К вечеру в замке появились люди. Не так уж и много, всего шестеро магов-искусников, но мне, привыкшей к пустынным коридорам, казалось, что теперь по ним бродит целая толпа. День бала неумолимо приближался, отменять его, невзирая на все происшествия, никто не собирался, и пришло время привести в порядок и без того опрятный дом. Артефакты поддерживали чистоту, но вот украсить замок, увы, не могли. Если бы у Деррека было что-то, способное создавать иллюзии… Неплохая, кстати, мысль, надо бы поделиться ею с лордом Грайвеном. Уверена, он, с его-то недюжинными талантами обязательно что-нибудь придумает. И тогда тишину и умиротворение этого места больше ничто не нарушит.

Странно, но мне чудилось, что замку не нравится воцарившаяся в нем суета. Он волновался, скрипел и кряхтел, будто недовольный старик, и тихонько вздыхал, пуская по коридорам сквозняки.

О своей идее я рассказала за ужином, и Дерреку, судя по мечтательной улыбке, она пришлась по душе. Настолько, что до конца трапезы он не высидел — извинился и умчался прочь, наверняка в лабораторию. Жаль, что до этого бала он не то что изготовить — разработать новый артефакт не успеет. Мне, как и замку, совершенно не нравились посторонние. В отличие от Илины, которая радовалась новым людям, охотно знакомилась с ними и предлагала свою помощь.

Атон на ужин не пришел. После нашего разговора я его вообще видела только мельком, и это, признаться, радовало. Я просто не знала, как с ним общаться. Не знала, но, сама того страшась, хотела.

Вальдер тоже не предпринимал попыток приблизиться. Возможно, его настораживал мой диковатый вид — я бы к ведьме на взводе тоже не подошла, — а возможно, он просто сказал все, что хотел, и больше не видел нужды в дальнейших беседах. И то и другое вполне меня устраивало: несмотря на то что старший лорд Грайвен оказался приятным собеседником, я по-прежнему не слишком адекватно реагировала на его присутствие и боялась не сдержаться и окончательно подмочить репутацию светлой мирной ведьмы.

Поздним вечером, прихватив рыжика, я сбежала в сад — работы по уборке и украшательству замка не только не прекратились, но и набрали силу и размах, а Деррек, способный держать вошедших в азарт энтузиастов в узде, окончательно пропал в лаборатории. Какой только демон потянул меня за язык именно сейчас!

Я неспешно прогуливалась по дорожкам, наслаждаясь сладким воздухом и соловьиными трелями, когда рыжик, до поры дремавший на моем плече, издал радостный мяв и сиганул на землю — только и мелькнул в кустах шиповника пушистый хвостик. Ругнувшись и подобрав юбку, я приготовилась к очередному забегу, но тут на дорожку шагнул Атон. Он держал урчащего беглеца, который на радостях, кажется, даже немного подрос. Или не немного?

— Если он обратится, тебе не поздоровится, — хмыкнула я, наблюдая за кошачьими нежностями.

— Мне не привыкать, — улыбнулся Атон, но котика приструнил: — Мэт, спокойно. Не шали.

Рыжик недовольно фыркнул и заметно сдулся, и у меня отлегло от сердца. Признаться, Атона было бы жаль, да и кто бы поручился, что после вымахавший котик не захотел бы поластиться и ко мне?

— Почему Эван не узнал твоего кота? — спросила я. Точно же не узнал! Я бы заметила, будь это иначе.

— Эван никогда не видел Мэта в этом облике. Нужды не было, — пожал плечами маг. Рыжик завозился, устраиваясь поудобнее, блаженно прикрыл глаза и замурлыкал еще громче.

— Он скучает, — обронила я, кончиками пальцев проведя по пушистой шерстке. — Может, заберешь его?

Не то чтобы я этого хотела. Отнюдь. К рыжику я прикипела всей душой, но прекрасно осознавала, что рано или поздно с ним придется расстаться. И когда его настоящий хозяин покачал головой, испытала облегчение. Да, расстаться придется. Но, главное, не сейчас.

— Тебе он нужнее.

