Даже танцуя с Дэниелом, Арли заметила, как Доминик и Вероника молча переглядываются. Эти двое были в разных концах зала, но уже в следующую минуту они вышли через противоположные двери.

Ревность пожирала Арли. И хотя она знала, что не имеет права на это чувство, все равно жутко ревновала. Девушка знала, куда они пойдут и что будут делать. Картина, в которой они были вдвоем и занимались любовью, врезалась ей в память, мучила ее, напоминала, что ей никогда не испытать блаженства в объятиях Доминика.

Очевидно, Доминик полагал, что исполнил свой долг по отношению к подопечной. Обычно он следил за ней, как коршун, а сейчас оставил ее одну, без сопровождения.

Когда танец закончился, Дэниел извинился, сказав, что ему нужно отойти на минуту. Арли воспользовалась этой возможностью, чтобы ускользнуть из зала. Взбежав вверх по лестнице, она на цыпочках прокралась мимо комнаты Доминика, потом зашла в свою, говоря себе, что делает это только потому, что ей нужно немного передохнуть. Вместо того чтобы отдыхать, она прижала ухо к стене. Шло время, а Арли ничего не слышала. В соседней комнате было слишком тихо.

Арли вышла из комнаты и, нахмурившись, пошла по коридору. Почему она ведет себя как влюбленная дурочка? Ей следует вернуться на бал, развлекаться и забыть о Доминике. Он взрослый мужчина, охочий до женщин. Она никак не может этого изменить. Потакать своей безумной страсти — значит приближаться к неминуемой катастрофе.

Арли вернулась на бал, но ей никак не удавалось развеселиться. Ее мысли предательски возвращались к Доминику и к тому, чем он занимался с Вероникой.

К полуночи Арли была совершенно измотана эмоционально, и позволила Дэниелу проводить себя в свою комнату.

Девушка чуть приоткрыла дверь, подняла глаза и увидела широкую улыбку Дэниела:

— Спокойной ночи, мисс Уитман. С нетерпением жду нашей завтрашней встречи.

— Спасибо за прекрасный вечер, — ответила она и уже собиралась закрыть дверь, но Дэниел ее придержал.

— Могу ли я рассчитывать на прощальный поцелуй?

Удивленная его просьбой, Арли быстро кивнула и закрыла глаза. Через мгновение его сухие губы коснулись ее губ. На девушку накатила волна разочарования, и она открыла глаза. Дэниел смотрел на нее сверху вниз, в его взгляде было откровенное желание:

— Ну, спокойной ночи.

Дэниел широко улыбнулся:

— Буду ждать завтрашнего утра.

— Спокойной ночи, — сказала Арли и взглянула на его локоть, которым он все еще придерживал дверь.

Он опустил руку и отступил. Арли закрыла дверь и прижалась лбом к твердой деревянной поверхности. Она повернула ключ в замке и, услышав удаляющиеся шаги Дэниела, вздохнула с облегчением.

— Слава богу, — сказала Арли, скинув туфли.

Она повернулась, приподняла юбку и наклонилась, чтобы снять чулки.

— Вы сегодня рано ушли спать.

Арли резко выпрямилась и взглянула в темный угол, где на стуле сидел Доминик.

— Рочфорд! — Она прижала руку к колотящемуся сердцу. — Я нигде не могла вас найти.

Он ничего не ответил, просто некоторое время смотрел на нее, пока она окончательно не смутилась. Когда граф заговорил, голос его звучал тихо:

— Я прогулялся. Потом вернулся в свою комнату, но, когда понял, что все равно не смогу заснуть, решил подождать вас. Надеюсь, вы ничего не имеете против.

Она покачала головой:

— Нет. Конечно же, нет.

— Вы хорошо провели время?

— Ну… да.

— Что-то вы говорите об этом не очень уверенно.

Она пожала плечами:

— Вообще-то, мне было весело. Но когда вы исчезли, я пошла вас искать. Я думала, вы ушли с Вероникой, но потом она вернулась.

