«Энтерпрайз» плавно вышел из варп-скорости и лёг на орбиту вокруг единственной планеты системы Галордон. То была безжизненная планета, окружённая сильным электромагнитным полем. В её атмосфере беспрерывно бушевали бури, то и дело озаряя поверхность вспышками молний.

Отведя взгляд от экрана, Райкер обратился к Джорди, сидевшему за одной из научных станций.

– Есть какие-нибудь признаки жизни, мистер Ла Форж?

Джорди проследил за показаниями приборов и отрицательно покачал головой.

– Никаких, коммандер.

– Может, у ромулан есть замаскированная база на поверхности, – предположила Трой.

– Или в любом другом месте на границе Нейтральной Зоны, – добавил Райкер. Он испытывал разочарование. Ему казалось, что до разгадки исчезновения вулканского корабля рукой подать – а вместо этого они очутились на орбите какой-то Богом забытой планеты, где нет ни одной живой души. Неужели они напрасно проделали такой долгий путь?

Размышления его прервал голос Ворфа.

– Сэр, – доложил клингон, – зашифрованное послание с Ромулуса. Это капитан.

Подойдя к Ворфу, Райкер прочитал послание. Трой, должно быть, заметила выражение беспокойства у него на лице, потому что двинулась к нему.

– Что это? – спросила она. Райкер прочёл послание вслух.

– Оставайтесь в системе Галордон. Дипломатическая миссия проходит успешно. Я свяжусь с вами позднее.

Райкеру это сообщение сразу же показалось подозрительным. Капитан мог связаться с ними только с клингонского корабля, да и то лишь используя в качестве носителя ромуланский сигнал. Зашифрованное сообщение непосредственно с Ромулуса внушало подозрение. Райкер оглянулся на Ворфа и почувствовал, что клингон разделяет его тревогу.

– Сообщение содержит условленный код, коммандер, – сказал Ворф.

– Уверен, что содержит, – отвечал Райкер.

И всё же он не верил этому сообщению.

Приближаясь к пещерам, Д’Тан ожидал чего угодно. Он тщательно избегал открытых мест, пробираясь сквозь заросли кустарника ваги, густо росшего вдоль дороги. Очутившись напротив главного входа в пещеру, он остановился и некоторое время наблюдал, не рискуя войти; мальчик боялся быть схваченным в узком проходе, ведущем в главную пещеру.

Прождав несколько минут, он решил не рисковать, а пробраться кружным путём, через извилистый, длинный проход, о котором кроме него знали лишь несколько человек. Только дети могли пробраться по этому проходу – такой он был узкий.

Через несколько минут он уже был среди скал над подземными пещерами. Спустившись в провал, скрытый колючим кустарником, он заторопился по тоннелю, ведущему в маленькую пещерку. В дальней её стене было три отверстия; Д’Тан выбрал центральное и стал пробираться длинным узким коридором. Это был самый трудный участок пути; пройдя его, он очутился в нескольких минутах ходьбы от главной пещеры.

Он замедлил ход, напряжённо прислушиваясь, но ничего не услышал. Осторожно, медленно приближался он к главной пещере, останавливаясь после каждого шага, замирая, вслушиваясь… затем, обогнув выступ, очутился в главной пещере.

Его ударил брошенный камень.

Стараясь прикрыть голову, он инстинктивно выбросил вперёд руки; но всё же удар оказался настолько сильным, что он упал на колени. Из раны на лбу пошла кровь; шатаясь, Д’Тан поднялся, готовясь защищаться.

Он увидел перед собой Шалот, женщину из их группы. Глядя на него безумными глазами, она держала в руке другой камень, собираясь бросить его.

– Д’Тан? – узнав его, недоверчиво спросила она и опустила руку.

– Шалот, у нас в Кроктонском районе… солдаты пришли, всех убили… такой ужас… – Теперь, когда он видел перед собой друга, слова полились сами собой. Ему хотелось, чтобы кто-нибудь обнял его и утешал, пока ужасные картины не перестанут преследовать его. Но Шалот смотрела на него с таким же ужасом.

– Здесь было то же самое, – прошептала она. – Пришли солдаты и всех забрали. Я как раз несла воду в большую пещеру, услыхала шум и спряталась.