— Дом твоего кузена настолько опасен? — приподняла брови я. О том, зачем он вообще отдал кота, для собственного же спокойствия решила не спрашивать. Что-то подсказывало, что все равно не признается. Не одна же я слишком добрая. Может, темные этим тоже грешат… — Тогда зачем устраивать бал? Я знаю о королевском распоряжении и о том, насколько для Деррека и Илины это важно, но, право слово, угроза слишком велика, чтобы не обращать на нее внимания!

Вот и высказалась, хотя и запретила себе вмешиваться не в свое дело. Но с Атоном было так легко, что о запрете я даже и не вспомнила.

— Мы не игнорируем угрозу, поверь. Игрунья — так ее называл Эван, верно? — теряет бдительность. И обязательно попадется. Ищейки одобрили план. Они останутся и проследят за тем, чтобы больше никто не погиб. Мы с Дерреком — тоже. Слишком много народа уже пострадало. Нужно положить этому конец.

«Пока Эван еще жив», — отчетливо услышала я, хотя этих слов Атон не произнес.

И эти непроизнесенные слова прочно обосновались у меня в голове, раз за разом отдаваясь гулким эхом. Из-за них я едва сумела заснуть. Из-за них мне привиделся очередной сон. И были в нем лунная ночь, облитые серебром деревья и трепещущее сердце в тонкой изящной ладошке.

И никакого намека на дракона.

К следующему вечеру все приготовления были завершены, и замок преобразился. Он сиял и сверкал — изнутри и снаружи, — коридоры его походили на небесные сады Светлой пары, каковыми их изображают в священных книгах, залы — на уютные и невероятно прекрасные уголки не оскверненной человеком природы. Светлый и просторный дом казался сейчас сказочной обителью, в которой хотелось остаться навсегда.

А наутро в родовое гнездо Грайвенов стали съезжаться гости. Загрохотали по подъездной дорожке экипажи, холл наполнился гулом голосов и цокотом каблуков, и одна явно одичавшая за несколько дней жизни в сельской местности ведьма надежно спряталась в своей комнате, дабы избежать случайных встреч с кем бы то ни было. Заглянувшая ко мне Илина, не выказывая ни удивления, ни неудовольствия, согласилась заниматься здесь и — о чудо — даже вызвалась принести окончательно спятившей наставнице завтрак, с которым я уже мысленно простилась.

Я сама себя не узнавала. Да, я и раньше не особо любила различные сборища и среди незнакомых людей чувствовала неловкость, но до добровольного заточения в комнате дело никогда не доходило.

Чем дальше — тем страннее. Надеюсь, дома все это пройдет. Отбиваясь от маминых и сестринских тараканов, будет некогда размышлять о повадках собственных.

Вечером притащившая поднос с ужином Илина сообщила, что пока прибыли всего двадцать гостей, из них всего-то десять — собственно юные одаренные, оставшаяся половина — сопровождающие. Кто же в здравом уме отпустит юное дарование невесть куда одного? Если не само пострадает, то окружающих достанет. Девушек и вовсе было всего три, примерно возраста именинницы, и лишь одна из них — темная ведьмочка. Оная вызвала особый интерес Илины — темных магов она уже достаточно перевидала, а вот с ведьмами как-то не сложилось, — и я волей-неволей узнала, что приехала выдающаяся особа, самая юная из присутствующих, между прочим, с мрачным парнем лет двадцати, который, судя по виду, от оказанной ему чести восторга не испытывал. Я только хмыкнула. Илина ведать не ведала, что такое молоденькие темные ведьмы и каких нервов и сил стоит их воспитание. Так что незнакомому парню я от души посочувствовала, а подопечной посоветовала держаться от темной подальше. Боялась, что встречи двух не слишком контролирующих свой дар ведьмочек замок может и не пережить.

Мои скромные планы отсидеться в комнате бесцеремонно нарушил рыжик, поздним вечером принявшийся скрестись в дверь и требовательно мяукать. Зверь явно засиделся, а мысль отдать его на выгул Илине была отметена сразу же: Атону я доверяла, но все равно опасалась за подопечную. Мэт ее, конечно, вряд ли станет есть, но вот испугать, обернувшись, вполне способен. А за то, что он не обернется, я поручиться не могла. Я вообще уже ни за что не могла поручиться! И это выбивало из колеи и внушало неуверенность в собственных силах.

