Полтора года спустя…

Лопата подпрыгивала на усыпанных листьями тропках, оглашая окрестности зловещим шорохом, а при встрече с камнями — лязгом. Казалось, что десятки неживых и немертвых обитателей старого кладбища укоризненно буравили взглядами спину хмурой светлой ведьмы, посмевшей нарушить покой этой осенней ночи, теплой и до определенного момента тихой, но соваться к пребывающей не в самом радужном настроении обладательнице лопаты никто благоразумно не спешил.

Правильно. Когда ведьма зла, нет никакой разницы, темная она или светлая — мало никому не покажется. А я была пусть и не особо зла, но уж точно недовольна, потому как за полтора года мнения, что светлой ведьме на ночном кладбище не место, не поменяла. Более того, лишь укрепилась в оном. Но нужда заставит, так о любом мнении и принципах думать забудешь.

На сей раз ради разнообразия, наверное, нужда была моя собственная, с Дейдрой никак не связанная. Сестра в последнее время вообще доставляла на диво мало хлопот. Мне и папе. Ибо училась она теперь в высшей ведьмовской школе и оттачивала свои и без того острые навыки ходячей бессовестной катастрофы на преподавателях. Еще и маме доставалось, потому что моему доброму совету она не вняла и приняла младшую дочурку в свою школу, не желая признать очевидное: порой самое драгоценное лучше держать на расстоянии. Так блеск и прочие прелести, в отличие от изъянов, видны лучше.

Впрочем, сейчас и у мамы появился шанс отдохнуть от неугомонной Дей. Не знаю, кому именно в ученых верхах пришла в голову поистине безумная мысль о передаче бесценного опыта и налаживании дружеских отношений, но с этого года в высших магических учебных заведениях Терреи и еще парочки попавших под эксперимент городов-неудачников ввели программу обмена студентами, причем меняться должны были ведьмы и маги. Вроде как особо отличившиеся. Насчет ведьм и сомнений не возникало, что выберут самых одаренных. Насчет же магов… Подозреваю, под раздачу попадут самые шебутные. В качестве наказания. Я поначалу даже и не знала, кому больше посочувствовать, но потом решила, что все-таки магам. Как тем, кого на целых два месяца сошлют в ведьмовскую школу, так и тем, к кому ведьмы нагрянут сами. В этом случае посочувствовать нужно было еще и преподавателям. В целом. И в частности — тем несчастным, что учатся и работают в Академии чародейства, ибо туда за выдающиеся успехи отправили Дейдру. Да сохранит Светлая пара стены оплота магических наук! И тех, кому выпадет счастье общаться с моей сестренкой.

Почему-то я сразу вспомнила об Эване, прилежно учащемся в том заведении, но тут же потрясла головой. Нет, это было бы слишком жестко по отношению к нему. Мальчишка и так настрадался. Академия большая, Эван на боевом факультете, ведьм по логике должны сплавить на целительский или к алхимикам… Авось и не встретятся. Если, конечно, младший брат моего мужа не исчерпал свою безумную удачу до донышка.

Лопата звякнула особо неприятно и застряла. Я обернулась и радостно улыбнулась вцепившемуся в нее костлявому задохлику. Недобитое патрульными недоразумение вздрогнуло и, поспешно выпустив инвентарь садовников, некромантов и чокнутых светлых ведьм, ретировалось от греха подальше. Я только плечами пожала и отправилась дальше, отбросив лишние мысли и при свете полной луны и золотистого светляка высматривая цель своего визита. Невзрачная травка, растущая только на кладбищах и столь же невзрачно цветущая каждое полнолуние до самой зимы, была последним ингредиентом зелья, которое должно было стать платой за одну необходимую мне вещь. Я бы охотно отдала за нее любые деньги, но старая карга, обладательница вожделенного предмета, проявила гадкую натуру во всей красе и пожелала зелье молодости. Редкое, сложное и ко всему прочему не особо законное, так что некоторые ингредиенты я, вместо того чтобы взять с полок собственной, недавно открытой лавки, вынуждена была разыскивать по всей Террее, включая окрестные леса. Спасибо Светлым богам, не требовалось ничего произрастающего, летающего либо прыгающего исключительно в другие сезоны.

