Дорога мягко стелилась под колесами экипажа, любезно предоставленного нанимателем госпоже ведьме. Откинувшись на спинку удобной, довольно мягкой скамьи, я смотрела в окошко на проплывающие мимо пустынные улицы, залитые нежным светом только-только пробудившегося солнца. Ночь выдалась бессонная, полная мыслей о грядущем, но спать не хотелось. Предвкушение чего-то нового, смешанное со смутными страхами, будоражило воображение, заставляло сердце биться чаще, и стоило большого труда усидеть на месте. И я кусала губы, нервно барабанила пальцами по маленькой сумочке, ловила неодобрительный взгляд сидевшей рядом молодящейся дамы в кружевном темно-алом платье — то ли дальней родственницы Грайвенов, то ли близкой знакомой, из путаных объяснений Дары я не очень поняла, — и брала себя в руки. Вернее, не себя, а котенка, которого не смогла оставить на попечении подруги. Он вел себя на диво прилично, спокойно сидел на моих коленях и благодарно урчал, когда я проводила дрожащими ладонями по шелковистой шерстке. Выдержки хватало минут на десять, после чего все начиналось заново…

Хорошо еще, что спутница оказалась не из болтливых. Она читала небольшую книжицу в богато украшенном переплете и отвлекалась лишь на то, чтобы посмотреться в карманное зеркальце, поправить выбившиеся из сложной прически светлые волосы или же окинуть нас с котенком осуждающим взором. Досадно, что я не догадалась прихватить в дорогу книгу. Зачиталась бы, забылась — и дорога прошла бы быстрее и без лишних нервов.

О содеянном я не жалела. Но маленький червячок сомнений нет-нет да и оживал, грыз изнутри, нашептывая, что взрослые приличные ведьмы так себя не ведут. Не пускаются в авантюры, нацепив чужую личину и прикрывшись чужими документами, не бросают отца на произвол сумасбродной жены и не оставляют младших бесшабашных сестер без присмотра… не уезжают, не попрощавшись с матерью, какими бы сложными ни были их отношения. И я чувствовала вину, представляла, что сейчас попрошу остановить экипаж и вернусь домой… вновь окунусь в привычную жизнь и окончательно сойду с ума… и решительно давила мерзкого червя, посмевшего беспокоить мою и без того оттоптанную всеми, кому не лень, совесть. Вот будет весело, если я сама загублю свою едва начавшуюся новую жизнь! Нет уж, это прежняя Кая искала истоки всех неприятностей в себе, винила во всем себя и только себя и стыдилась мыслей о том, что надо бы бежать, пока не поздно. Но она исчезла. Пусть даже на время, не важно. Трех месяцев должно хватить, чтобы расслабиться, вздохнуть свободно и понять, куда двигаться дальше. Чтобы измениться — не внешне, как сейчас, а внутренне. Казалось, я уже меняюсь, что чем дальше, тем легче дышать, будто спадает с души невидимая, но тяжелая сеть.

«Ты поступаешь правильно», — с каждой минутой, отдаляющей меня от дома, все увереннее и увереннее звучал в моей голове знакомый уже шепоток, и все проще и проще было с ним соглашаться. Да, я поступаю правильно. В кои-то веки я делаю что-то для себя. Хотя бы раз в жизни можно? «Нужно», — отзывался успокаивающий шепот, и я облегченно выдыхала и улыбалась, гладя свернувшегося на коленях котенка.

Я уже успела представить, что вся дорога пройдет вот так, сонно и благостно, но после полудня, когда беспокойная ночь дала о себе знать и меня подхватили волны легкой дремы, послышались крики, сочные ругательства — и экипаж резко остановился. Дама выронила книгу со словами, недостойными воспитанной женщины почтенных лет, но весьма подходящими ситуации. Я схватилась за сиденье, чтобы не впечататься в противоположную стену. Котенок вцепился в мое платье, оставляя на ткани затяжки. Но высказаться по этому поводу не удалось…

Распахнулась дверца, и в салон заглянул высокий мужчина в черном дорожном костюме. За его спиной маячил кучер — дюжий, широкоплечий, с внушительными кулаками, — и я немного успокоилась. С таким и по беспокойному кладбищу в полнолуние не страшно гулять, не то что посреди бела дня с вроде бы обычными людьми общаться.

