Кто-то гладил меня по волосам и тихо звал по имени. Приходить в себя не хотелось — кружилась голова, клонило в сон и вообще казалось, что реальность мне очень и очень не понравится, — но лежать на чем-то твердом и холодном тоже было неприятно. Пришлось открыть глаза.

Первое, что я увидела, — темно-синее небо, усыпанное мелкими, но яркими звездами, и просто-таки огромный серебряный диск луны. Пахло дымом, опавшими листьями, влажной землей и еще чем-то странно-неуловимым, тревожным.

Где это я? И, главное, с кем?!

Села рывком, зажмурилась от усилившегося головокружения, а когда распахнула глаза, увидела Радишу. Она сидела рядом, растрепанная, заплаканная, и, кусая губы, смотрела на меня так, словно уже и не чаяла живой увидеть.

— Прости, — прошептала едва слышно. — Я не хотела…

Я поморщилась, прижала дрожащие ладони к вискам. Ясное дело, что не хотела. Зачем бы ей это понадобилось?

— А кто хотел? — спросила я так же тихо, подозревая, что здесь мы не одни.

Кстати, неплохо бы узнать, где это самое «здесь». Явно не академия. И не городской парк. Радиша с ответом не торопилась, и я огляделась — насколько могла это сделать, не вставая, потому как подняться не получилось. Благодаря луне было светло как днем, и ни одна деталь печального пейзажа от меня не ускользнула. Судя по всему, мы оказались на кладбище. Причем на очень старом — надгробия покосившиеся, статуи поломанные, могильные холмики кое-где и вовсе разрыты… Хотелось бы думать, что снаружи, а не изнутри. Создавалось впечатление, что за этим местом давным-давно никто не следит.

Сидели мы, кстати, не на голой земле — кто-то заботливо постелил шерстяной плед. И столь же заботливо, чтоб его вурдалаки сожрали, поделился плащом, иначе я замерзла бы в ночной рубашке, для прогулок осенними ночами совершенно не предназначенной. Жаль, что вместо ботинок тапочки натянуть умудрилась, ноги уже заметно озябли.

Я снова попыталась встать. С тем же результатом. Пошевелила пальцами, чтобы хотя бы магический огонек вызвать, но и тут не преуспела.

— Бесполезно, — мотнула головой Радиша. — И Лира не придет, вашу связь перекрыли. Прости, пожалуйста…

— Что вообще случилось? — спросила я, поморщившись от очередной вспышки головной боли и стараясь не думать о том, как именно перекрыли нашу с кошкой связь. — Кто тебя заставил это сделать? И для чего?!

— Они меня нашли, — прошелестела Радиша, низко склонив голову. — Не стоило снимать амулет…

Я похолодела. Сектанты! Но как? Неужели кто-то из них все-таки проник в академию?!

— В тот же день нашли, — продолжала шептать Радиша, быстро, глотая слова, словно боясь, что ее прервут. — Я ничего не смогла сделать… И рассказать вам не смогла! — Она вытянула вперед заметно дрожащую руку, и в ярком лунном свете я разглядела на тонком запястье темную метку, похожую на свернувшуюся змею. — Они меня подчинили. Снова. Я… Я всего лишь марионетка, Грейс. Прости…

— Ты не виновата, — хрипло возразила я.

Если уж на то пошло, то здесь лишь моя вина. Не приди мне в голову идея подменить подругу на пересдаче… И позже ничего дурного не почувствовала, когда она все вечера пропадала невесть где. И мысли не возникло о том, что в академии может быть кто-то из сектантов!

А должно бы. После того, что случилось на балу. Какая же я все-таки глупая…

Последнее я высказала вслух, даже кулаком о землю с досады ударила.

— Ты слишком строга к себе, — прозвучал над нами насмешливо-ласковый голос. — Молодости свойственна наивность и вера в лучшее.

Вскинув голову, я увидела высокую фигуру в плаще, черном, длинном, с надежно закрывающим лицо капюшоном. Просто-таки классический злодей. Я невольно скривилась от такой банальности.

— Снял бы капюшон, не ровен час, о корешок какой споткнешься, личиком в надгробие впишешься — и таким смазливым уже никогда не будешь, — мрачно посоветовала я, остро сожалея, что чего-чего, а наивности во мне с избытком. И в людях, как оказалось, я совершенно не разбираюсь!

