Выходной! Сколько же всего способно вместить это слово!

Мягкость подушки, нежность одеяла, сладость сна, ласковые лучики полуденного солнышка на щеках…

Сливочное пирожное, припрятанное с вечера, задвинутые — пусть даже на время! — под кровать учебники и конспекты…

Взбудораженная Ланка, вообще, по-моему, не ложившаяся, бешеным веником мечущаяся по комнате, лихорадочно перебирающая наряды и поминутно причитающая непонятно из-за чего.

Последний пункт абсолютно не вписывался в мое представление об идеальном выходном дне, о чем я, расправившись с пирожным, и сообщила.

— Ты не понимаешь! — прекратив бестолковые передвижения, заявила Ланка.

— Тогда, может, объяснишь? — хмыкнула я.

— Ардэниодирниэль пригласил меня на свидание! — на одном дыхании выпалила Лантэлия.

Я привычно подивилась ее умению безошибочно произносить настоящее имя Лиса, зевнула, потянулась… и до меня все-таки дошло.

— И что это было? — ошарашенно спросила присмиревшая Лана через пару минут, когда я устала прыгать, кричать и всячески выражать восторг.

— Проявление безмерного счастья, — честно ответила я, без сил падая на кровать.

— Вик… ты себя хорошо чувствуешь? — опасливо осведомилась подружка, пытаясь положить ладонь на мой лоб.

Я легко увернулась от заботливой Ланки и энергично закивала, не прекращая глупо улыбаться.

Душа пела и ликовала. Свершилось! Прощайте, печальные вздохи посреди ночи, бессмысленные разговоры и неадекватное поведение! Здравствуйте, спокойные деньки и безмятежные сны! И нет, я не эгоистка — просто за все это время так и не смогла понять прелести романтического томления, вот.

— Чувствую себя замечательно, — заверила я. — Даже не представляешь насколько! Очень за тебя рада. Честно.

— Знаю, — улыбнулась Ланка, после чего, рассмеявшись, бросилась мне на шею, пытаясь придушить — от избытка обуревавших ее эмоций. Стать жертвой чужой счастливой истории не хотелось, а потому я принялась активно бороться за свою жизнь, в результате чего мы оказались на полу, растрепанные, помятые, но до неприличия довольные.

Если бы я знала, что меня ожидает в дальнейшем, вряд ли бы так радовалась…

Все началось вечером. Эйфория схлынула, Ланка немного пришла в себя, я же успела привыкнуть к мысли о спокойной жизни…

А потом меня будто бесы за язык дернули!

— А когда свидание-то? — сидя на подоконнике и созерцая быстро темнеющее небо, поинтересовалась я.

— Завтра вечером, — вздохнула Ланка, отрываясь от вместительной шкатулки со всякими милыми девичьему сердцу безделушками.

— А почему не сегодня? — удивилась я.

— Сегодня у них практикум, — еще больше пригорюнилась подружка, теребя кончик косы. — А до завтра я, боюсь, не доживу!..

— Что, так не терпится? — не удержалась от насмешки я.

— Нет, — еле слышно ответила Лана, — так страшно…

— Чего страшного в Лисе?! — поразилась я, едва не выпав из окошка — на радость студентам, дышащим свежим воздухом внизу. Интересно, как бы они восприняли свалившееся на них — в буквальном смысле! — счастье в виде меня?

— Не в Ардэне, — мотнула головой Ланка, впервые назвав эльфа уменьшительным именем. На моей памяти так его звал только Рэм, в подвалах, наверняка для экономии времени. — Во мне.

Я оглядела подружку, застывшую возле стола. Красавица, даже с растрепанной косой и несчастными глазами. Вспомнив первый учебный день и реакцию узревшего меня Рэмиона, я хихикнула и покачала головой:

— В этом ты мне не конкурентка, поверь!

Но Лана словно не слышала, продолжая кусать губы и терзать многострадальную косу:

— Я очень, очень нервничаю! Боюсь, что сделаю что-нибудь не так, скажу какую-нибудь глупость… С тобой было бы спокойнее! Вик, пожалуйста, пойдем со мной!

