Время шло, а я все никак не могла вернуться. Злилась, чувствовала себя слабой и никчемной, что отнюдь не помогало… Но отчаяться не успела.

— Кая, иди сюда, — глядя прямо на меня, позвал Атон. И ладонь протянул, удерживая брыкающуюся Виру одной рукой. — Просто доверься мне, ладно?

Ему довериться было легче, чем себе, и я, не сомневаясь ни мгновения, положила свою ладонь на его. Он тут же сомкнул пальцы и, прикрыв глаза, дернул меня вперед. От неожиданности я поддалась и с размаху влетела в собственное тело. Вдохнула резко, закашлялась, забившись в стальной хватке, и увидела — собственными глазами, казавшимися сейчас на диво непривычными, — как от меня отделяется что-то темное, бледнеющее на глазах, а вскоре и вовсе слившееся с воздухом.

Я обмякла в руках мага, и он, развернув меня, пристально вгляделся в мое лицо.

— Кая? — настороженно позвал он, словно опасаясь, что это все еще не я.

— Ага, — всхлипнула я и совершенно неромантично шмыгнула носом. Смутилась, покраснела и еще раз всхлипнула.

— Кая… — с явным облегчением выдохнул Атон и порывисто прижал меня к себе. — Прости, если сможешь…

— А я и не злюсь больше, — призналась я, не стремясь вырваться из тесных объятий. Было хорошо. Настолько, что хотелось навеки остановить мгновение и безраздельно наслаждаться им.

Но оставалось еще одно незаконченное дело. Атон отпустил меня, развернулся чуть правее и, вытянув руку, перебрал пальцами. Воздух в том месте сгустился, принимая очертания женской фигуры, и полупрозрачная Вира зашипела злобной кошкой, уставившись почему-то на меня. Будто это я ее сюда притащила!

— Ты же не думала, что я дам тебе уйти? — спокойно поинтересовался Атон.

Не думала? Да она была в том уверена! Вон как личико перекосило. Полный ненависти взгляд вновь достался ни в чем не повинной мне. А вслед за взглядом в меня полетела и сама Вирана…

Я охнула, вскинула руки и зажмурилась, но ничего не случилось. Вообще ничего! Открыв глаза, я увидела злющую Виру, наворачивающую возле меня круги. Похоже, ни на что иное она больше не была способна.

— Бесполезно, — подтвердил мои выводы Атон. — Условия не те, место не то, да и компания, как ты должна бы понимать, неподходящая. Я, конечно, не некромант, но кое в чем разбираюсь неплохо и даже могу применить это на практике. Сейчас покажу…

Всего лишь несколькими движениями руки он заключил Виру в мудреную фигуру, которая, вспыхнув, сжалась, опалив призрака. Вира зашипела еще отчаяннее, пытаясь увернуться, и простерла тонкие руки к Атону, будто моля о помощи.

— Подожди! — крикнула она. — Еще ничего не закончилось! Тони!..

От последнего вскрика я вздрогнула и едва не отвернулась. А вот Атон… Он выдохнул, разжал сжатую в кулак правую ладонь, и огонь, готовый поглотить Виру, исчез.

— Говори, — отрывисто приказал маг, когда она, пошатываясь, осознала, что все еще не развеяна.

— Ты поторопился с расправой, любовь моя. Вовсе не я здесь главная злодейка, — искривила губы Вирана. — Пока вы тратите время на меня, он продолжает свое черное дело. И я его даже понимаю… Как ни странно. Когда цель так близка — только руку протяни, — кто в здравом уме откажется от нее?

— О чем ты? — устало спросил Атон.

Кажется, бывшая невеста изрядно его утомила. Меня тоже, но что-то в ее словах настораживало. Что-то, созвучное с неясным беспокойством, зарождающимся в душе.

— Ты же не думаешь, что Инар убил меня лишь для того, чтобы досадить тебе? — хмыкнула Вира. — И что он был один? Неужто и вправду думал? Тони, не разочаровывай меня. Вспомни, какая сегодня ночь. И представь, на что способна пролитая в полнолуние кровь вкупе с нужными чарами…

— Прекрати говорить загадками, — прорычал Атон, сжимая кулаки. — Скажи прямо!

— А я и говорю, — усмехнулась она и резко обернулась ко мне: — Где твоя сестра, Кайра?

— На балу, — растерянно отозвалась я. — Но при чем здесь Дей?