— Мяу! — как-то уж слишком утробно рявкнул рыжик, и я поспешно натянула домашние туфли и пригладила растрепавшиеся волосы. Время позднее, гости уставшие, вряд ли кому приспичит бродить по замку… авось никого не встречу.

— Без глупостей, а то пожалуюсь Атону, — отпирая дверь, профилактически пригрозила я котику, и он, гордо фыркнув, неспешно выплыл в коридор. Следом скользнула я, жалея, что так и не обзавелась поводком. Надо было у Атона спросить, может, к этому зверю поводок с ошейником в комплекте идут.

Словно прочитав мои мысли, рыжик возмущенно фыркнул и ускорился. Я заторопилась, проскочила мимо открывающейся двери… и тут в спину донеслось громкое:

— Кая!

Я едва из туфель не выпрыгнула! Мгновенно забыв о котике, который наверняка не пропадет даже в страшном лесу, не говоря уж об обитаемом замке, резко обернулась на голос и замерла, разглядывая окликнувшую меня девушку. Коридор против обыкновения заливал яркий свет, и я отчетливо видела огромные голубые глаза с лукавыми искорками в глубине, светлую нежную кожу, рассыпавшиеся по худеньким плечам темные блестящие волосы… Даже ущипнула себя, надеясь, что все же умудрилась заснуть, но только поморщилась от боли и с тоской осознала: не сплю.

— Дей?! — в ужасе просипела я, все еще не желая верить собственным глазам. — Ты?! Как ты… — Я собиралась спросить, как она оказалась так далеко от дома, но внезапно пришедшая в голову мысль выбила оттуда все остальные: — Как я выгляжу?!

Кажется, сегодня ни разу еще к зеркалу не подходила. Непростительное упущение в моей-то ситуации!

— Как совершенно незнакомая рыжая ведьма, — хихикнула сестрица. — Не волнуйся, ты вообще сама на себя не похожа.

— Тогда как ты меня узнала?

— Я тебя шестнадцать лет знаю, — задрала нос вредная девчонка, — думаешь, меня может обмануть какое-то зелье?

— Дейдра!

— Сережки, — мигом сдалась она.

Ага. Маленькие, изящные золотые пентаграммы с вплетенным в них узором, способствующим наилучшей концентрации светлой силы и даже ее накоплению. Серьги я носила почти не снимая, а подходили они практически под любой наряд. Папина работа, штучная, других таких нет и быть не может. А Дей их хорошо знает и чувствует флер вплавленных чар. Столько раз стащить пыталась, что и не сосчитать! Правда, поносить так и не сумела, сережки упрямо возвращались к хозяйке до того, как мелкая похитительница успевала их хотя бы просто примерить.

— Понятно, — кивнула я, постепенно успокаиваясь и смиряясь с мыслью, что Дейдра не снится мне в кошмарном сне. Убедившись, что мы никого не разбудили и свидетелей сестринской встречи не случилось, я предпочла более не испытывать удачу и затолкала младшую в комнату. И лишь тогда издала крик души: — Какого демона ты здесь делаешь?!

На самом деле с языка рвались более крепкие выражения, в деле воспитания совершенно непригодные. Пришлось подбирать другие.

— Меня пригласили, — задрала нос Дейдра. — Я по итогам года лучшая в школе!

— Ты… с мамой? — выдохнула я, невольно клацнув зубами.

— Не-а, — беспечно отозвалась сестра, плюхнулась на кровать и пару раз подпрыгнула, пробуя матрас на упругость, а ножки кровати — на прочность. — Сначала думала, что не отпустят, потому как у папы срочный заказ, у мамы — сложное зелье, которое требует присмотра целых две недели, а я… Я очень сюда хотела! И мама позволила. Решила, что под твоим надзором я ни во что не влипну, — жизнерадостно прощебетала Дейдра.

Угу. Она-то не влипнет. А вот я… Стоп! Что она сказала?!

— Мама знает, где я?! — взвыла я. — Дей!!!

— А что сразу я? Я — могила! — возмутилась мелкая, надулась, как обворованный хомяк, и обиженно добавила: — И вообще, ты ни словечком не обмолвилась, куда уезжаешь!

