Ветер принес на своих крыльях тяжелые, напитанные влагой тучи, и с самого утра шел мелкий занудный дождь. Сад вымок и утратил яркие краски; на мир за окном будто накинули серую вуаль, превратив его в невыразительную, лишенную объема картинку.

После пробуждения среди ночи заснуть я так и не смогла, ворочалась с боку на бок и думала, думала, думала… От этого к утру разболелась голова и окончательно испортилось настроение.

Завтракать, как и ужинать, не хотелось, но Лэн заявила, что голодовка — верный путь к могиле, и все-таки вынудила меня пойти в столовую вместе с ней и подозрительно задумчивой Радишей. В просторной, оформленной в желто-оранжевых тонах столовой было немноголюдно; наверное, студенты еще не прониклись жестким расписанием и вовсю отсыпались. Я бы тоже не отказалась, но вместо этого пришлось под строгим взглядом целительницы-второкурсницы съесть овсяную кашу с кусочками яблока, два ломтика хлеба с сыром и выпить стакан сладкого чая. По стеклу монотонно стучали дождевые капли, и я старалась не смотреть за окно, предпочитая разглядывать солнечно-яркую скатерку.

Жизнь казалась унылой и серой. Даже после чая.

— Сходим в город, когда дождь закончится? — предложила Лэн, и Радиша, растеряв загадочную томность, живо закивала.

А я, вспомнив о вчерашнем, с трудом подавила вздох. Но отказаться не успела — громкий переливчатый вой разрезал сонную тишину столовой, заставив немногочисленных ее посетителей подскочить и, скривившись, зажать уши.

— Это… что?! — выдохнула я, когда похожие на вопль баньши звуки прекратились.

— Сигнал общего сбора, — нервно хихикнула Лэн. — Демоны бы его побрали… За целый год так и не привыкла!

К такому не то что за год — и за пять лет не привыкнешь! Зато не услышать и проигнорировать нереально. Наверняка тех, кто спал и видел сладкие сны, из кроватей в один миг вынесло…

Лэн выскочила из столовой первой. Мы с Радишей, переглянувшись, бросились за ней. Блуждать по коридорам в поисках места общего сбора студентов — сомнительное удовольствие. Хотя… смутно припоминаю, что вчера мне выдали план академии, и наверняка предполагалось, что я, как и подобает приличной студентке, внимательнейшим образом с ним ознакомлюсь. Что ж, будет чем заняться до начала учебы. Академия не маленькая, чтобы обойти все нужное — с планом в руках, разумеется, — много времени понадобится.

Перебив размышления о будущем, вновь раздался жуткий вой. Неужели кто-то из руководства посчитал, что мы с первого раза не услышали и не поняли?!

В главный холл мы ворвались запыхавшиеся и злые, как и остальные, здесь собравшиеся. Студенты жались к стенам, а у подножия лестницы, расположенной напротив той, с которой я вчера упала, стояли двое мужчин и женщина, облаченные в сине-серебряные мантии. Женщина была высокой, статной, уже немолодой, но невероятно красивой. Белоснежные волосы, собранные на затылке в тяжелый узел, в холодном свете магических сфер отливали серебром; огромные синие глаза смотрели прямо и строго. Она величественно опиралась на руку молодого мужчины, чьи черные волосы были заплетены в длинную, до лопаток, косу. Слева от женщины стоял Даниэль, и я вздрогнула, наткнувшись на его взгляд, а потом и вовсе покраснела, вспомнив сон.

Ох ты ж демоны… Нервы, это все нервы. А вчера я, как назло, так и не зашла в аптекарскую лавку. И уже не зайду. И в самом деле, что ли, идти к Дану и требовать успокоительного? Сам же говорил, если что нужно… А мне нужно. Очень-очень нужно!

Слух резанул третий вопль, на счастье короткий, и в холле установилась практически мертвая тишина.

— Доброго здравия, господа студенты, — сильным, но при этом приятным, мелодичным голосом начала женщина. — Первое в этом году собрание должно было пройти не сегодня и не так, но обстоятельства таковы, что пришлось нарушить наши традиции. Для только поступивших представлюсь: я — магистр Плана Корревайн, ректор Академии чародейства, в которой вам предстоит учиться. Добро пожаловать в эти стены. Старшие курсы — с возвращением. Надеюсь, каникулы вы провели с пользой и полны энергии и желания направить ее в полезное русло. Праздник, посвященный началу нового учебного года, состоится, но позже обычного. Тому есть веская причина.

Она замолчала, и по рядам студентов прошел легкий недовольный гул.