Травка нашлась в дальнем конце кладбища, самом спокойном и тихом. Я неспешно обрывала и складывала в холщовый мешочек серенькие соцветия, мыслями витая далеко отсюда. Нужно бы завтра сходить на почту, отправить Илине купленную на днях книгу о секретах ведьмовского мастерства. Красивая книжка и, что важнее, полезная. Моя бывшая подопечная, конечно, уже многое знает и умеет, не зря же в столичной высшей школе ведьмовства уже второй год обучается, но знаний много не бывает. Я улыбнулась, вспомнив, как именно Илина попала в школу. Деррек все же отвез ее в столицу и представил ко двору — и кандидатам в женихи. Вот только его сестричка замуж не собиралась. Она лелеяла другие мечты и не желала хоронить свою силу под гнетом брака. Скандал вышел знатный… Деррека переубеждали и я, и Атон, и даже моя мама, уверенная, что таланты нужно развивать, а не губить. Она-то его и дожала. Быстро и профессионально, жаль, что сразу к ее помощи не прибегли.

С тех пор Илина и учится ведьмовским премудростям. Деррек же продолжает возиться с артефактами, игнорируя недвусмысленный интерес столичных леди к своей холостяцкой персоне, которой, как утверждает в письмах его сестра, ничуть не угасает. И кто знает, возможно, однажды одной наиболее настойчивой леди все же удастся отвлечь артефактора от его работы? Должно же когда-нибудь пасть проклятие, и вся надежда лишь на Деррека. Не на Вальдера же рассчитывать…

Он живет в старом поместье Грайвенов, давным-давно заброшенном, тихо и уединенно, и гостей не жалует. Терпит, конечно, но не более. Вальдер до сих пор не оправился от случившегося. Его лечили лучшие менталисты, но даже они не сумели искоренить чувство вины и ощущение безволия, что день за днем его точат. И я почти уверена, что он сам не хочет облегчить свою участь, цепляясь за прошлые прегрешения, в которых даже и не виновен по-настоящему, пытаясь в собственной боли найти искупление.

Вальдер не простил себя. Не захотел. И вряд ли захочет.

Настроение окончательно испортилось, и с кладбища я возвращалась еще более мрачная, чем прежде. Еще и Атона в городе нет… Уже неделю нет, и вернуться должен не раньше чем через еще одну. Все никак не привыкну, что мой муж — один из лучших охотников на нежить, а оттого и дома бывает не так часто. В нашем доме, который мы купили и обустраивали вместе. Мы все делали вместе, и сейчас так хотелось обнять его, прижаться крепко-крепко и сказать… Как именно, я пока не придумала и оттого нервничала. Хотя наше жилище даже без Атона казалось мне надежным и уютным, иногда я все же ночевала у родителей. Сегодня об этом меня попросила мама, и я не смогла отказаться. Видела же, как радует мое присутствие родителей… Вот только с ними поделиться переживаниями я не могла. Пока что не могла, потому что считала, что это будет неправильно.

Грозно позвякивала лопата, прыскала в разные стороны мелкая нежить, чувствующая, что сейчас лучше не выяснять, кто на погосте хозяин, а кто так, легкая закуска. На городских же улицах мне повезло — они были пусты, иначе репутацию светлой и доброй ведьмы я испортила бы всерьез и надолго.

Такой шанс выпал у самого дома. Не успела я коснуться калитки, как на меня налетели и обхватили со спины, шумно выдохнули в ухо… и болезненно взвыли, когда я наугад ткнула лопатой. Мгновенно обретя свободу, я развернулась, поудобнее перехватив инвентарь, и негодующе фыркнула, разглядев прыгающего на одной ноге маньяка. Традиционный веникоподобный букет валялся рядом, устрашая одним только видом.