А ведь и правда не обмолвилась. Но матушка все равно узнала. Получается, от нее и на краю света не спрячешься?! Конечно, замок не край света, но и не Террея, где от ведьминого ока ничто и никто не ускользнет.

Наверное, с этим надо было просто смириться. А еще вознести хвалу Светлой паре за то, что матушке не пришла в голову идея явиться сюда лично. Но… кто тогда явился вместо нее?

Я с подозрением уставилась на Дейдру. Та ответила честным взглядом, который никогда ей не удавался.

— Дей, — медленно сказала я, предчувствуя бурю, — так ты здесь одна?

— Я такого не говорила, — хитро блеснула глазами сестра.

— Ага, — кивнула я, припоминая, что там говорила Илина, и уже понимая, что ответ на следующий вопрос мне совершенно не понравится. — А с кем ты приехала?

Все-таки я действительно слишком наивна. И до сих пор в чудеса верю. И в то, что предчувствие пакости самой пакостью хотя бы изредка не увенчается…

Вот и в этот раз увенчалось, хотя я и надеялась отчаянно на обратное.

— Доран был столь любезен, что согласился меня сопровождать, — счастливо выпалила Дейдра, внимательно следя за выражением моего лица.

Я же, не найдя слов, спрятала его в ладонях и застонала.

Уехала от проблем, называется! Только вот не учла, что они за мной последуют. Как хвост. Кстати, о хвостах…

— Почему после того, что ты с ним сотворила, в нем вообще осталась любезность по отношению к тебе?

— А что я с ним сотворила? — хлопнула длиннющими ресницами Дей. — Это же ты его рогами одарила с хвостом в нагрузку, наверное, намекала, что его в супружеской жизни ждет, если не отвалит по-хорошему… Ой, Кая, ну чего ты так на меня смотришь? Он сам так решил, а меня никто не спрашивал. Ты же сама говорила, что в некоторых ситуациях лучше молчать.

Угу. Особенно в тех, когда может пострадать тыльная часть одной нахальной малолетки. По-моему, это и без моих слов она накрепко уяснила. Еще с пеленок.

Захотелось постучаться головой о стену. И повыть. Долго, громко, со вкусом. И плевать, что приличные ведьмы в принципе не воют. Надоело быть приличной. Надоело!

Я промаршировала к окну. Распахнула его. Пару секунд потаращилась на зависшую вровень с подоконником Миледи… и захлопнула окно.

Пожалуй, одного сумасшедшего призрака замку хватит. Не стоит усугублять.

— Кая… — проныла подскочившая Дейдра, обхватив меня за плечи и с умильной рожицей заглядывая в глаза. Тряпочкой болтающуюся на улице прозрачную тетку она не заметила. Скосив глаза, я обнаружила, что та и правда исчезла. Наверняка полетела глазеть на остальных гостей. — Ну, Кая! Не дуйся. Доран дурак, что тебе до его мнения? Ну, хочешь, скажу ему, что это моих рук дело?

— Я хочу спать, — отмахнулась я, внезапно осознав, насколько устала. — И, пожалуй, прямо сейчас воплощу это желание в жизнь. А тебя прошу об одном: веди себя тише мышки. Дей, я серьезно.

— Даже и в мыслях не было вести себя иначе, — с видом оскорбленной невинности фыркнула сестра, и я решила сделать вид, что поверила.

Светлые мои боги, мне нужна эта ночь, чтобы как следует отдохнуть. Всего лишь ночь! Ведь не разрушит же Дейдра замок, пока я сплю?..

За ночь замок не рухнул. По крайней мере когда я проснулась под радостные птичьи трели, раздающиеся из приоткрытого окна, все было тихо и спокойно. И даже нагулявшийся рыжик, которого я не стала разыскивать среди ночи — что станется с теневым котом в мирном доме? — разнеженно мурлыкал на соседней подушке.

— Привет, бродяга, — сонно пробормотала я, потрепав котика по мягкой шерстке. — Никого не надкусил?