— Это Дэниел хотел вас поцеловать?

— Конечно!

Он снова ничего не сказал. И когда несколько минут прошли в молчании, Арли заволновалась. Может быть, она совершила ошибку? Может быть, не надо было говорить, что она его искала? О чем он думает? Боже, как же ей хотелось, чтобы он сказал хоть что-нибудь.

Девушка села на кровать прямо напротив Доминика и стала вытаскивать из волос шпильки.

— Вы ее любите? — спросила она, не в силах удержаться.

Доминик следил за ее действиями:

— Кого?

— Герцогиню… Вашу любовницу.

Он натужно засмеялся:

— Нет, я не люблю ее. Долгое время я испытывал к ней вожделение, но в последнее время нахожу, что устал от нее.

— И все же вы были с ней сегодня ночью?

Темная бровь приподнялась, и его улыбка стала лукавой:

— Нет, я не был с ней. По крайней мере, в том смысле, который вы имеете в виду.

Арли изумленно вздохнула:

— Но вы ушли вместе.

Доминик стремительно поднялся, отчего сердце в ее груди подпрыгнуло. Когда граф вышел на свет, Арли заметила, какой усталый у него вид. Ей отчаянно захотелось его утешить.

— Хотите знать, почему я не был с ней? — спросил он и провел рукой по волосам. — Я не был с ней, потому что хочу другую женщину. Я только и жажду к ней прикоснуться, хотя знаю, что это ненормально.

Когда он шагнул к Арли, жилка на ее шее бешено запульсировала. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть ему в лицо:

— А она знает? — почти прошептала девушка.

Уголки губ Доминика приподнялись, одновременно он протянул руку и дотронулся до завитка волос на ее плече. Он намотал его на палец, потом опустил на ее пышную грудь. Палец на мгновение замер, едва касаясь ее чувствительной кожи:

— Я говорю ей об этом сейчас.

— Он хочет ее?

Под его взглядом Арли судорожно сглотнула: Доминик явно ждал ее реакции. От его близости в ней вспыхнуло желание, жар которого распространился по всему телу. Арли встала, приподнялась на цыпочки и легко его поцеловала. Доминик не шевельнулся. Она почувствовала, как краска прилила к щекам и шее. Но через секунду, когда он притянул ее к своему крепкому телу и накрыл ее губы своими, она напрочь забыла о смущении.

Сначала поцелуй казался медленным, словно он раздумывал. Следующий поцелуй был почти яростным. Его руки заскользили по ее телу, вниз по спине, на талию, потом обхватили бедра. Арли еле слышно застонала, когда Доминик оторвался от ее губ и провел губами по шее, а потом по мягкой округлости груди. Ее соски затвердели. По венам разлился жидкий огонь, устремившийся в низ живота, заставляя ее отчаянно желать то, что только он мог ей дать.

— Чувства, которые я к вам испытываю… это ненормально, — прошептал он, его губы застыли в миллиметре от ее кожи. — Я отчаянно вас хочу, но знаю, что так нельзя.

— Почему это ненормально? — прошептала Арли, которой казалось, что ее тело существует отдельно от нее.

— Я ваш опекун. И я должен защищать вас от мужчин, подобных мне. Вы достойны того, чтобы выйти замуж.

Арли будто окатили холодной водой. Когда она осознала смысл его слов, огонь, полыхавший в ней еще минуту назад, начал затухать. Он хотел всего лишь одну ночь страсти? Он отделается всего лишь угрызениями совести, но ей это будет стоить девственности… и она упустит шанс найти человека, который на ней женится.

Арли резко отстранилась от Доминика. Она уперлась ногами в кровать и чуть не потеряла равновесие.

— Я не могу пожертвовать своей девственностью ради одной-единственной ночи, — решительно произнесла она.

Тяжелый соблазнительный взгляд Доминика пригвоздил ее к месту:

— Я хочу вас.

