За стенами академии вновь шел дождь, по-осеннему холодный и мрачный; светильники зажигать не торопились, в коридорах царил мягкий сумрак, уютный и таинственный, и в любой другой день он бы меня порадовал, но сейчас… Я вздрагивала на каждом шагу, всматривалась в таящиеся в углах тени, вслушивалась в шорохи, коими полнился старый замок. В общем, постепенно сходила с ума и начинала жалеть, что не попросила Лэн или Радишу составить компанию. Хотя даже не знаю, как бы они после странного поступка отреагировали на не менее странную просьбу прогуляться до кабинета декана боевиков. Пожалуй, внятно объяснить, зачем мне срочно понадобился Даниэль Иридайн, не раскрывая при этом правды, я бы не сумела. Полагаю, что выдуманными на ходу оправданиями забега по мокрой черепице девчонки тоже не впечатлялись, да я и сама понимала, что от избытка чувств нормальные люди так себя не ведут. Но больше расспрашивать не стали, и то хорошо. После того как мы спустились, Лэн убежала к своим вернувшимся с каникул подругам, Радиша отправилась в библиотеку, ну а я… Мне нужны были ответы, и получить их, не прослыв безумной, я могла только от одного человека.

Заодно порадую тем, что у его невесты, похоже, не все в порядке с головой. Причем еще больше, чем он наверняка подозревал.

Окончательно издергавшись по дороге, на мой взгляд слишком уж длинной, дверь кабинета я распахнула, даже не подумав постучать. В комнате оказалось пусто, но откуда-то раздавались приглушенные голоса. Перешагнув порог и закрыв дверь, я огляделась и заметила, что слева находится еще одна. В прошлый свой визит я ее не увидела, что неудивительно, учитывая мое состояние. Я вообще тогда мало чего разглядела, ну разве что ковер, запомнившийся исключительно своей мягкостью и удобством. Подумав и решив, что не для того, преодолевая страхи, сюда шла, чтобы уйти ни с чем, я двинулась к другой двери, положила ладонь на ручку… И застыла, пораженно прислушиваясь.

Да, я знаю, что подслушивать нехорошо! Но то, что происходило за дверью, было во сто крат хуже!

— Даниэль, ты не можешь так со мной поступить, — игриво растягивая слова, прожурчал — иначе и не скажешь — женский голос. — Мы договаривались, и ты…

— И я занят, — устало откликнулся Дан. — И про договоренность ты поспешила. Я уже не раз повторял, что не выйдет. Что бы ты ни сделала, ничто ситуацию не изменит.

— Неужели ничто? Ты явно меня недооцениваешь, Дан… — уже откровенно промурлыкала неизвестная девица, и от этого тона и слов, особенно от того, как она произнесла имя моего жениха, на миг в глазах темно стало.

Послышался странный шелест, скрип, что-то упало, раздался короткий то ли вскрик, то ли стон… И я, резко выдохнув, буквально ввалилась туда, где меня никто не ждал.

— Здрасте, — растерянно пробормотала я, переводя взгляд с поднявшегося из-за стола Даниэля на растянувшуюся на полу рыжую девицу и обратно.

Ковер, как и в другой комнате, был ворсистым, каблуки девицы — неприлично высокими; неудивительно, что она столь эффектно навернулась. А учитывая смешную длину ее платья, глубину декольте и то, с какими намерениями она подбиралась к столу декана, жалости к ней я не испытала. Ну вот просто ни капельки.

— Ой, магистр Иридайн, простите, не думала, что вы так заняты, — с изрядной долей яда, которого сама от себя не ожидала, пропела я, не сводя с Дана взгляда. Жаль, молнии им метать не умею. Ох, как же жаль…

В целом вполне трезвую мысль, что мне вообще-то не должно быть до происходящего никакого дела, я отмела сразу же. Это мое дело. Мое, и точка. Кто даже мечтать о личной жизни запретил? Ну так пусть и сам установленных им же правил придерживается! Ж-ж-жених, забодай его демон! При живой невесте стоит и пялится на ноги бесстыжей девицы, не торопящейся подняться с пола и лишь хлопающей густо накрашенными ресницами! Ну… ладно, откровенно говоря, сейчас Дан смотрел только на меня, но… Что было бы, не появись я здесь?! И почему он, кстати, молчит?

— Тебя стучаться, милочка, никто не учил?! — капризно надула пухлые, подведенные алой помадой губки девица и все-таки соизволила подняться.

Поправила юбку ярко-синего, под цвет бесстыжих глаз, платья, не прикрывающего колени, передернула плечами и недружелюбно уставилась на меня. И, судя по выражению глаз, увиденное ей не понравилось. Ну да, не всем же в миниплатьях да на шпильках ходить. Есть и те, кто предпочитает удобные брюки, ботинки и рубашки. В них, по крайней мере, меньше шансов попасть в нелепую ситуацию.