В мурчании послышались возмущенные нотки. Экие все обидчивые, прямо и слова лишнего не скажи. Хмыкнув, я отправилась в ванную, где плескалась добрых полчаса, собираясь с силами и мыслями, а заодно избавляясь от воспоминаний о снах, в которых вновь видела дракона. И Атона. Причем сон с участием последнего от приличий был далек… Погасив пожар щек ледяной водой и несколько раз громко повторив, что за содержание снов никто не в ответе, а потому и думать об этом не стоит, я вышла из ванной, надела темно-изумрудное платье, скромное, но выгодно оттенившее рыжину волос и зелень глаз, и на всякий случай спрятала в потайной кармашек перелитое в крохотную бутылочку — как раз на один глоток — иллюзорное зелье. Постояла, раздумывая, не покончить ли с добровольным заточением и не спуститься ли к завтраку. Там ведь Дейдра без присмотра бродит. Доран не в счет, он Дей не соперник. И потом, надо выходить, иначе и вовсе от людей шарахаться начну. Благо лес рядом. Пусть и населенный недружелюбными тварюшками… я, пожалуй, сейчас еще более недружелюбна.

— Что это на тебе? — ахнули от порога. Закрытая — на ключ, между прочим, после недавних событий я за этим следила строго! — дверь оказалась приотворена, и в моей комнате стояла настоящая фея шпильки и взламывающих чар, оттачивающая свои неординарные умения регулярными побегами из-под домашнего ареста.

— Платье, — буркнула я, решив не тратить нервы и силы на объяснение одной нахальной ведьмочке элементарных правил приличия. Все равно ведь не поймет.

А платье было милое. Простое, прикрывающее колени и не сковывающее движений. И в люди выйти, и от людей в случае чего удрать. Учитывая последние тенденции в моей жизни, как раз для меня наряд.

— В доме полно холостых интересных мужчин! — всплеснула руками Дейдра, и я с содроганием узнала и в этом жесте, и в словах матушку. Сдается мне, она влияет на младшую дочь гораздо сильнее, чем я до сих пор замечала. — А ты на себя мешок из-под репы напялила! В нем даже твоя нынешняя яркость как будто пылью присыпана.

— Ну, присыпана и присыпана, демоны с ней, — не впечатлилась я. — Что тебя так взволновало?

— А то, что эдак ты и вовсе в старых девах останешься! — возмущенно просветила меня сестричка, а я едва удержалась от обидного смешка.

Напугала! Да я и под страхом смерти замуж не пойду. Насмотрелась за двадцать с лишним лет на родителей, и повторять столь печальный опыт совершенно не тянет. К тому же с кем? Всех тех, кого мама успела перетаскать в наш дом, я даже видеть уже не могла, что же касается здешних «холостых интересных», то они были даже чересчур интересными. И гадать боюсь, сколько скелетов утрамбовано в их шкафы. В любом случае для косточек излишне любопытной ведьмы местечко найдется.

— И Атон Клайдан здесь, — провокационно протянула Дейдра, убедившись, что прежний довод так и не достиг моего разума. — Сама видела. Красивущий — жуть!

— У тебя есть парень, — напомнила я на всякий случай, надеясь, что опаливший щеки жар не окрасил их в свекольный цвет. — Твоя большая светлая тайна от мамы.

— А? — нахмурилась Дей, что-то вспомнила и беззаботно махнула рукой: — А! Мы расстались. Он такой… никакой. И целуется так себе. В общем, скучный во всех отношениях.

— Во всех? — насторожилась я.

— На что это ты намекаешь? — оскорбилась сестра. — Я девушка приличная! — Подумала немного и добавила с поразительной честностью: — Ну, почти. Совсем-совсем приличной быть ужасно скучно, уж прости, Кая. — Я лишь головой покачала, а мелкая беспечно продолжила: — Так вот, он слишком приличный, а потому скучный до одури. Да и маму еще больше драконить не хочется, она и так после твоего побега не совсем в себе. Следит за мной денно и нощно, даже странно, как сюда отпустила.

— Вот и мне странно, — согласилась я.

Уж кто-кто, а родительница должна понимать, чем чревата Дейдра на свободе. И не надо говорить, что она под присмотром. Доран и за собой присмотреть не в состоянии, что уж говорить о шустрой девчонке! Надеялась на меня? Неосмотрительно вообще-то. Замок большой, Дей любопытна, а я не настолько расторопна, чтобы не сводить с нее глаз. Тем более что Деррек платит мне за то, чтобы я присматривала за его сестрой, а не за своей.

