– Если бы я убежала, ты пошел бы со мной? – я провела рукой по мягкой белой шерсти, наблюдая как она сверкает и переливается, отражая лунный свет. – Мы могли бы жить где-нибудь в лесу. Нашли бы заброшенную хижину, я часто видела такие в кино. Жили бы вдвоем на краю света, вдали от всех. Там, где нас никто никогда не найдет.

Волк потянулся и, повернув голову, посмотрел мне в лицо.

Я полусидела-полулежала, положив голову ему на спину, и смотрела вверх, в усыпанное звездами небо.

– Однажды я уже хотела уйти, – я чувствовала на себе взгляд его синих глаз. Таких разумных, что порой мне казалось, что на меня смотрит человек. – Это было еще до встречи с тобой. У меня тогда никого не осталось, понимаешь? Даже Роберт меня бросил.

Я повернулась и погладила волка по голове.

– Ты бы ему понравился. Ну, тому Роберту, каким он был до того, что случилось с моими родителями. Он всегда говорил, что волки – необыкновенные животные и совсем не такие кровожадные и хищные, какими вас везде представляют. Он был единственным, кто видел вас иными, не такими, как все. Раньше я этого не понимала. Пока не встретила тебя.

Волк внимательно слушал, словно понимал каждое мое слово. Иногда мне казалось, что так оно и было.

– Давай уйдем вместе. Тебе здесь грозит опасность. Если красные про тебя разведают, то они не пожалеют сил, чтобы найти и убить тебя, – я вспомнила, как исказилось лицо миссис Джеймс, когда Эрик и Дилан доказывали ей, что в округе обитает волк. – Да и я тут все равно никому не нужна… Я на всех навлекаю только беду. Подумай об этом, хорошо?

Волк отвернулся. Навострив уши, он высматривал что-то в темноте окружающего леса. Наверно, неосторожный заяц или легкомысленная белка сновали где-то рядом.

Я вздохнула и снова повернулась на спину. Тепло, исходящее от него, согревало меня в эти лютые морозные вечера, когда температура опускалась под минус сорок. Я с удовольствием прижималась к нему, не испытывая ни капельки страха, а волк заботливо принимал меня к себе. Его длинный теплый мех защищал меня от мороза, и иногда, прислонив голову к его груди, я слушала, как бьется его сильное сердце. Этот звук действовал на меня успокаивающе. Я лежала, чувствуя себя в полной безопасности, и смотрела на звездное небо над головой, думая обо всем, что произошло после рождественского бала.

Оказалось, что тетя встречала рождество с оставшимися в городе родителями красных, взяв на прием Марджи в качестве подмоги тамошней прислуге. Вернувшись, она еще долго выражала свое восхищение, расхаживая с телефонной трубкой по затихшему в отсутствие Николь дому. «Как жаль, что Виктора вызвали по срочным делам в Лондон, – повторяла она раз за разом. – Он так хотел пойти! Но вы же знаете, как важно для него наше дело… Да-да, он такой трудоголик, готов все праздники провести над работой, если понадобится. Другая жена ворчала бы на моем месте, но я не нарадуюсь. В моем лице он всегда видит только поддержку. Вы же знаете, как наша семья дорожит нашим родом: со своей стороны мы делаем все, чтобы поддержать остальных! Скоро Майк с Николь подрастут и примкнут к общему делу. Вы слышали, какие успехи они делают в школе?» И так далее. И тому подобное. Вскоре от ее подобострастных речей меня начинало мутить, я вставляла в уши наушники, включала музыку и залазила под одеяло, лишь бы ее не слышать. Особенно раздражало, когда она в сотый раз пересказывала никому не нужные подробности с отдыха Николь, которыми та делилась во время редких и коротких звонков домой. Тетя была готова обсуждать их до бесконечности. С той же страстью она бросалась говорить про Майка, который интересовал ее знакомых куда больше нескладной и не особо одаренной умом Николь. Но рассказывать особо было нечего – он не уехал на шикарный курорт и не делился с ней подробностями своей жизни. За неимением лучшего, ей приходилось ограничиваться его школьными успехами, в которые ее охотно посвящала миссис Джеймс.

Майк по-прежнему сидел у себя в комнате, и с того рождественского вечера я его больше не видела. Иногда я жалела о том, что сказала ему тогда. Все же благодаря ему моя изуродованная рука полностью зажила, он не рассказал директору и миссис Джеймс про волка и знал (но почему-то молчал) про мои ночные прогулки. Но стоило мне вспомнить о соревновании и тренировках красных в школьном подвале, которые несомненно были частью его «школьных успехов», как меня тут же пробирала дрожь, и все сомнения сразу улетучивались. «Отныне он для меня – это цвет его формы», – твердо решила я. Не более.

До самого начала занятий моим единственным развлечением были вылазки в лес, где меня неизменно встречал волк. От нечего делать я выполнила свою часть работы по политологии и даже осталась почти довольна результатом. Затем вернулись дядя и Николь, без конца трещавшая по телефону о новых шмотках, которые она привезла с Европы, и моя неприятная жизнь в этом доме пошла своим чередом.

С возвращением красных школьный чат тоже постепенно вернулся к жизни. Все разговоры были естественно о том, как они провели каникулы. Близняшки радостно заявили, что на этот раз их ожидания оправдались: они обнаружили магазины с «совершенно потрясающими тряпками», которые собирались продемонстрировать на первой же вечеринке в честь своего возвращения. Эрик и Дилан тоже постоянно участвовали в переписке, но про меня или волка не сказали ни слова – действовала угроза нависшего на ними наказания. Что ж, чем скорее это забудется, тем лучше.

Волк подо мной зашевелился – пришло время прощаться. Я встала, отряхнула снег и погладила его по голове на прощанье. «Увидимся в следующее воскресенье», – прошептала я, и он одним огромным прыжком скрылся в темной лесной чаще.

На сердце снова стало тоскливо. Каникулы закончились. Впереди новый, бесконечно длинный семестр, который завершится ужасным соревнованием красных, про которое рассказал мне мистер Честертон и которое теперь не выходило у меня из головы. Предавшись грустным размышлениям, я повернулась и зашагала по хрусткому снегу в сторону дома.

Первое построение красных надо было видеть. Те из них, кто отдыхали в разных местах (это касалось в основном параллельного класса Камиллы, Джейка и Майка, а также четырех старших классов красных, которые по большей части держались своими компаниями), воодушевленно целовались и радостно визжали при встрече, словно не виделись целую вечность. За этим следовали обмен подробностями и демонстрация новых шикарных побрякушек, которые они в изобилии привезли с собой, а также идеального загара и результатов разнообразных косметических процедур. У близняшек на голове творилось нечто невообразимое: растрёпанные вверх короткие прядки отливали всеми цветами радуги. Они называли это модным «авангардным беспорядком», но выглядело просто ужасно. Камиллу снова окружила толпа поклонников и друзей, и она с деланной скукой делилась подробностями своего «не слишком впечатляющего отдыха». И это в одном из самых шикарных Швейцарских курортов! Через толпу до меня донесся низкий голос Джейка – все присмирели, когда кто-то спросил его об отдыхе. Однако ответ был кратким, немного резким и не располагал к дальнейшим вопросам. И красные, с некоторой опаской оставив его в покое, вернулись к прежним веселым обсуждениям.

Он все еще злится из-за того, что я ему сказала? Я специально не смотрела в его сторону, но подумала, что лучше держать уши востро. Эрик и Дилан уже доказали, что красные ничего не забывают.

По привычке встав позади всех, я думала о том, что ждет меня в этом семестре. Новые неприятные подробности об этой школе из уст мистера Честертона давили на меня сейчас куда хуже очередной напыщенной и изобилующей лестными эпитетами в сторону красных речи миссис Джеймс. Сама она если и уезжала куда-то, то по ней это было незаметно: все та же тощая, костлявая фигура, облаченная в водолазку с длинным узким воротником, которой сжимал ее шею чуть ли не до самого подбородка, и прямую, безвкусную юбку до колен. Кроме броши льва, приколотой к тому месту, где по идее должна быть грудь, никаких украшений на ней не прибавилось. Монашки в католическом монастыре и то выглядели куда привлекательнее ее.