— Нет! — жизнерадостно улыбнулась я. — У отца не было времени, он меня обеспечивал, между прочим, а мой жених еще более невоспитан, чем я, и ничему хорошему научить не смог!

Дан издал невнятный тихий возглас и, откашлявшись, решительно сказал:

— Госпожа Варди, вам пора. Возвращаться не рекомендую, ничего не изменится. Студентка Лэрэй, раз уж пришли, не загораживайте дверь. Вы мешаете госпоже Варди выйти.

Я мешаю?! Да я ей даже дверь распахнуть готова и платочком вослед помахать. Чтоб уж точно не вернулась.

Девица оскорбленно поджала губы, обожгла взглядом Дана и почему-то меня и, задрав нос, походкой от бедра прошествовала на выход. Зря она так. Видно, одного раза мало было…

Когда в смежной комнате раздался знакомый грохот, Дан даже не дрогнул. Прошел к двери, закрыл ее на ключ, вернулся на свое место и, буквально упав в кресло, закрыл глаза.

— Спасибо, — прозвучало в повисшей тишине, и я не сразу собственным ушам поверила.

— За что? — поинтересовалась, подходя ближе к столу. Подумала и устроилась на краешке кресла для посетителей, сложила ладони на коленях.

— За то, что умеешь удивительно вовремя появляться, — со странной усмешкой отозвался Дан.

Или удивительно не вовремя. Не уверена, что, будь у меня выбор, хотела бы услышать то, что услышала.

— И не стыдно тебе?! — выпалила я, посчитав, что и так долго сдерживалась. Думала дать Даниэлю шанс оправдаться, только, похоже, он в этом абсолютно не нуждался.

— С чего это? — удивился он, открыв-таки глаза. Честные-пречестные, разумеется.

Вот же… наглость какая! Я его, можно сказать, почти с поличным застукала, а он!..

— С того, что тут у тебя полуголая девица не столь давно валялась, — напомнила я.

— Я ее не ронял, — справедливо заметил Дан. — К тому же за поведение посторонних лиц, никак не относящихся ни к академии, ни ко мне лично, я ответственности не несу и нести не собираюсь.

Никак не относящихся к нему лично? Ну-ну, сделаем вид, что верим.

— Это вообще кто? — не сдавалась я, заранее настраиваясь на то, что ответа не получу.

— Не бери в голову, — предсказуемо отмахнулся Даниэль. — Тебя она волновать не должна.

— А тебя? — выдала я прежде, чем прикусила язык.

— Что — меня? — не понял или же сделал вид, что не понял, Дан.

— Тебя волнует? — мрачно уточнила я.

— А тебя волнует, волнует ли меня? — приподнял брови он.

Издевается. Причем в открытую!

— С какой бы стати? — взяв себя в руки, безмятежно улыбнулась я. — Тебя может волновать кто угодно. Только знаешь что… Тогда и я буду иметь право волноваться из-за кого-то другого.

— Смелое заявление, Грейси, — еще безмятежнее моего улыбнулся Даниэль. — Только совершенно невыполнимое.

— Почему это? — прищурилась я.

— Ты знаешь ответ, — хмыкнул этот, спасибо папочке, жених.

Никаких ответов я не знала и, если честно, знать не желала. Он никогда ко мне серьезно не относился. Вот и сейчас подначивает, как в детстве. А я, глупая, до сих пор ведусь. Обиженно прикусила губу и отвернулась от господина декана, вознамерившегося играть в непонятные игры. Ну вот это уж точно без меня.

— Грейс, — позвал Дан, когда молчание затянулось. — Ты чего-то хотела?

И почему в его вопросе послышался другой? «Чего ты опять натворила?» Интонации творят чудеса, и чудеса эти подвластны магистру Иридайну в полной мере.

— Хотела, — преодолев детское желание крикнуть: «Я с тобой больше не вожусь» и сбежать, подтвердила я. Обиды обидами, а дело есть дело. — Я была на крыше. И видела, как вниз прыгнула женщина…

— Но не видела, как она приземлилась, — закончил Дан. Я ошарашенно кивнула, а он продолжил: — Что ж, тебе повезло. Или же, наоборот, не повезло, это с какой стороны посмотреть.

— Посмотреть на что? — поторопила я задумавшегося Даниэля. — Что это вообще такое было? Ведь не моя же галлюцинация?

— Не твоя, — покачал головой Дан. — Это легенда академии. Призрак не призрак, видение не видение… О ней все знают, но никто ее так и не видел. Почти никто. Ты — одна из немногих, кому она сочла возможным показаться.

