Девушка в серебристо-белом, словно подсвеченный луной иней, платье, с забранными в сложную прическу волосами, украшенными некрупным жемчугом — таким же, как и в обвивавшем шею ожерелье, — казалась слишком чужой, и я коснулась зеркальной поверхности, убеждаясь, что это все-таки мое собственное отражение. Безупречное отражение меня, которое не портили даже поблекшие в результате косметических ухищрений веснушки… и которое тем не менее не было мной.

— Ты прекрасна, Санни, — умиленно вздохнула мама, поправляя выбившийся из моей прически блестящий рыжий локон, на контрасте с которым кожа полускрытых кружевом плеч казалась алебастровой.

Кукла. Ожившая фарфоровая кукла, у которой нет и быть не может ни голоса, ни разума…

Ощущала я себя так же, как и выглядела. Почему-то хотелось плакать, но приходилось улыбаться, довершая совершенный кукольный образ.

У ворот дома ждала карета, в гостиной — Береан Вердиш, которому я, сама не ведая как, дала согласие сопровождать меня на бал. Мама была в восторге, я — в смятении. За неделю общения с Вердишем я, конечно, немного привыкла к нему… но не до такой же степени. Просто последние два дня прошли для меня как в тумане, вязком, неприятном и идеально подходящем для совершения разного рода глупостей. Не сказала бы, что сейчас туман отступил, я по-прежнему воспринимала мир отстраненно, словно наблюдая за ним сквозь слегка мутное стекло, но перспектива отправиться на бал с тиронцем из неважной превратилась в пугающую. Только вот менять что-либо было слишком поздно.

— Санни, — озабоченно позвала мама, наверняка отметившая мою неестественную улыбку, — тебя что-то беспокоит?

Кроме Береана Вердиша в нашей гостиной? Еще как. К примеру, чужой дневник, из которого я прочитала лишь одну страницу и тут же закрыла, посчитав, что не имею права копаться в воспоминаниях, предназначенных вовсе не мне, но мысли о котором так и не выходили из словно одурманенной головы. Или же Риннар Шариден, сыгравший не последнюю роль в том, что именно тиронец будет со мной на этом проклятом балу… Да, пожалуй, последнее беспокоило сильнее всего.

Два дня назад случилось то, чего я подспудно и ожидала: Риннар сбежал из лечебницы. Я пришла немного раньше обычного и обнаружила незаправленную постель и распахнутое настежь окно, в котором, словно флаги на корабле, полоскались на ветру занавески.

Правда, сбежал он недалеко… и ненадолго. Не успела я прийти в себя от возмущения, как за окном послышалось сосредоточенное сопение, а через пару минут на подоконник вскарабкался сам виновник моего негодования.

И выражение лица Шаридена было непередаваемым.

— Санни… Я все объясню! — выдохнул он, неловко сползая с подоконника на пол.

Я вовсе не сомневалась, что Шариден сможет все объяснить… Еще как сможет. Я и сама с ходу назвала бы несколько причин, по которым ему срочно понадобилось покинуть лечебницу. Но выслушивать оправдания я не собиралась — развернувшись, выбежала из палаты, так и не проронив ни единого слова.

Свиллы бы его побрали! Ну неужели так тяжело было выполнить мое условие?! Ведь теперь мне придется выполнить свое… И, в отличие от Шаридена, я не собиралась нарушать обещание.

В таком состоянии тиронец меня и подловил. И результатом стало еще одно обещание, от которого тоже нельзя отказаться…

Ритта, правда, назвала это не принципами, а элементарной дуростью и посоветовала немедленно простить одного и послать подальше другого, но что-то так и не дало мне внять гласу разума… Скорее всего, именно эта дурость, которой во мне внезапно обнаружилось с избытком.

— Санни? — напомнила о себе мама.

— Меня ничего не беспокоит, — как можно увереннее произнесла я. — Просто немного волнуюсь…

Я отошла от зеркала на пару шагов и снова окинула себя внимательным взглядом. Замерзшее пламя. Странная ассоциация… но весьма подходящая.

— Не стоит волноваться, — успокаивающе приобняла меня за плечи леди Амельда, как всегда ослепительно-прекрасная.

В отличие от меня она была пламенем живым, ярким и согревающим. Нежно-изумрудное платье безумно ей шло, оттеняя золото волос и зелень глаз. Казалось, что мама сияет… Это она была создана для того, чтобы блистать на балах, а не я…

— Нам пора. Милорд Вердиш уже заждался, — поторопила меня мама.