— Мне приятна твоя забота, — усмехнулись из-под капюшона — и таки откинули его, позволив лунному свету проявить правильные черты смуглого лица, зажечь искорки в зеленых глазах, бликами пробежаться по длинным черным волосам, рассыпавшимся по широким плечам.

— Можешь ею подавиться, — вежливо улыбнулась я, до крови прикусив щеку, только чтобы не закричать от полоснувшего по сердцу разочарования. До последнего же надеялась, что ошиблась! — Какого демона, Марк? — выдохнула, чувствуя, что вот-вот сгорю от бессильной злости. — Что ты творишь?!

Маркус Эрван, правая рука ректора, тот, кого я никогда не заподозрила бы в подобном, медленно подошел ближе и опустился на колени. Мы с Радишей синхронно шарахнулись в стороны, вот только на нее он и внимания не обратил, а меня поймал за локоть, не давая отшатнуться.

— Возвращаю то, что изначально принадлежало моим богам, в семью, — доверительно прошептал Марк, смотря мне прямо в глаза.

— Мы тебе не принадлежим, — отчеканила я, хотя внутри просто заледенела от ужаса и осознания, как же крепко мы с Радишей влипли.

— Ошибаешься, — почти промурлыкал он и небрежно кивнул на сжавшуюся в комок подругу: — Она уже наша. Не так-то и сложно оказалось заполучить ее обратно. Сама видела, как покорно она выманила тебя из комнаты, куда мне хода не было. — Радиша судорожно всхлипнула, а Марк продолжил: — С тобой же придется повозиться. Но оно того стоит.

— Что именно? — с вызовом спросила я. Терять все равно уже нечего… Так хотя бы узнаю, зачем сдалась этому предателю.

— Ваша семья веками служила Темным, — снисходительно улыбнулся Марк. — В ваших венах течет кровь поколений, не щадивших жизни ради наших богов. И ваши дети — при правильном воспитании — станут достойными слугами наших повелителей, когда они вернутся в этот мир.

Я от такой наглости даже онемела. Вот же гад! Не только мою жизнь распланировал, но и жизнями моих будущих детей, о которых я вообще еще даже не думала и в ближайшее время думать не собиралась, распорядился!

— А не пойти ли тебе к демонам! — прошипела я, рванувшись, но лишь синяков себе наставила. — А еще лучше — отправляйся к своим богам и служи им сколько влезет, поверь, этот мир без вас прекрасно обойдется!

Марк тихо рассмеялся, ничуть не обидевшись за прямой посыл в бездну, и хотел было что-то сказать, но его опередила Радиша.

— Что значит «наша семья»? — напряженно спросила она.

Я мгновенно забыла о злости. И в самом деле. Это я как-то упустила…

— Наивные девочки, — хмыкнул Марк. — Вы действительно верите, что ваше сходство случайно? И ты, Грейс, тоже не в курсе? Неужто Верея так и не открыла свою тайну? Что ж, тогда это сделаю я. Отныне между нами не должно быть секретов. Ваши матери были близнецами. Две капли воды — ни одного отличия. Внешне. Но не в характерах. Верея была бунтаркой и сбежала при первой же возможности, прихватив скрывающий ауру и меняющий цвет силы артефакт. Она все продумала: метку тьмы с тела свести просто, а вот метку на ауре можно лишь спрятать. Денея же всегда верила в то, что служить Темным — ее судьба. Такая же судьба ожидала и ее дочь, родившуюся в нашем храме. Ее-то и попыталась выкрасть Верея сразу после смерти Денеи, о которой неизвестно как узнала. Что самое скверное — попытка оказалась успешной. Твоя мать, Грейс, вывезла твою двоюродную сестру из Арстона и пристроила в надежные руки. И тут же сглупила, отдала артефакт племяннице. Напрасная жертва, кстати. Артефакт не работает в стенах наших храмов, и когда твой недалекий брат, Радиша, привел тебя к нам, мы сразу поняли, что ты наша. За эту ошибку Верея и поплатилась, попавшись на обратном пути. Она полагала, что прошло слишком много времени и ей самой уже ничего не грозит, вот только мы от своего никогда не отступаемся, Грейс. То, что принадлежит нам, — принадлежит навсегда. Твоей матери предлагали сдаться. Никто не хотел ее смерти, поверь. Верея же предпочла умереть. Это лишь ее выбор.