— Будешь распускать руки — без головы останешься, — прошипела я. — Как только не стыдно приставать к замужним ведьмам!

— Кайра?! — вытаращился он на меня.

Света покачивающийся на столбе возле дома фонарь дает немного, но не настолько же, чтобы не разглядеть, на кого с объятиями бросаешься! Хотя тому, кто бесстрашно кидается на ведьму, рискуя получить если не чарами, то лопатой, отказывает не только зрение, но и инстинкт самосохранения.

— А ты кого ждал? — прищурилась я.

— Дейдру, — выдохнул Доран, и мне его даже жалко стало.

Насколько же градоправителю хотелось породниться с сильной темной ведьмой, если он раз за разом посылает своего единственного сына к ее дочерям! Мол, не со старшей, так с младшей обязательно выгорит. Вот только не учел вроде бы умный мужик, что в случае с Дейдрой выгореть может в прямом смысле, причем не дело, а сам его наследник. Не любит она, когда ее достают. Еще больше, чем я. И в отличие от меня не стесняется это демонстрировать. И в способах отшивания неугодных поклонников моя сестричка себя не ограничивает…

— Дейдры нет, и в ближайшее время не будет, — сказала я, подумав, как же повезло Дорану. — Иди-ка ты домой. И найди уже нормальную девушку, что ли.

— Я уже находил, — обиженно буркнул он, бросил опасливый взгляд на лопату и на всякий случай шагнул от меня подальше. — Вот только она, невзирая на мое признание, за другого выскочила.

— Не очень-то она тебе и нужна была, раз удержать не сумел, — не отказала себе в маленькой вредности я.

— Не успел, — поморщился Доран и горделиво выпятил грудь. — И потом, если бы не эти дурацкие законы, я бы его на поединок вызвал. И еще посмотрели бы, чья бы взяла.

— Так в чем дело? Давай найдем укромное место подальше от бдительного ока слуг закона и посмотрим. Может, хотя бы это отобьет у тебя желание на чужих ведьм глазеть, — недобро проворчали за моей спиной, и Дор сразу сдулся и попятился.

— Да я и не глазею… — пролепетал он. — Я вообще к Дейдре!

— Он к Дейдре, — не оборачиваясь, подтвердила я.

— Вот пусть и шагает к ней, — мрачно предложил Атон, и на мои плечи, согревая и успокаивая, легли горячие ладони. — Серенаду там под стенами академии споет, сердечко перед воротами нарисует, веники из цветов через ограду покидает…

— Я пойду, — быстро закивал Доран и, не встретив возражений, шустро убрался с глаз наших долой, не забыв прихватить означенный веник.

Надеюсь, что рванул он все же не в академию…

— И не стыдно детей пугать? — укоризненно спросила я, поворачиваясь к мужу и тут же утопая в объятиях и сияющем взгляде.

— Дети по ночам крепко спят, а не пытаются устроить свою личную жизнь, — отрезал Атон. — И что ты делаешь здесь в такое время и в таком виде?! — спохватился он, разглядев и мое облачение, и лопату, с которой я даже сейчас не рассталась.

— Возвращаюсь домой с шабаша, — хмыкнула я.

— Так и знал, что отлучаться чревато, — фыркнул Атон. — Маг из дома, ведьма на шабаш…

— Ты прекрасно знал, на ком женишься, — ткнула его в грудь пальцем я. — Не страдай теперь.

— Да разве ж я страдаю? Я наслаждаюсь, — обезоруживающе улыбнулся Атон и, пока одна наивная ведьма таяла от этой улыбки, коварно уточнил: — Так где ты была?

— На кладбище, — призналась я. — Травки искала…

— Кая! — укоризненно воскликнул он. — Тебе приключений мало было?