Рядом кто-то встал, и я оглянулась.

– Привет, – шепнул мне одними губами Уилл.

– Привет, – шепнула я в ответ.

Уилл совершенно не изменился за каникулы, лишь его темные волосы были слегка взъерошены. Я отметила этот факт, потому что никогда раньше не замечала, что он пытался уложить их как-то по-особенному. Сейчас это больше походило на неудачную попытку, после которой он сдался и оставил все, как есть.

Поздоровавшись, мы отвернулись и молчали, пока миссис Джеймс по привычке превозносила красных, однако я отметила, что была очень рада видеть Уилла после сколького времени. Я не раз чувствовала, что скучаю по нему во время каникул, но не решалась признаться в этом даже самой себе, объясняя это обыкновенной скукой и бездельем.

– Впереди второй и самый ответственный семестр в году, в конце которого только лучшие из вас получат возможность продемонстрировать свои умения, – миссис Джеймс довольно оглядела красные ряды, и они ответили ей воодушевленными возгласами. Краем глаза я заметила среди красной толпы Майка. Его высокий рост, изящную, прямую спину и белокурые волосы трудно было не зацепить взглядом, даже если очень захотеть, но я тут же отвернулась. Он тоже не смотрел в мою сторону. Сегодня с утра он снова вел себя, как прежде, и для себя я решила придерживаться той же тактики. Зря я надеялась, что хоть кто-то из этой семейки окажется нормальным. К тому же, теперь у меня появился волк. Он вполне заменял мне семью.

– Как вам всем хорошо известно, десять команд из четырех человек старше пятнадцати лет будут соревноваться за первые места, – красные довольно загалдели и принялись бить себя в грудь, доказывая, кто лучший. – Списки участников будут опубликованы к концу семестра. Помните, что вы должны показать себя лучшими на тренировках, чтобы в них попасть.

Ученики в желтой форме испуганно съежились, и у меня вновь заныло сердце, когда я наткнулась взглядом на Лин и Хлое, которые опустили глаза в пол. Я могла только представлять, какие чувства испытывает сейчас стоявшая рядом Джин. Она выглядела необычно бледной и нервно закусывала губу. Будь у меня сестра, которая носила желтую форму, я бы, наверно, умерла. Прежде чем я сообразила, что делаю, мои пальцы нащупали холодную руку Джин и легонько ее сжали. Она вздрогнула, но руку не убрала, и мы простояли так до самого конца построения. Про себя я отметила, что была рада видеть и ее.

– Уилл, как отбирают команды у красных? – спросила я, когда мы шли назад к классу.

Уилл заметно помрачнел. Видно, эта тема была ему неприятна. Мне тоже, но что поделать? В самом начале миссис Джеймс намекнула на то, что у меня высокие шансы попасть в список тех, кто примет участие в соревновании. И не на самой привлекательной стороне. С того дня много чего произошло, и я уже не сомневалась, что так оно и будет.

– Пожалуйста, мне нужно знать, – умоляющим тоном прибавила я.

Но он все еще выглядел нерешительным.

– Тебе уже рассказали о том, как все проходит? – Уилл хотел убедиться, что не нарушит запрет директора.

Я подправила съезжающую сумку и посмотрела себе под ноги.

– Мистер Честертон – тогда на балу… и в очень общих чертах… Извини, что ушла, не попрощавшись, – вдруг вспомнила я. – Просто… просто это меня ужасно шокировало.

Уилл покачал головой, показывая, что не держит на меня зла.

– Все нормально.

Он немного посторонился, чтобы пропустить толпу красных. Обгоняя нас Эрик и Дилан, которых я видела впервые с того вечера в кабинете директора, кинули на меня многозначительный, полный злобы взгляд.

– Что-то стряслось? – спросил меня Уилл, почувствовав пробежавшую между нами волну взаимной ненависти.

– Нет, ничего. Соревнование, – напомнила я, когда мы возобновили подъем по ступенькам.

Он оглянулся, чтобы убедиться, что позади нет никого из красных. Я поторопила его глазами – времени до урока было позарез мало.

– Ладно, – он вздохнул. – Когда они достигают пятнадцати в том году, в котором проходит соревнование, они могут претендовать на участие («Поэтому Николь уже участвовала в прошлом году», – отметила я про себя). Но выбирают учителя, а окончательно утверждают миссис Джеймс и директор. Они могут что-то изменить, если посчитают нужным. После того, как огласят имена, участники сами делятся между собой на команды по четыре человека, – Уилл избегал смотреть мне в лицо, пока говорил.

– Как определяют победителя?

– Подсчитывают, какая группа поймала больше человек.

– Так просто?

– Не совсем. За нас дают очки, – Уилл понизил голос. – Больше всего дают за тех, кто носит синюю форму. Мы – самая выгодная добыча, потому что нас трудно догнать, ведь они не могут нами управлять. К тому же нам позволено защищаться с помощью наших животных. – Вспомнив, каких животных разрешили выбрать моим одноклассникам, я сильно сомневалась, что они будут чем-то полезны. Но Уилл, похоже, действительно в это верил, и я не стала его разубеждать. – За них (он кивнул в противоположную часть школы, где находились классы желтых) дают намного меньше, так как они им не особо интересны. К тому же самые сильные из них могут использовать их в охоте, – глухим голосом добавил он. Я вздрогнула.

Значит, важно не только, сколько человек поймает каждая группа, но и кто именно окажется у них в руках. От этого будет зависеть конечный результат. Из слов Уилла выходило, что мы – самая ценная «добыча», поэтому не трудно представить, за кого именно будет идти главная борьба.

– А как выбирают из нас и желтых?

– Как повезет, – он хмуро сдвинул брови и добавил: – Точнее – не повезет.

– Но должны же как-то отбирать? – не отставала я, когда мы свернули в нашу часть коридора.

Уилл снова вздохнул.

– Красные выбирают из тех, кто носит желтую форму, как им вздумается. Миссис Джеймс – из нас. Она отбирает по неуспеваемости и так далее, – он спрятал глаза.

Все понятно. Мне точно конец.

– Алекс, – он вскинул голову. На миг я подумала, что он возьмет мою руку, но Уилл не взял. Он просто смотрел мне в глаза так, что я невольно ощутила дрожь. – Постарайся туда не попасть. Там происходят… ужасные вещи. На соревновании никакие запреты больше не действуют… Им можно все. Тут, в школе, они нас не трогают, но там не жалеют никого.

– Как будто это возможно, – фыркнула я, в очередной раз удивляясь наивности Уилла. Уж миссис Джеймс точно постарается занести мое имя в список.

– Возможно… – Он замялся, словно не решался продолжить.

– Что ты имеешь ввиду? Уилл, ну говори же! Эта карга сейчас придет!

– Есть один способ…

– Ну!

– Если ты докладываешь учителям… миссис Джеймс о нарушениях, сделанных кем-то из твоих одноклассников, то можешь не бояться, что попадешь на соревнование, – тихо произнес он.

Шестерки! Вот как учителя умудряются поддерживать дисциплину в свое отсутствие! Это же объясняет, почему мои одноклассники почти не общаются между собой – каждый боится, что его «друг» донесет на него, как только представится удобный случай.

– Я не шестерка, – презрительно отозвалась я, злясь, что Уилл вообще мог мне такое предложить. – Никогда ей не была и не буду.

– Ты не понимаешь… Красные тоже тренируются с животными, но их животные намного больше и агрессивнее. Если бы ты знала, что там происходит, то…

– Нет, Уилл! – я повысила голос. Некоторые из проходящих мимо учеников недовольно покосились в мою сторону. – Мне все равно. Я их не боюсь и уж тем более не буду доносить на кого-то, чтобы меня не выбрали!

