миссис Джеймс приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы как-то тушить вот-вот готовый взорваться конфликт. На построениях она буквально изощрялась в своих речах о величии красных. Но теперь это вызывало лишь редкие, не слишком бурные свисты и рукоплескания. Красных занимало другое, и они жаждали куда-то излить свою злобу.
И, увы, она это быстро осознала. Если раньше она всячески избегала затрагивать тему соревнования, то теперь решила изменить тактику.
— Мисс Леран, — ядовито протянула она, указывая в мою сторону сухим длинным пальцем, волшебным образом заставляя синюю толпу передо мной отхлынуть в сторону, — утверждает, что кое-кто из наших охотников, которым была дана великая ежегодная честь доказать, что они — лучшие, причинил ей намеренный, почти смертельный вред.
Она презрительно и чересчур громко хмыкнула. Ее расчет оправдался: красные мгновенно поддержали ее полным ненависти шипением. А Эрик метнул на меня взгляд, от которого скрутило внутренности.
Стоя на самом верху лестницы и сложив руки на груди, мистер Честертон хмуро глядел на нее.
— Стоит напомнить, что с самого первого дня в этой великой школе мисс Леран не была примером честности. Она не проявляла никакого уважения к нашим традициям, нашему великому роду и тому, что мы делаем, позволяя себе откровенно нас оскорблять. Поэтому лично меня не удивит, если ее показания против троих наших лучших учеников окажутся лишь очередной наглой и бессовестной ложью…
Послышались одобрительные перешептывания. Красным понравилось, как это преподнесла миссис Джеймс.
Я заметила, как Лин быстро опустила глаза. Перед этим на одно единственное мгновение в них сверкнул слишком откровенный протест. Остальные желтые по привычке смотрели в пол. Девушка, которая стала предметом той страшной ночной драки между хищниками красных и на виске которой еще сохранился тонкий шрам, Том Моллиган — хромающий парень, который чуть не потерял ногу на предыдущем соревновании, и остальные, побывавшие в свое время на состязании красных в качестве их «добычи», чересчур пристально разглядывали ковер.
— Но до тех пор, пока ложь всплывет наружу… а я вам гарантирую, что она обязательно всплывет, — в ее бесцветных глазах, устремленных на меня, чувствовалась глубоко затаенная ненависть, — все слухи и домыслы должны рассматриваться только как таковые. Пока идет разбирательство, никаких фактов здесь нет. Как нет «невинно пострадавших», — она презрительно фыркнула, — а также в чем-либо виновных. Есть только слово неблагодарной, дерзкой, показавшей себя с самой худшей стороны ученицы против трех наших лучших учеников, чьи действия во время столь важного для них соревнования были нагло и бесцеремонно поставлены под сомнение. И когда правда всплывет наружу…
— Почему вы не вызвали остальных? — хмурый голос Джейка прорезал тишину зала, в котором проходило построение из-за моросившего на улице осеннего дождя.
На сухом лице миссис Джеймс отразилось секундное непонимание. Остальные, включая Камиллу и ее приспешников, тоже растерялись. Вопрос Джейка застал всех врасплох.
— Почему вы не вызвали остальных? — медленнее, но куда отчетливее повторил он. — Там были и другие свидетели. Пусть не прямые, но все же мы были недалеко… Я уверен, что мы могли бы помочь расследованию, — он вскинул голову и встретился с ней глазами.
Страх кольцом удава стиснул мое сердце. Я вспомнила голоса Джейка и Майка совсем недалеко от того места, где все произошло. А еще и этот дурацкий камень, который его угораздило заметить… Если он вмешается, то дело может кончиться плохо. К тому же, несмотря на разногласия, он наверняка попытается выгородить своих. Иначе зачем ему в это лезть?
Секундная растерянность и колебание, отразившиеся в глазах миссис Джеймс, сменились радостной вспышкой. Должно быть, ее озарила та же догадка. Было заметно, что она побаивалась его реакции на то, что не выполнила его просьбу об участии Уилла, и теперь испытала видимое облегчение от того, что Джейк не держит на нее зла.
— Мне кажется, мы об этом не подумали… Но в свете вашего предложения мы, конечно же, все взвесим и вынесем свое решение. Спасибо, мистер Хэртфорд, — она окинула его почти любовным взглядом, в котором вспыхнуло прежнее восхищение. Джейк снисходительно кивнул.
