Я опасалась, что подозрительный поверенный последует за мной, и, когда между нами оказалось приличное расстояние, вздохнула с облегчением. Вот теперь и правда нечего бояться — главный страх остался позади.

Закатные краски меркли, постепенно растворяясь в сгущающихся сумерках. На небе одна за другой зажигались неяркие пока что звездочки, а прямо над замком, рассекая тьму, завис тонкий серп месяца. Идти по едва обозначенной тропинке, вдыхая ни с чем не сравнимые ароматы весны, было приятно. Котик, которого отчего-то даже мысленно не получалось называть выбранным им самим именем, смирно лежал на моем плече, не помышляя о самостоятельной прогулке, и я перестала его придерживать. На редкость умный пушистик, пусть и упрямый. Но в этом мы с ним похожи, так что не мне жаловаться.

До рощицы я дошла быстро. Приветственно коснулась бархатистой коры ближайшей березы, испрашивая разрешения войти в ее владения, и, почувствовав разлившееся под ладонью тепло, улыбнулась. И додумались ведь пугать светлую ведьму нечистью, и ладно бы на кладбище каком! Там я, может, еще и испугалась бы, но здесь… Здесь все было за меня. Тихо шелестящие листиками березы, мягко стелющаяся под ногами трава, сами земля и воздух, наполненные первозданными силами пробужденной после зимнего сна жизни. И эти силы, заставляющие обычных людей улыбаться и радоваться, взывали к моей сути, отчего кружилась голова и туманился разум.

Сама не заметила, как замедлила шаг, наслаждаясь легким ветерком, скользящим по коже, и сладкими запахами, пьянящими подобно вину. Вспомнилось, что я с прошлой осени не покидала город — не до того как-то было, все откладывала и откладывала, — и нестерпимо захотелось, позабыв обо всем, слиться с природой, впитать как можно больше силы, наполнить ею уставшую за долгую зиму душу и измученное дорогой тело… Едва удалось взять себя в руки. Не время сейчас, да и не место. Следом вполне может идти кто угодно, да тот же господин поверенный. Совершенно не горю желанием радовать его ритуалом, не предназначенным для чужих глаз.

— У меня еще будет возможность, — тихо проговорила я, стараясь дышать медленно и глубоко. — И не одна.

Дальше я шла, стараясь не поддаваться зову разлитой вокруг силы. И настолько сосредоточилась на этом, что не успела среагировать, когда над головой что-то громко хрустнуло, ухнуло, а котенок, издав испуганный мяв, сиганул с моего плеча и скрылся в зарослях шиповника.

— Да твоих же демонов!.. — бессильно взвыла я, поборола желание подпалить хвост сове-разбойнице и, подхватив край длинной неудобной юбки, бросилась вслед за рыжиком.

Котенок, невзирая на мелкий рост и короткие лапки, бежал быстро какими-то скачками, словно кузнечик-переросток. Но мало кто может сбежать от злой ведьмы, а в тот момент я была очень и очень зла. В первую очередь на себя — расслабилась, размечталась, носись теперь среди деревьев, как бешеная белка! И рыжик бы непременно попался… не подвернись раньше под ноги выступающий из земли корень, о который я запнулась, упала — и будто очнулась. Стараясь не упустить из виду кончик пушистого рыжего хвоста, гордо развевающегося над травой, я не сразу заметила: что-то не так. А сейчас будто пелена с глаз упала.

Я медленно поднялась, отерла ладони о юбку и удивленно огляделась. По ощущениям, погоня продлилась всего ничего, но место, где я оказалась, мало напоминало редкую рощицу, через которую вела тропа к замку. Деревья здесь росли чаще, причем не тонкие березки, а сплошь толстенные дубы и разлапистые ели. Шаловливый ветерок исчез, воздух стал влажным, точно после затяжного дождя, тяжелым, птицы смолкли, лишь ухала неподалеку сова, назойливые комары и те исчезли. А главное — той силы, что пьянила и одновременно обещала поддержку, больше не было.