Приняв решение, я подхватила Дейдру под локоток и, игнорируя ее восторженный вопль: «Ой, котик!», ловко вытащила в коридор.

По пути в столовую умудрилась прочитать сестре нудную нотацию о приличном поведении и недопустимости использования чар на невинных людях. Та рассеянно кивала и увлеченно вертела головой, рассматривая преобразившиеся коридоры. Поняв, что мои слова все равно свистят мимо очаровательных ушек, я занялась тем же. Все больше пользы.

В столовую, уже заполненную гомонящими дарованиями и сопровождающими, мы вошли по отдельности. Дейдра чинно села рядом с хмурым, словно бы совершенно невыспавшимся Дораном, в густой шевелюре которого уже и намека на рога не имелось; я привычно опустилась на стул рядом с Илиной, которая при виде меня светло улыбнулась. Подняв голову, я наткнулась на взгляд Атона, почувствовала, что щеки вновь занялись румянцем, и поспешно уставилась в тарелку. Восседавший во главе уставленного различными вкусностями стола Деррек откашлялся, поприветствовал гостей и пожелал всем приятного аппетита.

Вот только аппетит пропал. За собственными переживаниями я совершенно забыла об Эване. Мы здесь завтракаем как ни в чем не бывало, а он скитается неизвестно где. Если игрунья не добралась до него. От последней мысли и вовсе тошно стало, и я, отложив вилку, выскользнула из-за стола — за общей оживленной беседой этого никто заметил, — а потом и из столовой. Остановилась возле распахнутого в сад окна, прикрыла глаза, пытаясь дышать как можно глубже… и едва через подоконник не перемахнула, ощутив прикосновение к плечу.

Хорошо еще типично ведьминским способом — чарами промеж глаз — не отреагировала, решив для начала обернуться.

— Ты совсем ничего не ела, — сказал Атон, глядя на меня как на заболевшего ребенка. — Ты здорова?

Угу. Если не считать проблем с головой. Но он же не о том спрашивает, верно?

— Да, — кивнула я. — Все в порядке. Просто… Об Эване подумала, — выпалила неожиданно для себя и запоздало прикусила губу.

— И что же именно подумала? — прислонившись к стене, уточнил Атон.

Ну что, Кая, раз уж начала — продолжай!

— Как он там, совсем один, без еды и защиты… — выдохнула я и запнулась, поймав очень странный взгляд. — Что?

— Его никто туда не гнал, — веско произнес Атон, а в следующий миг мои холодные ладони оказались в его горячих. — Эван уже не ребенок. Он умен и прекрасно знает, что и зачем делает. И знает, что я ищу его. А я всегда готов ему помочь, но недоверие тоже его выбор. И не тебе за него страдать.

— Неужели ты совсем не волнуешься? — вырвалось у меня.

— Волнуюсь. Но я обязан волноваться, — мягко улыбнулся Атон. — Ты — нет. Как и обвинять себя в чем-либо. Было же?

Я предательски покраснела. Было, чего уж там.

— Ты не можешь иначе, — кивнул Атон словно и не мне, а собственным мыслям. — Эван жив. Я не могу найти его, но это я знаю точно. И, клянусь, доберусь до него раньше, чем это сделает игрунья.

— Звучит как угроза, — нервно усмехнулась я.

— Это она и есть, — серьезно подтвердил маг.

Его пальцы осторожно скользнули по моим запястьям, и только сейчас до меня дошло, что он до сих пор греет мои ладони. Которые в этом уже не нуждались — пылали так же, как и щеки. Окончательно смутившись, я потянула их, боясь, что он попытается удержать… Не попытался. Стало немного обидно.

Да что со мной происходит?

Разозлившись на себя за непонятные эмоциональные качели, а заодно и на вызывавшего их мужчину, я поспешно сбежала, сославшись на необходимость подготовки к занятиям с подопечной.

Так себе повод — яснее ясного было, что Илине сейчас не до занятий, ведь бал должен состояться вечером, — но Атон его благородно принял и даже пожелал в спину позорно улепетывающей ведьме приятного дня.