— Молния в одно место дважды не бьет, — отмахнулась я. — И потом, я же не по собственной прихоти! Мне нужно было.

— Зачем? — не отставал Атон.

Пришлось рассказывать. И про соседку, которую довелось не так давно лечить, и про книгу, что я заприметила у нее, и про цену за оную. И про то, что я заплатила бы любую, потому как в мечтах уже безраздельно владела толстенным старинным томом, оплетенным древними чарами и казавшимся самой желанной драгоценностью на свете.

— Зачем тебе эта книга? — нахмурился Атон.

Наверняка решил, что я окончательно спятила. Может, он и прав, но вот я считала иначе.

— Затем, что это наиболее полные сведения о драконах, в том числе и о полукровках, особенностях их развития, способах обретения второй ипостаси и прочих прелестях и гадостях, которых удалось бы избежать, будь эта книга у твоих родителей, — пояснила я и, видя непонимание в синих глазах, терпеливо вздохнула. — Я не собираюсь обращаться ни к твоему дядюшке, ни к кому бы то ни было еще из драконьих родственников. Уж извини, но то, что они сделали с нами, навсегда отбило у меня охоту с ними общаться.

— Зачем тебе с ними общаться? — окончательно запутался бедный Атон.

О, Светлая пара, совершенно не так я представляла наш разговор! Да и обстановка подкачала. Хотелось бы более приятной и романтичной… Как и в плане моей собственной внешности, коей ночная вылазка на пользу наверняка не пошла. Но тут уж, видимо, ничего не поделаешь: какая ведьма, такая и романтика.

— Где-то ты чересчур догадливый, а где-то в упор ничего не замечаешь! — отбросив лопату, выдохнула я, досадуя не на него вовсе, а на себя, и безотчетным движением положила ладони на живот… а в следующее мгновение меня сжали в крепких объятиях, оторвали от земли и закружили.

— Люблю тебя, мой Светлячок, — прошептал Атон, не разжимая рук.

— И я тебя, — выдохнула, закрывая глаза и крепче прижимаясь щекой к пахнущей свежим ветром, осенним небом и пьянящей свободой куртке.

Люблю. Всей душой. Темного мага, одного из тех, от кого всегда старалась держаться подальше и кого искренне считала источником всяческих неприятностей для бедных светлых ведьм. Откуда же мне было знать, что на приятности они тоже способны?

Например, целовать так, что земля из-под ног уплывает и глупые мысли о неподходящих облике, времени и месте вылетают из головы. Да более подходящего момента было и не придумать! Просто потому, что здесь и сейчас мы вместе, что я чувствую, как взволнованно, в унисон с моим, бьется его сердце, как бережно сжимаются вокруг меня сильные руки… Что может быть романтичнее?

Разве что только полет над спящей землей, на который я, не раздумывая, согласилась.

Распахнулись широкие крылья, сверкнувшие серебром в свете ясной луны, и вышитое звездами небо стало таким близким — протяни руку, коснешься. И это небо мы с моим драконом тоже всегда делили на двоих.

Потому что одному там, по словам Атона, было пусто и холодно.

Толстый ковер листьев шуршал и пружинил под ногами, и приходилось ступать мягче, чтобы не выдать себя раньше времени. Теплая осенняя ночь обнимала древнее, раскинувшееся далеко за пределами города кладбище, баюкала его, обещая скорую зиму и желанный покой даже тем, кто давно его потерял.

По-совиному ухнуло, и огромная тень на миг скрыла луну. Вскинув голову, Эван успел заметить растворяющийся на фоне темного неба силуэт дракона и восседающей на его спине девушки. Усмехнулся, припомнив кое-чьи нотации об осторожности и ответственности, и вновь сосредоточился на своих ощущениях. Уже близко. Самая малость — и…

И он замер, разглядев чернеющий среди россыпи листьев зев ямы. Затаил дыхание, выжидая.