— Я тоже вас хочу, — нерешительно произнесла она, заметив, как приподнялись уголки его губ. — Но я не могу отдать все и не получить ничего взамен.

Доминик смотрел на Арли, и она видела в его взгляде гамму быстро сменяющих друг друга эмоций, но больше всего — сожаление. Он кивнул и отступил от нее на шаг. У Арли было такое ощущение, словно ее больно ударили в живот.

— Мне не следовало приходить, — сказал граф, на секунду закрыв глаза. Потом снова открыл их и посмотрел на нее. — Спокойной ночи, милая Арли.

Затем он просто ушел.

За окном стоял холодный серый рассвет, идеально соответствующий настроению Арли. Она уже много часов лежала без сна, глядя в потолок, прислушиваясь к звукам, но, похоже, уснуть не могла только она одна.

Всю ночь девушка ворочалась в постели, мучаясь вопросом, где Доминик — и с кем он провел эту ночь.

Несколько раз у нее возникало желание встать, пойти к нему в комнату и поговорить о том, что произошло между ними. Но каждый раз она себя отговаривала, потому что знала, что это только принесет боль им обоим и больше ничего.

Но с приходом нового дня Арли отчаянно захотелось поговорить с ним. Ведь они скоро вернутся в Рочфорд-Мэнор, и их отношения уже не могут быть такими же, как прежде.

Арли оделась и пошла к нему в комнату, твердо намереваясь все решить. Она не знала, как это сделает, но сделать что-то было необходимо: она просто не могла оставить все как есть.

Девушка уже подняла руку, чтобы постучать в дверь, но тут заметила ключ в замке. Арли посмотрела на длинный коридор и задумалась: может, открыть дверь, не постучавшись? Увидев, что поблизости никого нет, она взялась за ручку и повернула ее. Сквозь полупрозрачные занавески в окно вливался серебряный свет, освещая фигуру ее опекуна, растянувшегося на шелковых простынях. Рядом с ним в кровати лежала герцогиня. Ее длинные огненно-рыжие волосы окутывали их обнаженные тела, словно пушистое облако. Простыни закрывали бедра, пышные груди герцогини были прижаты к крепкой груди Доминика.

Арли подавила рвущийся наружу крик. Да как он мог прийти к ней прошлой ночью, заявляя, что сгорает от желания, а потом заняться любовью с женщиной, которую, по его же словам, совсем не хочет — замужней женщиной, чей муж спит в соседнем крыле и полагает, что его жена спокойно спит в своих покоях?

Арли ужасно захотелось хлопнуть дверью и разбудить их. Не в силах дольше выносить этого зрелища, она закрыла за собой дверь и спустилась по лестнице.

По пути к парадной двери девушка прошла мимо нескольких слуг, а потом решительно зашагала по длинной дорожке, ведущей от дома, сжав зубы, чувствуя, как катящиеся по щекам слезы жгут ей кожу. И почему она так расстроилась? Прошлой ночью Доминик сказал, что желает ее, и что же она сделала — оттолкнула его, заявив, что ожидает брачного предложения. Какой мужчина не сбежит, услышав такое заявление?

Дэниел. Дэниел тот мужчина, который отнесся бы к ней с уважением. Дэниел тот мужчина, который готов на ней жениться.

Дэниел совершенно не похож на Доминика.

«И сейчас, в эту минуту ты могла бы быть в постели Доминика», — пронеслись в ее голове предательские, мучительные мысли. В эту минуту она могла бы быть в объятиях Доминика. Если бы она промолчала, она испытала бы истинное удовольствие, но нет, она сказала, что хочет выйти замуж, и эти слова все разрушили. Осознание этого было столь острым, что Арли остановилась. Что она собирается делать? Пройти пешком всю дорогу до Рочфорд-Мэнор? Какие пойдут разговоры, если она просто исчезнет и когда обнаружат, что все ее вещи на месте, и не найдут записки? Арли тяжело вздохнула. Она непогрязнет в жалости к самой себе, как ребенок, которым ее считал Доминик. Арли вздернула подбородок. Она женщина, и она докажет это им всем.