Я шагнула назад, прижалась спиной к шершавому стволу дуба и крепко зажмурилась. Досчитала до десяти и открыла глаза. Ничего не изменилось. Каким-то неведомым образом я оказалась в мрачном лесу. Но как?!

— Я сошла с тропинки, — прошептала, до боли сжимая кулаки. — Кучер сказал, что до замка недалеко, если с нее не сворачивать… Но ведь она вела к замку не по прямой!

Закусив губу, застонала от досады. Взрослая светлая ведьма, ага! Додуматься, что тропку-то не зря так проложили, не сумела! А ведь про аномальные пространственные искажения не раз и не два слышала, даже доклад на эту тему в свое время писала! Хотя… Даже если бы в самом начале заподозрила неладное, все равно бы рыжика не оставила. Привыкла к нему, а котик один в лесу пропадет. В отличие от ведьмы, пусть даже временами безголовой.

— Не смей расклеиваться, Кая, — преувеличенно бодрым голосом проговорила я, — сейчас выберемся. И рыжика найдем. Далеко меня просто не могло бы забросить, так что…

Я выбралась из укрытия, задрала голову, чтобы свериться со звездами, и недовольно выдохнула: кроны деревьев переплелись столь плотно, что практически полностью заслонили небо.

— Ну и пожалуйста, — тихонько фыркнула я, прикрыв глаза. — Мы и по-другому умеем…

Я действительно умела. Любая, даже самая слабая ведьма всегда и всюду чувствует направление, уж с этим-то у меня проблем нет… не было. До сегодняшнего поистине демонова вечера. Тряхнув головой, я отошла подальше и вновь прислушалась к себе. Ни-че-го. Абсолютно ничего! Как ни старалась, я не могла определить, в каком направлении нужно двигаться, чтобы выбраться на дорогу, что было в высшей степени странно и, чего уж там, пугающе.

От неожиданного и более чем неприятного открытия я растерялась. Чувствуя, что вот-вот запаникую, щелкнула дрожащими пальцами — и вздохнула с облегчением, когда над ладонью неярко вспыхнул бледно-зеленый светлячок. Моя сила никуда не делась, и это давало надежду. Пусть внутренний компас временно отключился, но я и без него справлюсь. Не зря же мне все-таки выдали диплом?

О том, что котенка могло перебросить куда угодно, старалась не думать. Он же совсем маленький и легкий, переход, скорее всего, просто не сработал. Значит, пушистик до сих пор там, в рощице. Или уже рядом с замком. Выберусь отсюда, найду котенка… и постараюсь больше не влипать в неприятности.

Побродив среди мрачных деревьев и не растянувшись среди них лишь благодаря парящему над плечом светлячку и изрядной доле везения, я отыскала более-менее приличную полянку и принялась чертить подобранной по пути толстой веткой небольшой круг. Быстро заполнила его символами, надеясь, что кривое исполнение на результат не особо повлияет, и влила в рисунок немного энергии. Он вспыхнул золотистым светом и тут же погас, однако я успела поймать ощущение направления. Затерла круг ногой и, на всякий случай прихватив увесистую палку, отправилась туда, куда тянуло больше всего.

Через несколько шагов я вновь споткнулась и едва устояла на ногах. Меня шатало, перед глазами плыло, и хотелось лишь одного: свернуться калачиком под ближайшей елкой и уснуть. Но желание это я безжалостно подавила и, опираясь на палку, упрямо побрела дальше. Неправильное место, жуткое, оно не делилось силой, наоборот, исподволь вытягивало ее. Чем дольше я здесь нахожусь, тем слабее становлюсь. И если поддамся навалившейся усталости и действительно прилягу под каким-нибудь деревцем, то рискую никогда не проснуться.

И я шла. Едва переставляя ноги, с трудом урывая каждый глоток воздуха, но все же. И когда нечто давящее, чуждое и голодное исчезло, упала на колени, оперлась ладонями о землю и чуть не разревелась.