Я снова чуть не свалилась со второго этажа, сраженная столь оригинальным предложением. Перед глазами немедленно сложилась потрясающая картинка: эльф, Ланка и я, под ручку гуляющие по темной парковой аллее. Бред!

— Лана! — с трудом придя в себя, выговорила я. — Как ты это представляешь?!

— Вики! — воскликнула подруга, молитвенно складывая руки. — Ты же умничка, ну придумай что-нибудь! Умоляю!

Я мрачно взглянула на нее. Ланка относилась к тому типу людей, которым невозможно ни в чем отказать. Хрупкая, маленькая, беззащитная… полные слез глаза… бессонные ночи и глухие рыдания с соседней кровати… Последнее соображение меня добило.

— Не реви! — строго велела я подруге, хмуря брови. — Будет тебе свидание…

Поздним вечером, темным и тихим, стоя у крыльца общежития, я как никогда более остро чувствовала себя полной дурой.

План рождался в муках и получился неубедительным и корявым, но другого все равно не имелось. Нужно устроить так, чтобы и Ланку на свидание проводить, и в то же время глаза новоявленной парочке не мозолить, и иного выхода я просто не видела, хотя, возможно, он и был.

В окне нужной комнаты горел свет. Лиса с Лионом пять минут назад я видела в лаборатории, а значит, осечек быть не должно.

Камушки с задорным звоном отскакивали от зачарованного стекла; спустя несколько секунд окно распахнулось, и из него высунулась встрепанная фигура. Я помахала рукой и нырнула под защиту стен. Во тьме раздались тихие ругательства, а через пару минут входная дверь распахнулась, и на крыльцо выскочил потревоженный третьекурсник.

— Рэмион! — окликнула я парня, по-прежнему подпирая стену.

Тот вздрогнул и резко подался на звук, едва не впечатав меня в кладку. Ох, ну чего они все такие нервные-то? Что с ними Лион делает, опыты ставит, что ли?

— Пусти! — пискнула я.

Третьекурсник удивленно хмыкнул и осторожно отлепил меня от стены, одновременно подвешивая в воздухе маленький световой шарик.

— А, мелкая! — заметно расслабился он. — Чего тебе?

— Чуточку уважения, если можно! — моментально завелась я. Если человек ниже тебя на полторы головы и младше на четыре года, это еще не повод обзываться!

— И это все, что тебе нужно от меня посреди ночи? — вкрадчиво вопросил Рэмион, склонив голову к плечу. Ага, чтобы лучше было видно, кто там у его ног пищит…

Я подавила очередной всплеск негативных эмоций и с вызовом посмотрела на насмешника:

— Нет, не все!

— Очаровательно! — пропел Рэмион, улыбаясь так, что у меня мгновенно зачесались руки. — Ну что ж, я к твоим услугам, милая…

— Я тебе не милая, — угрюмо отрубила я. — Скажи, ты Лису настоящий друг?

— Ну вот, снова этот эльф! — расстроился парень, глядя на меня с осуждением. — И здесь успел!

— Чего успел? — не поняла я.

— Ты тоже в числе тех дурочек, что днем и ночью за ним бегают? — недовольно спросил Рэм, сурово сдвинув брови. — Придется тебя огорчить — вакантное место занято! У него вроде бы серьезные чувства к какой-то девице-первокурснице с нашего факультета… У них даже свидание на завтра назначено!

— Вот! — поспешила вклиниться в поток воспитательно-просветительной речи я. — О свидании я и хотела поговорить!

— Ты меня приглашаешь? — удивленно хмыкнул он.

Уши мои горели, и я испугалась — как бы не расплавились. Ну Лантэлия, ну удружила…

— Не приглашаю, а предлагаю помочь твоему другу, — терпеливо уточнила я, стараясь игнорировать ехидный взгляд. — Думаю, что Лис расстроится, если Лана не придет на свидание… А она не придет, если я не пойду с ней! Ну что, въехал?!

— Повежливее со взрослыми дядями, ребенок! — поморщился Рэмион.

Я пренебрежительно фыркнула.

«Взрослый дядя» задумчиво прищурился и медленно кивнул:

— Ну хорошо, мелкая. Убедила. Готовься — у нас завтра свидание!