– Мистер Спок… Капитан Пикард?

– Их схватили. Я видела, как их увели.

Ноги у Д’Тана подкосились, и он сел на камни. Он изо всех сил сдерживался, чтобы не заплакать перед Шалот, которая была старше, и которой он восхищался, но слёзы душили его. Он не знал, удалось ли спастись его родителям, его друзьям. Джаники больше нет… сколько ещё из тех, кого он знал, погибло сегодня?

Но горше всего было крушение его мечты. Все его надежды развеялись, как дым. Их жизнь останется убогой и жестокой, они по-прежнему будут отрезаны от внешнего мира, и никогда им не соединиться со своими вулканскими братьями.

Из глаз его потоком хлынули слёзы, и Д’Тан заплакал, сидя каменном полу пещеры. Шалот тоже зарыдала, и, обнявшись, они долго плакали вместе, утешаясь присутствием друг друга.

Коммандер Села была на вершине блаженства. Всё шло как по маслу. Спока, Пикарда и андроида Дейта схватили, а уж одного этого было достаточно, чтобы вызвать чувство глубокого удовлетворения.

Вдобавок, ей только что сообщили, что операция в Кроктонском секторе прошла успешно. Территория была очищена, сотни её обитателей уничтожено, множество ранено. Никогда больше Кроктонский сектор не станет рассадником заразы.

И теперь, внося записи в свой электронный блокнот, она готовилась нанести завершающий штрих. Ещё немного – и план, на разработку которого у неё ушло пять лет, будет осуществлён. До цели уже рукой подать. Всё уже готово; то, что остаётся сделать, сравнительно несложно. И успех будет только её заслугой.

Села слышала звук открывающихся дверей и знала, что это стража вводит Спока, Пикарда и Дейта. Она не подняла головы; ей доставляло удовольствие продолжать писать, игнорируя их присутствие. Не отрываясь от своей работы, она неторопливо произнесла:

– Входите, джентльмены. Присаживайтесь, прошу вас.

Не глядя, она знала, что солдаты подталкивают их к стульям напротив её стола; они сели. Наконец, она подняла глаза и кивнула солдатам, отпуская их.

Разглядывая троих, сидящих перед ней, Села улыбнулась. Спок и Пикард хранили бесстрастное выражение лица, не желая выдавать своих чувств. У андроида не могло быть никаких чувств, и он просто сидел, глядя на неё.

– Прошу прощения, – сказала она, снова склоняясь над блокнотом. Я как раз заканчиваю речь. Вашу речь, мистер Спок.

Наконец, она отложила блокнот и откинулась на спинку стула.

– Я люблю писать. При моей работе мне не часто случается этим заниматься.

– Возможно, Вам следует поменять работу, – предложил Дейта, и она едва сдержала улыбку. Это необычное создание занимало её; она, пожалуй, даже понимала тот восторг, который оно вызывало у её матери. Самой Селе довелось встретиться с ним в других обстоятельствах, и она винила его – и Пикарда – за то, что её не удалось обернуть клингонскую гражданскую войну на пользу своим союзникам, Лурсе и В’Етор. Редкая удача, что ей удалось захватить обоих офицеров Звёздного Флота; теперь у неё есть возможность полностью рассчитаться с ними.

Она взяла блокнот, и, обойдя стол, вручила его Споку.

– Прошу Вас, если хотите внести какие-либо изменения, не стесняйтесь. Я пыталась сделать так, чтобы это звучало по-вулкански… много длинных ненужных слов.

Ни один из троих не улыбнулся. Спок начал читать.

– Через несколько часов, – продолжала она, – Вы сделаете это заявление совместно с нашим проконсулом, Нералом. Вы сообщите вулканцам, что с Ромулуса на Вулкан направляются послы для проведения мирных переговоров. Это заявление будет передано на всех частотах.

Первым заговорил Пикард.

– «Послы мира» на украденном вулканском корабле, – выдохнул он, и Села отметила, что он быстро разобрался, что к чему. Она была только рада сообщить остальное. Это был чрезвычайно хитроумный план, и Села гордилась им.