Уилл посмотрел на меня, но ничего не сказал. А я постаралась не думать о том, что готов сделать он, чтобы не попасть в список «добычи», на которую будут охотиться красные.

– Есть еще кое-что, – хмуро добавил он. Я бросила на него выжидательный взгляд. – Я подумал, что тебе будет лучше знать. Обычно сосед по парте… В твоем случае, Джин, ответственны за успеваемость и прилежность своего напарника. Если тот плохо учится, то наказывают и того, кто несет за него негласную ответственность. В том числе – участием в соревновании.

Меня обдало жаром.

– Уилл, почему ты мне раньше этого не сказал?!

– Мне нельзя было говорить с тобой о соревновании… Да и Джин не хотела ничего тебе рассказывать.

– Не хотела? Но почему?!

Ответить он не успел. Из-за поворота появилась миссис Джеймс.

– Какая прелесть, – ядовито заметила она, завидев нас склонившими друг к другу головы в коридоре. – А теперь марш в класс.

Пока миссис Джеймс спиной к классу выводила на доске химические формулы, я взяла карандаш, написала этот вопрос в тетрадке и подсунула ее Джин. Она ничего не ответила, только с немым укором посмотрела на Уилла. Видимо, она правда не хотела, чтобы я знала. Но почему? Я ведь ни о чем не догадывалась! И была бы куда меньшей эгоисткой!

Но так ли это? Поверила бы я ей? А главное – заботило бы меня это вообще? Она ведь не раз намекала мне на то, что из-за меня пострадают другие, но я упрямо отвергала эту мысль, занимаясь исключительно своими проблемами. Из-за меня Джин может стать жертвой красных на соревновании, но она ни разу не поставила мне это в укор, тихо пытаясь удержать от ошибок и помогая с домашним заданием и подготовкой к экзаменам. Теперь я смотрела на нее совершенно другими глазами.

На биологию мы трое шли молча. Впереди гуськом текли наши одноклассники, и я больше не хотела заводить разговор при них. После того, что рассказал мне Уилл, я поняла, что опасаться мне стоит не только красных, но и всех, кто здесь учится и кто в этом году может попасть в список участников. Каждый из них наверняка сделает все, чтобы этого избежать.

Спустившись по каменной винтовой лестнице за остальными, я впервые оказалась в школьных помещениях, которые находились под землей. Проход был слабо освещен тусклыми лампами, и света едва хватало, чтобы видеть дорогу. Но Уилл и Джин уверенно шли вперед, и я следовала за ними, попутно оглядывая тяжелые кованые закрытые двери, из-за которых не доносилось ни звука. Везде стояла давящая, гнетущая тишина.

Наконец перед дверью поменьше мы остановились, один за одним мои одноклассники потекли внутрь. Я зашла последней.

Сколько я не думала об этом моменте, я все равно не могла предвидеть, что увижу внутри.

Потолки в помещении были высокими. На длинных, прочных, сделанных из толстого дуба столах располагались клетки с животными. Я без труда угадала всех, кого мои одноклассники называли тогда в лесу. Лисы, хорьки и другие мелкие хищники – поскуливали и метались в своих клетках, отчаянно пытаясь найти выход. Некоторые от ужаса принялись грызть железные прутья. Мне стало их неистерпимо жалко. Сходные эмоции проступили на лицах окружающих меня учеников. Возбуждение перед долгожданными тренировками постепенно сходило на нет – никто не думал, что все будет именно так. Лишь Джин спокойно смотрела на своего ежа, скрутившегося в почти незаметный комок на полу огромной клетки.

– Приветствую, – раздался откуда-то спереди голос мистера Честертона. – О, я вижу, вы переживаете по поводу зверюшек. Не стоит, – он провел рукой по отчаянно скулящей лисе, которая пыталась перегрызть железную решетку. Его глаза на миг полыхнули рыжеватым светом в тон лисьих глаз – и лиса тут же затихла, скрутившись в комок посреди клетки. Колин Флемминг, парень из моего класса, который ее выбрал, изумленно приоткрыл рот. Как и остальные. Хоть они и прожили здесь всю жизнь и, в отличие от меня, знали, что этот день когда-нибудь настанет, сейчас все мои одноклассники выглядели не менее изумленными и растерянными, чем я.

– Скоро вы все сможете делать подобное, – заложив за спину руки, провозгласил учитель. Я с трепетом наблюдала, как его голубые глаза все еще светились едва заметным рыжеватым огнем. Лиса в клетке перевернулась на другой бок и спрятала морду в пушистый хвост. – Великий день, когда вы научитесь применять свою силу, наконец-то настал.

Он велел ученикам расположиться перед выбранными ими животными, и они, немного побаиваясь, встали рядом со своей клеткой. За неимением своего, я осталась стоять позади.

– Чтобы в полной мере научиться управлять, вам нужно почувствовать свое животное, научиться понимать его, – произнес учитель, расхаживая меж испуганно взирающих на свои клетки учеников. – Ваша связь должна быть прочной и нерушимой, иначе она легко порвется – и животное выйдет из-под вашего контроля. Поэтому большинство уроков до конца учебного года будут посвящены именно налаживанию контакта. Научитесь понимать их, чувствовать их, проникнетесь ими, но будьте осторожны! Пока вы полностью не овладели этим умением, не советую совать к ним руки.

Оставив учеников молча топтаться перед клетками, учитель подошел ко мне.

– Итак, – он тепло поприветствовал меня кивком головы, – я мечтаю услышать твой выбор, Алекс? Здесь есть множество разных животных. Уверен, мы кого-нибудь тебе подберем.

У дальней стены и правда стояли еще несколько клеток с животными, но я упрямо покачала головой.

– Я бы хотела просто понаблюдать, мистер Честертон.

Казалось, он изумился, но отреагировал с присущим ему спокойствием.

– Это из-за того, что я рассказал тебе на балу?

Я неопределенно пожала плечами и не добавила больше ни слова, наблюдая, как лиса, которая до этого послушно лежала в клетке, снова забилась в истерике, пытаясь вырваться. Колин оглянулся на учителя, но тот лишь велел ему вернуться к тому, что он называл «налаживанием контакта».

– Я знаю, что тебе непросто принять и понять все, что здесь происходит, Алекс, но со временем это пройдет. Ты научишься быть одной из нас. Это течет у тебя в крови.

– Вы могли рассказать мне об этом сразу, когда впервые поведали об этих способностях. – перебила я его. Я не хотела быть одной из них, но было бы некрасиво грубить учителю, которому с самого начала выпала нелегкая работа – посвящать меня во все, что тут происходит, и который относся ко мне с небывалым пониманием и терпением. – Но не сделали этого.

– Ты еще не была к этому готова. Я дал тебе время, чтобы привыкнуть к тому, кто ты есть.

– Я вряд ли когда-нибудь буду к этому готова.

Я ожидала, что учитель возразит, но он не стал.

– Хорошо. Я понимаю, как это необычно для тебя сейчас. Твои сомнения вполне понятны, но я рассчитываю, что со временем ты передумаешь. А пока просто понаблюдай. Столько, сколько потребуется, хорошо?

Он сжал мое плечо, прежде чем отойти, и я поблагодарила его кивком головы. Мне понравилось, что он не стал на меня давить. С тех пор, как я переехала в это место, меня постоянно заставляли делать что-то против воли. Мистер Честертон был другим. Он позволял мне самой принимать решения, и теперь я это ценила.

До конца урока я просидела в уголке, наблюдая, как обескураженные ученики топтались перед клетками, совершенно не понимая, что от них требовалось. Я тоже не представляла, что значило «налаживать связь с животным». Учитель не давал никаких подробных советов, а расплывчатые фразы, вроде «почувствуйте их» или «ощутите себя одним целым» никому не помогали. Животные продолжали бесноваться в клетке до конца урока, а растерянные ученики бросили попытки их утихомирить и беспомощно чесали затылки.