— Действительно, при чем здесь единственная среди присутствующих темная ведьмочка, юная и сильная, чья жизнь, отданная колдовской ночи на откуп, вполне может снять любое проклятие и вернуть магию тому, кто давно уже отчаялся? — нараспев протянула Вира, и мое сердце, казалось, рухнуло в пропасть.

— Тебя тоже принесли в жертву? — тихо пробормотала я, ища опору и находя — в крепкой руке Атона.

— Дядя, — выдохнул маг, не дожидаясь очевидного ответа, и ненависть Виры к Вальдеру наконец-то обрела смысл.

— Дейдра, — прошептала я, припомнив, что именно с Вальдером и видела сестренку до того, как все завертелось.

— Это она нашла меня и привела в чувство, — нахмурился Атон. — Но я велел ей идти к себе и не высовываться…

Когда это Дей кого-либо слушалась?! Сейчас, когда я пришла в себя — в самом прямом смысле, — ощущение подступающей беды усилилось. Я уже ничуть не сомневалась, что сестра в опасности. Вот только, как ни старалась, не могла понять, где искать Дейдру. Что-то сбивало с толку, не давало сосредоточиться, путало след…

— Она у Вальдера, — заявила Вира, когда моя очередная попытка почувствовать сестру провалилась, а от паники стали дрожать руки. — Он закрыл ее от поиска. Вы потратите слишком много времени, разыскивая их. У меня это получится гораздо быстрее. Конечно, не за просто так…

— Нет, — отрезал Атон.

— Твоя непримиримость убьет девочку.

— Заткнись, если не хочешь, чтобы я занялся тобой прямо сейчас, — зло процедил маг. — Я тебе не верю. И Каю не отдам.

— Атон, пожалуйста! — взмолилась я. — Если она может помочь — пусть поможет! Дей… Я не смогу жить, если с ней случится беда!

— Кая, — устало посмотрел на меня он, — ты знаешь, что именно она потребует взамен?

Я отчаянно замотала головой:

— Нет. И мне все равно. Я на все согласна!

— Твое тело на остаток этой ночи, — тут же озвучила условия Вирана. — И твой поцелуй, — перевела она взгляд на Атона. — Всего один. Такой, как прежде, когда ты еще любил меня.

Первая часть условий меня пугала, но со страхом я вполне могла совладать, а вот вторая вызвала в душе горячий протест. Который пришлось подавить. Это все ради Дейдры. Да и плата, по сути, не так уж и велика.

Жаль, что Атон считал иначе.

— Кая, она хитра и опасна, — терпеливо, как ребенку, сказал он, все еще надеясь на давно покинувшее меня благоразумие. — И сильна, очень сильна. Если она не пожелает добровольно покинуть твое тело — а она не пожелает, в этом я ничуть не сомневаюсь, — справиться с ней будет невероятно сложно.

Я понимала. Отчетливо и ясно, как никогда. Но выбора для меня просто не существовало.

— Я справлюсь, — одними губами прошептала я, глядя в полные тревоги синие глаза, и Атон поверил.

Поверил мне. Поверил в меня.

Я повернулась к зависшей над полом Виране и протянула ей руку. Мои пальцы коснулись ее, холодных и невесомых, и на мгновение я словно в лед превратилась. А потом вновь стала всего лишь гостьей в собственном теле.

— В лес? — хрипло спросил Атон, готовясь открыть портал, но Вирана, вновь ставшая мной, покачала головой и, к чему-то прислушавшись, уверенно сказала:

— В подвал.

Посреди огромной, вписанной в круг пентаграммы стоял крепкий столб. К столбу же было привязано вишнево-шоколадное чудо, и Эвану это не понравилось настолько, что он, забыв об осторожности, рванулся вперед. Огляделся запоздало, убедился, что его поспешность останется безнаказанной, и обошел вокруг ведьмочки, которая молчаливо — из-за кляпа — следила за его передвижениями.

— Сейчас уберу, — оценив толщину веревок и крепость узлов, предупредил девчонку Эван. — Только, богов ради, не ори!

Дейдра отрывисто кивнула, и он осторожно размотал платок, мешавший ей не только говорить, но и нормально дышать.

— А без дурацкого грима тебе лучше, — выпалила она, едва сумела говорить. Благо, хоть шепотом.

— Угу, — сосредоточенно пробормотал Эван, примериваясь к путам.