– Точнее, три вулканских корабля, капитан. «Энтерпрайзу» известно лишь об одном, похищенном нами с Квалора 2. – Перехватив его удивлённый взгляд, она улыбнулась. – Да, мы следили за их расследованием. Оно вынудило нас произвести некоторые незначительные изменения, включая сообщение, посланной им от вашего имени с приказом оставаться там, где они сейчас.

– Как только вулканские корабли появятся в Нейтральной Зоне, «Энтерпрайз» выйдет на перехват, – заявил Пикард. Села почти рассмеялась. Происходящее доставляло ей удовольствие – ради этого стоило трудиться пять лет. Она предусмотрела всё.

– В ближайшие часы, – промурлыкала она, – у «Энтерпрайза» найдутся более срочные дела. – Она помедлила, наслаждаясь выражением изумления и ярости на лице Пикарда. Пусть видит, что она предусмотрела каждую мелочь и подготовилась к ней. Больше он не будет её недооценивать.

Подойдя к окну, Села стала смотреть на устремляющиеся ввысь здания Дарты. Она знала, что там, внизу, люди прозябают в нищете; но отсюда видны были лишь парящие башни, исполненные строгой красоты.

– Тем временем, – продолжала она, обернувшись, – посол Спок обратится к своему народу с призывом оказать гостеприимство мирной миссии, и когда вулканцы так и сделают, наши силы захватят контроль над вулканским правительством прежде, что кто-либо успеет понять, что произошло.

– Неужели вы верите, что Федерация не вмешается тут же? – тотчас отозвался Пикард.

– Разумеется, вмешается, – ответила Села, наслаждаясь моментом. – И мы готовы к этому. Но мы уже будем там. И будет очень нелегко выдворить нас оттуда. На Вулкане будет сформировано новое правительство, которое с радостью встретит своих ромуланских братьев. – Сделав паузу, она с иронией добавила. – Воссоединение свершится.

Спок тем временем закончил чтение написанного ею и, вернув блокнот, сухо сказал:

– Я не стану читать ни это, ни какое-либо другое заявление.

– Тогда вы умрёте. Вы все.

– Логично предположить, что вы убьёте нас в любом случае. Следовательно, я отказываюсь сотрудничать с вами.

– Ненавижу вулканцев, – раздражённо заявила она. – Ненавижу логику. Ненавижу высокомерие.

Но она, конечно же, предвидела такое развитие событий и подготовилась к нему.

– Компьютер, – сказала Села, подойдя к консоли, – голографическую программу Спок Один. – Затем она повернулась, чтобы увидеть реакцию пленников, и уверенность вернулась к ней.

Пикард услышал характерное шипение, предшествующее появлению голографического изображения. Он тотчас догадался, что сделала Села, и не сомневался, что и остальные это поняли.

В комнате появилась точная голограмма Спока. Фигура стояла неподвижно, погружённая в медитацию, устремив взгляд в пустоту.

– Используя снимки, сделанные скрытыми камерами, мы в течение нескольких последних дней создали точную голограмму Спока, – пояснила Села. Ромуланка пристально вглядывалась в лица пленников, стараясь уловить их реакцию. Пикард упорно хранил бесстрастное выражение лица; у него не было ни малейшего желания давать ей лишний повод для самодовольства.

– Включить программу, – приказала она, и голо-Спок ожил.

– Говорит посол Вулкана Спок, – заговорил он голосом, неотличимым от голоса Спока. – В настоящий момент сенсоры Федерации обнаружили три вулканских корабля, пересекающих Нейтральную Зону. Эти корабли несут с собой будущее вулканского и ромуланского народов. Наш долгий конфликт, наконец, разрешён…

– Стоп, – сказала Села, и голо-Спок умолк на полуслове. Она сказала несколько разочарованным тоном. – Мы предпочли бы настоящего Спока, который смог бы отвечать на вопросы, но сойдёт и это. – И она удовлетворённо улыбнулась. В этот миг она напоминала Пикарду насытившегося после охоты хищника; утолив голод, он сыто жмурится, находясь в гармонии со всем миром. Пикарду захотелось разрушить её самоуверенность.

– Этому никто не поверит, – сказал он.

– Мне не нужно, чтобы они поверили, – объяснила Села. – Всё, что мне нужно – это вызвать замешательство на некоторое время, чтобы успеть добраться до Вулкана. – Удовлетворённо взглянув на своё создание, она сказала: – Конец программы, – и голо-Спок исчез.