– Почему ты никого не выбрала? – поинтересовался Уилл, когда мы возвращались наверх. Он потирал руку – досталось от когтей росомахи. Ему еще повезло: он вовремя успел отскочить, иначе было бы куда больнее. Когти у нее были громадные и невероятно острые.

– Не хочу, – ответила я, не желая вдаваться в подробности. – Джин, почему ты выбрала ежа?

Джин шла чуть позади нас, но я притормозила, чтобы мы поравнялись. Она пожала худенькими плечиками.

– На соревновании часто убивают животных, – ее голос дрогнул. – Мне кажется, у ежа больше шансов выжить.

– Тебе следует думать не о нем, а о себе, – хмуро заметил в ее сторону Уилл. – Задача этих животных – помочь нам защищаться.

– Я так не могу, – ответила Джин. – Мне каждый год жалко, когда их убивают.

– А себя тебе не жалко? – резко и немного цинично поинтересовался Уилл.

Джин промолчала, а я сделала Уиллу знак глазами. Я понимала, что его целью было вразумить Джин, но ему все же не стоило так резко с ней разговаривать. Джин выглядела расстроенной и в столовой вновь села отдельно. Впрочем, теперь другого я и не ожидала – ей нужно было думать о сестре.

– Где проходит соревнование? – поинтересовалась я, поднося вилку с кусочком котлеты ко рту.

– В горах есть специально построенная для этого крепость. Она очень древняя. Ее построили примерно в одно время со школой.

Древняя?

– Но мистер Честертон сказал мне, что соревнование было введено при директоре?

– Соревнование существовало всегда, – Уилл сосредоточенно смазывал маслом хлеб. – Только раньше оно было другим, я имею ввиду, без нас. Красные просто соревновались между собой, кто победит в охоте на мелких лис и других животных. Только вместо оружия они использовали своих огромных хищников.

Так вот что имел ввиду учитель, когда говорил, что при директоре соревнование изменили! До того, как он занял свой пост, ученики в желтой и синей форме не принимали в нем участие!

– Директору показалось это неинтересным?

– Что-то вроде того. Он посчитал, что для них так будет лучше. Раньше и в тренировках красных не использовали других учеников. Но директор, миссис Джеймс и другие решили, что так они смогут лучше учиться. Лучше оттачивать свое умение управлять, – он со всей силы смял в кулаке намазанный хлеб, но тут же опомнился и отложил его в сторону.

– Но почему никто не вмешался? Это же жестоко и… бесчеловечно!

Теперь Уилл теребил вилкой кусок индейки.

– Никто и так особо не заботился о нас, а благодаря введенным им переменам они (он сделал едва заметный кивок в сторону развязно веселящихся посреди столовой красных) и вправду стали намного сильнее. Поэтому после введения этих «преобразований» все решили оставить, как есть. Раньше им разрешали использовать свое умение только на обычных людях, в смысле тех, кто вообще не имеет к нам никакого отношения, – пояснил он в ответ на мой недоумевающий взгляд. – Поэтому после школы им приходилось покидать это место и жить среди простых людей, чтобы еще учиться. Но тогда это занимало слишком много времени и сил и часто вело к не самым приятным последствиям… Если ты понимаешь, что я имею ввиду… В общем, происходили несчастные случаи, и кому-то приходилось это заминать, что вызывало у Совета недовольство. Теперь они выходят отсюда, полностью умея управлять людьми, и подобных проблем больше не возникает, – он вздохнул.

Вот значит оно что. Кому-то не нравилось, что красные недостаточно владели своим «искусством» управлять, и это вызывало ненужные хлопоты. Поэтому место обычных людей заняли желтые.

И этот кто-то…

– Совет? – переспросила я.

Уилл кивнул.

– Он управляет всем, что касается школы и нашей жизни после нее. Совет решает все. Он намного могущественнее всех существующих в мире правительств, но о его существовании никто не подозревает, – шепотом добавил он.

Еще бы. С помощью умения управлять людьми они могли добиться всего, чего захотят, и им даже не надо было себя афишировать. Действуя скрытно, они могли сохранить свою тайну и в то же время незаметно влиять там, где нужно, не привлекая к себе лишнего внимания. Теперь стало понятно истинное значение выражения «за кулисами», которое применил мистер Честертон, когда рассказывал мне про них.

– Учителя тоже входят в Совет?

Уилл поежился. Похоже, эта тема пугала его похлеще всего остального.

– Нет. Совет намного могущественнее их. Учителя отвечают за все, что происходит в школе, но все самые важные решения принимают не они. Алекс, нам лучше об этом не говорить, – прошептал он, оглядываясь на обедающих неподалеку учителей. – Это может быть опасно.

– Ладно, – я равнодушно пожала плечами, не понимая, что его так испугало. Но решила на время оставить расспросы в этом направлении. – Тогда что красные делают после школы?

Уилл облегченно вздохнул. Похоже, он побаивался не только Совета, но и моего упрямства.

– Сначала ничего особенного. Записываются в какой-нибудь университет, но на самом деле устраивают себе каникулы и живут в свое удовольствие.

«Ну конечно, им же не нужно корпеть, чтобы получить корку, – язвительно подумала я. – Щелкнут пальцем – и после нескольких лет ничегонеделанья любая самая престижная степень у них в кармане».

– Затем их распределяют.

– Куда?

– По-разному, – Уилл задумался. – Правительства, банки, биржи, фирмы, крупные компании и так далее. Там, где они больше всего нужны.

Мне снова вспомнились слова мистера Честертона о том, как красные заботятся о своих интересах. Они, словно пауки, вьют свою паутину везде, где это может быть для них полезно. Отсюда и роскошь, которая их окружает.

– А мы?

– Помогаем, – Уилл снова нахмурился и замолчал

Я посмотрела в сторону веселящихся красных. Им было отчего радоваться: никаких забот или волнений. Избалованные с пеленок, они могли ни о чем не переживать. Их сила давала им такое преимущество, о каком никто не мог и мечтать. Их ожидала роскошная, легкая, необременённая тяготами жизнь. Но для этого другие должны страдать, позволяя им наращивать свою силу во время тренировок и ежегодных соревнований. А также помогать поддерживать эту несправедливость еще и после школы.

– А если я не захочу?

– Не стоит, Алекс, – Уилл заволновался. – Они вполне справятся и так, а вот у тебя будут неприятности. Покидая школу, мы не покидаем наш мир. Наоборот. Мы навсегда принадлежим к нему и все равно должны соблюдать правила.

Красным стало скучно. Учителя уже удалились, и Эрик не преминул этим воспользоваться. Схватив со стола недоеденные объедки, он швырнул их в сторону желтых, которые под громкий гогот красных тут же заторопились к выходу. После того случая в лесу и беседы в кабинете директора, они с Диланом больше меня не трогали. Наверно, побаивались угрозы наказания от мистера Честертона. Но меньшими придурками по отношению к желтым, к сожалению, не стали.

– После школы я уеду, – твердо заявила я. – Они меня не найдут.

– Они везде, – Уилл снова говорил шепотом, словно испугался, что меня услышат. —Мы обязаны им помогать.

Внезапно Эрик повернул голову и увидел меня. Его глаза сузились. Он небрежно вытер испачканные пальцы о салфетку, а потом с силой смял ее и кинул грязный комок в мою сторону.

Помогать им? Вот уже ни за что в жизни.

– Ну уж нет, – я встала со своего места. – Это моя жизнь, и я собираюсь прожить ее так, как мне хочется. Они не будут мне указывать, что делать после того, как я отсюда наконец-то выйду. Я стану совершеннолетней и смогу делать то, что захочу! А больше всего я хочу никогда никого из них не видеть!

Уилл покачал головой, но видимо боялся, что я разозлюсь еще больше, и меня кто-нибудь услышит. Он счел за лучшее пока со мной не спорить.