В яме было тихо. Правда, недолго. Сопение и чавкающие звуки, донесшиеся из нее, свидетельствовали, что Эван не ошибся и не опоздал. Оставалось лишь довести дело до конца.

Выбравшаяся из ямы фигура с кряхтением распрямилась… и тут же упала обратно, получив сияющим шаром чар в лоб.

— Да чтоб тебя, Клайдан! — провыло оттуда. — В следующий раз нежить отыгрывать будешь ты!

Эван только усмехнулся и, склонившись над ямой, протянул пострадавшему товарищу руку. Нежить так нежить. Какая разница, чарами в Марта кидать или за пятку из кустов хватать? Итог всегда один.

Академия чародейства Эвана все-таки дождалась. Он без проблем поступил сразу на второй курс и теперь, учась уже на третьем, ничуть о том не жалел, хотя поначалу думал, что зря тратит время. Но учеба постепенно захватила и оказалась вовсе не такой скучной, каковой представлялась. Особенно сильно Эвану нравились практикумы, где можно было развернуться от души. К примеру, нынешний выдался весьма познавательным, а заодно позволил размяться и проверить, не утрачены ли былые навыки.

Практикум подошел к концу — последний «упырь», оказавшийся самым изворотливым, все-таки попался. Изворотливость изворотливостью, конечно, но вот терпение тоже недооценивать не стоит. Затаись Март — и Эван ни за что бы его не отыскал. Или все равно отыскал бы, если прежде умудрялся даже настоящих упырей замечать?

В портал, ведущий на территорию академии, толпа героических боевых магов и приунывшей «нежити», перепачканная настолько, что отличить одних от других не представлялось возможным, шла молча. Двое суток, проведенных на кладбище, оказались не только веселыми, но и изматывающими, и всем хотелось как можно скорее добраться до душа и кровати.

Засыпал Эван с чувством выполненного долга и без малейших опасений. С тех пор как игрунья исчезла, кошмары забыли дорогу в его сны. Зато следующий день начался поистине ужасно.

Выспаться не удалось. Кто-то барабанил в дверь и не сдавался, пока встрепанный и злой Эван — Март только сонно что-то пробормотал и плотнее завернулся в одеяло — не открыл.

— Клайдан, к декану! Срочно! — выпалил худющий мальчишка и, не дожидаясь реакции осчастливленного вовсе не благой вестью студента, умчался прочь.

Эван резко выдохнул и поежился от внезапно нахлынувшего дурного предчувствия. Идти не хотелось. Ну вот просто совершенно не хотелось! Но выбора не было: играть в прятки с деканом боевого факультета не рискнул бы даже самый отчаянный сорвиголова, к коим Эван с недавних пор себя не относил. Или же изо всех сил пытался не относить. Правда, получалось из рук вон плохо, но тут уж ничего не поделаешь, не так-то просто меняться, даже всей душой того желая. По крайней мере в первый год обучения с деканом Иридайном Эван виделся чуть ли не каждую неделю… Но даже тогда его не мучило ощущение надвигающейся катастрофы, грозящей вот-вот погрести под собой всю едва начавшую налаживаться жизнь.

— Чего ты так напрягся? — хмыкнул продравший глаза Март, верный друг и соратник по безуспешным попыткам стать образцово-показательным студентом. — Думаешь, это насчет лаборатории?

— Вряд ли, — неуверенно отозвался Эван уже из-за двери ванной.

Лабораторию они разгромили на прошлой неделе, причем нечаянно. Эксперимент, щедро приправленный буйной фантазией, немного вышел из-под контроля, в результате чего лабораторию легче было отстроить заново, нежели отремонтировать. Бедовые экспериментаторы не пострадали лишь чудом и втык от разъяренного декана, а также от не менее разъяренной ректора уже получили, всю неизмеримую глубину своей беспечности осознали и почти искренне в содеянном раскаялись, а после ничего больше натворить не успели, так что и поводов для беспокойства вроде и не было. Что не мешало этому самому беспокойству острыми кошачьими коготками царапать сердце.