— Всю жизнь об этом мечтала, — буркнула я, одергивая куртку. И, уже открывая дверь, услышала насмешливое замечание:

— Уверен, что завтра ты сама признаешь справедливость своих слов!

Завтра наступило чересчур быстро. По крайней мере, для меня.

— Вик, как тебе?! — озабоченно воскликнула Лана, вертясь перед зеркалом в очередном платье.

— Отпад, — рефлекторно отозвалась я, лениво растянувшись на кровати.

— Да ты даже не смотришь! — возмутилась подруга.

Я вздохнула и покорно уставилась на нее. Ну как, как донести до этой девицы мысль, что она в любом платье выглядит чудесно, а Лису все равно, какого цвета будет ее наряд, — лишь бы она пришла?!

— Лана, ты прекрасна, — проникновенно сказала я расстроенной девушке. — Правда-правда!

— Да? — просияла подруга и нахмурилась: — А ты почему до сих пор не одета?

— Как это? Я что, по-твоему, раздета? — хмыкнула я, разглядывая рукав форменной куртки.

— Ты в этом пойдешь?! — ужаснулась Ланка.

— Это ведь у тебя свидание, — напомнила я.

— Да, но ты идешь со мной! Вернее, с Рэмионом…

— Ма-а-аленькая поправочка, — запротестовала я. — Рэмион идет с Лисом, а я — с тобой, и друг с другом мы никоим образом не связаны! Вот!

— А может… — расцвела в мечтательной улыбке подруга.

— Не может, — решительно оборвала ее фантазии я. — И запомни: я иду на это лишь ради тебя. Не требуй большего — обижусь!

Ланка кивнула, но от идеи переодеть меня не отказалась. В результате нудных нотаций, увещеваний и слезных просьб я все же сменила форму на привезенный из дома брючный костюм, пригрозив настаивающей на платье Ланке вообще никуда не пойти. Та печально вздохнула и смирилась, а там и вовсе позабыла о моем упрямстве, с головой погрузившись в новую наиважнейшую проблему — выбор туфель. Скептически хмыкнув, я бросила взгляд на окно, по которому стучал мелкий нудный дождик, и, с кряхтением поднявшись, натянула сапоги. Да, те самые, казенные, которые находились вне таких понятий, как мода и стиль, но при этом могли обеспечить ногам сухость даже в ливень.

«Красота требует жертв», — не раз уверяла меня Ланка.

«Пусть требует дальше», — ухмылялась я, предпочитая служить более лояльному богу — удобству, в чьем превосходстве ничуть не сомневалась.

Безусловно, старания Лантэлии не прошли втуне — и без того симпатичная девушка светилась и притягивала взгляды, но и жертвы оказались серьезны — промокшие ноги, так и норовящие подвернуться на неровной, размытой дождями дорожке, и некоторая пупырчатость странно бледной, я бы даже сказала, синюшной кожи, весьма оригинально оттеняющей нежно-голубой цвет платья… По пути к месту встречи Ланка замерзла, тогда как я, отдавая дань своему личному божеству, чувствовала себя отлично. Физически, но не морально.

— Еще не поздно вернуться и переодеться, — занудным комаром вещала я, тоскливо глядя под ноги.

— Я не хочу опаздывать, — отбивая зубами бравую дробь, воспротивилась подруга.

— Девушкам положено опаздывать, — вздохнула я, сама не понимая, кем сие положено, куда и для чего.

Ланка лишь сердито шмыгнула носом, старательно обходя очередную лужу.

Романтики, Тьма все побери! Ну кого могут прельстить прогулки ненастным осенним вечером? Можно было бы и в корчме какой-нибудь посидеть. В компании горячего липового чая и пышных булочек с румяной корочкой… И я не отказалась бы от восхитительной жареной картошечки с грибочками в сметанном соусе, а еще… Ох, бесы, как же я хочу есть! Что неудивительно — несколько ложек супа, наспех перехваченных в обед, нельзя считать полноценным приемом пищи. Ланка, к моему огорчению, думала иначе… И теперь, вместо того чтобы ужинать в спокойной обстановке, мы спешили в небольшой, но уютный парк. Близкое расположение к Школе сделало его любимым местом прогулок студентов, а вот горожане старались лишний раз не заглядывать сюда — не ровен час, прилетит из кустов огнешаром по лбу… Пуганый у нас народ, нервный.