Она будет скрывать свои страдания за улыбкой. С высоко поднятой головой Арли вернулась в дом, настроенная жить дальше.

Правда, девушка совершила ошибку, взглянув на окна комнаты, где спал Доминик, и колени у нее подогнулись. Она не будет сидеть в своей комнате и слушать, как за стеной просыпаются Доминик и Вероника. Вместо этого она решила уединиться в саду, открыла железные ворота и села на каменную скамейку.

— Дитя, почему у вас сегодня такой расстроенный вид?

Арли подняла глаза и увидела, что на нее смотрит вдовствующая графиня.

— Вы позволите? — спросила пожилая дама, указывая на скамейку.

— Пожалуйста, — ответила Арли, похлопав рукой по скамейке.

Вдовствующая графиня села и с улыбкой повернулась к Арли:

— Вы выглядите усталой, дитя мое.

— Я плохо спала.

В обществе этой пожилой дамы девушке было трудно сохранять спокойствие и напускное равнодушие. За последние несколько дней графиня успела стать ей другом, а кроме нее, Лэнгли и Дэниела, у Арли в целом мире никого не было. И все же она не могла рассказать графине о своих чувствах к Доминику. Пожилая дама наверняка сделает Арли выговор и напомнит, что Доминик женится на аристократке, на женщине равного с ним положения. А самой Арли больше подойдет человек вроде Дэниела, богатого американца, который может предложить ей обеспеченную жизнь.

— Я сегодня утром еще не видела своего внука. А вы его видели, мисс Уитман?

У Арли комок застрял в горле:

— Нет, не видела, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Наверное, он еще в постели.

— Наверняка со своей безмозглой любовницей.

— Вы имеете в виду герцогиню? — не подумав, выпалила Арли.

Вдовствующая графиня кивнула и тяжело вздохнула:

— Да. Я часто задаюсь вопросом, остепенится ли внук хоть когда-нибудь. Он слишком сильно похож на моего сына, на которого я не имела ровным счетом никакого влияния. Похоже, это у них в крови. Я так надеюсь, что наступит день, когда Дом поймет, наконец, что ему нужен наследник. Мне очень не хочется, чтобы земли и титул перешли к моим глупым внучатым племянникам.

— Может быть, когда-нибудь он найдет себе подходящую женщину, — сказала Арли, надеясь, что это прозвучало достаточно убедительно, несмотря на то что от одной мысли о женитьбе Доминика ей становилось плохо.

— Ну да, когда рак на горе свистнет, — рассмеялась пожилая леди. — Не знаю, и почему я так переживаю. Ведь ему до меня нет никакого дела.

— Почему?

Графиня пожала плечами:

— Наверное, я была слишком строга к нему, когда он был ребенком. Я старалась быть хорошей матерью своему сыну, но он всегда был невероятно упрям и поступал вопреки моим желаниям. Я рано поняла, что Доминик во многом похож на Рэндольфа, моего сына, который был законченным повесой. Мать Доминика была как мышка, боялась собственной тени, так что в подобных делах она была не помощница. Мой сын топтал ее, сколько ему вздумалось. Такой позор.

Во время этого монолога вдовствующая графиня смотрела прямо перед собой, но тут она повернулась и взглянула в глаза Арли:

— Никогда не позволяйте мужчине обращаться с собой подобным образом, Арли. Ведь, в конце концов, женщины сильнее мужчин. Вы должны показать им, что не потерпите такого обращения. Пообещайте мне прямо сейчас, что всегда будете твердой и не позволите поступать с собой несправедливо.

Страстность и убежденность в голосе пожилой дамы удивили Арли. Несомненно, графиня говорила искренне, и в ее словах не было подвоха.

— Обещаю, — согласилась Арли и улыбнулась, надеясь развеять страхи женщины.