— Тихо, господа, — не повышая голоса, обронил Даниэль, и все немедленно замолчали. Надо же. Не только на меня он так действует, что отрадно. — В городе неспокойно. Сегодняшней ночью произошло нападение нечисти, есть пострадавшие. — На сей раз гомон Дан унимать не стал, терпеливо переждал и продолжил: — Волноваться не стоит. Стены академии надежны, и вам ничто не грозит. С этого дня в Террее введен комендантский час. Студенты академии должны возвращаться на ее территорию до наступления темноты. Это касается старших курсов. Что же насчет первого и второго… На какое-то время вам придется забыть о походах в город.

Ропот усилился.

— Даже в сопровождении преподавателей? — робко уточнили из толпы студентов.

— Каждый такой случай будет рассмотрен в индивидуальном порядке, — бесстрастно отозвался Даниэль. — Еще вопросы?

— Магистр Иридайн, ладно первогодки… Но нас-то за что?! — возмущенно поинтересовались прямо над моим ухом. Повернув голову, я увидела темноволосого парня, бледного, худощавого, высокого. И очень недовольного изменившимися правилами.

— Лично вас, студент Рингтэй, я бы и вовсе не выпускал за пределы академии, — мрачно произнес Даниэль, глядя при этом почему-то на меня.

Я передернула плечами и задрала нос, всем своим видом показывая, что вообще здесь ни при чем. Парень же отчетливо скрипнул зубами, но на рожон лезть не стал. Как показалось — к вящему разочарованию Дана.

Хм, Рингтэй… Что-то знакомое. Что-то… О, да ведь это по его милости я с лестницы полетела!

Понятно, отчего Даниэль так глазами сверкает. Только, судя по возмущенному сопению, гнев декана кое-кому совершенно нипочем. Не удивлюсь, если защита академии сегодня же подвергнется нешуточному испытанию. Я вновь, не удержавшись, оглянулась… и нарвалась на веселое подмигивание. А отвернувшись от нахала, которому руки так и чесались довольную улыбку подправить, обожглась о злющий взгляд Дана.

Демоны все побери! Учеба еще даже не началась, а мне уже предельно весело! Боюсь даже представить, что будет дальше…

Когда на все вопросы нашлись ответы и студенты слегка успокоились, нас наконец-то отпустили, а преподаватели эффектно исчезли. В прямом смысле слова растворились в воздухе, оставив после себя лишь таинственно мерцающую серебряную дымку. Интересно, это и в самом деле чары перемещения? Говорят, они очень сложные, энергоемкие и не каждому по зубам. Или же все дело в невидимости? Подумав, я хмыкнула и отмела эту забавную, но лишенную смысла версию. Воображение живо подкинуло картинку, как важные и гордые магистры, накинув на себя чары, на цыпочках, чтобы никто не услышал, крадутся вверх по лестнице или же к дверям, на зависть всем гимнастам ловко лавируя меж студентов.

Холл постепенно пустел; кто-то вышел на улицу, остальные разбрелись по коридорам. Мы с девчонками направились в комнату. Не знаю, что намеревались делать они, а мне нужно было разобрать вещи, прикинуть, что может понадобиться, подоставать Дана, раз уж он сам напросился… Изучить план академии, чтобы однажды на потеху господину декану тут не заблудиться. Да и вообще, стоило бы как следует подумать, как быть дальше, чтобы в один вовсе не прекрасный день мой сегодняшний сон не стал печальной явью.

Я не сомневалась, что через два года, когда получу возможность путешествовать без разрешения опекуна, сбегу из Арстона куда подальше, поступлю на боевой и все-таки осуществлю свою мечту. Чего бы это ни стоило. Но до того времени… Два года — немалый срок. И, пожалуй, можно попытаться получить хотя бы теоретические знания. Библиотеку-то Даниэль от меня не закроет, как бы того ни желал.

— Вот ведь… — тоскливо выдохнула Лэн, едва мы оказались в комнате, и плашмя рухнула на протестующе скрипнувшую кровать. — Столько планов поломали!..

— Если тобой закусит нечисть, твоим планам тоже придет конец, — рассудительно заметила Радиша, убирая с глаз длинную челку и пытаясь закрепить ее невидимкой на макушке.

— А ты, я смотрю, совсем не расстроилась, — прищурилась целительница, приподнявшись на локтях.

— А чего расстраиваться? — пожала плечами Радиша. — Стража и маги справятся с угрозой, скорее рано, чем поздно, тогда и наверстаем.

— Ты тоже так считаешь? — переключилась на меня целительница, и я едва не поежилась от ее грозного взгляда. Вот ведь… Повезет же ее будущим пациентам. От такой никто не уйдет живым… то есть невыпеченным.

— Допустим, — повторила я жест Радиши и так же, как она, присела на край кровати.

— Близняшки, — фыркнула Лэн, вновь падая на постель. — Мало того что внешне похожи, так еще мыслят и реагируют одинаково!