На душе у меня заскребли кошки. Я поискала глазами Майка, но он задумчиво разглядывал бывшего товарища по команде.
— Почему она ничего не сказала о твоих ранах? — зло процедил Уилл, когда построение на этой ноте завершилось. — Или о тех неделях, которые ты провела в больнице?
— Ты забыл, о ком говоришь, Уилл, — вздохнула я. — Для нее не существует никого, кроме ее любимчиков-красных.
— Мне это тоже кажется не совсем… не совсем честным, — тихо пролепетала позади нас Джин.
Я поблагодарила ее грустной улыбкой, а Уилл вскинул сумку и молча прошел мимо нее в сторону лестницы.
Джин сникла.
— Не обращай внимания, это пройдет, — заверила я, замечая, как она провожает его глазами. — Рано или поздно он поймет. Думаю, ему просто нужно время.
Отвернувшись, она горько вздохнула.
Когда все расходились, я случайно заметила мимолетный взгляд, которым незаметно для остальных обменялись мистер Честертон и мой кузен. Странный, непонятный, явно не предназначенный для посторонних. Будто два сообщника. Что бы это все значило?
***
Слова миссис Джеймс сделали свое — красные на время забыли о своих разногласиях и обратили свой гнев на меня. Походы в столовую превратились в сплошное мучение: не имея возможности меня тронуть, они, возглавляемые Эриком и Диланом, изливали на меня нескончаемый поток гадостей и оскорблений. Не настолько громких, чтобы заметили учителя, но достаточно различимых для меня.
Теперь доставалось и Уиллу, который всегда был рядом.
— Я тебя предупреждала, что общение со мной усложнит тебе жизнь, — сказала я после того, как ему досталось несколько обидных эпитетов в то время, как он набирал еду в буфете.
Он безразлично пожал плечами. С начала семестра в Уилле появилась какая-то мрачная озлобленность, которую прежде я в нем не замечала. Это был уже не прежний старательный и прилежный Уилл. Что-то в нем менялось. Он молча и с достоинством сносил все их грубые насмешки, но в глубине его карих глаз появилась какая-то черная пропасть, которая росла и расширялась с каждым днем.
Особенно это выражалось на тренировках.
— Великолепно, — приговаривал мистер Честертон, обходя остальных учеников на биологии. Всех, кроме меня. После моего свидетельства он начисто отказывался со мной разговаривать. — Прекрасный результат, мисс Браун, вы как всегда на высоте! Осторожнее, мистер Флемминг, ваша лиса вот-вот останется без хвоста! Впечатляюще, мистер О’Донован. О, мисс Куинси, у вас уже наметился значительный прогресс! Как я и говорил, ваше усердие все-таки дало нужный результат!
При этих словах соседка Эмили Браун по парте, которая всегда оставалась в ее тени, заметно расцвела, а Эмили наградила ее чересчур любезной улыбкой.
Я понимала его обиду. Несмотря на обещание, я снова его подвела, поступив по-своему.
— Джин очень расстраивается, что ты с ней не разговариваешь, — сказала я, наблюдая, как Уилл заставляет свою росомаху прохаживаться по столу.
Он неопределенно повел плечами, сосредоточившись на том, чтобы заставить ее сломать большое полено, которое по его просьбе приготовил мистер Честертон. После того случая с Фишером я попросила Уилла прекратить его тренироваться дома. Он немного поупрямился, но в конце выпустил кролика на свободу. Однако это лишь заставляло его использовать каждую минуту школьных тренировок по назначению. Теперь он стремился выжать из них по максимуму и его рвению не было предела. Разговаривать с ним в это время было бесполезно.
Впрочем, он был не один такой. Все мои одноклассники очень старались преуспеть и побыстрее развить свой дар. Все, кроме трех.
Первой по-прежнему оставалась Джин, которая целый урок витала где-то в своих печальных мыслях, оставив своего ежа спокойно спать на дне клетки. Второй довольно неожиданно стала Эндрюс, которая, несмотря на лестные слова учителя об ее способностях на соревновании, почему-то не слишком торопилась начинать знакомство с новой енотовидной собакой. Зато ее подруга Марлоу из кожи вон лезла со своей носухой, явно мечтая побыстрее обогнать остальных. К моему удовольствию, у нее не шибко получалось.