Парни стояли возле арки входа, окутанные темно-синими сумерками. Рядом, покачиваясь на ветру и тоненько скрипя, тускло мерцал украшенный причудливыми завитушками фонарь. Безлюдная улица и таинственный шелест ветвей почти облетевших деревьев гармонично вписывались в общую зловещую картину.

— А за спиной у него — осиновый кол или, на худой конец, лопата, — впечатленная открывшимся видом, хмуро и недостаточно тихо прокомментировала я, едва мы с Ланкой, от холода и волнения браво стучащей зубами, приблизились к некромантам.

Лис смутился и, пробормотав что-то дежурно-приятное, поспешно протянул даме сердца букет бордовых хризантем, который был принят с величайшим благоговением и счастливым вздохом. Рэмион смутился еще больше и даже шагнул назад, смотря на меня так, словно я только что призналась в желании отпилить ему голову. Почувствовав неладное, я вопросительно приподняла брови, а Лис подавился смешком.

— Что?! — не выдержала я.

— У него там действительно лопата, — бросив быстрый взгляд на друга, почти простонал эльф.

— Я не виноват, что Лион припахал меня к этому клятому практикуму, — огрызнулся Рэм, глядя на нас исподлобья, и вытащил из-за спины тщательно оберегаемый предмет.

Лопата была старой, ржавой и местами погрызенной; я заподозрила, что ею не только рыли могилки, но и активно оборонялись от их обитателей.

Ланка, предательница, хихикала, спрятав разрумянившееся лицо в пышный букет, и у меня не хватило мужества сказать, что точно такое же орудие лежит неподалеку, наспех прикрытое чахлыми кустиками. Похоже, не один Рэм этим непогожим вечером отбывал трудовую повинность…

— Знаешь, ты оказался прав, именно о таком свидании я и мечтала всю сознательную жизнь — я, ты и лопата!

Прочувствованная речь и полный восхищения взгляд на сроднившегося с сельхозинвентарем Рэма сделали свое черное дело. Тихо, но эмоционально выругавшись, третьекурсник метким броском отправил несчастную лопату к ее товарке, при этом не особо дружелюбно на меня посмотрев. Хм, интересно, начинать паниковать или пока рано?

Нашу игру в переглядки прервала Лана, звонко чихнув и шмыгнув носом. А вот нечего по такой погоде в платье и туфлях бегать!

— Извините… — пролепетала Ланка, отчаянно краснея. — Я…

— Замерзла она, — хмуро вставила я, понимая, что подруга не намерена продолжать свою речь. — Лис, пожалуйста, может, хоть у тебя получится уговорить ее переодеться?!

Лантэлия сдавленно охнула и ожгла меня таким взглядом, что я на миг пожалела о своем вмешательстве. Но лишь на миг, потому как Лис оказался вменяемым эльфом и предложил Ланке прогуляться до общежития, дабы захватить куртку. Чтобы дама не замерзла окончательно и бесповоротно, галантный остроухий кавалер бережно укутал ее в свой плащ, чем вогнал мою подружку в еще большее смущение.

М-да, надеюсь, это лечится… и, главное, не заразно!

— А мы вас тут подождем, — старательно пряча кровожадную, как мне почудилось, усмешку, проговорил Рэмион.

Я покосилась на зловеще поблескивающую в свете фонаря лопату и тяжело вздохнула, подсчитывая свои шансы быть прикопанной в глубине этого славного парка.

— Рэм, помни, о чем мы с тобой говорили! — строго посмотрел на друга эльф.

— Я же обещал! — оскорбился тот.

— Виорика, все в порядке? — не отреагировав на обиженный взгляд Рэмиона, повернулся ко мне Лис.

— Угу, — не совсем уверенно ответила я, тем не менее не желая портить Ланке свидание.

Эльф улыбнулся и, поддерживая под локоток мою промороженную подругу, эффектно исчез в подступающей ночи.