Ее слова как ледяной водой окатили. Мы с Радишей уставились друг на друга, словно впервые видя. А ведь и в самом деле… То-то показалось, что где-то я ее уже видела! Да в зеркале и видела. Цвет волос, разрез глаз, рост, телосложение, черты лица — не один в один, конечно, но очень и очень похоже. Особенно это стало заметно сейчас, когда Радиша убрала скрывавшую пол-лица челку. Глаза у девушки, пожалуй, были чуть потемнее, чем у меня, да кожа более светлая, будто и вовсе солнцем не тронутая. А в остальном, если сильно не приглядываться… Я, да и только.

Ничего удивительного, если подумать. Говорят, у каждого из нас есть двойник. Но увидеть почти что свое отражение вот так близко… Это немного пугало — и одновременно приводило в восторг. Как и то, что ни я, ни она не увидели этого сразу.

— Ну наконец-то заметили, — проворчала Лэн, насладившись нашим изумлением. — Забавно получилось. Жаль, что вы не на одном факультете учитесь, могли бы разыгрывать преподавателей и сокурсников.

Еще как жаль. И вовсе не потому, что о розыгрышах можно забыть… Но сейчас меня это совершенно не волновало.

— Откуда ты? — спросила я у растерянной Радиши, которая, казалось, скорее испугалась, чем удивилась.

— Норстейг, — тихо ответила она.

Белый город, Город метелей, столица Рэстана, северного соседа Арстона. Ясно теперь, почему Радиша такая бледная, — солнце там нечастый гость.

— А здесь чего забыла? — в своей грубоватой манере поинтересовалась Лэн. — В Норстейге замечательная академия, подготовка боевых магов там, как я слышала, на самом высоком уровне.

— Родители переехали, — вздохнула Радиша с такой тоской, что мое сердце невольно сжалось. — Я хотела остаться в Норстейге и учиться там, но мне не позволили.

— Так они теперь в Террее? — не унималась Лэн.

— Нет, они живут в Дарле, — покачала головой Радиша. — Едва уговорила их отпустить меня сюда…

Я невольно вздрогнула. Надо же… Жизнь щедра на странные совпадения. Дарл не столь уж и велик, гораздо меньше Терреи, и мы с Радишей ходили по одним и тем же улочкам, но так ни разу и не столкнулись. Зато обе оказались в академии. Причем в одной комнате общежития. Интересно, не отпусти родители Радишу, осталась бы она дома? Или же подобно мне сбежала бы? Спросить хотелось, открывать свои тайны — нет. Но Лэн, закончив мучить первую жертву, принялась за меня.

— Я тоже из Дарла, — ответила я. — У меня есть только отец.

Отец, который пока еще не знает, что непослушная дочь, нарушив все наказы и обещания, сбежала из дома. А еще жених, от которого неизвестно чего ждать. Жених, о котором даже упоминать нельзя, да и не хочется. Наверное.

— А мама? — спросила Радиша.

Лэн метнула в нее укоризненный взгляд, да она и сама сообразила, что затронула не самую удачную тему, и прикрыла рот ладошкой.

— Все в порядке, — вздохнула я. — Мама давно погибла. Она была боевым магом. Это ее и погубило.

И губит меня. Отец ужасно боится, что я повторю ее судьбу. И это кажется несправедливым. Стать заложницей чужого страха — чего уж хуже. Я хочу иметь возможность самой выбрать свой путь. Пусть он будет нелегким и полным опасностей, но… Это моя жизнь. И я хочу прожить ее так, как посчитаю нужным. Жаль, что отец до сих пор так и не услышал меня. Возможно, позже, когда я стану взрослее, сильнее и смогу показать, на что способна, он поймет… и простит сегодняшнее своеволие.

— Сочувствую, — сжала мои ладони Радиша.

А я и не заметила, как она оказалась рядом. Глаза, так похожие на мои, и в самом деле были полны печали, и я улыбнулась, пытаясь прогнать горькие воспоминания.

— Ты поэтому поступила на бытовой? — разрушила магию момента Лэн.

Да что же это такое? Моя невнимательность сегодня бьет все рекорды! И Радишу не заметила, и то, как Лэн оказалась рядом, присев с другого бока, — тоже.

— Это была воля отца, — мрачно сказала я, лишь самую малость покривив душой.

Более чем уверена, что он затею Даниэля целиком и полностью одобрит. Сам ведь предлагал поступить «на что-нибудь полезное и безопасное». Вот уж куда безопаснее. И полезнее. Буду им с Даном всю оставшуюся жизнь рубашки штопать…

Не выдержав, я шмыгнула носом.

— Эй, ты чего? — заволновалась Радиша. — Тебя наш разговор расстроил, да?