Улыбаясь всё той же ленивой, раздражающей Пикарда улыбкой, она направилась к дверям.

– Прошу меня извинить, – любезно сказала она, – пора отправлять корабли на Вулкан. – И вышла.

Все трое немедленно принялись обследовать комнату в поисках возможных путей к бегству. Довольно быстро они убедились, дверь открыть невозможно.

– У кого-нибудь есть предложения? – спросил Пикард почти машинально.

– Коммандер Дейта, – сказал Спок, – ромуланам до сих пор неизвестно, что мы обладаем доступом к их компьютерной сети?

– Полагаю, нет, сэр, – ответил Дейта.

– Тогда, возможно, нам с Вами удастся провести отвлекающий манёвр.

Спок и Дейта двинулись к компьютерной консоли, и впервые за много часов у Пикарда забрезжила надежда.

Вот уже более часа на мостике «Энтерпрайза» никто не произносил ни слова. После прибытия в систему Галордон они по очереди уходили к себе на несколько часов поспать и, вернувшись, больше не покидали своих станций.

Они даже не знали, чего ждут. Райкер чувствовал себя, как сжатая пружина; от постоянного напряжения у него начала болеть шея. «Оставайтесь в системе Галордон», – гласило послание капитана – если это действительно было послание капитана. «Я свяжусь с вами позднее», – но с тех пор прошло десять часов. Сколько им ещё ждать? И чего?

Райкеру удалось урвать час и выпить кофе с Гретхен Нейлор; он вкратце сообщил ей о последних событиях и предложил подождать с ними на мостике. К его удивлению, она отказалась, заверив, что не сомневается, что ситуация находится в надёжных руках. В ней чувствовалось какое-то спокойствие, которого он не замечал раньше, и от которого она только выигрывала. Они договорились пообедать вместе, когда всё выяснится.

Теперь, сидя в молчании на мостике, прислушиваясь к негромкому электронному гудению и потрескиванию – привычному шуму нормального функционирования приборов – он чувствовал, что каждый его нерв натянут, как струна. Больше всего на свете Райкер ненавидел ждать.

Голос Ворфа заставил всех вздрогнуть.

– Коммандер, сенсоры показывают, что три корабля пересекают Нейтральную Зону. – Он сделал короткую паузу и уточнил. – Вулканских корабля.

– Вулканских? – рывком обернувшись к нему, удивлённо переспросила Трой. Райкер уже шагнул к научной станции, за которой дежурил Джорди.

– Их курс, мистер Ворф? – на ходу спросил он.

– Один-четыре-три точка ноль-один-два, – доложил Ворф, и к тому времени, когда Райкер оказался у научной станции, на экране компьютера уже высветились границы Нейтральной Зоны и три точки, пересекающие её.

– Похоже, они держат курс на Вулкан, – сказал Джорди. На миг взглянув на движущиеся точки, он задал компьютеру команду.

– Ворф, свяжитесь с ними. Потребуйте, чтобы они сообщили, кто они. Джорди, попытайтесь определить, нет ли среди них корабля, который мы ищем. – Райкер увидел, как Джорди и Ворф мгновенно склонились над инструментами. Он почувствовал, что боль в шее утихает.

Первым откликнулся Ворф.

– Они утверждают, что у них на борту послы Ромулуса, направляющиеся на Вулкан, сэр. Они требуют, чтобы мы включили каналы Федерации. В ближайшее время посол Спок сделает заявление.

– Возможно, его переговоры об объединении увенчались успехом, – предположила Трой.

Но Райкера это не убедило. Похищенный вулканский корабль, доставленный в систему Галордон… а теперь вулканские корабли, пересекающие Нейтральную Зону от Ромулуса… Он обернулся к Ла Форжу.

– Джорди?

– Ни у одного из кораблей излучение не соответствует «Т’Пау», коммандер. Должно быть, их переделали. Продолжаю наблюдение.

Поразмыслив несколько секунд, Райкер решил, что ничего не проиграет, если станет действовать, исходя из предположение, что на Ромулусе затевают что-то неладное.

– Курс на перехват, – приказал он, и Ворф резко обернулся.