Здесь все еще не было свободной магии, но хватило и того, что больше ничто не пыталось забрать мои собственные силы. Поднявшись, я оглянулась и вздрогнула. Высокие, иссиня-черные ели стояли плотно, напоминая сомкнувших ряды воинов, ощетинившихся мечами, — даже удивительно, как я пройти сумела. Участок леса, что остался позади, казался нереальным. Там, где я стояла, чувствовалась жизнь, а всего в нескольких шагах…

Там явно кто-то был. Я не столько увидела это — слишком уж часто росли воины-ели, — сколько ощутила. Кто-то медленно, но неуклонно приближающийся к границе тьмы и обычной ночи. И он явно видел меня.

Я попятилась, чуть было не растянулась на земле, а когда восстановила равновесие, поняла, что ничего больше не чувствую. Видимо, нервы совсем расшалились.

Выдохнув, я резко развернулась и так быстро, как только могла, пошла дальше, больше не оглядываясь.

Природа по-прежнему не желала делиться силами с вымотанной и почти досуха выжатой ведьмой, что несказанно расстраивало. Сейчас бы я, не раздумывая, приняла бы эту силу, но чего нет — того нет. И я понадеялась, что, отойдя подальше от жуткого места, сумею-таки восполнить выпитые неизвестно чем или кем силы. С каждым шагом лес оживал. Непроглядную прежде тьму разбавило сияние звезд, вновь появился ветерок, зашелестели, зашептали приветливо ветви, зазвенел над ухом оголодавший комар, донеслись издалека соловьиные трели. И тихо-тихо, но вместе с тем ясно зазвучала грустная песня, от которой на миг перехватило дыхание, а на глазах выступили слезы. Еще шаг, другой… И передо мной в звездном свете замерцала зеркальная гладь лесного озера. Певуньи не было видно, лишь разносился окрест волшебный голос.

Русалка. Нечисть, чьим чарам невозможно противиться, чьи глаза глубже и опаснее любого омута, сердце — мертво и не знает жалости, а ледяные пальцы смыкаются на горле жертвы крепче любых тисков. И будь я мужчиной, моя судьба была бы решена, но для меня водяная дева опасности не представляла. Как и я для нее — интереса.

Озеро, напоминающее круглое оконце в сказочный мир, так и манило, и я позволила себе подойти ближе, коснуться кристально чистой воды, в которой отражалось бархатное небо и яркие, похожие на самоцветы звезды. Умиротворение наполнило душу до краев, выплеснулось улыбкой и тихим счастливым смехом. Усталость как рукой сняло, и захотелось сбросить надоевшее неудобное платье и, вздымая мириады брызг, нырнуть в темные глубины. Дотянуться до дна, увидеть певунью, поделиться с ней подаренной ее песней радостью… остаться там, чтобы тоже однажды научиться дарить счастье другим.

Я зачарованно потянулась к воде, неотрывно глядя на собственное отражение. Оно сияло. Или же это я? Говорят, от счастья люди светятся. Совсем как светлячки…

— Назад, ненормальная!

Резкий окрик словно кнутом обжег, заставив очнуться, но взметнувшаяся из воды рука, вцепившись в мое запястье, не позволила отшатнуться. Дернула с нечеловеческой силой, и я успела заметить, что отражение вовсе не мое… и вовсе даже не отражение! Магия взбурлила в крови, кончики пальцев налились жаром… а потом я, увлекаемая когтистой рукой, все-таки погрузилась в воду.

Синее небо. Синяя вода.

И легкие горят от нехватки воздуха.

Нечисть сильна, но разъяренная, пусть даже и юная ведьма — сильнее.

Синее небо. Синие глаза.

Вдох. Выдох.

Светлячок…

И все растворяется в кромешной тьме. Да и было ли то на самом деле?

Нет.

Ни неба. Ни странно знакомых глаз. Ни вдоха.