Вместо этого остаток перемены мы потратили на обсуждение проекта по политологии, который нужно было завтра сдавать. Оказывается, они с Джин не особо рассчитывали, что я все-таки сделаю свой вопрос, поэтому подготовили его за меня. И я их немало удивила, вытащив и помахав перед их носами готовым заданием.

– От скуки, – прокомментировала я в ответ на их удивленные взгляды. Просмотрев, оба остались вполне довольными. У Джин нашлось несколько замечаний, и я благодушно предоставила ей исправить то, что было не совсем правильным или точным.

– Часто вам задают такие проекты? – спросила я, пока Джин возилась с моим ответом.

– Это первый, – ответил Уилл. – Обычно мы просто сдаем экзамены. Совместная работа здесь не слишком-то поощряется, поэтому все в классе так перепугались, когда учитель вдруг изменил правила.

– Правда? – удивленно откликнулась я. – В прошлой школе нам то и дело приходилось делать что-нибудь в группах.

– Ты скучаешь по своим прежним друзьям? – после небольшой паузы поинтересовался Уилл.

Я равнодушно пожала плечами, не зная, что ответить. Ребят, с кем я общалась, всегда было предостаточно, но стоило мне сменить школу, как связь прерывалась и их сменяла новая компания. Скучать было не по кому, хотя сейчас я бы все отдала, чтобы это было не так.

Но признаваться в этом Уиллу и Джин почему-то не хотелось. Да и меня намного больше волновало, что происходит здесь. Тот мир, в котором я прожила пятнадцать лет, стал таким далеким и чужим и больше не имел ко мне никакого отношения. Отныне мне нужно было научиться выживать здесь, а для этого мне нужна была информация.

– Каких животных используют красные? – вернулась я к интересующей меня теме. Вновь склонившаяся над моей тетрадкой Джин вздрогнула.

Уилл помялся. Мне казалось, они куда с большей охотой готовы говорить про мою жизнь, чем про свою. Но меня это не устраивало.

– Огромных. Львов, тигров, пантер, ягуаров. Некоторые предпочитают змей или даже медведей. К тому же, их животных специально улучшают.

– Улучшают? – не поняла я.

– Да. С помощью специальных инъекций они становятся еще более опаснее и свирепее, чем обычно.

Джин заерзала на стуле. Эта тема была ей явно неприятна. По идее, это должно было меня ужаснуть. Но после того, что я уже узнала, это казалось еще одной неприятной подробностью, которая только больше усложняла мне жизнь.

– Но зачем?

– Для развлечения, – хмуро пояснил Уилл, пока Джин молчала. – Простые хищники давно перестали их устраивать. Красные потребовали чего-нибудь более интересного. Совет это одобрил, и после этого им создают настоящих монстров.

– Разве это возможно? – с сомнением отозвалась я, стараясь припомнить что-нибудь о генной инженерии. Но, увы, мои познании в этой области были весьма скудными.

– Здесь – да, – снова ответил Уилл, пока Джин упорно продолжала хранить молчание. – У Совета есть такие вещи, которых нет еще ни у кого в мире.

Я все еще затруднялась в это поверить, но вспомнила пузырек с лекарством и мазь, которые принес мне Майк – они действовали куда лучше и быстрее, чем обычные, известные мне лекарства. Похоже, как говорил учитель биологии, мне действительно предстояло еще много чего узнать.

– Тогда почему нам разрешают выбирать только слабых животных? Это же нечестно! – возмутилась я. – Что может сделать росомаха, горностай, лиса или еж против чудовищ красных?

– Ничего, – тихо проронила Джин.

Но Уилл не обратил на нее внимания.

– Мы пока не можем управлять большими животными, мы еще не настолько сильные, как они, – объяснил он. – Только к концу школы мы, возможно, сумеем развить наши способности, но нам никогда не сравниться с ними по силе. Это лучше, чем совсем ничего. Когда один из этих хищников тебя настигнет, то есть хоть какая-то надежда, что в зубы ему попадет твое животное, а не ты.

По лицу Джин было понятно, что она не согласна, но на этот раз я приняла сторону Уилла. В его словах был здравый смысл. Мне вспомнился хромающий парень в желтой форме, и я подумала, что красные, особенно Камилла, Эрик и Дилан не пожалеют сил, чтобы покалечить меня. А может и хуже…

Перемена заканчивалась, мы зашли в класс и молча уселись на свое место. Каждый думал о своем, но я была уверена, что мысли Уилла и Джин витают там же, где мои. А именно – что будет, если кому-то из нас придется участвовать в этом ужасном соревновании.

Во вторник на последнем уроке мы благополучно сдали проект по политологии, который усилиями Джин, Уилла и Адама выглядел ничем не хуже, чем у других. Даже моя часть, немного подкорректированная Джин, приобрела вполне приличный вид и прекрасно вписалась в общую работу.

Собирая у нас листки, Карл фон Рихтер сиял от счастья.

– Чудесно, просто чудесно. Теперь, когда последняя работа у меня, я проверю и на следующем уроке объявлю вам оценки.

Наша задержка вызвала всеобщее недовольство: мы были единственными в классе, кто еще не сдал работу. Из-за меня, конечно. Моих напарников это сильно смутило, но я вела себя как ни в чем не бывало. В конце концов я самостоятельно сделала свою часть, и уже этим нужно было гордиться. А если эти ботаники сдали свои работы еще до каникул, то это их проблемы. Учитель сам дал понять, что можно не торопиться.

Однако моя гордость собственными достижениями в учебе вскоре отошла на второй план. С началом второго семестра, который ознаменовал приближение соревнования, красные совсем распоясались по отношению к ученикам в желтой форме. Их жестокость переходила все границы, особенно старались Эрик с Диланом. Не раз я была свидетелем жестоких расправ, которые совершались прямо в стенах школы и в которые, как прежде, никто не вмешивался.

Желтые стали еще тише и выглядели более забитыми и задерганными, чем в первом семестре. Многие из них откровенно боялись ходить в столовую и предпочитали оставаться без обеда, чем попасться под горячую руку красным, которые теперь были вовсю увлечены тренировками и предстоящим состязанием. Из слов миссис Джеймс и пояснения Уилла следовало, что не все из них смогут попасть в участники, поэтому каждый старался выделиться как может.

Один раз я с ужасом наблюдала, как ученица в желтой форме подошла к буфету и начала вымазывать себе все лицо и волосы шоколадным тортом. Куски крема падали на ее одежду, но, вместо того, чтобы прекратить, она жадно, почти фанатично слизывала их прямо с рук и продолжала водружать на голове целую гору из смятых коржей. Двигалась она словно зомби, пока красные надрывались от смеха.

В недоумении я перевела взгляд на Уилла. С каменным лицом он кивнул в сторону одного из старшеклассников в красном, который встал и не отводил от нее сосредоточенных глаз, пока его дружки покатывались от разбирающего их смеха. Его глаза полыхали чуть заметным голубоватым пламенем, как у мистера Честертона тогда в подвале, когда он управлял лисой. Только сейчас глаза у его жертвы были голубые. Это продолжалось еще несколько секунд, пока не вошли учителя и не велели ему прекратить. Придя в себя и оглядев свои руки и одежду, девочка заплакала и под дружный гогот красных выбежала из столовой, прикрывая выпачканное лицо руками.

Управляющий ей до этого парень сел как ни в чем не бывало. Красные помладше сгрудились вокруг него, выпрашивая советы для тренировок, а потенциальные соперники громко хвастались, что могут показать фокусы не хуже. Меня охватили гнев и отвращение. Я поискала глазами Майка – несмотря на то, что он тоже мог принять участие в соревновании, его в том окружении не было. На миг меня захлестнуло облегчение, но я тут же разозлилась на себя: даже если я ни разу не видела, чтобы Майк принимал участие в подобных издевательствах, это не значит, что он лучше своих однокурсников. В конце концов он, как они все, тренируется в подвале. И мне даже думать не хотелось, что там происходит.