Вдовствующая графиня кивнула:

— Хорошо. Теперь, когда это сказано, я хочу знать все о мистере Батлере. Как у вас развиваются отношения?

Арли совсем не хотелось убеждать бабушку Доминика, что ее интересует Дэниел, но пожилую леди не так-то просто было сбить с толку.

— Ну, право, не знаю. Дэниел очень милый. Но с ним меня — как бы лучше выразиться? — не охватывает трепет.

Утренний воздух наполнился смехом графини, который был таким заразительным, что Арли тоже засмеялась впервые за несколько дней.

— Ах вы, маленькая распутница! Ну, может быть, со временем он вызовет у вас… трепет. Вы ведь дадите ему шанс, правда?

— Хорошо, но только ради вас, — сказала Арли и расправила плечи, заметив, что к ним направляется Дэниел.

Он был одет в строгий серый костюм, а когда он улыбнулся, Арли вспомнила его сдержанный поцелуй прошлой ночью.

Как отличался этот торопливый поцелуй от поцелуя Доминика. От поцелуя графа ее бросило в дрожь, все ее тело ожило… желая большего.

— Мадам, — Дэниел поклонился вдовствующей графине, прежде чем полностью переключить свое внимание на Арли. — Мисс Уитман, я надеялся, что увижу вас сегодня утром. Лэнгли пригласил несколько человек на верховую прогулку, и так как он хороший друг вашего опекуна, то готов выступить в роли вашего сопровождающего. Вы поедете с нами?

— Да, — быстро ответила Арли, желая уехать подальше от особняка и, что еще более важно, от Доминика. — Я только переоденусь и буду готова.

— Может быть, тогда вы подойдете к нам на конюшню?

— Хорошо, мадам, — согласилась девушка. — Простите, что вот так вас покидаю, — сказала Арли графине.

— Да что вы, дитя мое, — пожилая дама подмигнула Арли. — Не забывайте, я уже немолода. И мне пора вздремнуть.

Арли поцеловала старушку в щеку, потом побежала к особняку и взлетела вверх по лестнице в свою комнату. Не тратя времени, она надела костюм для верховой езды, поправила прическу и быстро пошла к конюшням, полная радостного предвкушения.

Обогнув здание, она чуть не оступилась, увидев Веронику рядом с Домиником. К огромной досаде Арли, вид у женщины был чрезвычайно довольный.

— А вот и она, — сообщил Лэнгли с игривой улыбкой. — Дорогая Арли, я взял вам ту же лошадь, которая вчера помогла вам одержать победу.

Вероника повернула лицо к Арли и стала рассматривать ее темно-синий костюм для верховой езды. Это был один из самых любимых костюмов девушки, и она была рада, что захватила его с собой.

Лэнгли подошел к ней:

— Ах да, мистер Батлер сказал, что скоро вернется.

Арли улыбнулась Лэнгли и краем глаза заметила, что Доминик за ней наблюдает. От одного его присутствия все ее чувства ожили. Отчего же она так сильно реагирует на этого человека? Она взглянула на Рочфорда, и он тоже посмотрел на Арли, при этом на лице его не отражалось никаких эмоций. Граф был одет в темные бриджи, черные сапоги до колена и белую рубашку с распахнутым воротом. Свои темные волосы он собрал в хвостик, отчего его скулы выделялись больше, чем обычно. Никогда в жизни Арли не видела такого красивого мужчины. Как бы ей хотелось, чтобы он был не ее опекуном, а ее кавалером. Как жаль, что вчера ночью она не сказала ему «да»!

Вдруг кто-то положил ей руку на спину, и девушка вздрогнула от удивления.

— Извините, — сказал Дэниел, задержав руку на бедре Арли. — Вероятно, я с вами разминулся. Я не хотел ехать без вас и побежал в вашу комнату, но обнаружил, что вы уже ушли.

— Как мило, — произнесла Арли, очаровательно улыбаясь.