Воздух закончился раньше…

Мстительные порывы, особенно необдуманные, до добра не доводят. В этой непреложной истине Эван убедился на собственном опыте. Вместо того чтобы как можно быстрее убраться из Терреи, он, как последний дурак, потратил силы на полнейшую ерунду. А как еще назвать попытки вызвать у игруньи угрызения совести? К тому же наверняка еще и неудачные: вряд ли у нее была совесть. А даже если и была, гарантий, что видения дошли до адресата, никто бы не дал. В итоге Эван в самом прямом смысле свалился с ног и проспал оставшуюся часть ночи и добрых полдня.

Немало времени ушло на то, чтобы изменить внешность. С зельем было бы проще, тем более что нужное у Эвана имелось, но, во-первых, с зельями и без того вышел перебор, а во-вторых, на того, с кем он больше всего не хотел бы встретиться, это могло и не подействовать. Пришлось прибегнуть к помощи обычного грима, накладных усов и аккуратной бородки. И на покупку приличного костюма и трости — чудеса акробатики даром не прошли, и ногу он все-таки подвернул, — раскошелиться. В костюме, да еще и с лишней растительностью на лице Эван чувствовал себя на редкость неуютно и глупо, но оно того определенно стоило. Представительного господина, у которого, между прочим, и с бумагами полный порядок, никто ни в чем не заподозрит. И все бы получилось в лучшем виде, не сломайся демонов экипаж.

Солнце разошлось не на шутку, и в плотном костюме очень быстро стало жарко. И это еще полбеды — вскоре Эван почувствовал, что грим, который ушлый лавочник нахваливал на разные лады, не столь уж и жароустойчив, как было обещано. В дополнение ко всем неприятностям накладные усы и борода немилосердно кололись. Хотелось сорвать их, умыться ледяной водой и забыть об этом маскараде как о страшном сне. Но Эван терпел. До тех пор, пока внешние неудобства не померкли перед зарождающимся в душе беспокойством.

Интуиции Эван доверял всегда — и она его еще ни разу не подводила. И сейчас она прямо-таки вопила о необходимости действовать. Немедленно.

Махнув рукой без энтузиазма копающемуся возле колеса кучеру, Эван скрылся за ближайшими кустами, с облегчением сорвал до одури надоевшие усы и бороду, отер лицо влажным платком, решительно достал из сменившего потрепанную сумку модного чемоданчика янтарно-желтую склянку и, зажмурившись, сделал глоток. Подождал немного, посмотрелся в блестящую крышечку карманных часов и побежал — насколько позволяла больная нога — к развилке, которую не столь давно миновал экипаж.

«Быстрее! Еще быстрее!» — кричали обострившиеся чувства, и он торопился изо всех сил, не понимая пока что, куда и зачем, но точно зная — так надо.

И буквально выкатился под копыта запряженных в экипаж лошадок. Едва увернуться сумел. И не только увернуться, но и напроситься в попутчики к двум дамам, которые вместо того, чтобы прогнать странного чужака, милостиво решили его подвезти.

Вернее, милостивой и благосклонной оказалась лишь одна из них — пожилая, но отчаянно молодящаяся особа, которую его присутствие явно обрадовало. А вот вторая к нежданному попутчику отнеслась с настороженностью. От молодой женщины с медно-рыжими волосами так и веяло недоверием… и силой. Ведьма. Светлая. Разглядев это, Эван поскучнел. Нет, он, конечно, вовсе не ждал, что в экипаже окажется неуловимая игрунья собственной персоной. Хотя нет. Именно чего-то в этом роде он и ожидал. Не зря же его так сюда влекло?! И теперь приходилось изображать интерес, слушая престарелую кокетку, ловить на себе подозрительные взгляды рыжей Эммы и ее такого же рыжего кота и надеяться, что зелье сработало как надо, а амулет, с которым он не расставался, скроет от внимательного взора зеленых глаз его истинную ауру. Совершенно точно скроет. Даже если ведьма настолько сильна, что может видеть сквозь созданный зельем образ, семейная реликвия ей не по зубам.