– Почему учителя это позволяют? Неужели им недостаточно того, что они тренируют на них свою силу, а потом заставляют принимать участие в этом жестоком соревновании? Почему хотя бы в остальное время не оставить их в покое?

Несколько секунд Уилл молча смотрел в свою тарелку.

– Директору все равно. Когда он появился, то многое здесь стало по-другому… Намного хуже, чем прежде. Если и есть учителя, которые этого не одобряют, то они просто молчат, – зло проговорил он. Каждый раз, когда мы обсуждали эту тему, на его лице появлялась непроницаемая маска, которая была мне уже хорошо знакома и которая так поразила меня в мои первые дни в этой школе. Но иногда сквозь нее у Уилла все же прорывались истинные чувства, и это мне все больше и больше в нем нравилось. Хоть он умел хорошо скрывать свои эмоции и вел себя так же отрешенно, как остальные ученики в синей форме, я видела в нем зачатки внутренней борьбы, и мне хотелось, чтобы настоящий, искренний, справедливый Уилл победил. И я поклялась, что сделаю все, чтобы это случилось.

На очередном уроке биологии все было, как прежде: озадаченные ученики совершенно не понимали, что от них требовалось и как нужно было налаживать связь со своим животным, и от этого ужасно нервничали. Учитель тоже не спешил им помогать, заметив, что природное умение должно само проявиться в контакте с животным, и советовал набраться терпения. Однако моих одноклассников это никоим образом не успокаивало. Они тужились и пыхтели перед клетками, изо всех сил надеясь заставить своих животных что-то сделать (или хотя бы успокоиться), но получали только собственные раскрасневшиеся и вспотевшие от потуги лица. Вопреки всему, только Джин казалась совершенно спокойной. Она меланхолично наблюдала за своим свернувшимся в калачик ежом, даже не пытаясь хоть немного попыхтеть, как остальные.

– Мистер Честертон, почему те, кто носит синюю форму, начинают тренироваться, только когда им стукнет пятнадцать лет? Вы сказали, что красные тренируются всю жизнь, поэтому к соревнованию уже умеют управлять большими животными и даже… людьми, – выдавила я, хотя это далось мне с трудом. – Было бы честно, если бы и синим позволяли начинать тренироваться раньше.

Учитель с сожалением покачал головой.

– Я с тобой полностью согласен. Но, к сожалению, есть одна загвоздка, перед которой мы бессильны. Иначе, поверь, я бы сделал все, чтобы они тоже могли развивать свои способности с самого детства.

– Какая?

– Природа. Увы, она распорядилась иначе, – он с удручённым видом сложил руки на груди и слегка наклонился в мою сторону. – В синих учениках способность управлять проявляется позже из-за того, что они намного слабее. Мы пытались развивать их силу с рождения, но это не дало никакого результата. – Прервавшись, он кинул взгляд в сторону истошно визжащего в своей клетке барсука, принадлежащего соседу Уилла по парте Адаму. Тот мгновенно успокоился, а у Адама, взирающего на него с несчастным видом, в прямом смысле отвисла челюсть. – У обоих цветов этот дар полностью раскрывается лишь к пятнадцати годам. Но у тех, кто носит красную форму, сила бурлит в крови, поэтому если к этому времени развивать их способности, они уже много чего умеют. А у тех, кто послабее, сила только начинает проявляться, поэтому их можно начинать учить.

Вот как. Даже если бы ребятам в моем классе позволили тренироваться раньше, это, по словам учителя, было бы пустой тратой времени. Они все равно не смогли бы развить свой дар, как более сильные красные. Как не сумели бы управлять теми же монстрами, которых «создают» для красных.

– Я знаю, что это кажется нечестным, но, к сожалению, ничего не могу с этим поделать, – вполголоса добавил он. Я понимающе кивнула. Действительно, от него тут ничего не зависело. – Но, Алекс, тебя не должно сейчас это заботить, – вдруг заверил он. Я хотела спросить, с чего он это взял, ведь из всех в этой комнате, у меня самый высокий шанс попасть на соревнование, но подошла Эмили Браун и попросила каких-то разъяснений. Она, подобно Уиллу, очень нервничала, что на тренировках у нее ничего не получается, и учитель любезно принялся что-то ей объяснять. Оставив их вдвоем, я отошла.

Ничего интересного не происходило, и вскоре мне сделалось скучно. Я попросилась в туалет и вышла.

Коридор был длинный и мрачный, от него то и дело ответвлялись другие, поуже, и я свернула в один из них. Дергая ручки располагавшихся по бокам небольших дверей (двери побольше я трогать не рискнула, не без основания полагая, что за ними могут скрываться тренировочные залы красных), я не заметила, как отошла довольно далеко от той комнаты, где проходили наши тренировки.

Туалет я так и не нашла, когда сзади послышались шаги и голоса. Бежать назад было поздно. В смятении я кидалась то к одной двери, то к другой, но все они как назло были заперты. Наконец одна все-таки поддалась. Юркнув внутрь, я поспешно захлопнула ее за собой, поклявшись себе немедленно вернуться в комнату, как только они пройдут.

Голоса все приближались, и вскоре я их узнала.

– Вы не оправдали оказанное вам доверие, мистер Чэндлер, поэтому я не могу вам ничего обещать, – раздался совсем рядом сухой голос миссис Джеймс.

– Но в этом не было нашей вины! – в голосе Эрика сквозила злость. – Если бы не этот волк…

– Довольно!

Я услышала, как каблуки миссис Джеймс яростно цокнули по каменному полу. Она остановилась.

– Хватит с меня этих выдумок! – зашипела она. – Вы должны были просто преподать ей урок. И сделать это так, чтобы никто и ничего не узнал. Вместо этого вы все испортили! Да еще взяли с собой эту чертову камеру и допустили появление ненужного свидетеля! Разве таков был мой приказ?

– Мы просто хотели…

– Меня не интересует, что вы хотели, мистер Чэндлер! – ее голос взвился. – Вы пренебрегли моими словами и поступили по-своему, что повлекло нежелательные последствия. Мне стоило большого труда замять это дело перед мистером Честертоном, и, поверьте мне, это было совсем нелегко, – она яростно причмокнула, – Мне даже пришлось пообещать ему… Впрочем, вас это не касается! Непонятно зачем я спасаю вашу шкуру, мистер Чэндлер. Мне стоило позволить им наказать вас.

– Но мы… Дайте нам шанс, и мы все исправим, – взмолился Эрик.

– Слишком поздно, – миссис Джеймс шумно втянула носом воздух. – Вы привлекли слишком много внимания, я больше не могу вам доверять. И уж тем более не могу обещать, что вы примете участие в соревновании. Всего хорошего, мистер Чэндлер.

Еще несколько секунд до меня доносился стук ее каблуков, затем он замолк где-то вдали. Проводив ее взглядом, униженный и расстроенный Эрик тоже поплелся прочь.

Когда они ушли, я позволила себе наконец-то выдохнуть. Затем осторожно выскользнула из комнатки, где пряталась и, оглядываясь по сторонам, бросилась в сторону нашего кабинета. Искать туалет расхотелось, и только очутившись среди своих одноклассников, которые целиком были заняты животными, я позволила себе отдышаться.

И как я не догадалась раньше! За всем этим стояла ненавистная миссис Джеймс! Решив преподать мне урок, Эрик и Дилан нарушили школьный запрет, который строго-настрого запрещал им трогать ребят в синей форме, но сделали это с тихой подачи миссис Джеймс! Только мой вполне реальный волк и непонятно откуда взявшийся Майк помешали ее планам разобраться со мной их руками, а Эрику и Дилану – вытянуть себе легкий билет на соревнование. Наверно, в этом с самого начала был их договор. Но он сорвался!