— Не думаю, что с милордом Вердишем что-либо случится, если он подождет еще пару минут, — само собой вырвалось у меня, за что я получила очень выразительный взгляд и полную упрека отповедь:

— Санни, милая, так нельзя! Умоляю, забудь о своих ужасных манерах! Ума не приложу, где ты их нахваталась. Веррас слишком тебя разбаловал.

— Папа не виноват! — вскинулась я. — Они сами… прилипли.

— Так будь добра — отлепи их!

— Да, мама, — покорно вздохнула я.

— И прошу, обещай, что подобных выпадов лорд Береан от тебя не услышит!

— Да, мама, — повторила я, потупившись и проглотив уточнение, что без острой на то необходимости мои ужасные манеры останутся при мне.

В конце концов, это всего лишь бал. И необязательно проводить все время с сопровождающим, как и танцевать с ним.

По лестнице я спускалась осторожно, приноравливаясь к длинным пышным юбкам. С последних ступенек сошла, опираясь на любезно поданную руку тиронца, одетого по последней моде. Темно-серый костюм сидел на нем идеально, гармонируя с идеальной же прической. Вердиш тоже мало походил на живого человека, скорее уж на ожившую картинку…

Кукла и картинка. Забавная из нас, должно быть, получилась пара.

— Леди Сандера, — учтиво поднеся мою ладонь к губам, произнес тиронец. — Вы очаровательны.

Я вымученно улыбнулась и бросила затравленный взгляд в сторону мамы, которая явно была довольна произведенным эффектом.

В карете я совершенно невежливо отвернулась к окошку и всю дорогу разглядывала ярко освещенные улицы, преображенные свежевыпавшим снегом. Он переливался в свете магических фонарей, мягкими хлопьями кружился в стылом воздухе и незамедлительно таял от соприкосновения с кожей, превращаясь в капли небесных слез.

Освэрский дворец сиял, словно ограненный драгоценный камень в лучах полуденного солнца. Кованые ворота были распахнуты настежь, и экипажи медленно продвигались по едва мерцающим дорожкам сквозь темный, таинственно подсвеченный золотистыми огоньками парк. В эти мгновения я позабыла обо всех своих неприятностях — происходящее слишком напоминало сон и хотелось насладиться им в полную силу, не теряя ни крупицы впечатлений.

Из кареты я выпорхнула раньше, чем Береан Вердиш успел подать мне руку, проигнорировала укоризненный мамин вздох и осторожно ступила на сверкающий мрамор крыльца. Словно лунная дорога, по которой хочется идти без остановок… Меня крепко взяли за локоть, возвращая с небес на землю; подняв взгляд, я обнаружила рядом тиронца и едва сдержала разочарованный вздох. Красивый он, взрослый, мужественный… Но с таким, пожалуй, далеко не уйдешь. И фантазиями не поделишься — попросту не поймет, и хорошо еще, если не высмеет.

Бальный зал утопал в огнях и цветах. Сам воздух сиял, словно в нем рассыпали волшебную пыльцу, и сияние это, казалось, оседало на волосах и коже, щекотало нос и вызывало счастливую улыбку. А еще будило странные желания… Например, заявить лорду Вердишу, что мне не нравится его компания. Через десять минут желание это стало таким настойчивым, что приходилось прикусывать язык, чтобы непрошеные слова с него не сорвались.

Народу было много. Щеголеватые кавалеры, нарядные дамы разной степени юности и прекрасности… От ярких цветов рябило в глазах, от благовоний кружилась голова. Ощущение волшебства, появившееся в первые минуты, исчезло безвозвратно, в отличие от желания избавиться от общества тиронца, который старался не отходить от меня ни на шаг. Причем моя ладонь слишком часто оказывалась в его. Непозволительно часто. И судя по исполненным зависти взглядам, которые я то и дело ловила на себе, такое положение дел должно было приводить меня в неописуемый восторг. Только отчего-то я не спешила млеть и терять последние крохи разума; наоборот, во мне крепло глухое раздражение, которое грозило вот-вот прорваться…

Когда с церемониями было покончено и наступило время собственно танцев, я предприняла попытку улизнуть от своего сопровождающего. Попытка с треском провалилась.

— Леди Сандера, — Береан по-хозяйски положил мою ладонь на свой согнутый локоть и двинулся к первым танцующим, рискнувшим подать пример, — надеюсь, вы подарите мне этот танец.

Как обычно, это не было вопросом. Он утверждал, ничуть не сомневаясь в положительном ответе.

— Но я не хочу танцевать, — тем не менее посмела возразить я.

О, как будто Береана Вердиша интересовали такие мелочи, как чьи-то желания!