Демонов переход чуть было все не испортил. Скрутило так, что стоило большого труда держать себя в руках, а для слишком внимательной ведьмы выдать что-то о несвежем обеде. Напряженная, словно приготовившаяся к битве Эмма вроде бы проглотила объяснение, и Эван от души понадеялся, что до конца совместного пути ничего непредвиденного больше не случится. Маги, конечно, сильнее ведьм, если речь идет о прямом столкновении, но конкретно эта ведьма явно напугана, а потому опасна втройне. Как приложит каким-нибудь пакостным проклятием — за полжизни не избавишься.

Но все же лучше ехать, пусть даже и в такой сомнительной компании, чем жариться на солнышке близ Терреи. А справившись с острым разочарованием, волнением и неуверенностью, Эван обратил-таки внимание на то, что и с самой ведьмой не все так просто, как казалось на первый взгляд.

Нет, она определенно была светлой. Но в затуманенной зельями голове Эвана то и дело что-то щелкало, и образ Эммы расплывался, теряя четкость и краски, и тогда мерещилось, что напротив сидит совершенно другой человек. Эван болезненно щурился и закрывал глаза, и все вставало на свои места. До следующего приступа.

А может, и не в ведьме дело. Злоупотребление зельями еще никому на пользу не шло, и надо бы с ними завязывать, пока еще реальность окончательно не перемешалась с галлюцинациями.

А может, и вовсе со всем завязать…

Подлая мысль мелькнула юркой ящеркой, но обожгла так, что Эван чуть не взвыл. О том, чтобы сдаться, он никогда даже не помышлял, и сейчас счел мимолетную слабость чуть ли не предательством. Нет. Ни за что. Не для того положил столько сил и времени, чтобы вот так просто опустить руки. К тому же интуиция расслабленно шептала, что он двигается в верном направлении. Верном во всех смыслах. Рано или поздно он доберется до игруньи. Найдет ее и…

Сладкие мысли о неизбежной мести прервал резкий рывок, и экипаж остановился.

Да что такое! Второй раз за день!

— Везет же вам на экипажи, — не преминула уколоть Эмма, практически прожигая Эвана взглядом. — Или же экипажам — на вас?

Остро захотелось ответить чем-то не менее колким, но пожилая дама, имени которой он не запомнил, сочла своим долгом вмешаться. И к счастью — не хватало еще с ведьмой поссориться. Причем с ведьмой совершенно сумасшедшей! Нормальной и в голову бы не пришло отправиться неизвестной дорогой на ночь глядя, да еще и в одиночку. Мелкий кот, разумеется, не в счет.

Хотя ведьмы, наверное, все как одна безумны. Что светлые, что темные. И держаться от них желательно как можно дальше. Этому правилу Эван всегда неукоснительно следовал. Вплоть до сегодняшнего вечера.

Пока кучер, стеная на разные лады, пытался починить ось, а пожилая кокетка ударилась в очередное воспоминание давным-давно минувшей юности, Эван с непонятной тревогой следил за тонкой фигуркой, постепенно растворяющейся в сгущающейся тьме. Ни мгновения не раздумывая и позабыв о больной ноге, сорвался на бег, когда вдали что-то полыхнуло, а кожи коснулось едва заметное дыхание остаточной волшбы.

До места добрался быстро. Нахмурился, осматривая едва различимую белесую дымку в стороне от тропы. Рядом, противно воя на одной ноте, крутился мелкий ведьмин зверь. Самой же Эммы нигде не было.

— В аномалию угодила ненормальная, — недовольно цыкнул Эван и уставился тяжелым взглядом на котенка: — Твоих лап дело?

Звереныш покаянно мяукнул.

— Будешь распускать зубы и когти — съем, — на полном серьезе пригрозил Эван, сунул покорно притихшего котенка за пазуху и, тяжело вздохнув, шагнул в марево перехода.

От ведьм, тем более чокнутых, лучше держаться подальше. Но только не тогда, когда одна из них нуждается в помощи.