— Прошу прощения, дамы, — приподняв шляпу и вновь водрузив ее на смоляные кудри, виновато улыбнулся возмутитель нашего спокойствия. — Меня зовут Нейвар Карта, я поверенный и направляюсь в Лагор. Мой экипаж сломался неподалеку отсюда, а дилижанс я пропустил — не рассчитал время, опоздал. Но мое дело не терпит отлагательства, а вы как раз направляетесь в нужную сторону. Не позволите ли составить вам компанию?

Лагор — небольшой городок, еще меньше Терреи, — находился рядом с владениями Грайвенов. Вот только я не думала, что подбирать незнакомцев полезно для здоровья. Пусть даже и выглядят они вполне прилично, и ведьминская интуиция на их счет молчит, но… Но я все равно ничего не решала, а дама, имени которой я не потрудилась запомнить, зарделась и смущенно пробормотала:

— Конечно, молодой человек, мы будем рады помочь вам.

И она действительно была рада: вон как глаза заблестели, словно ее не о пустяковой услуге попросили, а как минимум предложение руки и сердца сделали.

— Купите хорошие часы, — отодрав рыжика от платья, душевно посоветовала я, когда Нейвар Карта расположился напротив и устроил на коленях небольшой чемоданчик — наверняка с важными документами. — Очень помогают рассчитывать время и не опаздывать.

На моей ладони расцвел крохотный лепесток пламени, угрожающе полыхнул, отразившись в глазах ведьмиными огнями, и исчез. Господин поверенный сглотнул и нервно улыбнулся. Будем считать, что мы друг друга поняли.

В следующие несколько часов я осознала, что люблю путешествовать в тишине. Чопорную молчаливую даму, предпочитавшую книги живым людям, точно подменили — она болтала без умолку. Сыпала историями из своей жизни, оказавшейся на диво бурной и насыщенной, задавала жмущемуся в уголке спутнику множество вопросов, на которые тот отвечал неохотно и вяло. Видимо, тоже тишину уважал.

Я в разговор не вмешивалась, чинно сидела на своем месте и поглаживала рыжика, который заинтересовался было новым человеком, но быстро утратил к нему интерес, справедливо рассудив, что хозяйка мягче, ласковее и надежнее. Время от времени я ловила на себе любопытные взгляды — и отвечала тем же. Опасности по-прежнему не чувствовала, но что-то меня в господине поверенном настораживало. И я вновь и вновь разглядывала его, пытаясь понять, что же здесь не так.

Высокий, худощавый, бледный, будто солнца давно не видел, волосы вьются, едва до плеч достают, нос длинноватый, с горбинкой, глаза темно-синие, трость с набалдашником в виде головы дракона — явно не для красоты, я успела заметить, что он прихрамывает. Он не был ни магом, ни ведьмаком, и в то же время ощущалась какая-то неправильность — то ли в его облике, то ли во взгляде.

А может, я просто устала, перенервничала и теперь вижу странности там, где их на самом деле нет.

Ближе к вечеру мы добрались до пространственного перехода, позволяющего изрядно сократить путь — в нашем случае вместо трех дней дорога должна занять всего три часа. Удовольствие не из дешевых, но по какой-то причине лорд Грайвен решил, что оно того стоит. Раньше я не сталкивалась с переходами. Да что там, я и Террею дальше предместий никогда не покидала! Вообще-то порталы — явление почти обычное, достаточно сильные маги то и дело пользовались ими, но стационарные переходы ничуть не походили на точечные разрывы пространства, и информации о них было удручающе мало. По крайней мере в свободном доступе. Неудивительно, что этого момента я ждала с особым нетерпением.

Экипаж остановился, и я, не удержавшись, тут же выглянула из окна. Правда, чтобы хоть что-то увидеть, пришлось некультурно высунуться чуть ли не по пояс, но это меня ничуть не смутило. У оказавшейся кокеткой дамы мнение обо мне уже и так сложилось отнюдь не лестное, господина поверенного я вряд ли когда еще повстречаю, а любопытство — зверек хоть и мелкий, но кусачий, с ним-то мне и придется жить.

Основная дорога, обрамленная высокими тонкими березками, бесконечной лентой стелилась вдаль к наливающемуся закатными красками горизонту, от нее отделялась более тонкая полоса, которая вливалась в высокую, сложенную из грубо обработанных серых камней арку. Внутри арки клубилось мутное марево, а на подходе к ней, прямо на земле, скрестив ноги, сидел длинноволосый парень и увлеченно читал толстенную книгу. К нему-то и направился наш кучер. О чем они говорили, слышно не было, но через минуту парень с видимой неохотой захлопнул книгу, сунул ее под мышку, ловко поднялся и оказался рядом с аркой. В попытке рассмотреть, что он там делает, я еще немного подалась вперед — и выпала бы из окна, не схвати меня кто-то за юбку. Ткань затрещала, но выдержала, и я, восстановив равновесие, поспешно вернулась на место, в дополнение ко всему едва не придавив развалившегося на сиденье рыжика.