— Скорее уж твоя бестактность, — поджала губы Лэн. — Заставила вспомнить ее о маме…

И я все-таки разревелась. Наверное, это было глупо, но держать все в себе больше не осталось сил. Да и желания, если уж на то пошло, — тоже. Раньше я никогда не позволяла себе подобных слабостей при посторонних. Только при Дане, но он — другое дело. А сейчас… Я же совершенно не знаю этих девушек, но почему меня не покидает ощущение, что мы давно уже знакомы? Очень правильное и уютное ощущение, надо сказать. И я впервые осознала, что нахожусь там, где и должна. Несмотря ни на что. Девочки сидели рядом, тихонько вздыхая и покорно терпя мой приступ жалости к себе. И, как ни странно, от их молчаливой поддержки становилось легче.

Что ж. Должно же было со мной произойти хоть что-то хорошее в этих стенах?

Винтовая лестница убегала вверх, узкая, с высокими, крутыми ступенями, и от одного ее вида кружилась голова. Да еще, как назло, вспомнилось не столь давно пригрезившееся путешествие по замку, и сердце кольнуло призрачное ощущение того, что все это уже было.

— Ну чего вы там застряли?! — поторопили меня и Радишу, точно так же топтавшуюся внизу. — Там такой вид — ничего прекраснее я не видела. Только не говорите, что высоты боитесь! — лукаво улыбаясь, подначила целительница.

Радиша засопела сердитым ежиком и решительно взялась за перила, и ничего не оставалось, как последовать примеру девчонок.

В конце концов, то был всего лишь сон. И он совершенно ничего не значит.

Я поднималась вслед за Радишей, скользя ладонью по отполированным веками прикосновений перилам, и казалось, что вот-вот услышу шепот замка. Я невольно прислушивалась, но слышала лишь шорох наших шагов, сбившееся дыхание и легкий шелест сквозняков — и постепенно успокаивалась.

Всего лишь замок. Самый обычный, пусть даже и древний, и насквозь пропитанный магией. И мне еще предстоит узнать его получше, побывать в самых таинственных закутках. Это ли не приключения, о которых я мечтала? И никакой город не нужен. Здесь намного интереснее.

На крыше башни танцевал ветер, влажный и все еще пахнущий недавно пролившимся дождем. Мокрая черепица скользила под ногами, и приходилось идти очень осторожно, чтобы, оступившись, не перелететь через низкий парапет.

— Как же здесь красиво! — выдохнула Радиша, добравшись до края крыши.

Не то слово. Совсем как в моем сне. Не город, а расписная игрушка, сверкающая в лучах вырвавшегося из плена туч солнца. Смотрела бы да смотрела. И за вечность не наглядеться.

Солнечные блики слепили, ветер пел, и в какой-то момент сердце переполнило ощущение полной свободы. Такой, которую в себе попросту не удержишь. От которой хочется кричать, запрокинув голову к сияющему небу, или же шагнуть в пустоту, чтобы за спиной вновь распахнулись крылья. Я помнила, каково это, когда они ловят легкие потоки воздуха, даря ни с чем не сравнимые чувства. Мира. Покоя. Безграничной воли.

— Грейс!

Испуганный возглас и крепко сжавшие предплечье пальцы отрезвили. Домечталась, глупая! Чуть было и в самом деле с крыши не шагнула вслед за собственным сном, которому давным-давно уже стоило растаять без следа, стереться из памяти и мыслей.

— Ты чего творишь?! — хмуро вопросила Лэн, оттаскивая меня подальше от края. — Жить надоело?!

— Я случайно, — выдохнула я, и сама пятясь ко входу в башню.

Свобода, конечно, это хорошо, но только не тогда, когда она длится несколько секунд и заканчивается живописным пятном на земле. Сильно сомневаюсь, что пригрезившиеся крылья выросли бы на самом деле.

Лэн поморщилась и, пробормотав: «Еще одна», отпустила меня. Но уточнить, что она хотела сказать сей загадочной фразой, я не успела…

Девчонки со смесью страха и возмущения взирали на меня, а я не могла отвести глаз от места, где только что стояла сама. Там, на зубчатом парапете, раскинув руки, застыла молодая женщина. Ветер трепал ее белоснежное платье и длинные темные волосы; казалось, еще миг — и она сорвется вниз.

Женщина смотрела мне в глаза и улыбалась. А потом, беззвучно шевельнув губами, шагнула назад…

Не обращая внимания на непонимающие возгласы девушек, скользя и рискуя упасть, я подлетела к парапету, вцепилась в него обеими руками и перегнулась, пытаясь рассмотреть, что там внизу.

Внизу были мощеные дорожки, по которым неспешно прогуливались студенты, и никакого намека ни на труп, ни на переполох, неизменно трупы сопровождающий.