— Кто она? — спросила я, затрудняясь определиться, рада ли подобной чести или же нет.

— Леди Эллан, — ответил Дан. И посмотрел на задумавшуюся меня так, словно я непременно должна знать, кто это.

Звучало знакомо, да… Но вспомнить не получилось; я нахмурилась и пожала плечами, признавая поражение в схватке с собственной памятью.

— Грейс Эллан, — не стал тянуть с ответом и дальше Даниэль. — Та самая, в чью честь академия получила неофициальное имя.

Я изумленно выдохнула. Ого… Неожиданно. И очень-очень странно. Жена Эгана Эллана, благодаря которому стены этого замка стали приютом для будущих магов. Она умерла здесь, отдав свою жизнь ради того, чтобы жили другие. В причине такого поступка легенды расходились, кто-то говорил о выплеске силы, который не удалось вовремя погасить, кто-то — о прорыве грани и нашествии чудовищ, кто-то — о запрещенных ритуалах, в которых что-то пошло не так… Версий было много, и сходились они лишь в одном: если бы не Грейс Эллан, академию, вероятнее всего, попросту стерло бы с лица земли.

— Говорят, ее видят только те, в чьей жизни грядут перемены, — дополнил между тем Даниэль, не дождавшись вопросов. На самом деле их было много, даже слишком, но выбрать какой-то конкретный оказалось не так-то легко.

— А ты… видел ее? — наконец-то определилась я.

Дан кивнул.

— И в твоей жизни что-то изменилось? — не удержалась я.

— Всё, — улыбнулся он, но получилось как-то невесело. — В моей жизни изменилось всё, Грейс.

— Что именно? — подалась вперед я. Ну должна же я знать, к чему готовиться!

— Это уже не важно, — покачал головой Даниэль, и я разочарованно выдохнула и откинулась на спинку кресла. Так нечестно, но… это же Дан. Глупо было ожидать откровений с его стороны. — Важно другое. Раз ты видела леди Эллан, значит, что-то непременно произойдет…

— Плохое? — насторожилась я.

— Необязательно, — ответил он, но заминка, пусть и едва уловимая, мне не понравилась. — Но осторожность, особенно в твоем случае, лишней не будет.

Уточнять, что такого особенного в моем случае, я благоразумно не стала. На сегодняшний день выяснения отношений хватило, и теперь хотелось одного — поразмышлять в тишине и покое. Может, это странно и неразумно, но тревоги я больше не ощущала. Главное, сумасшествие мне не грозило, а с остальным разберусь как-нибудь. К тому же я сбежала из дома, поступила в академию — моя жизнь уже изменилась и продолжает меняться с каждым днем. К добру или к худу, покажет время. Что же до осторожности… пренебрегать я ею не стану, но и лишать себя новых впечатлений и возможностей тоже не собираюсь. Призрачной женщины и еще более призрачной угрозы для этого слишком мало.

Пообещав Дану вести себя хорошо — скрещенных за спиной пальцев он не заметил — и безуспешно попытавшись стрясти такое же обещание с него, я направилась к двери, повернула ключ и хотела уже выйти, когда Дан позвал меня:

— Грейс. — Я обернулась, гадая, что он еще хочет. Не угадала. Зато удивилась. — Талис Варди раньше работала секретарем магистра Корревайн, — поднявшись из кресла и обойдя стол, сказал он. — Неделю назад ей указали на дверь. Она хочет вернуться. И думает, я ей помогу.

Секретарь ректора? Эта бессовестная девица? Серьезно? Интересно, как долго она продержалась, прежде чем у магистра Корревайн наконец-то открылись глаза. И… почему она считает, что вправе о чем-то просить Даниэля?

— И ты поможешь? — подозрительно уточнила я.

— Нет.

— Тогда почему она так решила? Ты дал ей повод так думать?

Кажется, во мне время от времени — чем дальше, тем чаще — просыпается дознаватель. Настырный и кровожадный, который наверняка бы и пытками не брезговал… Если бы ему дали на них разрешение.

— Боги, Грейс! — вздохнул Даниэль. — Нашла ведь к кому ревновать.

Кто ревнует? Я ревную?! Щеки вспыхнули, но отнюдь не от смущения, а от негодования. Это же надо было такое выдумать!

— Я не ревную, — сдержавшись, с достоинством отозвалась я, — а всего лишь берегу свою репутацию. Знаешь ли, муж с подобными связями, пусть и оставшимися в прошлом, никого не красит!

И, пока Даниэль не придумал очередную колкую гадость, сбежала из его кабинета.

Послышался ли мне тихий смешок или же он прозвучал на самом деле, я так и не поняла.