— Вы заблуждаетесь, — покровительственно улыбнулся он. — В вас, несомненно, слишком сильна робость. Она бесследно пройдет после первого же танца. Смелее, Сандера, не стоит бояться, я рядом.

Как раз последнее и пугало больше всего. И это Риннара я когда-то считала бесцеремонным и грубым?! Да по сравнению с тиронцем он казался образцом тактичности!

— Я ничего не боюсь, милорд, — до боли сжав свободную руку в кулак, твердо сказала я. — Но, уверяю, я действительно не хочу танцевать. Прошу вас…

— Это я прошу вас, Сандера, не стоит вести себя подобно провинциалке, впервые попавшей в приличное общество! — холодно обронил тиронец, и мне нестерпимо захотелось стереть презрительную усмешку с его губ. Кулаком.

На один сладкий миг я представила себе это и со вздохом отказалась от заманчивой идеи. Папа бы оценил. А вот мама не простит…

Вердиш двигался превосходно, но никакого удовольствия от танца я не получила. Словно меня вел не живой человек, а его проекция, бездушный фантом. Ни единой эмоции в точных, выверенных движениях тиронского лорда я не ощутила. Зато отчетливо поняла, что на сей раз меня не отпустят, как бы я ни пыталась протестовать.

Проводив к свободному месту у стены и дождавшись, когда я, расправив юбки, сяду, Вердиш любезно предложил мне бокал вина. От которого я, разумеется, не имела права отказаться.

Я чувствовала себя жертвой огромного паука, который исподволь опутывал меня прочной паутиной, — ни вырваться, ни позвать на помощь.

Да и кого звать? Мама не поймет; заграничный лорд очаровал ее, и она попросту не увидит причин, по которым мне слишком неуютно рядом с ним. Со стороны, подозреваю, его ухаживания смотрелись вполне прилично и ненавязчиво — да любая девица была бы счастлива. Я по-прежнему ловила завистливые взгляды разнаряженных барышень и тоскливо вздыхала, понимая, что это чувство взаимно.

Но сбежать мне все-таки удалось. Правда, всего лишь в дамскую комнату и после приступа дурноты, накатившей столь внезапно, что непоколебимому лорду пришлось буквально ловить меня, споткнувшуюся во время очередного подневольного танца. Сам Вердиш остался за дверями, и когда они закрылись, даря блаженное одиночество, я вздохнула с нескрываемым облегчением.

Откуда он вообще взялся на мою голову?! И чего ему надо? В чисто научный интерес я уже не верила, ибо он не требует столь навязчивого внимания и близкого контакта. Во внезапно вспыхнувшие чувства — тем более. Не было оных ни в его взглядах, ни в прикосновениях…

Я оперлась дрожащими руками о край вытесанной из цельного куска мрамора чаши и посмотрела в зеркало. Отражение в темных глубинах ответило совершенно безумным взглядом отчаявшегося существа. Вот же… свилл титулованный! Так и до нервного срыва недалеко…

Ледяная вода немного погасила сжигающее щеки пламя, но лучше так и не стало. А от одной мысли, что придется выйти и вновь попасть в сеть тиронца, становилось еще хуже.

— Сандера? — требовательно раздалось по ту сторону двери, заставив меня вздрогнуть.

Помяни свилла…

— Сандера, что с вами?

— Милорд, мне все еще нехорошо, — умирающим голосом пролепетала я, чуть-чуть приоткрыв дверь. — Прошу вас, не могли бы вы принести мне мятного настоя?

За дверью раздраженно выдохнули, приглушенно ругнулись и отрывисто приказали:

— Ждите здесь. Принесу.

А ну как же!

Едва тяжелые шаги стихли, я со всеми предосторожностями выскользнула в коридор и поспешила в противоположную сторону. Жаль только, что там оказался тупик!

Ниша с удобной лавочкой меня ничуть не привлекла — не под лавку же, в конце концов, прятаться! Досадуя на собственную невезучесть, я торопливо пошла обратно, надеясь, что тиронец еще не вернулся.

Но, разумеется, леди Удача не желала являть мне свой лик: выглянув за поворот, я увидела мрачного Вердиша, осторожно несущего высокий, явно до краев наполненный бокал.

Под лавку так под лавку! Я не привередлива!

Отступала я спиной вперед, затаив дыхание и двигаясь как можно бесшумнее, и едва не выпрыгнула из туфель, ощутив прикосновение к плечу. А в следующее мгновение оказалась прижатой к стене, да так, что ни рукой, ни ногой пошевелить не могла.

— Отличные реакции, золотко, только у меня лучше, — хмыкнули мне в макушку.