Последним был маленький Фишер, который угрюмо взирал на свою красивую пятнистую дикую кошку. И, по-моему, чувствовал себя не очень уютно от вынужденного соседства со мной.
Я подошла к своей клетке и погладила Кению, которая начала прыгать и резвиться, предвкушая очередную игру. «Ну что, готова? — подмигнула я и помахала перед ней игрушечным мячиком, который принесла из дома. Малышка радостно прижалась к полу, готовая принять бросок. Однако уже через секунду мячик неуклюже отлетел в сторону и застыл рядом с Фишером. Его кошка, с жадностью наблюдающая из клетки за нашей игрой, тут же попыталась выцепить его лапой.
Фишер вздрогнул.
— Извини, — сказала я, подходя за мячиком к его части стола.
Его кошка умудрилась-таки до него дотянуться и теперь игралась через железные прутья, подкатив поближе. Ее хозяин не обращал на нее внимания, и она использовала шанс порезвиться. Мне даже стало неудобно его забирать: кошка выглядела такой счастливой!
Но Фишер меня опередил. Не испытывая ни грамма угрызений совести, он протянул руку и отобрал у нее злосчастный мячик.
— Вот, — глухо пробубнил он, не поднимая головы.
— Спасибо, — я забрала и вернулась на свое место.
Но через несколько минут сценарий повторился: играясь, Кения перевернулась на спину — и мячик снова отлетел на другую сторону дубового стола, где его с готовностью ждала пятнистая кошка.
Мне кажется, только мы с Фишером чувствовали себя в этой ситуации неловко.
— Извини еще раз, — промолвила я, вынужденная снова приблизиться. — Похоже, ей захотелось другого партнера для игр. Я уже не подхожу.
Кения с интересом наблюдала за резвящейся кошкой, терпеливо ожидая своей очереди.
Я подумала, что он просто молча отдаст его мне, но на этот раз Фишер на секунду задержал его в своей ладони.
— Все нормально, — он бросил на меня беглый взгляд. — Мне не мешает.
Я забрала и вернулась на свое место. Мы не перемолвились ни словом о той встрече в пещере, но между нами определенно повисло что-то недосказанное. И я не понимала, кому это больше не по душе — мне или ему.
***
— Знаешь, иногда я понимаю, почему он выбрал сдаться, — проговорила я, поглаживая дремлющего волка и глядя в простирающееся над головой тихое, осеннее, звездное небо. — Как и они все. Теперь понимаю.
Отметившись дома после смены в кафе, я выскользнула из окна и пришла на поляну. Звезды наполняли ее неярким светом, в воздухе стоял запах пожелтевшей, принявшей оттенки красного и оранжевого листвы. Конец сентября выдался на редкость красивым. Среди этого умиротворения, ужасы соревнования казались далекими, почти нереальными.
«В конце концов он принял решение, — размышляла я, вспоминая угрюмо склонившегося над своим столом Фишера. — Другой на его месте поступил бы точно так же». Учитывая, как меня недолюбливали, его нежелание объединить усилия на соревновании вряд ли могло меня удивлять. К тому же могло быть и хуже: если бы он тогда выдал меня Джейку, все закончилось бы совсем иначе.
После всего, что мне пришлось пережить, я лучше понимала, почему остальные участники предпочитали сдаться охотникам без борьбы. Воспитываемые с детства в четком повиновении, каждый из них строго знал свое место. Соревнование, как сказала мне Джин, существует для тех, кто носит красную форму и занимает место на самой вершине. Так они получали возможность раз в год померяться силами без всяких школьных запретов, а также продемонстрировать свои умения Совету. А что касается меня, стараниями миссис Джеймс тот факт, что мне удалось остаться на свободе, теперь преподносили как следствие каких-то непредвиденных технических неполадок, которые якобы помешали охотникам меня поймать. И так как очень мало кто знал, что на самом деле произошло, скоро вся школа в это свято уверовала.
— Да и у меня бы ничего не получилось, если бы не ты, — я снова провела рукой по блестящей белой шерсти. Не размыкая глаз, волк довольно потянулся. — Ты — единственный, кто не покинул меня… не бросил, когда был мне больше всего нужен.
Сняв перчатки, я вытащила то, что в этот раз принесла с собой. Настала моя очередь помочь другу, а именно придумать, как защитить его от красных. Поэтому мне нужно было первой разгадать его тайны.