Резкий порыв ветра, ставшего еще холоднее, заставил с тоской вспомнить о теплой комнате и шерстяном уютном пледе. Горестно вздохнув и поглубже натянув вязаную шапку, я украдкой покосилась на Рэма. Куртка нараспашку, рубашка из эльфийского шелка, который только в жару носить, да еще расстегнутая на несколько верхних пуговиц, — а у него даже нос не покраснел! А вот мой, наверное, приобрел веселенький цвет переспелого помидора. Рэм, поди, и не болеет никогда… а у меня уже в горле першит и в носу противно щекочет!

— Боишься? — с непонятной интонацией спросил Рэмион, поймав мой изучающе-завистливый взгляд.

— Боюсь, — размышляя о возможной простуде, кивнула я.

— Понятно, — мрачно буркнул парень, спрятав руки в карманы куртки и прислонившись к арке.

— Чего тебе понятно? — удивилась я.

— Многие до сих пор считают, что таким, как я, место на костре, — с кривой усмешкой пояснил Рэм.

— Если сжигать всех нахальных и самоуверенных типов, население мира сократится на добрых две трети, — хмыкнула я, не в силах сообразить, что на него нашло.

— Не уверен, что процент истинных некромантов столь высок, — сухо отозвался Рэмион, смотря вдаль.

Я озадаченно моргнула и наконец-то поняла…

В следующие несколько минут некромант, порядком подрастеряв мрачности и загадочности, на собственном опыте узнал, как могут обижаться девушки. А будь он телепатом, то услышал бы о себе много нового и интересного. Но, хвала богам, мысли читать Рэм не умел, а я предпочитала гордое молчание и уничижительные взгляды. Меня просто трясло от злости — вот он, значит, как обо мне думает! Да за кого он меня принимает — за необразованную суеверную девицу?! Жутко хотелось схватить лопату и вправить кое-кому мозги. Будь я старше и сильнее, так бы и поступила, но объективная реальность, как всегда, находилась не на моей стороне.

— Виорика, обычно все так реагируют, вот я и подумал… — отчаявшись добиться от меня хоть какого-то ответа, выдал Рэмион.

Да кому какое дело до объективной реальности?!

Я не буйная. Как правило. Но бывают моменты, когда я напрочь об этом забываю…

За лопату мы схватились одновременно. Трухлявый черенок жалобно затрещал под двойной хваткой — роль каната для перетягивания ему явно не приглянулась.

— Отдай! — пропыхтел Рэм, смотря на меня с опаской — наверное, размышлял, откуда в тщедушном на вид существе взялось столько сил.

— Да ни за что! — возмущенно отказала я. — С паршивого некроманта хоть ржавая лопата!

А я что? Я ничего! Всего лишь невесомый намек на то, что наши представления о «свидании мечты» неимоверно разнятся!

Белобрысый странно закашлялся, не теряя бдительности, и прикрыл глаза. На мгновение показалось, что стало намного холоднее, неуютнее и темнее. А может, и не показалось…

Фонарь жалобно замигал и почти потух, а когда вновь разгорелся, я с удивлением обнаружила, что черенок лопаты очень сильно изменился. Под пальцами ощущалось не старое рассохшееся дерево, а упругая, шелковистая кора, а по всей длине пробивались нежные ростки с клейкими полупрозрачными листочками.

— Как ты это сделал? — выдохнула я, ошарашенно взирая на нежданное чудо.

— Дерево тоже было живым. Когда-то, — хмыкнул Рэм, отводя глаза, но я успела увидеть в них отблески Тьмы. — Только это ненадолго, я еще не умею полностью оживлять неодушевленные в обычном понимании вещи…

— Вот и славно! Не хочу я оживших трупов деревьев! — поспешно проговорила я, в душе поражаясь скрытым талантам горе-некроманта.

— А чего хочешь? — заинтересовался он, выпуская-таки многострадальную лопату, которая почти сразу же приняла прежний вид.

— Есть, — честно призналась я, с опаской положив орудие труда и обороны на землю.

Виноватый некромант — это просто клад! Через десять минут мы сидели в чистенькой корчме и наслаждались теплом, уютом и вкусной пищей, напрочь забыв про Лиса и Ланку. А что? Нравится им наматывать круги по сырому темному парку — пожалуйста, никто не мешает. Это они сыты любовью и ею же согреваются, а нам, простым смертным, нужно что-то более вещественное и приземленное.