— Риннар, — выдохнула я с непередаваемым облегчением. — Слава Творцу, это ты!

Шариден отстранился, с недоверием глянул на меня:

— Ты, часом, не больна, золотко?

Я замотала головой, ничуть не заботясь о сохранности прически, и совершенно глупо улыбнулась.

— Что с тобой сделали на этом свилловом балу? — нахмурился Риннар, обхватив ладонями мое лицо.

Теплые…

— Ничего, — прошептала я, подаваясь вперед и вдыхая его запах. Горьковато-свежий, как лесной воздух на рассвете… Раньше я и не замечала, до чего он прекрасен. До… до головокружения, вот!

Я покачнулась и хихикнула, вцепившись в расшитый камзол чародея.

— Сандера? — послышался требовательный голос Береана Вердиша. — Где ты?

Я округлила глаза и прижала палец к губам, призывая Риннара к молчанию.

И тут же снова не сдержала смешок. Риннар покачал головой, легко приподнял меня и, что-то прошептав, понес. Я обхватила руками его шею, прижалась щекой к камзолу — вышивка кололась, но мне было все равно, — и счастливо вздохнула.

Хорошо-о-о…

Тиронец топтался у дверей в дамскую комнату. Точнее, он пытался туда войти, но некая дородная дама была сильно против. Нас они не заметили, хотя Ринн шел не скрываясь. Вердиш скользнул по нам взглядом, как по пустому месту, и вновь принялся штурмовать двери с намертво застывшей в них леди.

— Чародей, — пропела я, скользнув ладонью по шее Риннара вверх и зарываясь в волосы. Мягкие…

— Золотко, уймись, — с угрозой прошипел он.

— Нет, — хихикнула я и потерлась носом о камзол. Какой же запах… Просто с ума сводит… Но все эти тряпки… Как же они мешают!

Сосредоточенно сопя и держась одной рукой, второй я принялась расстегивать тугие пуговицы. Морщилась от боли в пальцах, но сдаваться не собиралась.

— Вот же наказание! Санни, убери руку!

— Тогда я упаду, — доверительно прошептала я, не отвлекаясь от очередной упрямой пуговицы. — И ушибусь. Тебе не будет меня жалко?

— Мне жалко себя, — пробормотал Риннар, ускоряя шаг. — Золотко, прекрати!

Ой!

— Так, — выдохнул он, поставив меня на ноги. — Санни, приди в себя.

— Я в себе, — улыбнулась я. — А ты? Ри-и-инн… А почему ты пятишься?

— Потому что.

— Ринн… Ри-и-инн… А если я попрошу? Ты же сам говорил… — Я шагнула вперед и прошептала: — Поцелуй меня?

— Далларен, хватит! — рявкнул он, почему-то совершенно не обрадованный. — Узнаю, кто это с тобой сделал, собственноручно удавлю!

— За меня? — удивилась я, потянувшись к недорасстегнутым пуговицам. — Ри-и-инн…

Чародей, выругавшись, подхватил меня на руки и куда-то побежал. Да так быстро, что цветные огоньки, подсвечивающие дорожки, сливались в яркие полосы.

О, да мы уже в сад выбрались…

Хорошо все-таки тем, кто может позволить себе жить во дворце. За магическим куполом в паре с ледяным ветром кружил снег, а здесь царило лето.

— Но, лошадка! — засмеялась я, а потом положила руки на плечи Риннара и уткнулась носом ему в шею. И дались мне эти пуговицы! Так даже лучше…

— Нет, не удавлю — распилю на мелкие кусочки, — выдохнул едва слышно Ринн и остановился. Аккуратно отцепил мои ладони, пробормотал: — Ох, Санни, все равно ведь не оценишь! — и разжал руки.

А я только и успела что испуганно взвизгнуть, прежде чем погрузилась в воду, ледяную на контрасте с жарким воздухом. Платье мгновенно отяжелело, облепило ноги, потянуло вниз. Я рванулась изо всех сил… и чьи-то руки поддержали меня, не дали уйти на дно.

Я плакала и цеплялась за Риннара, который гладил меня по растрепавшимся, намокшим волосам и шептал:

— Тише, тише, сейчас все пройдет…

И так пока я не затихла, с ужасом осознавая, где я и как именно здесь очутилась.

Все свиллы Раноса!.. Я в дворцовом саду, в пруду — в обнимку с Риннаром Шариденом?!

Я… я к нему… приставала?! К тому, кто обманул мое доверие и с кем я поклялась никогда больше не разговаривать?..

