Эван метался по комнате, лихорадочно раздумывая, как же быть дальше. Разумеется, верить ему на слово никто не собирался. Бумаги бумагами, но Деррек наивным никогда не был, а потому предпочел перестраховаться. Зачарованы оказались не только окна, но и главный вход, который без одобрения хозяина дома миновать не получится. Артефакт на входных дверях стоял мощный, с ходу не взломаешь. А если не с ходу, так ведь заметят наверняка и выводы соответствующие сделают. Тогда точно никакие оправдания больше не помогут. Потому оставалось только ждать. И нервничать, понимая, что на этот раз, кажется, он все-таки попался. И в том, кто именно явится прежде ищеек, сомнений не было.

Весь день Эван искал лазейку, позволившую бы ему выкрутиться. И ближе к ночи нашел…

Каким бы гениальным не был Деррек, предусмотреть абсолютно все никому не под силу. Защитные артефакты, созданные кузеном, справлялись со своими задачами идеально, вот только некоторым из них требовалась подзарядка. Не срочная, и взломщиков даже такие вот полупустые штучки остановили бы… если бы взламывали снаружи, а не изнутри, используя энергию самого артефакта.

В тупиковом коридорчике царили покой и уютный полумрак. Посторонних Деррек не жаловал, а потому и слуг не держал, что сейчас, как никогда, радовало Эвана. Он битых полчаса крутился вокруг сидящей на широком подоконнике каменной совы, расплетая нити чар так, чтобы их создатель не заподозрил неладное. Вроде бы получалось, и с каждой минутой желанная свобода становилась все реальнее. Конечно, оконце было маловато, но не настолько, чтобы Эван всерьез опасался застрять. И через более узкие ходы выбираться доводилось. Когда последняя ниточка силы развеялась, он осторожно распахнул раму, подхватив свой чемоданчик, забрался на подоконник… и чуть не выпал из окна вниз головой, ощутив на лодыжках чьи-то жесткие пальцы, холод которых пробился даже сквозь плотную ткань брюк.

Извернувшись ужом, Эван скользнул на пол и, выставив вперед чемодан, оторопело хлопнул глазами, перед которыми застыло отнюдь не дивное видение.

Оно было всклокочено, бледно и очень зло, и в нем сложно оказалось узнать словоохотливую даму из кареты.

Слегка прозрачную, с сияющими потусторонней зеленью глазами даму…

— Несносный мальчишка! — без сантиментов прорычала она с знакомыми до дрожи нотками в жутком голосе. — Хочешь в могилу раньше времени лечь?!

Догадка озарила смятенный разум и совершенно ему не понравилась.

— М-миледи? — неуверенно промычал Эван, подозревая, что побочные эффекты зелий оказались гораздо забористее ожидаемых.

Фамильного призрака он помнил смутно, ибо видел его давно, но даже в размытых временем воспоминаниях Миледи была намного моложе. А вот незабываемая манера общения, увы и ах, осталась прежней.

Это точно была она. Изменившаяся почти до неузнаваемости, но все же.

Время редко кому на пользу идет. Призраки не исключение.

Древняя слишком. Да и несчастье рода Грайвенов ее неминуемо коснулось.

— Она самая, — уже нормальным голосом ворчливо подтвердила дама, и пугающие огни в ее глазах погасли.

Невидимый ветер стих, перестав развевать волосы, тело обрело плотность и краски, утратив прозрачность, а ноги коснулись пола, и Миледи вновь стала неотличима от живого человека, что, признаться, напугало Эвана куда сильнее демонстрации ее истинной сущности. В том, что его собственную сущность она прекрасно почувствовала еще при первой встрече, он ни капли не сомневался. От хранительницы в отличие от остальных текущую в венах кровь рода никакими артефактами не скроешь.

Больше книг на сайте -

— Дерреку сдашь? — задвинув страх на задворки души, с подозрением осведомился он. Сейчас, когда свобода была столь близко и одновременно недосягаемо далеко, сумасбродный, попирающий почти все законы природы и магии призрак волновал его не так сильно.

— А надо? — прищурилась Миледи, и Эван энергично затряс головой. — Бестолочь, — припечатала призрачная дама. — Каким был, таким и остался, ничуть не повзрослел! Не боишься, что эти игры тебя до беды доведут?