Марк говорил, а я даже дышать боялась, чтобы ни слова не пропустить. Так вот что за важное дело было у мамы… Радиша. Радиша, которой повезло меньше, чем мне. Которая, не вмешайся моя мама, стала бы послушной рабыней культа безумцев, мечтающих о возвращении богов, едва не ввергнувших мир в огненную бездну. Я слушала, и по телу разливался холод. На месте Радиши могла быть я. Если бы мама, рискуя жизнью, не сбежала оттуда. Если бы Дан, испугавшись, дал меня увести…

— Радишу мы уже однажды нашли. Случайно, правда… и так же случайно потеряли. Но от судьбы не убежать, Грейс. Она дома. Как и ты. Жаль, что я не нашел тебя раньше.

— И что же помешало? — хмуро спросила я.

Мне бы не с этим уродом разговаривать, а Радишу утешить. Я же чувствую, как ей плохо! К таким откровениям никто никогда не готов.

— Из тьмы наших покровителей и силы Вереи, собранной в момент ее смерти, создали гончую, которая должна была найти родственную ей силу. Но она так и не вернулась, — с явным сожалением вздохнул Марк. — А потом и вовсе поздно стало. Тебя спрятали, скрыли от поиска. Обряд, которым тебя связали с Иридайном, и то, что послужило его причиной… Кто бы мог предположить, что такое возможно не только в теории? Ты уникальна, Грейс, и это еще один плюс к моему желанию вернуть тебя.

Желания у него, видите ли! А до моих, выходит, и дела никакого нет?!

— Но судьба есть судьба, — продолжал откровенничать этот фанатик. Кажется, на судьбе его просто заклинило. — В момент, когда тебя пытались похитить, я по счастливой случайности оказался неподалеку — и почувствовал твою почти освободившуюся тьму. Очень знакомую тьму… Подумал сначала, что показалось, наведался в лечебницу, но там тебя не было. Ты была у Иридайна. Единственного, кто мог взять твою тьму под контроль. Так я узнал о вашей связи… Узнать остальное труда не составило. Удача одарила меня сполна, Грейс.

Я вспомнила подозрительный шорох возле дома Даниэля и скривилась:

— Так это ты в кустах шуршал? Как некрасиво!

Но выпад остался без ответа.

— Тебя я оставлю себе, — прошептал Марк, придвинувшись почти вплотную. — Изначально присматривался к Радише, она послушна, с ней не будет хлопот, ты же колючая и непокорная, но так даже интереснее. А еще ты сильная. И, приняв тьму, станешь лишь сильнее.

— Ты ненормальный?! — дернулась я в попытке хоть немного увеличить неприлично маленькое расстояние между нами. — Да, я стану сильной. А еще — совершенно безумной! И будь уверен, тебя я придушу в первую очередь!

— Ничего, — усмехнулся Марк, кончиками пальцев проведя по моей щеке, — я сумею совладать с твоим безумием и направить его в нужное русло.

Это уже был перебор. Злость придала сил, и я, изловчившись, пнула размечтавшегося Марка по колену — куда уж вышло. Заодно и отодвинулась, пока он, шипя, растирал пострадавшее место.

— По-хорошему, значит, не получится? — с упреком воззрился на меня он.

Как есть сумасшедший, раз всерьез такую возможность рассматривал!

— Иди к демонам, — упрямо повторила я и на всякий слу чай отползла еще дальше.

К счастью, Марк рук больше не тянул и вообще поднялся на ноги. Поморщился едва заметно, и я не сдержала усмешки. Нечего было лезть куда не просят! Не знаю, какой пакостью меня одурманили, но если бы не она… Я тоскливо оглядела доступную моему взору часть кладбища. М-да. Даже если бы не она, сбежать вряд ли бы получилось — слишком уж людно тут стало, пока Маркус в лучших традициях классических злодеев изливал душу. По узким тропкам, ловко лавируя меж надгробий, сновали молчаливые фигуры в черных балахонах. Что они делают, я так и не поняла, но неприятное предчувствие кололо кончики пальцев, снежным крошевом рассыпалось вдоль позвоночника, леденило душу.

— Скоро ты изменишь свое решение, — улыбнулся Марк. — Все почти готово.

Уточнить, что именно, я не успела — он ушел. К моему сожалению прихватив с собой Радишу. Выглядела она неважно, просто сердце разрывалось от одной только мысли, что ей пришлось пережить. О том, что предстоит мне, я старалась и вовсе не думать, чтобы окончательно не пасть духом.