В прошлом году я уже листала главу о волках в учебнике по биологии, но тогда так и не нашла ничего, что намекнуло бы на связь между ними и силой красных. Сейчас я достала свой старый смартфон, который служил мне в качестве фонаря. Нужно было сделать это снова. Мистер Честертон рассказывал, что долгое время пытался понять, почему волки негативно влияют на их способности, но так и не докопался до причины. Однако в книге остались какие-то его заметки.
Пролистав, я действительно заметила несколько скромных записей от руки. И как я проглядела их в прошлый раз? Некоторые меня заинтересовали. Одна запись гласила: «Волк чрезвычайно умен и проявляет необычную чуткость». Вторая касалась каких-то встреч: «Он сам выбирает, когда появиться. Попытка установить контакт в присутствии третьего лица не увенчалась успехом». Что это означает? Мистер Честертон сам пытался установить связь с волком? Когда? Получилось ли у него? Я вздохнула. Если бы я могла задать эти вопросы учителю…
Мрак уже давно сгустился вокруг, но я все сидела. Пролистав больше половины и изучив малопонятные надписи на полях, я совершенно упала духом.
Волк дремал рядом, положив голову на передние лапы. Я погладила его:
— Может, ты мне поможешь? — в отчаянии проговорила я. — Ты — единственный, кого они боятся. А учитель утверждает, что их сила на тебя не действует. Почему?
Но волк не повел и ухом. Прикрыв глаза, он спал.
Холод постепенно пробирался сквозь тонкую ткань плаща, который я набросила впопыхах, горячее дыхание паром струилось в воздухе. Пора было собираться домой.
Со вздохом я прикрыла книгу и сунула ее под мышку. Затем скомкала одеяло и спрятала его в своем тайнике — с тех пор, как я впервые нашла эту поляну, я заметно преобразовала ее возможности.
Что-то привлекло мое внимание, когда я заканчивала возиться с укрытием. Одна звезда на горизонте вдруг ярко вспыхнула. Ее пульсация была неестественно ритмичной и быстро набирала силу. Бросив все, я привстала на носочки, чтобы получше ее рассмотреть.
Звезда мерцала все ярче и ярче, озаряя горизонт своим светом и будто бы заряжаясь невидимой энергией с каждой новой вспышкой. Раскаленный воздух вокруг нее быстро наполнялся мерцающим, расходящимся в стороны током. Она росла и росла, вскоре достигнув сначала размера кулака, а потом и целого воздушного шара. Кожей я ощущала волны исходящего от нее расплавленного воздуха.
Разум подсказывал мне отступить за деревья, но на меня навалилось странное оцепенение. Я не могла пошевелить даже мизинцем, будто кто-то окутал меня невидимыми путами.
Вдруг, словно не выдержав напряжения, пульсация прекратилась — и звезда ярко, ослепляюще взорвалась.
Белый, чистый, резкий свет окрасил черный небосвод и в одно мгновение развеял мрак леса — как если бы ночь вдруг сменилась днем. Вспышка отдалась режущей болью в глазах, и я подняла руку в попытке защититься от этого нестерпимого, бьющего в лицо светового потока. Но то, что я увидела, заставило меня заледенеть.
В белом, струившемся сверху свете мой рукав был бордово-красным. Окрасив его, краска медленно поползла вниз по одежде — я безошибочно узнала тот же красный плащ, который видела на себе во время первой встречи с волком. Этот цвет тяжело было с чем-то перепутать: он был не малиновым и не розоватым, а такого же насыщенного, почти вишневого оттенка… как у красных.
Но как это возможно?
От испуга и смятения я тряхнула рукой — и наваждение исчезло. Испарилось, как в первый раз. Звезда погасла. Ночной небосклон снова замерцал миллиардами одинаковых, светящихся точек.
Разбуженный моим резким движением волк поднял голову. Я же, не отрываясь, таращилась на свою руку. Видения вернулись! И как раньше, это было похоже на воспоминание — будто бы странным образом испытывала дежавю! Но что это? Опять галлюцинации? Я снова начинаю бредить?
Потревоженный и недовольный волк лениво потянулся и неторопливо поднялся на лапы. Кинув на меня прощальный взгляд, он повернул в сторону леса, должно быть, пошел досыпать свой сон. Я закончила возиться с тайником и побрела в сторону дома, попутно разглядывая руку. Однако ничего похожего на красный рукав больше не увидела. Мой плащ, как был, так и остался синим.