— Это не игры, — упрямо вздернул подбородок Эван. — И я знаю, что делаю. А ты…

— А я не имею привычки вмешиваться в чужие дела, — скрипуче перебила его Миледи. — Не маленький уже. Разберешься.

— Разберусь, — не веря, что так легко отделался, повторил он. — Ну, я тогда того… пойду?

— Артефакт включи, недоразумение, — проворчал призрак и, предупреждая готовое сорваться с губ Эвана возмущение, добавил: — Не хватало еще, чтобы младший сын моей Энис переломал кости, вывалившись из окна ее родного дома. Я тебе дверь открою. И с Дерреком все улажу.

— И тайну твою дурную сохраню, — скривилась Миледи. — Давай уже пошевеливайся, пока не передумала.

Эван торопливо принялся наматывать не рассеявшиеся еще ниточки чар на артефакт. О том, почему призрак вдруг вознамерился ему помогать, предпочел не размышлять. А уж когда с помощью Миледи перед ним действительно распахнулась дверь, и вовсе не до того стало.

И он бы не поручился, что тихое «разберись с этой тварью» прозвучало на самом деле, а не было всего лишь плодом взбудораженного воображения.

Уговорив себя не пугаться теней, бесстрашная ведьма шагнула за порог, миновала крылечко и погрузилась в окутанные мраком дебри старого сада. Как-то так получилось, что на улицу я еще не выходила, и теперь просто наслаждалась свежим воздухом, легким ветерком и ароматами благоухающих цветов. Тропки оказались выложены едва мерцающими плитами, и запнуться обо что бы то ни было я не боялась. Да и в целом сад производил впечатление ухоженного — кусты подстрижены, ветви идти не мешают, цветы вдоль дорожек высажены. Отойдя подальше, я обернулась и задохнулась от восторга. Замок уходил ввысь к черному, расшитому звездами небу, и его белые стены мягко сияли в ярком свете молодой луны.

Я почувствовала себя сказочной принцессой, сбежавшей от злодея, которой жизненно необходимо отыскать прекрасного заколдованного принца. Рыжик на принца, конечно, совершенно не походил, да и целовать наглую усатую моську я не собиралась, однако искать его все равно придется. Чем я и занялась, не обращая более никакого внимания на красоты и заглядывая под каждый куст, подзывая котенка, который не спешил откликаться. Прикинув размеры сада, я было загрустила, но тут неподалеку послышался шум, и я ринулась туда, зовя упрямого котика уже по имени. Может, хоть так отзовется!

— Атон! — придушенно возопила я, почти ныряя в очередные кусты.

— К вашим услугам, госпожа, — раздался надо мной слышанный лишь единожды, но знакомый до щекотных мурашек голос.

Я замерла, как мышь под веником. Первым порывом было упасть на четвереньки и уползти от греха подальше, и плевать, кто и что подумает, но я сумела побороть недостойный порыв, глубоко вдохнула, призывая себя к спокойствию, и медленно, очень медленно обернулась.

Атон Клайдан в свете луны казался еще более привлекательным, нежели я помнила. И улыбался так, словно мы на светском приеме находились, а напротив него стояла не взъерошенная и крайне растерянная ведьма, а ухоженная леди в изысканном наряде.

Да что же мне так не везет! Второй раз встречаемся — и второй раз я в столь неприглядном виде! И то, что я в другом облике, ничуть не утешает, тем более что и вспомнила об этом далеко не сразу. Как и о том, что сейчас я — не восторженная девчонка чуть за двадцать, а взрослая и уверенная в себе ведьма, которая, даже будучи растрепанной, остается достойной восхищения красавицей. И пусть только кто-нибудь рискнет с этим поспорить!

Самовнушение помогло. Я расправила плечи, вздернула подбородок, надеясь, что дерзости в моих движениях больше, чем смущения, и столкнулась с пристальным изучающим взглядом.

— Мы с вами уже встречались? — задумчиво спросил Атон.

Я напомнила себе, что ни один маг не распознает действия ведьмовского зелья, и обворожительно улыбнулась:

— Нет, господин. Я бы непременно запомнила.

— Действительно, — протянул он. — Я бы тоже запомнил. Я бы тоже… Но вы же звали меня. Или мне послышалось?