По дороге наверх Уилл рассуждал о том, что тренировки никуда не продвигаются (хотя это был всего лишь второй урок). Джин по большей части молчала. С наступлением второго семестра она все сильнее волновалась за сестру. Хотя Хлое могла не переживать пока о соревновании, ведь до пятнадцати ей было еще далеко, она вполне могла стать очередным «экспериментом» красных в столовой. Поэтому во время ланча я ее больше не видела, а утром она, как остальные желтые, приходила до того, как красные начинали стекаться в школу. Единственное время, когда она была совершенно не застрахована от красных – это их тренировки. Уилл как-то сказал мне, что желтых для тренировок отбирают рандомально, поэтому у каждого из них есть шанс там побывать. И даже не один раз, ведь красные тренировались намного чаще и дольше, чем мы.

Слушая вполуха рассуждения Уилла о тренировках, из которых он пытался выудить хоть какие-то практические советы, я решила не рассказывать ребятам о том, что услышала в коридоре. С одной стороны, меня так и подмывало это сделать, но в этом случае мне пришлось бы рассказать им о волке и о том происшествии в лесу. А вдруг кто-то из них проболтается, и тогда все узнают, что волк все-таки существует? Или хуже того, сделает это специально… И хотя я им доверяла, но все же мысль о том, что каждый из них может любой ценой стремиться избежать соревнования, заставляла меня проявлять осторожность. Поэтому, притворяясь, что внимательно раздумываю над словами Уилла, я решила пока сохранить все это в тайне.

Вскоре у меня появилась еще одна неожиданная собеседница. Несмотря на мои неоднократные попытки уберечь ее от неприятностей, Лин продолжала ходить за мной хвостиком после школы. С каждым разом она набиралась смелости, и расстояние между нами постепенно сокращалось. Вскоре мне достаточно было чуть-чуть повернуть голову, чтобы увидеть ее за своим плечом. И мне не оставалось ничего другого, как смириться с ее упрямством. К тому же она уже доказала, что исчезнуть она может так же быстро, как и незаметно возникнуть у меня за спиной, а Эрик с Диланом, напуганные угрозой наказания, больше не выказывали желания преследовать меня вне школы. Оставалась только возможность, что Джейк снова здесь появится. Вернувшись после каникул, он ходил такой угрюмый и мрачный, что даже красные понемногу оставили его в покое. Но я уверила себя, что это вряд ли связано с тем, что я ему тогда сказала, иначе он бы уже нашел путь мне отомстить. И отнесла его хмурый вид к какому-то неприятному происшествию на каникулах.

Впрочем, мы с Лин обе понимали, что лучше соблюдать осторожность. Несколько раз заслышав странные звуки, она ныряла в лес и пряталась, а потом вновь возвращалась на дорогу. Вскоре я сама пристроилась к ней, и мы ходили вместе плечом к плечу. Молчать было скучно, и, раз уж отставать она все равно не собиралась, я решила заговорить. Но сначала предприняла попытку снова ее предостеречь.

– Лин, ты помнишь, что я сказала тебе тогда на балу?

Она повернула ко мне голову. Последовал короткий кивок, но в ее глазах читалась смесь молчаливой решительности и покорности судьбе. Я вздохнула.

– Я не хочу, чтобы с тобой случилось то же, что с твоими одноклассниками, – в моем голосе проступила горечь. Даже после моего публичного извинения, которое я негласно посвятила им, я не знала, смогли ли они меня простить. Постоянные издевки и глумливые речи миссис Джеймс и мистера Броуди еще больше настроили против меня остальных. Отовсюду я чувствовала исходящую в мою сторону враждебность, и если бы не Уилл и Джин, то со мной вообще бы никто не разговаривал. – Я боюсь, что из-за меня ты тоже попадешь в беду.

Я снова вздохнула и посмотрела на дорогу перед собой. Думать о том, что случилось по моей вине, до сих пор было тяжело, и я не понимала, почему Лин готова рисковать, пытаясь со мной подружиться.

Лин подняла на меня свои раскосые глаза.

– Это не твоя вина, – тихо произнесла она.

Я вздрогнула.

– О чем ты говоришь? Конечно, моя! Если бы я тогда не промолчала…

Но она остановила меня прикосновением руки. Оно было таким легким и успокаивающим, словно дуновение теплого ветерка прохладным летним вечером. В это мгновение я даже позабыла, что к этому времени замерзла до чертиков.

– Это не ты сделала им больно. Тэйлор и Эми тоже это знают. Они тебя не винят, – так же тихо промолвила она. – И… они поняли твои слова тогда на построении и благодарны тебе за них.

Я стояла, пораженная громом. Лин улыбнулась мне одними уголками губ и пошла дальше.

Мне потребовалась секунда, чтобы до конца осознать ее слова. Получается, что все это время они не держали на меня зла! Это меня несказанно обрадовало.

Я еще постояла, чувствуя, как незаживающая рана внутри наконец-то затянулась, будто кто-то вдруг взял и зашил ее волшебными нитками. Потом догнала ее.

– Где ты живешь? – спросила я, чувствуя, как все преграды между нами в одно мгновение рухнули.

– В другой стороне, за лесом, – Лин неопределенно махнула рукой в сторону.

– Тебе, должно быть, далеко идти?

– Нет, не очень, – она улыбнулась и тряхнула головой, отчего смешной помпон на ее шапке закачался из стороны в сторону. – Я знаю короткую дорогу, так что мне почти по пути.

Я не сомневалась, что так оно и было. Лин прожила здесь всю свою жизнь, и окружающие леса не казались ей чем-то диким и неприступным, как мне. Да и я за все это время уже привыкла к ним.

– Твои родители не волнуются, что ты каждый раз задерживаешься после школы?

Она снова покачала головой.

– Они целыми днями на работе, а старшая сестра приглядывает за младшими братьями и сестрами, так что ей не до меня.

Чем больше мы разговаривали, тем смелее она становилась. И вскоре уже улыбалась мне как ни в чем не бывало.

– Сколько вас в семье?

– Шестеро.

– Ого! – Я округлила глаза. – Наверно, весело расти в такой большой семье.

Однако тут же пожалела о том, что сказала. В школе я видела старшую сестру Лин. Она тоже носила желтую форму, как, по-видимому, и вся их семья. А это ничего хорошего не сулило. Заметив, что я расстроилась, Лин улыбнулась краешком губ, показывая, что все нормально.

– Где работают твои родители? – спросила я, чтобы сменить тему.

Лин опустила глаза.

– Мама прислуживает в одном доме, а отец занимается починкой разных вещей, и его то и дело куда-то вызывают.

Только сейчас до меня дошло, кто занимает место прислуги в этом городе. Это место так отгородили от всего остального мира, что вряд ли можно было дать объявление в газету и привезти сюда чужих людей, ведь они могли разузнать хранившуюся здесь тайну. Всем, что касается уборки и остальных не самых приятных вещей, здесь занимались те, кто сами когда-то носили желтую форму. Это еще одна их «роль». Я смутилась еще больше, но Лин, надо отдать ей должное, понимала, что мои вопросы связаны с незнанием и что я вовсе не стремлюсь быть бестактной.

В отличие от меня, она ничего не спросила про моих родственников. Похоже, она хорошо знала тех, с кем я жила под одной крышей. И, естественно, ничего положительного в этом знании не было.

Лин выглядела моей ровесницей, и я решила удостовериться:

– Сколько тебе лет?

– Пятнадцать.

– Как и мне.

Она улыбнулась и кивнула, но я вновь погрузилась в мрачные мысли о соревновании. В этом году Лин, как и Джин с Уиллом, может туда попасть. Но, в отличие от них, у нее не будет своего животного, и ее могут выбрать непосредственно красные, которые уже вовсю принялись обсуждать не только свои шансы попасть на соревнование, но и непосредственную добычу. И последнее доставляло им не меньшее удовольствие. Как сказал мне Уилл, каждый «охотник» мог назвать свою «жертву» и при поимке получить за нее три очка вместо одного. Это означает, что из желтых старше пятнадцати лет сорок человек попадут на соревнование, а если учесть, что в каждой параллели всего два класса по двадцать четыре человека, то существует немалая вероятность, что среди них будет и Лин. При этой мысли я помрачнела. Лин не поняла, с чего вдруг у меня резко испортилось настроение, но тоже замолчала, и остаток дороги мы проделали в тишине.