Она твердо вознамерилась прекрасно провести время, несмотря на неприятное начало этого дня.

Дэниел посмотрел куда-то поверх нее, и тут же похоть исчезла из его взгляда, а рука соскользнула с ее бедра:

— Похоже, только вашему опекуну позволено играть роль сопровождающего, — тихо пробормотал он довольно желчным тоном.

— Не обращайте на него внимания, — прошептала Арли.

— Боюсь, это невозможно. Даже в эту самую минуту он очень грозно на меня смотрит.

Арли даже не взглянула на Доминика. Вместо этого она положила руку на локоть Дэниела. Его темные глаза тут же заблестели.

— Граф неопасен, — успокоила она своего кавалера. — К тому же скоро он будет занят другими вещами.

Дэниел мгновенно понял, что она имеет в виду, и усмехнулся.

Следующие несколько часов Арли отчаянно пыталась веселиться, что было в высшей степени сложно, потому что ее опекун и его любовница следили за каждым ее шагом. Арли не хотела никого использовать, но против своей воли заметила, что уделяет Дэниелу повышенное внимание. Девушка улыбалась, внимательно слушала его и смеялась над каждой его шуткой, даже если она была несмешная. Все это время она чувствовала устремленный на нее взгляд голубых глаз.

К тому времени, как они остановились, чтобы дать лошадям передохнуть, Арли устала от тихого, гортанного смеха Вероники. Рядом с Арли был симпатичный молодой человек, но мужчина, которого она желала, был с другой.

Доминик был аристократом и женщина, которая была с ним сейчас, хоть и замужняя, была ему ровней во всех смыслах этого слова. Хотя Арли и общалась сейчас с представителями высшего общества, сама она к нему не принадлежала и никогда не будет принадлежать, как бы сильно ни старалась. Эта мысль расстроила девушку, и, видимо, это отразилось на ее лице, потому что Дэниел взял ее за подбородок и слегка приподнял его:

— Отчего нахмурилось это прелестное личико? — спросил он, глядя на нее с явной тревогой.

Какой внимательный… истинный джентльмен. И почему она не могла испытывать к нему того же, что испытывала к Доминику?

Когда Дэниел отвел руку, Арли ободряюще ему улыбнулась, хотя знала, что улыбка получилась слегка вымученной:

— Просто у меня слегка кружится голова. Я с утра ничего не ела и, похоже, расплачиваюсь за это сейчас.

Дэниел тут же просиял:

— Я как раз захватил с собой кое-что, подумав, что это может пригодиться.

С этими словами он достал корзину и вынул из нее яблоки, виноград, несколько сортов сыра и пару бисквитов. Они ели молча, любуясь пейзажем, за что Арли была ему признательна. Она устала от разговоров.

До девушки снова долетел смех Вероники, и она обернулась. И в ту же секунду пожалела об этом. Доминик лежал на одеяле, вид у него, был расслабленный, и он ел ягоды прямо из рук Вероники. Женщина смочила еще одну ягоду в своем бокале с шампанским и преподнесла ее своему любовнику. Ее движения были полны скрытого эротизма, особенно когда она облизала пальцы, которые мгновение назад были во рту у Доминика.

К раздражению Арли, мысли ее вернулись к вчерашней ночи. Она вспомнила ощущение губ Доминика на своих губах, жар его рук на своем теле, когда он прикасался к ней так, как никто до этого.

— Не хотите винограда? — раздался возле нее голос Дэниела, напомнив ей, что она уже довольно долго смотрит на своего опекуна с любовницей.

— Да, спасибо, — бодро откликнулась она.

Арли подумала, что не будет сидеть и страдать, особенно учитывая, что Доминик вчера ночью явно выпил лишнего. И домогался ее. Наверное, он был настолько пьян, что вообще не помнит, что между ними произошло.