Вот ведь демон! И как выкручиваться прикажете? А, была не была!

— А я вас и не звала, — хлопнула ресничками я, стараясь не думать, как это вяжется с моим помятым рыжим обликом. — Я ищу своего котенка. Не видели случайно?

— Котенка? — удивленно переспросил маг. — Нет. Я тут вообще-то недавно… Атон, — усмехнувшись, поклонился он. — Теперь, когда вы знаете мое имя, можете звать и меня тоже.

— Мяу! — с энтузиазмом откликнулись из клумбы с тюльпанами. К ногам мага выкатился пушистый комочек и прилежно принялся тереться о высокие сапоги, громко мурлыча.

Кажется, тезка ему понравился… Причем взаимно. Подхватив котика на руки, мужчина окинул его серьезным взглядом и, тепло улыбнувшись, спросил:

— Атон?

— Мяу! — радостно подтвердил рыжик.

— Приятно познакомиться, — столь же серьезно кивнул маг и, посмотрев на меня, спросил: — А как же зовут твою хозяйку?

— Ка… кхе-кхе, Эмма, — пробормотала я, чуть не выдав себя с головой. Вряд ли у господина Клайдана столь короткая память, что он успел забыть наше первое знакомство, пусть даже для него оно ничем особенным не отметилось. — Эмма Марен. Я наставница Илины Грайвен. А вы?

Вот так. Направим беседу в нужное русло, пока я не сболтнула лишнего.

— А я — двоюродный брат Илины и Деррека, — улыбнулся он и пощекотал разомлевшего котика под подбородком, отчего мурчание стало еще более раскатистым. — Знаю, не самое лучшее время для родственных визитов, но так уж вышло.

Он резко замолчал и развернулся к деревьям, и мне показалось, что там кто-то есть. Слабый магический импульс, сорвавшийся с ладони Атона, исчез в темноте — и через несколько томительно долгих секунд вернулся назад по-прежнему светло-золотистый… а потом врезался в дверь и рассеялся сияющими искрами.

Никого, значит. Только зачем дверь-то портить? Нервы у господина мага не в лучшем состоянии, но уж точно не мне об этом рассуждать.

А в следующий миг сад озарился ярким светом, словно ночь внезапно сменилась белым днем, и от крыльца раздалось грозное:

— Какого демона здесь происходит?!

Я едва успела опознать в этом рыке голос Деррека, как он сам уже стоял перед нами и удивленно взирал на невозмутимого Атона Клайдана, так и не выпустившего из рук котика.

— Атон? — недоверчиво протянул хозяин дома и тут же нахмурился. — Опять мои артефакты гробишь?

— Халтурить меньше надо, — ухмыльнулся маг, передавая недовольно вякнувшего рыжика мне. — Уж прости, но мне совершенно не хотелось ночевать на улице, как и ставить госпожу Эмму в неловкое положение и просить ее пустить меня в дом.

— Прощу, если покажешь, чем именно повредил защиту, — проворчал Деррек и обернулся ко мне: — Вижу, вы нашли своего питомца. И с моим кузеном познакомились.

Прозвучало это несколько укоризненно, и я даже смутилась… на долю мгновения.

— Нашла и познакомилась, — кивнула, нацепив на лицо любимое мамино выражение «ведьма не в духе, но у вас все еще есть шанс спастись». — А теперь, если не возражаете, пойду спать. Доброй ночи, господа.

Возражать, конечно же, никто и не подумал. Мужчины дружно и с явным облегчением пожелали мне хороших снов, и я с чистой совестью покинула их. Любопытство любопытством, но в чужие семейные разборки встревать — последнее дело.

Да и время уже позднее, глаза слипаются, и мысли путаются.

Но, видимо, этой ночью мне было не суждено без помех добраться до уютной кровати. Едва я миновала лестницу, как одна из теней, на которые я старательно не обращала внимания, отделилась от стены и, заступив дорогу, вкрадчиво поинтересовалась:

— Не спится?

Не знаю, как я сдержалась, но получилось даже не вздрогнуть. Зато котик, задремавший на руках, беспокойно заворочался и дернул ушами.