Я тихонько застонала и попыталась вырваться. Чтобы утопиться. Благо и идти никуда не придется!

— Санни? — В ответ на мои трепыхания Риннар только сильнее сжал руки. — Все хорошо?

— Н-нет, н-не х-хорошо! — простучала зубами я. — Н-ненавижу т-тебя!

— Все в порядке, — облегченно выдохнул сумасшедший чародей и, легко удерживая меня одной рукой, в два гребка добрался до берега.

Ноги не держали. Едва Риннар отпустил меня, я упала на ровно подстриженную травку и, подтянув колени к груди, разревелась.

— Санни! — сунулся было ко мне Ринн, но наткнулся на мой разъяренный взгляд и попятился.

— Не п-прикасайся! — выпалила я, повыше подтягивая кружева насквозь мокрого платья.

— А что так? — На его губах заиграла привычная, выводящая из себя улыбка. — Еще пять минут назад ты не возражала против моих прикосновений, более того — искала их!

— Иди ты в Ранос! — простонала я, согнулась, и меня стошнило.

— Ну-ну, не буянь. Вот станет тебе лучше, тогда и пойду, — хмыкнул он, протягивая мне платок. Мокрый конечно же, он ведь прямо в одежде за мной прыгнул, но все лучше, чем ничего…

Пока я приходила в себя, боевик высушил нашу одежду и волосы, так аккуратно и быстро, что даже завидно стало, несмотря на мое состояние.

— Риннар… Что со мной? — отдышавшись, жалобно спросила я.

Туман, к которому я за два дня успела привыкнуть, развеялся, оставив легкую головную боль, слабость и ощущение, что меня пытались заставить сделать что-то против моей воли.

— Приворот, — скривился Риннар, помогая мне подняться и поддержав, когда я покачнулась. — Какой-то… придурок одурманил тебя. Еще немного, и эффект был бы полным… Санни, с кем ты танцевала, помнишь?

Трудно забыть единственного партнера…

— Береан Вердиш, — без зазрения совести сдала я тиронца. — Только… мне пару дней уже не по себе было…

— Ты с ним общалась?

— Да.

— Ясно, — кивнул боевик с таким видом, что мне стало страшно.

Спрашивать, о чем он размышляет, не было нужды: все прекрасно читалось в его глазах.

— Ринн! — ухватилась я за него. — Ты же не… ты же не всерьез?!

— Приворот — это преступление против личности, золотко, — мрачно просветил меня Шариден. — За него даже в Тироне полагается как минимум публичная порка.

— Мы ничего не докажем, — мотнула я головой.

Это действительно сложно доказать. После разрушения чар до их полного закрепления — а в таком случае они разрушались очень легко — никаких следов воздействия попросту не оставалось, а уж обвинять в подобном не просто лорда, а посла было бы верхом глупости.

— Мне доказательств хватило, — недобро усмехнулся мой собеседник.

— Риннар!

— Не беспокойся. Трупов не будет.

«Потому что я хорошо умею их прятать», — так и звенело в упавшей тишине.

— Санни, не спи, замерзнешь, — ничуть не впечатлившись моим возмущенным взглядом, заявил Шариден. — Идем, тебе надо переодеться. И выпить чего-нибудь горячего.

— Там Вердиш… Не хочу его видеть! — вздрогнула я, обхватив себя руками.

Несмотря на то что в пределах купола было тепло, меня начала бить крупная дрожь. То ли от купания в ледяной воде, то ли нервное… В следующее мгновение на моих плечах оказался камзол Риннара.

— А вот я бы не отказался с ним пообщаться… — мрачно протянул он. — Не дергайся, золотко, я не собираюсь делать глупости. Обещаю.

— Ты мне уже обещал! — простучала я зубами, кутаясь в камзол. Обида обидой, но сейчас он был как нельзя кстати.

— Санни… — закатил Риннар глаза. — Я очень сожалею, что не оправдал твое доверие, и мне невероятно стыдно… Только давай обсудим это позже? Желательно после того, как ты переоденешься и согреешься! И не волнуйся, во дворец мы не пойдем. Ты не против вернуться домой?

— Я не могу! Мама…

— Леди Амельда занята, да и не стоит ее волновать, а тебя нужно как можно быстрее и незаметнее увезти отсюда. Санни, прошу, поверь мне!

Снова он о доверии… И на сей раз, несмотря ни на что, мне действительно хотелось ему верить.