Одичала. Как есть одичала!

Укрывшись в комнате, сидя с ногами на кровати и гладя рыжика, я призналась самой себе в страшном: мне нравится Атон Клайдан. Нравится так, что дыхание перехватывает и сердце стучит как ненормальное. Причем, если уж совсем начистоту, нравится с первой нашей встречи, случайной и нелепой, как и все в моей жизни в последнее время. И это пугало. Еще никогда я не испытывала ничего подобного ни с одним из кандидатов в женихи, с избытком поставляемых матушкой. Даже намека на то, что сейчас творилось в душе, не было! Я прекрасно сознавала, что он темный, что по-прежнему остается для меня незнакомцем, что он, в конце концов, старше и наверняка умнее и что светлая ведьма его скорее забавляет, чем всерьез интересует, но… ни один из аргументов больше не работал. И я абсолютно не знала, что теперь со всем этим делать.

Только едва не став очередной жертвой игруньи, Эван в полной мере осознал, насколько опасна его затея. Он и раньше это знал, конечно, но полного понимания все же не было. До тех пор, пока он не постоял под зачаровывающим, лишающим воли взглядом призрачной девы. Так вот как чувствовали себя те, кто шел на ее зов. Не помня себя, не ведая, что именно их ждет…

На самом деле ему невероятно повезло, что там была Эмма. Вернее, Кая. Подумать только, светлая ведьма, притворяющаяся другой светлой ведьмой — лишь для того, чтобы учить его кузину магии. Странная. Но добрая. Действительно светлая во всех смыслах. И Эван был ей благодарен. За все, кроме хвоста, хотя он, признаться, был честно заслужен. Хотя сейчас в хрупкой лесной тишине никаких неудобств пакостные чары не приносили. Может, если пересидеть так денек-другой, не попадаясь на глаза ни брату, ни кузену, и вовсе отвалятся?

На это Эван не слишком рассчитывал, но позволил себе маленькую надежду. С надеждой было веселее, она грела душу и давала смелость думать о будущем. Впрочем, о каком будущем речь, если у него на хвосте — да-да, в его случае практически в прямом смысле — ненормальный призрак со склонностью к вырыванию сердец из живых людей? В то, что игрунья отступится, не верилось. Видимо, крепко он ее достал, раз она решила им заняться.

Мелькнула мысль сдаться брату — и вопреки обыкновению Эван ее удержал. Повертел недостойную, рассмотрел со всех сторон, представил, как бы это произошло. От Атона он никогда ничего плохого не видел. Напротив, старший брат всегда поддерживал младшего и заботился о нем. Особенно после гибели Инара. И сейчас вдруг подумалось: а что если Атон действительно не смог поймать и обезвредить игрунью? Так, как не может сам Эван. Ведь не всесильный же он. И причина именно в этом, а не в неприязни к Инару, которая, если совсем уж честно, не на пустом месте возникла. Эван помнил, как тот обращался с Атоном. Словно мстил за что-то. За что? Эван слышал обрывки разговоров взрослых, из которых следовало, что была какая-то грязная история, коснувшаяся обоих братьев, но подробностями так и не разжился. Мог ли Атон мстить в ответ, решив не преследовать убийцу Инара?

Раньше Эван считал, что мог. Но теперь сомневался. Это совершенно не вязалось с его представлениями о старшем брате, но отравленные ужасными воспоминаниями дни и особенно ночи не слишком способствовали критическому мышлению. Сейчас что-то изменилось. Наверное, близость смерти неплохо прочищает мозги.

Эван прислонился к стволу ставшего почти родным дуба, устало прикрыл глаза и прикинул, какое сегодня число. Выходило, что на вечер назначен бал. Вряд ли его отменили — вчера Эван видел, как к замку съезжались экипажи. Удобный случай проникнуть в дом и… На этом мысли трусливо замирали, и, чтобы успокоиться, Эван решил, что просто разведает обстановку, если получится, то разузнает, нашли ли ищейки хоть что-нибудь. А там, может быть… Может быть.

Резко выдохнув и тряхнув спутанными волосами, он полез в сумку. Даже это «может быть» произойдет на его условиях. А для этого необходимо как следует подготовиться.