– Сэр, – запротестовал он, – приказ капитана гласил оставаться…

– Я знаю, что он приказал, лейтенант. Выполняйте.

Корабль резко увеличил скорость, и Райкер почувствовал себя лучше. По крайней мере, он что-то делал.

Покончив с отправкой кораблей, Села намеренно медлила возвращаться в кабинет, где томились в ожидании Спок, Пикард и Дейта. Ей нравилось играть с ними, как кошка с мышью, давая им время почувствовать своё поражение и её триумф и поразмыслить над тем, что она им уготовила.

Она знала, что им должно быть известно о ромуланских обычаях казни. Несколько лишних часов размышлений об этих обычаях помогут посбить с них спеси.

Села ещё не решила, как поступить с андроидом. Не будучи способен чувствовать ни боли, ни страха, он не вписывался в её планы. Возможно, он станет полезен для ромулан, если удастся изменить его мозг настолько, чтобы он утратил верность Звёздному Флоту и его принципам. Надо будет посоветоваться со специалистами по роботехнике. В таком случае она, пожалуй, позволит Пикарду и Споку пожить достаточно долго, чтобы увидеть, как их соратник обернётся против них.

С такими приятными мыслями она вошла в свой кабинет, чтобы снова встретиться с пленниками.

И увидела, что кабинет пуст.

Ошеломлённые, она и охранники мгновенно выхватили дисрапторы и осмотрели помещение. Пленников нигде не было.

– Невозможно, – выдохнула Села. – Они не могли выбраться отсюда.

И тут позади раздался голос.

– Ни с места.

Молниеносно обернувшись, она увидела Райкера, первого офицера Пикарда, и ещё нескольких офицеров службы безопасности. Каждый держал наготове фазер.

– Никому не двигаться, – рявкнул Райкер. – Бросьте оружие.

Инстинктивно, Села двинулась к своему столу, ища укрытия.

– Бросьте оружие, – повторил Райкер.

Но она упала на колени и, укрывшись за столом, стала стрелять; тотчас же открыли огонь и охранники.

Но Райкер и его люди стояли неподвижно.

– Бросьте оружие, – опять повторил Райкер, и внезапно Села поняла. Она поднялась и махнула своим людям.

– Прекратить огонь, – приказала она и вплотную подошла к Райкеру. – Голограмма, – сказала она, раздражённая, что так глупо попалась на удочку.

Дальнейшее произошло так быстро, что Селе показалось, будто она смотрит видеозапись на большой скорости. Из стены выросларука – как это может быть? мелькнула у неё мысль – и схватила одного из охранников за шею; тот сразу же свалился на пол. Следом за рукой из стены появился Спок и отобрал у охранника дисраптор.

В тот же миг из стены выскочил Пикард и свалил второго охранника коротким прямым ударом.

К этому времени Села уже опомнилась и, подняв дисраптор, прицелилась в Пикарда – но внезапно перед прямо перед ней очутился Спок с отнятым у охранника дисраптором.

– Боюсь, – извиняющимся тоном сказал он, – что я недостаточно знаком с регулированием мощности ромуланских дисрапторов.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Села взвесила в уме варианты. Что бы она ни предприняла, Спок успеет выстрелить раньше. Она либо мгновенно испарится, если дисраптор поставлен на высокий уровень мощности, либо умрёт мучительной смертью от разрыва всех органов, если уровень мощности окажется низким.

И она бросила свой дисраптор.

Взглянув на Пикарда, Спок сказал ему что-то странное, что-то звучавшее вроде «ковбойская дипломатия». Что бы это ни было, оно, наверно, что-то значило для них, ибо Пикард в ответ улыбнулся. Затем капитан заговорил.

– Отлично сделано, мистер Дейта – хотя, боюсь, волосы коммандера Райкера получились не совсем точно.

И внезапно стена исчезла – открыв настоящую стену и анроида за компьютером, создавшего голограмму стены, за которой они всё время прятались.

– В будущем я буду более наблюдательным, сэр, – сказал Дейта.

Как же они довольны собой! Какими умными себя считают. Что ж, пусть поздравляют себя, сколько угодно; всё равно плану Селы они помешать не смогут.