Дэниел протянул Арли маленькую гроздь винограда, и их руки на какое-то мгновение соприкоснулись. Девушка заметила, как в ту же секунду в его глазах вспыхнул огонь, и без того темные зрачки потемнели еще больше. Хотя у Арли было мало опыта общения с мужчинами, она могла распознать, когда мужчина испытывает желание. Во взгляде Дэниела что-то неуловимо изменилось, он опустил глаза, и его взгляд стал блуждать по телу Арли. Он разглядывал ее так, словно она стояла перед ним обнаженной.

Ночью Доминик смотрел на нее так же.

— Вы такая красивая, мисс Уитман. Ваши волосы как шелк, глаза такие ясные и необычные.

Арли никогда не слышала столь лестных слов, разве что читала нечто подобное в романах. Но впервые кто-то сказал ей такое прямо в глаза.

— Дэниел, вы так добры, — ответила она, подняла руку и слегка коснулась пальцами его щеки.

Молодой человек от изумления разинул рот, Арли опустила руку, а потом взглянула и продолжила есть, хотя совсем не была голодна.

Боже правый, да что она такое делает? Словно в ней уживались две разные женщины: одна хорошая, которая хотела завоевать сердце своего поклонника, а другая — плохая, которая, обидевшись на своего опекуна и его любовницу, вела себя опрометчиво.

Доминик посмотрел в сторону Арли. Его подопечная все еще вела оживленную беседу с молодым американцем. И откуда у них столько тем для разговора? Доминик, замерев, смотрел на ее профиль, очарованный ее красотой, ее невинностью, ее радостным возбуждением и всем, на что он до сих пор обращал мало внимания.

Когда эта девушка появилась в его жизни, он сказал себе, что как можно быстрее найдет ей подходящего мужа. Судя по всему, именно это сейчас происходило на его глазах, а он больше всего на свете хотел, чтобы это прекратилось.

Глядя на одурманенное любовью лицо Дэниела, можно было с уверенностью сказать, что судьба Арли решена. Дэниел попросит ее руки, и вскоре она покинет дом Доминика и уедет с Дэниелом в Америку. Даже если бы Доминик сам все спланировал, вряд ли можно было бы представить себе более идеальный сценарий.

Теперь Доминик горько сожалел о своем намерении, да и вообще о том, что приехал на этот прием. Если бы Арли сейчас была дома, в Рочфорд-Мэнор, о ней никто бы не знал, кроме Лэнгли. И он мог бы проводить с Арли время, и никто бы не беспокоил их, кроме слуг. Но все это осталось позади.

Рочфорду даже думать не хотелось о том, что будет, когда они вернутся домой. Мирная жизнь, которой он когда-то наслаждался, станет одним лишь воспоминанием.

Пальцы Вероники пробежали по его позвоночнику, что вывело Доминика из раздумий:

— Дорогой, ты должен дать ей немного свободы. У тебя развивается паранойя. Ты глаз с нее не спускаешь с того самого момента, как мы выехали из дома.

— Я за нее отвечаю. Кроме меня, у нее никого нет.

— Пока.

Рочфорд перевел взгляд на свою любовницу, в ее глазах он заметил победный блеск. Она радовалась, что произнесла вслух то, чего Доминик опасался все эти дни. С самого начала было ясно, что Вероника ревнует его к Арли, как и большинство женщин на приеме. Доминик видел, какие завистливые взгляды бросали на его подопечную, когда она танцевала то с одним, то с другим мужчиной, а особенно с обожаемым всеми мистером Батлером.

— Ну же, дорогой. Мистер Батлер настоящий джентльмен. Он никогда не воспользуется невинностью такой юной девушки, как Арли. — Вероника из-за плеча Доминика посмотрела на пару, о которой говорила, и ее улыбка стала еще шире. — Как мило, он кормит ее виноградом прямо из рук. Видишь, она уже учится соблазнять мужчин. Ты и оглянуться не успеешь, как поведешь ее к алтарю.