При мысли о кошках стало еще хуже. Интуиции Эван привык доверять и потому понял сразу, что влип. А переступив порог деканского кабинета, увидев двух сидящих возле стола девиц откровенно ведьм и некой наружности и вспомнив о программе обмена, единогласно признанной будущими боевиками крайне нелепой и бесполезной, лишь уверился в крайней степени собственной невезучести.

О чем именно пойдет речь, он догадался еще до того, как декан открыл рот.

— Хорошего дня, студент Клайдан! — зловеще улыбнулся Даниэль Иридайн в ответ на невнятное приветствие, произнесенное подозрительно осипшим голосом. — Рад видеть вас в добром здравии. Надеюсь, вы не откажете мне в маленькой услуге?

Эван судорожно мотнул головой, стараясь отрешиться от изучающего взгляда одной из девиц и не поддаваться растущей в душе панике. Отказал бы он с величайшим удовольствием. Но только не декану, который, несмотря на разгром лаборатории и прочие последствия студенческой любознательности, неоднократно спасал его от гнева ректора, дамы пусть и справедливой, но чрезмерно нервной.

— Тогда принимайте под опеку наших гостий, — жизнерадостно озвучил приговор декан. — Покажете им академию, расскажете о ней, поможете устроиться и обжиться…

— Почему я?! — Вопль отчаяния вырвался непроизвольно, хотя о причине и гадать не стоило. Аукнулась лаборатория…

— Я долго думал над тем, кому доверить столь важную и почетную миссию, — с издевательски серьезным видом заявил декан, — и пришел к выводу, что никто не справится с ней лучше вас, Эван. Вы — гордость нашего факультета, и с вами девушки будут в полной безопасности.

Может, и будут. Вот только будет ли сам Эван в безопасности в такой компании? Ведьм с него после той истории было предостаточно. Особенно ведьмы конкретной, голубоглазой и темноволосой, пахнущей сладкой вишней и шоколадом, в вызывающей остроконечной шляпе и излишне коротком платьице, да еще и с перевязанной черной ленточкой метлой в обнимку.

Дейдру после свадьбы Атона и Каи Эван видел от силы два-три раза. Как-то закрутилось все, завертелось: поступление в академию, учеба, вечно бьющая ключом, а зачастую и кузнечным молотом по голове студенческая жизнь… Тут уж не до общения с новыми родственниками. Тем более что общения этого Эвану и в столь редкие моменты встреч хватило. С тех пор он был твердо убежден, что темные ведьмы страшнее самой жуткой нечисти. Даже очень красивые темные ведьмы. Даже пахнувшие вишней и шоколадом. Даже нахально снящиеся почти каждую ночь, причем вовсе не в том виде, в коем приличествовало бы сниться родственникам, пусть и не кровным. Без всякого на то желания Эвана, разумеется!

Рассеянный взгляд вновь зацепился за аккуратную метлу и прикипел к пышному, переливающемуся блестками черному банту на гладко отполированном древке. Как эта ведьма вообще додумалась до того, чтобы притащить метлу не просто в академию, а в кабинет декана?! И почему ей это позволили?

Впрочем, ведьмам, где бы они ни находились и чем бы ни занимались, по умолчанию дозволялось гораздо больше, чем магам. И почти утонув в огромных, подозрительно невинных глазах Дейдры, Эван с тоской осознал, что все его прошлые злоключения вполне могут показаться медом по сравнению с грядущими, кои, естественно, не заставят себя ждать.

«Ну, хотя бы сердце на месте останется», — не слишком уверенно подумал он, под воодушевляющее-ободряющие речи декана обреченно разглядывая своих подопечных.

Во всем можно найти свои плюсы. Даже там, где их, казалось бы, и быть не может.

Стоит лишь получше поискать…

Больше книг на сайте -