Выбраться из дворца незамеченными оказалось несложно. Никому не было до нас дела; шумные компании и парочки не обращали внимания на окружающих, и проскользнуть мимо них труда не составляло. На улице бушевала метель; несмотря на то что моя одежда более-менее высохла, первый же порыв ветра заставил сердце на миг остановиться и сжаться от холода. Риннар поспешно поставил воздушный щит, но даже он не особо помог, и, пока мы добежали до кареты моего спутника, я окончательно продрогла. Сжавшись на скамье, я безуспешно боролась с сотрясающей меня дрожью, и когда Риннар, отдавший кучеру распоряжение, захлопнул за собой дверцу, у меня уже зуб на зуб не попадал. Тем неожиданнее было то, что реальность подернулась рябью, и перед глазами остался лишь Шариден.

Руки в кандалах. Порванная рубашка, заляпанная чем-то темно-красным. Отсутствующий взгляд.

Видение длилось всего мгновение, но мне и этого хватило.

— Риннар! — с неожиданной силой схватила его за ворот рубахи я. — Свиллы с этим тиронцем! Не связывайся!

— Да что опять на тебя нашло? — нахмурился боевик, отчаявшись меня отцепить и пересаживаясь ко мне.

— Я… видела, — словно в бреду пробормотала я. — Не надо с ним…

— Далларен, ты самая бездарная провидица на факультете, что ты могла видеть? — легкомысленно улыбнулся Риннар. — У тебя просто бред. От усталости и нервного напряжения. О, еще и жар вдобавок, — озабоченно добавил он, положив приятно прохладную ладонь на мой пылающий лоб. — Так, тебе нужно срочное лечение. Что-то горячее… Сейчас, подожди немного.

Я все-таки разжала руки и обессиленно прикрыла глаза.

— Санни, выпей-ка! — вырвал меня из подкрадывающейся дремы Риннар и протянул плоскую флягу, серебристо блеснувшую в свете промелькнувшего в окошке фонаря.

Я безропотно сделала глоток… Представление Риннара о «чем-нибудь горячем» оказалось весьма оригинальным. Огненный шар прокатился по горлу и взорвался в желудке; я хватала ртом воздух, смаргивая выступившие на глазах слезы, и не в силах была сказать с интересом наблюдающему за мной Риннару ни единого слова, хотя и очень сильно хотелось.

— Зато согрелась, — удовлетворенно резюмировал он, легко коснувшись моей раскрасневшейся щеки.

Согрелась. По телу разливалось тепло, капля за каплей выжимая измотавший меня холод; а за теплом следовала слабость, мягкая, пушистая и невесомая.

Меня клонило в сон, и я держалась из последних сил. Голова сама собой опустилась на плечо Риннара, и стало так уютно и хорошо, что в душе не шевельнулось ничего, хотя бы отдаленно напоминающее протест. Даже когда Ринн обнял меня. Это казалось таким естественным и таким нужным… Действительно нужным. Как и его шепот, еле различимый в стуке колес.

— Прости. Я тебе столько неприятностей доставил… Я… сорвался тогда. Серьезно сорвался. Мне нет оправдания, знаю, но все же прошу — прости. Мне казалось, что тебя это не задевает. Ты всегда улыбалась. Всегда. А я так и не смог понять и вовремя остановиться. Лишь получив по голове, понял, насколько тебя достал. Запугал… Санни… Мне очень жаль.

— Я тебе не верю, — прошептала я.

— Не удивлен, — вздохнул Риннар и тут же возмущенно добавил, не повышая, впрочем, голоса: — Почему ты не спишь?! Я здесь, между прочим, душу обнажаю… в полной уверенности, что ты не слышишь!

— Потому и не сплю, — призналась я. — Интересно же…

Он хмыкнул и, немного помолчав, попросил:

— Дай мне шанс? Я не так ужасен, как тебе кажется.

— Ты не ужасен, — пробормотала я, с трудом удерживаясь на грани яви и сна. — Ты просто дурной…

— Дурной, — согласился Риннар. — Но это поправимо.

— Сомневаюсь.

— Проверим?

Я помолчала. Мысли ворочались медленно и лениво, но бездумно согласиться я просто не могла. Говорят, что попытка — не пытка. Но если он опять меня обманет… Я же привыкну к нему. Уже привыкаю… Это неправильно… и в то же время кажется, что ничего более правильного со мной еще не происходило. И когда я привыкну к нему, а он решит, что с него достаточно… Что будет тогда?

Будущее — дело темное. А иногда еще и страшное… А возможно, что и счастливое.

Кто не рискует — не бывает бит. Но и счастлив, как правило, тоже не бывает.

— Золотко? — едва слышно позвал Риннар, и я почувствовала, как напряглись перебиравшие мои волосы пальцы.