Рочфорд обернулся и увидел, как Дэниел, широко улыбаясь, протягивает Арли виноградину, задерживая пальцы на ее пухлых розовых губах дольше, чем это было необходимо. Кровь в жилах Доминика закипела. Щеки Арли пылали, глаза весело блестели, она улыбалась молодому человеку. Ее смех достиг ушей Доминика, дразня его.

Не нужно было ему вчера поддаваться чувствам. Господи, и о чем он только думал! Похоть одолела его, и он выставил себя на посмешище. Даже хуже того, он помнил только отрывки их разговора. Однако он ясно помнил, что Арли ему отказала.

Он заметил, что девушка весь день избегает его взгляда. Несомненно, ее приводило в ужас, что он открыто демонстрирует близость к Веронике. Не раз Доминику хотелось подойти к Арли и попросить уделить ему минутку. Он бы сказал ей, что было ошибкой ждать ее в комнате, и совсем непростительно было говорить, что он ее хочет. Но удобного случая так и не представилось, и за несколько часов они отдалились друг от друга.

— Смотри, Дом.

Доминик поднял глаза и увидел, как Арли с Дэниелом, держась за руки, стоят и смотрят на них. Они оба были так молоды, казались такой прекрасной парой, что Рочфорд задумался, не стоит ли дать молодому человеку шанс и помочь ему в его ухаживаниях за своей подопечной. Но через секунду, когда он встретился с Арли взглядом, эта мысль улетучилась.

— Не хотите к нам присоединиться? — спросила Вероника, указав рукой на свободный край одеяла.

Дэниел прокашлялся и посмотрел на Арли, лучезарно улыбаясь:

— Вообще-то, мы с мисс Уитман хотели просить позволения прогуляться к озеру. Это совсем недалеко.

Доминик приподнял бровь:

— Вы хотите повести туда Арли без сопровождения?

Он посмотрел на Арли, которая смело встретила его взгляд. Дэниел натянуто улыбнулся, подтверждая, что хотел бы пойти только с Арли:

— Конечно, нет… я думал, может быть, вы с герцогиней к нам присоединитесь.

Вероника вскочила на ноги и воскликнула:

— Какая прекрасная идея!

У Доминика не было выбора, кроме как последовать за остальными.

На озере Дэниел разулся и вошел в воду:

— Идите сюда, мисс Уитман. Вода совсем не холодная. Она так приятно освежает.

Арли взглянула на Доминика, словно ожидая его одобрения. Он увидел в ее глазах обиду и уязвимость. Какой же он болван. Он полагал, что их влечет друг к другу. На деле, вероятно, она была просто признательна, что он привез ее из наводящего тоску особняка в это место, дарующее бесконечные возможности. Жалкий глупец!

Вероника сбросила туфли и стянула чулки. Лукаво улыбаясь, она приподняла юбки чуть не до середины бедра и вошла в воду вслед за Дэниелом.

Когда эти двое в воде осмелели и отошли подальше от берега, Рочфорд заметил, что Арли скинула ботинки и теперь стягивает чулки.

— Простите за прошлую ночь, — сказал он, скользнув взглядом по ее крепким икрам.

— Мы оба сказали не то, что думаем, — ответила она с натянутой улыбкой.

Арли не дала ему возможности объясниться. Она приподняла юбки и вошла в воду.

Доминик судорожно сглотнул при виде ее длинных ног и стройных белоснежных бедер. Она была такой соблазнительной…

— Дом, а ты что не идешь? — спросила Вероника, вернув его внимание к тому, на чем оно и должно быть сосредоточено.

Нужно остыть. Желание к Арли жгло Доминика огнем, дразнило его, как последнего дурака. Даже сейчас, когда его подопечная взяла молодого американца за руку, он задумался, не следует ли ему уйти и не мешать естественному ходу событий. Или, может, стоит послать Арли к бабушке в Уитли. Если они проведут некоторое время порознь, это только пойдет им обоим на пользу. Возможно, если девушка не будет все время путаться у него под ногами, он сможет о ней забыть.

Ну да, а еще сможет навсегда перестать дышать.