Дама неодобрительно поджала губы и пробурчала что-то насчет недостойного взрослой женщины поведения, а господин поверенный, обнимая свой драгоценный чемоданчик, — будто и не тягал недостойно ведущую себя женщину за юбку — с недостойным взрослого мужчины жадным любопытством вопросил:

— И что там?

— Колдует, — коротко ответствовала я, успокаивающе гладя возмущенного моей неосторожностью котенка. И с разочарованным вздохом добавила: — Видно плохо, разобрать не получилось.

Хотелось выйти из экипажа и подобраться ближе, чтобы во всех подробностях разглядеть, а в идеале еще и прочувствовать используемые чары, но правилами безопасности, которые объяснил нам кучер еще в городе, это почему-то запрещалось. Вот и пришлось изворачиваться… в самом прямом смысле. Хорошо, что было кому втянуть беспечную ведьму внутрь, иначе ждало бы дежурного мага бесплатное представление.

— Спасибо, — осознав, от какого конфуза избавил меня господин Карти, искренне поблагодарила я.

— Всегда к вашим услугам, — чуть заметно улыбнулся он, и мимолетная эта улыбка не коснулась его глаз.

Странный он все-таки. Я зябко повела плечами и прижала утихомирившегося рыжика к груди, и тут экипаж вновь тронулся. Лошади чуяли магию, но, одурманенные чарами подчинения, были послушны и взбрыкнуть не пытались, однако двигались мы медленно, рывками. Рыжик беспокойно завозился, и пришлось покрепче притиснуть его к себе. Еще и окно на всякий случай плотно закрыла, чтобы в случае чего перепуганный котик в него не сиганул. Откинулась на спинку и смежила веки, сквозь ресницы наблюдая за Нейваром Карти. И вскоре мои старания были вознаграждены.

Я знала, что с непривычки такой переход может подарить не самые приятные впечатления, но особенно остро все его «прелести» ощущали магически одаренные. И чем сильнее был дар, тем мощнее накатывала дурнота. Да, я была готова ко всему, но реальность оказалась непригляднее представлений о ней. В голове, казалось, неугомонный дятел поселился, сердце застучало чаще положенного, желудок взбунтовался… И за такое сомнительное удовольствие еще и деньги, причем немалые, требуют?! Да даже если бы мне заплатили, повторить подобное я бы не отважилась! Но если происходящее со мной было вполне ожидаемым, то господин поверенный немало удивил.

Под потолком плавал меленький световой шарик. Освещение он давал слабое, однако его вполне хватало, чтобы почитать — чем, собственно, и занималась невозмутимая дама, чье имя никак не могло зацепиться в моей памяти, — или же рассмотреть в подробностях все переливы зелени на еще больше побледневшем лице соседа, в котором я по-прежнему не чувствовала ни капли магии, но которой он, несомненно, обладал.

Впрочем, у каждого свои секреты. Оставалось надеяться, что секреты господина Карти не настолько опасны, чтобы сохранять их любой ценой.

Я торопливо зажмурилась, показывая, что мне нехорошо (и притворяться-то особо не пришлось) и вообще дела нет до чужих тайн. Может, и трусливо, зато вполне благоразумно. В открытом противостоянии лишенная поддержки амулетов и зелий ведьма магу не соперник. Это они тянут силу из источника напрямую, у нас же все сложнее. Не созданы ведьмы для битв, другое у нас предназначение, а потому на рожон без крайней надобности лучше не лезть.

— О боги!.. Как чувствовал, что не нужно обедать в той сомнительной таверне, — очень тихо простонал господин Карти. Я бы и не услышала, не будь столь напряжена.

Досадливый вздох подавила. Болтало в переходе прилично, и плохое самочувствие мужчины вполне можно было объяснить укачиванием и несвежей пищей. А я с ходу напридумывала всяких страшилок… Даже всерьез о возможной схватке размышляла! Как-то неправильно на меня путешествие влияет. Надеюсь, это лечится.