Стоит ли говорить, что огромный кусок кремового торта понравился мне гораздо больше зазеленевшей лопаты?

После ужина даже осенние стылые улицы не вызывали острого неприятия и желания немедленно вернуться в теплый и сухой дом. Сквозь рваные черные тучи проглядывало темно-синее небо, кое-где виднелись любопытные крошечные звездочки, похожие на яркие искры от костра. Приглушенный свет фонарей отражался в лужах, и чудилось, что вода серебрится сама по себе, слово в ней резвятся волшебные крошки-феи. Все было не так, как я представляла, — ни погода, ни настроение, ни Рэм, с которым, против ожиданий, оказалось легко общаться. Поэтому я, неспешно шагая по притихшему городу и слушая очередную байку Рэмиона, по-настоящему наслаждалась жизнью, забыв об учебе, родственниках и прочих проблемах.

За пару улочек от парка я неожиданно вспомнила, дернув засмотревшегося на небо некроманта за рукав:

— А что ты обещал Лису?

Он немного замялся, но все же признался:

— Не приставать к тебе.

— Ага, — озадаченно кивнула я — и поддела непривычно тихого парня: — А чего это он всполошился? Ты же вроде бы к детям не пристаешь!

— К бесам! — неожиданно резко отозвался Рэмион, шагнув в мою сторону. Я шарахнулась назад и уперлась спиной в стену.

— Ты чего? — перепугалась я, разглядев в глазах некроманта огонек мрачной решимости.

— Поцеловать тебя хочу, — честно признался он. — А что? Нельзя?

Столь прямая постановка вопроса заставила меня задуматься. В принципе… Рэм ведь красивый. И умный. И с чувством юмора у него полный порядок. Недаром по нему девчонки вздыхают. А я чем хуже?

— Ну… попробуй! — неожиданно для себя разрешила я. Впрочем, как оказалось, не только для себя.

Это надо было видеть! Рэмион растерянно нахмурился и с подозрением посмотрел на меня. Я стояла, склонив голову набок, и улыбалась, изо всех сил стараясь, чтобы улыбка не перешла в нервный тик. Наверное, выглядела я безобидно, потому что Рэм наконец-то решился. При этом у него был такой суровый вид, словно он готовился к поединку со смертельно опасным противником. Ну да, с голыми руками да супротив лопаты… Я не выдержала и хихикнула. Рэм испуганно замер. Это и стало последней каплей…

Звонкий смех заплескался в русле каменных стен, многократно усиленный услужливым эхом.

— Бессовестные! Никакого покоя людям нету! — возмущенно завопили над нашими головами.

Захлопали окна, сверху прицельно метнули чем-то тяжелым. Мы с Рэмом, продолжая хохотать, сорвались с места и, пригибаясь, сбежали от греха подальше.

Я ведь уже говорила, что народ у нас нервный? Ни к чему его еще больше драконить, себе дороже выйдет!

Ланку с Лисом мы в тот вечер так и не видели. Никто из нас на это и не рассчитывал. Свое дело мы сделали, и сделали хорошо, а остальное — за нашей сладкой парочкой.

А вот из нас, увы — а быть может, и к счастью, — сладкой парочки не получилось.

— Знаешь, — искренне сказал Рэмион перед крыльцом жилого корпуса, — это мое самое веселое свидание!

Я только вздохнула. Конечно, было весело, не спорю, но то, что первое в жизни свидание обернулось бесплатным представлением, отчего-то совершенно не радовало…

Когда ближе к полуночи пришла Ланка, я сделала вид, что крепко сплю. Наблюдая сквозь опущенные ресницы за счастливо порхающей по комнате подругой, я невольно задумалась: почему у меня-то все не как у нормальных людей или там эльфов?..

Весь следующий день, в перерывах между лекциями и кропотливо выполняемым домашним заданием, я размышляла над сим нелегким вопросом. Однако вечером случилось то, что надолго избавило меня от бессмысленных и беспредметных страданий.

Я все же попалась Нарлу и его дружку.

Дернула же меня нелегкая прогуляться перед сном! Свежий воздух, безусловно, полезен для здоровья, если к нему не прилагается комплект из двух злющих второкурсников, свято уверенных, что во всех их бедах в последнее время виновата исключительно одна чересчур нахальная первокурсница.