Прочные какие… Заговоренные к тому же. Можно подумать, не на хрупкую девушку рассчитаны, а на какого-нибудь рогатого демона под два метра ростом. Изловчившись, он принялся осторожно перепиливать веревки крохотными искрами чар, чтобы, не дайте боги, не взволновать источник и не выдать себя. И дело шло бы гораздо быстрее и легче, не надумай девчонка давать советы! Всего через пару минут Эван горько пожалел, что разлучил ее с кляпом. С ним она была милой, а главное, тихой. Впрочем, сейчас она тоже громкостью не отличалась, но болтовня, пусть даже в целом полезная, в такой момент раздражала.

— С кляпом ты нравилась мне больше, — наконец не выдержал он, едва не сорвав ноготь.

— Лучший собеседник — тот, что не может ответить? — не осталась в долгу Дейдра.

Пожалуй, зря Эван считал Каю сущим наказанием. По сравнению с собственной сестрой она казалась воплощением кротости.

Огрызнуться он не успел, хотя и хотелось. Усиленный эхом шорох шагов прокатился по залу, заставив нервно оглянуться. Тот, кто шел сюда, не скрывался, а значит, то было вовсе не спасение. Эван заторопился, обжег пальцы зашипевшими искрами, а вдобавок еще источник всколыхнулся, потянулся к нему, словно ласковый пес…

— Не получится, — трезво оценила их шансы Дейдра. Эван промолчал, лишь губу закусил, продолжая перепиливать веревки. — Уходи, — не хуже искр прошипела девчонка. — И мне не поможешь, и сам подставишься!

Он упрямо не слушал, надеясь неизвестно на что, хотя ведьмочка была права: шаги неуклонно приближались. Еще немного — и затеявший все это войдет в зал и непременно заметит Эвана, который уже просто не успевал спрятаться. Да и где? Все как на ладони, не колонной же притворяться!

— Мой кулон, — шепотом рявкнула Дейдра, изловчившись и пнув Эвана по ногам. — Надень и сдвинь шляпу влево! — не попросила — приказала она.

— Зачем? — нахмурился он, продолжая лихорадочно пилить путы, хотя понимал, что уже бесполезно.

— Надо.

Ведьмочка была на диво краткой. Но что самое удивительное — спорить с ней не хотелось. Интуиция твердила, что так действительно надо, и под двойным натиском Эван сдался. Снял с девчонки и надел на себя цепочку с болтающимся на ней серебряным котом, нажал на его шляпу, чуть сдвигая в сторону, и, спрятав безделушку под рубашкой, почувствовал неслабый флер чар, коснувшихся кожи.

Тут же с губ ведьмы сорвались незнакомые слова, и мир подернулся туманной пеленой.

— Без резких движений, — выдохнула Дейдра. — Так тебя не заметят…

А в следующее мгновение через противоположный «парадному» ход в зал ворвался не кто иной, как дядюшка Вальдер собственной персоной, и Эвану стоило огромного труда обойтись без резких движений и не менее резких, исключительно неприличных слов. Сжав зубы, он медленно попятился к стене, положившись на ведьмин артефакт. Судя по тому, что дядюшка его не заметил, оный работал исправно.

Мысли заметались в поисках решения неожиданной задачи. О том, зачем Вадьдеру это вообще понадобилось, Эван не думал. Не важно это сейчас, выбраться бы. И главное, Дейдру вытащить. До того, как будет поздно.

Вальдер старше и физически сильнее, но он не маг. Хотя артефакты, коими он увешан, дадут фору любым чарам, и Эван не мог гарантировать, что справится. Если только призвать на помощь темный источник… Дядя им точно не воспользуется, не сможет, а значит, какое-никакое преимущество у Эвана есть. Еще бы не растратить его впустую…

На этой мысли он вновь едва не раскрыл себя, ибо Вальдер, внимательно осмотрев зал и зачем-то навернув пару кругов возле источника, подошел к перепуганной ведьмочке.

— Вот же одаренная малявка, — протянул он, увидев, что Дейдра избавилась от кляпа.

— И не стыдно такому взрослому магу малявок-то обижать? — тут же пошла в наступление она. — Отпустите меня немедленно!

— Не могу, прости, — мотнул головой Вальдер, и искренности в его голосе заметно прибавилось.

— Не прощу! — надулась Дейдра. — Я тебя и после смерти достану, вот увидишь! И маме явлюсь и все-все ей расскажу!

Кажется, угроза проняла дядюшку. Он поежился и даже отступил от воинственной ведьмочки.

— Не явишься, — проскрипел до дрожи знакомый голос, и между Вальдером и Дейдрой соткалась Миледи. — Я об этом позабочусь.

Она метнулась к девчонке и щелкнула призрачными зубами. Звук получился отнюдь не призрачным и таким зловещим, что даже Эвану подурнело, что уж говорить о Дейдре? Она побледнела, вжалась в столб и не нашлась с ответом.