— Проверим, — сонно пробормотала я, решив, что риск — дело благородное.

Метель успокоилась. Под ногами хрустел пушистый снег, морозный воздух бодрил и заставлял ускорять шаги. Прутья кованой ограды казались ледяными и покалывали кончики пальцев. Но холодно, что удивительно, не было; по венам все еще разливалось хмельное тепло.

— Санни… Ворота в другой стороне, — осторожно заметил Риннар.

— Знаю, — придерживаясь за ограду, кивнула я. — Потому и иду в противоположную…

— Зачем?!

Затем же, зачем и попросила остановить карету подальше… Ну что здесь непонятного?

— Чтобы меня никто не увидел. В таком виде. И…

— Со мной, — закончил за меня Риннар, приноравливаясь к моим не особо твердым шагам.

— И не описал увиденное в самых ярких красках леди Амельде, — не позволила сбить себя с и без того ускользающей мысли я. — Где ты там в прошлый раз перелез?..

— Я-то где угодно перелезу, а вот ты… — скептически хмыкнул боевик.

— Раз ты такой умный, то и найди место, где перелезу даже я!

— Ворота, золотко. Через которые все нормальные люди ходят, — вздохнул Риннар.

— С кем поведешься, — пробормотала я, примериваясь к каменному столбу ограды.

А что? Надежный, массивный, с плоской, достаточно широкой вершиной… Вот сейчас как взберусь на него… А там только спрыгнуть останется.

Но, увы, туфли и платье оказались не самой удобной для восхождений одеждой.

— Да постой ты, — не выдержал боевик и минуты моих попыток хоть как-то приноровиться к столбу. И в считаные мгновения оказался на его вершине, после чего протянул руку мне: — Давай хватайся!

— Мы там вдвоем не поместимся, — очнулся мой здравый смысл.

— И не нужно. Ну?

Здравый смысл сладко зевнул и вновь захрапел, и меня втащили на каменное основание. Риннар сразу же спрыгнул, и я осталась в гордом одиночестве, словно орел на вершине скалы. Справа и слева грозно щетинились острия прутьев; впереди высилась темная громада дома; внизу… Ох, как-то слишком высоко! Даже голова закружилась, и я поспешно присела на корточки и зажмурилась.

Правда, недоуменное рычание заставило меня открыть глаза.

— Ну здравствуй, зверь, — пробормотал Риннар, пятясь от принюхивающейся Стрелы.

— Не бойся, — хихикнула я. Судя по удивленно приподнятым ушкам и неуверенным взмахам хвоста, собачку больше интересовала взгромоздившаяся на столб хозяйка, нежели уже знакомый (и наверняка хоть немного, но пожеванный) парень. — Она тебя не тронет.

— Она меня уже трогала, — не поверил Риннар.

— И ей хватило, — вздохнула я. — Ты собираешься мне помогать или мне самой спрыгнуть? Может, повезет…

— С твоим везением в лучшем случае ты переломаешь ноги, — возразил он. — В худшем же — шею. Так, давай, осторожно… Ах ты ж свилл лохматый!..

Последнее адресовалось ткнувшейся боевику под колени Стреле, заинтересовавшейся непонятной возней и возжелавшей принять в оной непосредственное участие. Отскочив от Риннара, она склонила голову набок и пару раз игриво махнула хвостом.

— Стрела, фу! — шикнула я на мохнатую кокетку. — Не приставай к боевикам, они жесткие и вредны для здоровья!

— Так, золотко, ты вообще слезть оттуда хочешь? — с намеком поинтересовался жесткий и вредный боевик.

— А ты хочешь, чтобы я слезла отсюда с целой шеей? — не прониклась угрозой я.

— Ничего крепче чая я тебе наливать отныне не буду, — проворчал Риннар. — Прыгай уже, наказание, поймаю!

В последнем я, конечно, не сомневалась, но все же прыгать поостереглась и попросту съехала со столба, окончательно погубив платье и рукава камзола, предусмотрительно натянутые на ладони. Риннар поймал меня на полпути, осторожно отлепил от столба и незамедлительно поставил на припорошенную снегом землю.

— Можешь не шарахаться, приставать не буду, не бойся, — уязвленно проговорила я.

— Я не боюсь, а мечтаю, — усмехнулся Риннар.

— Видела я, как ты мечтаешь, — не сдержалась я.

— Не видела. В моих мечтах ты находишься в более… адекватном состоянии.

— Тогда мечтай дальше, — хмыкнула я. — В адекватном состоянии я подобного точно не повторю.