Убежать не вышло — внутренний двор Школы оказался маловат и не изобиловал местами, пригодными для игр в прятки, а ко всему прочему в этот довольно-таки поздний час был тих и пуст. Темные задворки освещал слабый, то и дело мигающий фонарь, создавая подходящую случаю мрачную атмосферу.

— Ну что теперь скажешь, пигалица? — вопрошал здоровенный второкурсник, взирая на меня с видом победителя.

Я молчала, подпирая стену хозяйственной постройки неизвестного назначения и тоскливо размышляя, какой бес вынес меня из комнаты. Еж и Нарл надежно перекрывали пути отступления, а карабкаться по отвесным поверхностям я не умела. Некстати вспомнилась пара прогулянных занятий по физической подготовке. «Никогда, — клятвенно пообещала я себе, — никогда больше не буду прогуливать лекции и практикумы! Если, конечно, останусь в живых».

— Неужели тебе нечего сказать? — продолжал издеваться местный отморозок, наслаждаясь моим испуганным и беспомощным видом. — Даже про нашего вампира, которого мы с риском для жизни поймали?!

— Нечего, — попыталась как можно грубее сказать я, но вместо этого получился невразумительный писк.

— Жа-а-аль, — противно ухмыльнулся Нарл.

— А ты не жалей, — насмешливо посоветовали ему из темноты, — ибо если ребенку нечего тебе сказать, то мне — определенно есть!

Нарл выругался сквозь зубы и развернулся к вступившему в неровный круг света Рэмиону. Некромант небрежно поигрывал ритуальным кинжалом и лучезарно улыбался.

— Ну? — нервно спросил Нарл, передернув плечами, и я поняла, что и он, и его враз стушевавшийся дружок боятся Рэма. Очень, очень сильно, буквально до дрожи в коленках.

И, признаться честно, в данный момент я их понимала…

Белобрысый некромант пожал плечами, аккуратно обогнул застывшего типа и заслонил меня собой. И, странное дело, в душе обосновалось спокойствие вкупе с уверенностью, что все будет хорошо.

— Я уже как-то предупреждал тебя, чтобы ты от нее отстал. Но, учитывая уровень твоего умственного развития, повторю: тронешь Виорику хоть пальцем — превращу в зомби, — очень ласково пообещал Рэмион.

— Она что, твоя подружка? — нервно ухмыльнулся Нарл, незаметно пятясь.

— Нет! — отрезал Рэм, причем таким тоном, что скорость передвижения хулиганов к спасительному выходу из дворового закутка резко увеличилась. Не оборачиваясь, он нашел мою заледеневшую ладонь и, крепко ее сжав, веско добавил: — Она — мой друг!

— Когда это ты просил его меня не трогать? — поинтересовалась я, пока мы медленно шли к жилому корпусу. Рэмион неопределенно помахал в воздухе рукой и насмешливо хмыкнул:

— В тот вечер, когда ты собралась ночевать в тупичке.

— Зачем? — сжигаемая любопытством, не отставала я.

— Просто подумал, что нам еще вместе учиться и учиться, а твой характер и без голодовок и ночевок на холодной земле оставляет желать лучшего!

— Ах ты!.. — разозлилась я, замахиваясь на откровенно ржущего парня стянутой с головы шапкой. — Нет, ну каков наглец, а?!

— Шоколадку хочешь? — увернувшись и все еще хихикая, предложил Рэм, словно из воздуха выудив приличного размера плитку в яркой обертке.

— Хочу! — моментально успокоилась я, выхватывая предложенное.

— Вот! — наставительно воздел палец третьекурсник. — Вот это я и имел в виду!

— Что? — благодушно спросила я, останавливаясь у крыльца.

— Сытая и спокойная, ты гораздо безопаснее для моих нервов!

— Сделай из этого выводы, Рэмион, — хмыкнула я, открывая дверь. — И запомни на будущее: я люблю молочный шоколад с орехами. Нам с тобой еще учиться и учиться!..

«А и не нужна мне пока никакая любовь», — решила я, сидя на подоконнике и под сонное Ланкино сопение расправляясь с шоколадкой. В конце концов, дружба, если она настоящая, тоже дорогого стоит…