— Прогулки перед сном полезны для здоровья, — уклончиво ответила я и шагнула вперед в надежде, что старший лорд Грайвен все же опомнится и посторонится… Но не тут-то было.

— Смотря, где гулять, — улыбнулся он, тоже подаваясь навстречу и оказываясь недопустимо близко, окутывая ароматами дорогого парфюма… и наверняка столь же недешевого алкоголя. — И с кем столкнуться…

— На себя намекаете? — отступила я, чувствуя, как сдавливает голову невидимый обруч, а воздух сгущается, становится сладким и вязким.

— Ну что вы, Эмма, — укоризненно покачал головой Вальдер Грайвен — и сам покачнулся, едва устояв на ногах. — Для светлых ведьмочек я ничуть не опасен. Могу доказать…

Сама не поняла, как за спиной оказалась стена. От усталости и бесподобной пьяной наглости лорда я растерялась настолько, что даже о магии забыла… и очнулась лишь тогда, когда он отшатнулся со сдавленным:

— Ах ты ж зар-раза!..

— Пфф! — грозно фыркнул мой умненький боевой котик, воинственно встопорщив шерстку и не сводя глаз с трясущего расцарапанной рукой лорда, даже будто бы протрезвевшего.

Глубокие борозды получились, кровоточащие. В столь мелком комочке пуха, как мой рыжик, и не заподозришь таких скрытых талантов… и по-настоящему длинных и острых когтей.

Тяжесть, сдавливавшая виски, сразу же исчезла, стало легче дышать, и я поняла, что дело было не только в усталости. Этот… пьяница аристократический пытался меня очаровать! В самом прямом смысле, причем грубо, не озаботившись хоть как-то замаскировать силу, коей было в избытке.

Количеством, видимо, взять решил. С качеством-то прослеживались явные проблемы.

Как и с головой. Надо же иногда думать, какие чары и к кому применяешь!

— Зато светлые ведьмы весьма опасны для здоровья тех, кто на них покушается, — не хуже рассерженной кошки прошипела я. — Вздумаете повторить — одними царапинами не отделаетесь!

Было отчаянно страшно, что он действительно повторит. Прямо сейчас. Потому что во все еще затуманенной голове не осталось ни одной обидной, но, в сущности, безвредной пакости, зато кончики пальцев покалывало от вскипевшей в крови магии, и я отчетливо понимала: посмей он коснуться — ударю. Изо всех сил, не думая о последствиях.

Слава Светлой паре, пронесло.

До поворота я шла, гордо расправив плечи и подняв голову, а после совершенно не гордо припустила по коридору и не останавливалась до самой комнаты. И дверь на сей раз закрыла, дважды провернув ключ и на всякий случай придвинув к ней стул.

— А еще лорд! — возмущенно прошептала я, глядя на невозмутимо умывающегося рыжика.

— Мяу, — разделил он мое негодование и вернулся к вылизыванию хвостика.

Погладив его, я постояла, успокаиваясь, покосилась на пушистый ковер… И не удержалась.

Скинула туфли и, для вящего эффекта отогнув угол ковра, встала на холодный каменный пол. Секунда, две, три и… ничего. Но не успела я разочарованно вздохнуть, как меня словно молнией от макушки до пяток прошило.

Больно не было. Скорее приятно… Тело наполнилось силой, душа — радостью, и показалось, что сейчас я взлечу совершенно без всякой магии. Но через пару мгновений странная эйфория схлынула, и я повалилась на пол, хватая ртом ставший горячим и невкусным воздух. Отметила краем сознания, что рядом жалобно мяукает котик, и, сжав зубы, смогла удержаться от падения в бездонную пропасть.

Отползла на ковер и ошалело уставилась на собственные ноги. Что еще за фокусы?! Я не должна была ничего почувствовать! Ничего! Если только…

Вдохнув и выдохнув, я поднялась, успокоила котика и, переодевшись, нырнула под одеяло.

Нелегко светлой ведьме в логове темных магов. Всякие непорядочные лорды приворожить пытаются, а их родовые замки вместо того, чтобы помочь, через остатки чар подбираются и светлые ниточки силы тянут.

— Злые вы, уйду от вас, — прошептала сердито и, уже засыпая, услышала виноватый вздох.

Так мог бы вздохнуть замок, будь он живым. Чего только не привидится на грани сна и яви!