— Жизнь несправедлива, — преувеличенно грустно вздохнул Риннар, почесывая Стрелу за ухом. — Золотко, а домой ты как попасть собираешься?

— Я окно не закрыла, — пожала я плечами. — Так что никаких проблем быть не должно…

Риннар смерил меня сочувственным взглядом и покачал головой:

— Санни, ты сама — ходячая проблема… Подожди немного!

И он двинулся в сторону дома, оставив меня со Стрелой. Ждать действительно пришлось недолго — я даже не успела решить, обидеться мне или не стоит.

— Дверь не заперта, никого нет — похоже, все спят, — доложил Риннар и тут же возмущенно спросил: — Что за беспечность?!

— Не беспечность, а дедушкины чары, — пояснила я. — Все равно ограду никто не минует…

— Я уже дважды миновал, — напомнил Риннар.

— Так у тебя и плохих намерений не было, — улыбнулась я. — Спасибо, что проводил. И вообще за все… Я… пойду?

После подвига по преодолению преград спать захотелось с новой силой. И холодно стало… Похоже, волшебное действие хмеля все-таки закончилось.

— Конечно. Доброй ночи, золотко, — пожелал Риннар.

Я кивнула и направилась к крыльцу, не оглядываясь.

Дверь действительно оказалась незапертой. К себе я поднималась осторожно, стараясь не столько не шуметь, сколько не скатиться по ступенькам из-за очередного приступа слабости. Оказавшись же в спальне, все, что смогла, — закрыть дверь, после чего все-таки упала. Из приоткрытого окна тянуло холодом, но даже мысль о том, что надо встать и закрыть его, вызывала ужас.

Организм истратил все силы на борьбу с чарами. Чудо еще, что я до сих пор в сознании…

Интересно, выживу ли я после проведенной на сквозняке ночи?

Скрипнула рама, поток воздуха стал сильнее… и исчез. Прошелестели по полу мягкие шаги, меня легко подняли и поставили на ноги, не выпуская, впрочем, из рук, — иначе бы я тут же упала обратно.

— Так и знал, что не стоило оставлять тебя без присмотра, — с укоризной сказал Риннар.

— Но ты же не оставил, — пробормотала я.

— Не дождешься, — усмехнулся он. — Жара у тебя нет. Нужно как следует отдохнуть, и все будет хорошо.

Отдохнуть… Да. Это более чем хорошо. Глаза закрылись, я уже готова была уснуть стоя… Но моментально взбодрилась, почувствовав, как с меня стащили камзол, в который я до сих пор куталась, и ловкие пальцы расшнуровывают корсет платья.

— Эй! Не надо! — возмутилась я, безрезультатно дернувшись.

— Боги, золотко! — хлопнул себя по лбу Риннар. Мало; как по мне — можно бы и об стену приложиться! — Видела бы ты себя сейчас! Я не некромант, клянусь, полутрупы меня не интересуют. Ни в каком качестве, смею заметить!

И он, не слушая более возражений, вытряхнул меня из платья, причем так умело, словно каждый день этим занимался. Хотя почему «словно»? Ему же стоит только поманить — любая на шею кинется…

Как я сегодня.

— Далларен, да что с тобой? — простонал Риннар, согнувшись пополам.

— Руки, Шариден! — прошипела я и без сил свалилась на кровать, радуясь, что хоть на нижнее платье, вполне себе удобное и уже сухое, покушений не последовало.

Конечно, я сама согласилась дать ему шанс… Но надо же знать меру!

— Дикая ты, золотко, — пробормотал чародей, морщась и стаскивая с меня туфли. — Но это поправимо. Причем безо всякого приворота.

— Обойдешься, — огрызнулась я вяло.

— Так и я о том же, — усмехнулся Ринн, ловко вытянув покрывало и набросив его на меня. — Обойдусь без приворота. Собственным врожденным обаянием. Тшш, не возмущайся, спи. И не волнуйся — леди Амельду я оповещу.

— Ринн! — окликнула я чародея, когда он уже приоткрыл окно. Язык заплетался, путая слова и мысли, но я все-таки спросила: — Почему? Почему тогда… Ты же мог уклониться от удара. Защититься…

Риннар молчал, и в ожидании ответа я даже нашла в себе силы приподняться на локте.

— Мог, — наконец серьезно кивнул он. — Но тогда бы пострадала ты. Я сделал выбор.

— Глупый выбор, — сонно пробормотала я.

— Какой уж есть, — усмехнулся Риннар. — Спи, Санни.

Я уже спала. И не была уверена, не снится ли мне эта странная ночь, не менее странный разговор… и сам Ринн, непривычно заботливый и серьезный.