– То, что вы сделаете сейчас, уже ничего не изменит, – объявила она. – Заявление Спока прозвучит через несколько минут. Мы будем на Вулкане прежде, чем вы успеете кого-либо предупредить.

Их оторопелый вид доставил ей радость.

По подсчётам Райкера им оставалось двадцать минут до перехвата трёх вулканских кораблей, когда они получили сигнал с Дулизиана 4. Райкер немедленно связался с доктором Беверли Крашер и вызвал её на мостик.

– Мы получили сигнал бедствия с колонии Дулизиан 4 – отказ системы жизнеобеспечения. Среди колонистов уже есть пострадавшие. Необходима срочная эвакуация.

Райкер знал, что дулизианская колония насчитывает более четырёхсот человек. Без системы жизнеобеспечения жизнь там невозможна. «Энтерпрайз» находился недалеко от Дулизианской системы и мог без проблем эвакуировать колонистов.

Но это значит изменить курс и позволить вулканским кораблям беспрепятственно продолжать путь.

Что же делать? Никакого права препятствовать вулканским кораблям у него нет, но его обуревают подозрения. Запрос о намерениях – общепринятый протокол в космосе.

С другой стороны, всё это всего лишь интуиция. Инстинкт. Неясные предчувствия. А случившееся на Дулизиане 4 – реальность.

– Ворф, есть ли ещё корабли поблизости от Дулизианской системы?

Проверив показания приборов, лейтенант ответил:

– Один, сэр. Рутианский археологический корабль.

Научно-исследовательское судно, намного меньше «Энтерпрайза» и не имеющее такого оборудования. Словно услышав его мысли, Беверли сказала:

– Я уверена, что на нём нет оборудования, чтобы справиться с подобной ситуацией, Вилл.

Конечно нет. И быть не может. Райкер снова подошёл к Джорди.

– Ла Форж, что-нибудь ещё об этих кораблях?

– Я проверил и перепроверил все показания сенсоров, – ответил тот. – Если ромулане и переделали их, никаких следов они не оставили. Я не могу связать ни одного из них с депо.

– Вулканские корабли вошли в пространство Федерации, сэр, – сообщил Ворф. – Курс и скорость без изменений.

Выбора не было. Никаких доказательств, позволяющих связать эти корабли с тем, который они ищут. Никаких оснований не верить, что намерения у этих кораблей именно такие, как они и утверждают: доставить на Вулкан ромуланских послов для проведения переговоров об объединении. А на Дулизиане вот-вот начнут гибнуть колонисты.

– Курс на Дулизиан 4, – скомандовал он.

Энсин за пультом повиновался, но тут заговорил Ворф.

– Сигнал с Ромулуса – по всем каналам.

– Экран, – приказал Райкер.

На экране появился посол Спок. Все на мостике замерли, стараясь не пропустить ни слова.

– Говорит посол Вулкана Спок, – начал он. – В настоящее время сенсоры зарегистрировали три вулканских корабля, пересекающих Нейтральную Зону.

Спокойный, размеренный тон, которым он произнёс эти слова, заставил Райкера предположить, что Спок собирается объявить о начале мирных переговоров. Поэтому следующая фраза оказалась для него неожиданной.

– На этих кораблях находятся войска ромулан. Их необходимо остановить. Повторяю, на этих кораблях…

Внезапно на экране возникли помехи, и изображение Спока исчезло. Райкер вскочил.

– Доктор, свяжитесь с Дулизианом 4. Подтвердите получение сигнала бедствия. Сдаётся мне, что тревога окажется ложной. – Краем глаза он заметил, что Беверли уже направилась к турболифту.

– Сколько понадобится времени, чтобы перехватить эти вулканские корабли, мистер Ворф? – спросил он, снова усаживаясь в командное кресло.

– Четырнадцать минут, сэр, – ответил Ворф.

Вот и всё. Весь извилистый путь от Вулкана до Квалора 2 и оттуда в систему Галордон, встречи с Климом Докачиным, Амари и Омагом – всё сведётся к противостоянию, от которого их отделяют четырнадцать минут. Сердце Райкера учащённо билось, он лихорадочно прикидывал возможное развитие событий. Коммандер бессознательно забарабанил пальцами по колену.

Он не мог ждать.