И чего только не случится за этой гранью, свободной от оков реальности и здравого смысла…

Чуть было не попался. Снова. Сначала едва успел проскочить под носом у Эммы, за каким-то демоном бродящей столь поздно по коридорам, затем — едва увернулся от поискового импульса, счастье, что от таких уже давно научился закрываться. Но как же вовремя он решил уйти! И как же вовремя Миледи пришла на помощь. На этот раз времени оказалось еще меньше, чем он рассчитывал. Намного меньше!

Сердце колотилось у самого горла, когда Эван наконец-то остановился — за пределами замкового сада, на окаянной дороге, ведущей к треклятой деревне, в которой ему точно не следует появляться. Вряд ли местные примут его с распростертыми объятиями, несмотря на все бумаги и доверие лорда.

— Ну, не больно-то и хотелось, — проворчал Эван и, развернувшись, зашагал к нестабильной точке, не столь давно перекинувшей ведьму в лес.

Открыть портал он сумеет, там это под силу даже ему, а отравленный родовым проклятием лес — последнее место, где кого-либо додумаются искать. Тем более его.

Там опасно, конечно. Но если не соваться вглубь, то ничего страшного не случится.

По-хорошему, стоило бы уносить отсюда ноги, и чем дальше — тем лучше, но Эван не мог. Он чувствовал: здесь что-то нечисто и призрачная тварь никуда не делась. Она ведь так и не получила свою жертву, а значит, найдет другую. Именно здесь. Знать бы еще, как обнаружить ее до того, как она вновь убьет.

У него было время на раздумья, и он пришел к выводу, что не так уж ему и не повезло. Сейчас он знал об игрунье намного больше, чем раньше. Он даже не предполагал, что она призрак. Или же нечто другое? Разве призраки умеют вырывать сердца?

Вспомнилась Миледи и то, с какой легкостью она притворялась живой. Она могла воздействовать на предметы, могла казаться теплой, реальной… Но она была древней, как род Грайвенов, а может, и еще древнее. Игрунья же объявилась не столь давно, всего-то лет десять прошло.

Хотя… Вариантов много. Например, она спокойно спала вечным сном, пока ее кто-нибудь не разбудил и не заставил убивать. Или же безвредный дух под влиянием неизвестных обстоятельств озлобился и принялся мстить всем живым напропалую.

Не важно. Главное — придумать, как ее остановить.

И еще. Девушка, которую он видел на террейском кладбище, похоже, никакого отношения к игрунье не имеет. Она была живой, реальной. Испуганной. Теперь, вспоминая, он это понял. Тогда же, ослепленный азартом погони, чуть не ступил на ложный путь. С заколкой той мудрил… И как знать, не намудрил ли? Не навредили ли незнакомке его действия? Впрочем, если уж на самой заколке была такая защита, то и за девушку волноваться не стоило.

Наверное.

Запустив руку в сумку, коей вновь обратился модный, но неудобный чемоданчик, заколки Эван не нашел. Даже остановился и не поленился вытряхнуть содержимое на траву, но пропажа так и не сыскалась. Не то чтобы заколка была ему нужна, просто странность эта насторожила. Обронил по дороге? Или не столь уж и невиновна девчонка с кладбища?

Голова и без новых загадок разламывалась. Морщась от боли, он торопливо сгреб вещи в сумку и пошел дальше, а за пустопорожними размышлениями и не заметил, как добрался до места.

Нестабильная точка сейчас была до обидного стабильна — видно, Деррек постарался, — но Эван не слишком расстроился. Сил придется потратить много, но все же гораздо меньше, чем если бы пришлось открывать портал с нуля, используя лишь свою энергию и, если уж совсем начистоту, скудные знания.

В знакомом лесу он оказался почти без сил — их хватило лишь на то, чтобы очертить защитный круг возле ближайшего дуба. После повалился на землю, подгреб под голову сумку и заметил, что вдоль слабо мерцающего контура топчется нечто сгорбленное, злобное и наверняка голодное.

— Слюной не захлебнись, неудачник, — пробормотал Эван, перевернулся на другой бок и мгновенно заснул, игнорируя обиженное шипение и щелканье мелких, но, несомненно, острых зубов.