Эван мысленно зарычал. Миледи все усложняла, застать дядюшку врасплох теперь и мечтать не стоило. Да и вообще… Здесь, вблизи источника, привидение обретало почти прежнюю силу и запросто могло запустить в противника какими-нибудь чарами. Убить, конечно, не убьет — Эван прекрасно знал, что причинить вред потомку рода она побоится, — но обездвижит так, что и пальцем не шевельнешь.

Нужно было все рассчитать. Чтобы одним ударом упокоить двух вурдалаков и при этом не задеть девчонку и не пострадать самому.

«Это тебе не за игруньей бегать», — зло подумал Эван и медленно, не дыша, принялся передвигаться подальше.

Тем временем Вальдер вновь лишил Дейдру возможности говорить — на сей раз чарами одного из множества своих артефактов — и принялся дочерчивать недостающие символы. Миледи летала вокруг столба, что-то тягуче напевая, и за ней вихрились темные нити силы. Эван никак не мог взять в толк, что именно эта парочка задумала, и от этого нервничал еще больше. Наконец Вальдер закончил, и рядом с ним выросла Миледи. Ее голос взвился под потолок и резко оборвался, а на протянутых вперед ладонях призрака заклубился черный туман. С каждым вдохом он густел и менял очертания, пока не превратился в длинный кинжал с рукоятью в виде черепа, глазницы которого слабо мерцали алым.

От кинжала даже на расстоянии веяло холодом и тьмой, и вряд ли бы Эван осмелился к нему прикоснуться. Проклятое оружие, оружие Темных богов. И ритуал темный не только по названию, но и по смыслу. Черный даже. Эван на миг задохнулся от сгустившейся застарелой злобы, а когда Вальдер, перехватив кинжал, шагнул к извивающейся в путах ведьмочке, спешно принялся чаровать две силовые плети. Если захлестнуть ими и дядюшку и Миледи одновременно, будет шанс…

Миледи вновь затянула пробирающую до мурашек песнь, Вальдер занес кинжал, и Эван с поразительной ясностью понял: не успеет. И в то же мгновение зал содрогнулся от крика. Миледи сбилась и зашипела, Вальдер же, не опуская кинжала, чуть повернул голову и болезненно скривился, увидев застывшую в нескольких шагах от него Каю в истинном своем обличье. За ней стоял Атон, и обе его ладони пылали в полумраке подземного зала, а сила источника вилась вокруг, признавая право распоряжаться ею.

Только вот Эван отчаянно боялся, что даже Атон не сможет ударить, прежде чем уже занесенный кинжал пробьет грудь ведьмочки.

Я оказалась в кошмаре наяву. Это ощущение зародилось, пока мы бежали по коридорам подвала, и окончательно окрепло, когда я увидела огромный мрачный зал, светящуюся пентаграмму и собственную сестру, над которой занесен длинный острый кинжал.

Вирана отступила вглубь сознания, позволив мне чувствовать в полной мере. И действовать, как полагается старшей сестре, а не давным-давно мертвой ведьме.

Мой крик заставил Вальдера остановиться, а Миледи зашипеть так, что сердце от страха в комок сжалось.

— Делай что нужно! — по-прежнему шипя, приказал призрак старшему Грайвену. — Не медли!

Он дрогнул, и кинжал ринулся вниз, к обреченно зажмурившейся Дей.

— Прошу, не надо! — отчаянно взмолилась я, и Вальдер вновь замер, тяжело сглотнул, мучительно поморщился… и медленно, будто через силу, опустил кинжал.

Вернее, попытался. С яростным криком метнулась к нему Миледи, вырвав кинжал из рук лорда, она без раздумий направила его в сердце Дейдры.

Но за миг до того, как острое лезвие нашло предназначенную ему жертву, между ними словно ниоткуда возник Эван.

Кинжал легко мазнул по груди и ушел вбок. Удивленно расширив глаза, Эван резко выдохнул, покачнулся и осел на пол.

— Нет… — прошелестела Миледи, стремительно бледнея и превращаясь в клочок тумана. — Нет! Не-е-ет!!!

От последнего вопля, пронзительного, жалящего, как осколки стекла, заложило уши, содрогнулись стены, а с потолка что-то посыпалось. Застонав, схватился за голову и упал на колени Вальдер. Бросился к брату Атон. Дергалась в путах Дейдра… А я стояла, точно оглушенная, и не могла осознать, что здесь только что произошло.