Как он и обещал, оценки Карл фон Рихтер объявил в четверг, и с прошлым семестром официально было покончено. Ученики в классе вздохнули с облегчением, когда выяснилось, что все отлично преуспели в своих работах. Уилл показал нам вытянутый вверх большой палец, когда учитель назвал нашу оценку. Она и вправду была высокой. Выше тех, которые я когда-либо получала, но это было в основном заслугой моих напарников. Правда, я пообещала себе, что ради Джин буду уделять учебе намного больше внимания. Мне не хотелось стать причиной, по которой ее отправят на соревнование, и я попросила Уилла мне помочь. Он без промедления согласился. Даже с радостью, как мне показалось.

Чем больше проходило времени с начала семестра и чем меньше дней оставалось до соревнования, тем все наши с Уиллом разговоры вертелись вокруг тренировок. Уилла больше всего угнетало то, что тренировки с животными не давали никакого результата. Удивляясь, как можно видеть в росомахе спасение от тех монстров, о которых он мне рассказывал, я была настроена скептически, но вслух предпочитала ничего не говорить. Если Уилл хотел в это верить, пожалуйста, но я не была такой наивной. Я не сомневалась, что Камилла, Эрик и Дилан не упустят возможности как следует со мной поквитаться. А это значит – покалечить или даже убить. По тем взглядам, которые бросали на меня оба громилы после того случая в лесу, я понимала, что ожидать стоит самого худшего.

Я не рассказала Уиллу и Джин о том, что мы с Лин подружились, потому что понимала, что такое поведение они вряд ли одобрят. Это был наш маленький секрет. В пределах школы мы незаметно приветствовали друг друга: она как раньше – легким наклоном головы, а я – хорошо скрытой улыбкой, но тут же расходились в стороны, не перемолвясь ни словом. Зато вполне восполняли этот пробел по дороге домой. Вскоре я узнала много подробностей про жизнь Лин и ее семьи, а также сделала для себя немало неутешительных выводов о жизни тех, кто носят желтую форму. Оказывается, в отличие от красных и синих, они не покидали этот городок после учебы, выполняя ту работу, за которую больше никто не хотел браться, и помогая везде, где им приказывали. Старшая сестра Лин, для которой это был последний год в школе, тоже должна была сразу приступить к работе экономкой, как и ее мать. Эта же судьба ожидала после школы и саму Лин.

Она рассказала мне, что родители красных почти здесь не живут, а за маленькими детьми присматривают гувернантки, в роли которых выступают такие, как ее мать и сестра. «А их родители заняты тем, что прибирают к рукам весь мир», – мрачно добавила я к ее рассказу. Лин в ужасе распахнула глаза и приложила палец к губам, словно нас кто-то мог услышать. Но я точно знала, что такие способности красным не даны: Уилл утверждал, что для того, чтобы управлять людьми или животными, они должны присутствовать рядом физически, а никем из красных тут и близко не пахло. А уж услышать мои слова, находясь отсюда за несколько километров, они и подавно не могли.

– Почему вы на это соглашаетесь? – спросила я. – Вы тоже принадлежите к их роду и имеете полное право на уважение, а они относятся к вам, как к своим рабам. Это несправедливо!

Лин опустила голову. В ее раскосых глазах мелькнула грусть.

– Мы должны соблюдать традиции. Если мы откажемся исполнять свою роль, то этот дар пропадет навеки… по нашей вине.

– Глупости, – я фыркнула. Лин подняла голову и посмотрела мне в глаза. – Они могут тренироваться и соревноваться между собой, используя только животных, как раньше. И эта их дурацкая сила никуда не денется. Ваше участие там совершенно не нужно. Все этот чертов директор! – Не выдержав, я сердито топнула ногой.

Лин воззрилась на меня в ужасе.

– Пожалуйста, не говори это вслух, – зашептала она, хватая меня за руку и испуганно оглядываясь по сторонам, ожидая немедленной кары. Но я только распалялась.

– Да, Лин, это все из-за него. Из-за него и этой ведьмы миссис Джеймс, которая ненавидит всех, кроме своих любимчиков красных. Эта парочка виновата в том, что здесь происходит! Они просто получают удовольствие от чужих страданий! Конечно, устроились себе удобно за ваш и наш счет. Сама подумай! Им прислуживают и позволяют ценой собственной жизни тренировать свои хваленые способности. Кому они вообще нужны? Только им же самим! Остальным ничего хорошего от этого нет!

Лин вздохнула и отпустила мою руку.

– Это не совсем так, – негромко произнесла она.

– Ну, тогда скажи мне, какой вам от этого прок?! – не отступала я.

– Мы не должны думать только о себе, – она снова вздохнула. – Так поступали наши предки на протяжении веков, и так должны поступать мы. Таковы правила.

– К черту правила!

Лин взглянула на меня своими раскосыми глазами, но снова помотала головой.

– Вы их боитесь? – громко спросила я, подозревая, что здесь кроется настоящий ответ. – Если бы вы все просто встали и ушли, они ничего не смогли бы вам сделать. Мистер Честертон сказал мне, что они не могут управлять целой толпой, Лин. Вы просто должны сделать это вместе!

– Никто отсюда не уйдет, – в ее взгляде сквозила горечь, а сама она смотрела куда-то в сторону. – Ты не понимаешь… Принадлежность к нашему роду у нас в крови. Мы обязаны сделать все, чтобы его сохранить. К тому же, у всех есть свои недостатки, – она ковыряла сапогом снег.

– Ничего себе недостатки! Они же над вами издеваются, а ты мне рассказываешь, как важно сохранить эти их способности, чтобы они могли делать это и дальше!

Последовал еще один тяжелый вздох.

– У них тоже есть обязанности. Наш мир был бы намного хуже, если бы не они. Их сила позволяет им делать много добра для людей.

– Это как? – язвительно поинтересовалась я, не особо веря, что красные способны на что-то хорошее.

Лин покрутила бубончик, свешивающийся с ее шапки.

– В мире много плохих людей: обманщики, преступники, насильники, всякие негодяи, – она осуждающе сморщила носик. – С помощью данной им силы они управляют всем и делают так, чтобы наш мир окончательно не скатился во мрак, а люди могли жить более-менее спокойно. Могли просыпаться утром, целовать свои семьи, идти на работу и радоваться жизни. Если бы не они, то уже завтра все, что нас окружает, исчезло бы из-за какой-нибудь новой, куда более ужасной войны.

– Вот уж сомневаюсь, – с сарказмом отозвалась я. – В мире полно войн и несчастий. Если бы все было, как ты говоришь, то мы должны были бы жить в раю.

Но она упрямо покачала головой.

– Тех, кто обладает этой силой слишком мало, и с годами становится все меньше – они не могут успеть везде, где нужны. К тому же, их сила давно уже не та, что прежде. Поэтому не все так хорошо, как хотелось бы. Но без нас страдающих от голода, войн и преступлений в этом мире станет еще больше, – она подняла на меня печальные глаза и тут же отвела их. – Просыпаясь каждое утро, я вспоминаю об этом, и мне легче идти в школу.

Больше она ничего не сказала. Я тоже молчала, переваривая то, что услышала. Учитель оказался прав: все, кто носил желтую форму, действительно покорно соглашались на свою роль, помогая красным наращивать свое могущество. У них и в мыслях не было взбунтоваться против своей участи. «Но все же, должен быть и другой путь», – подумала я, украдкой оглядывая грустное личико Лин. Те, в ком сила по какой-то причине не проснулась, самозабвенно жертвуют собой ради того, чтобы их более сильные сородичи поддерживали в мире относительный порядок, управляя им в своих интересах. Это все значительно усложняло.