Успокоившись насчет попутчика, притерпевшись к неприятным ощущениям, убаюканная мерным покачиванием экипажа и мурлыканьем рыжика, я задремала. И проснулась от натужного скрипа и рывка, резкого настолько, что удержаться на месте не сумела — и оказалась в объятиях господина Карти. Все лучше, чем быть размазанной по стенке. Еще бы кое-кто руки при себе держал!

— Простите, — смущенно буркнул «кое-кто», пока мы спешно разбирались, где чьи конечности, и выпутывали из моих юбок чемоданчик.

Дама с неприличными выражениями шарила по полу в попытках отыскать книгу. Рыжик недовольно фыркал, вцепившись в мое плечо, и успел исподтишка цапнуть когтистой лапкой Нейвара Карти прямиком за нос. Господин поверенный зашипел не хуже кота, но от комментариев удержался. Вместо этого распахнул дверцу и громко поинтересовался:

— Что произошло?!

— Кажется, ось сломалась, — раздался расстроенный голос кучера. — Ума не приложу, как такое случилось!

— Везет же вам на экипажи, — проворчала я, столкнувшись взглядом с растерянным Нейваром. — Или же экипажам — на вас?

— Не будьте такой злюкой, милочка, — проскрипела отыскавшая свою драгоценную книгу и оттого заметно подобревшая дама. — Юноша ни в чем не виноват.

Можно подумать, я его в чем-то обвиняла! Отвечать не стала. Передернула плечами и, подхватив котенка, выбралась на улицу.

Пока я спала, переход остался позади. Как и день — на мир опустились прозрачные сумерки весеннего вечера. Дорога, уже не такая гладкая и широкая, как прежде, разрезала зеленеющее поле, с правой стороны обрамленное далеким лесом. Слева, куда ближе к нам, тянулась редкая березовая рощица. Сладко пахло полевыми цветами и травами, которыми тут же заинтересовались уставшие лошадки, и не менее сладко щебетали птицы. А за рощицей на фоне догорающего заката темнели очертания сказочного замка.

— Совсем немного не доехали, — причитал кучер, суетясь возле экипажа. — Да что ж за невезение-то такое!

Судя по всему, ремонт мог затянуться на всю ночь. И провести ее в компании безымянной дамы и подозрительного господина совершенно не хотелось.

— Это и есть владения Грайвенов? — негромко спросила я у кучера, махнув рукой в сторону замка.

— Они самые, — со вздохом подтвердил тот, пиная жалобно скрипнувшее колесо.

— А далеко ли до них пешком? — не унималась я.

— Не очень, — растерянно отозвался кучер. — Не больше получаса. Если идти вон по той тропинке и никуда не сворачивать.

— Ну, тогда я пойду, — решилась я.

Багаж оставлю, рано или поздно доставят. А налегке почему бы и не прогуляться, тем более после целого дня в дороге?

— И полевой нечисти не боитесь? — вкрадчиво вопросили над ухом.

От неожиданности я вздрогнула и развернулась к господину поверенному, который на полном серьезе ждал ответа.

«Не больше, чем вас», — чуть не ляпнула я, лишь в последний момент успев прикусить язык.

— Ничуть, — сухо отозвалась я.

— А зря, — покачал головой Нейвар Карти. — Ночь вот-вот вступит в свои права, а места здесь, по слухам, не самые спокойные.

— Господин прав, барышня, — поддержал его кучер. — Не дело это беззащитным девушкам в одиночку ходить. На экипаже-то хоть амулеты есть…

— А я и не беззащитная девушка, я — ведьма, — обворожительно улыбнулась я отшатнувшемуся мужчине.

Ну да, светящиеся глаза обычно производят нужное впечатление… жаль, не на всех. Господин поверенный даже не дрогнул. То ли не первый раз ведьму видит, то ли мои подозрения более чем оправданы, и огоньки в глазах он получше моего зажигать умеет. И в таком случае чем дальше я от него буду, тем лучше.

А нечисти я, в отличие от магов, действительно не боялась. Ведьмовскую силу она чуяла и уважала и без веской причины вроде нестерпимого голода либо непреодолимого зова луны или магии не нападала. До полнолуния было далеко, весной нечисть голодала редко, и вряд ли неподалеку засел злокозненный колдун, возжелавший подчинить себе окрестную мелкую пакость, и я не сомневалась, что мне ничего не грозит. И потому, не обращая внимания на робкие попытки кучера образумить вредную меня, пересадила сонного котенка на плечо и, подхватив излишне длинные юбки, направилась по узкой тропке в сторону заманчиво темнеющего замка.