ВИП

После второго выхода на бис Маркус вытерся полотенцем, а потом помчался в гримерку, чтобы принять душ и переодеться. Он вспотел в своем сценическом костюме уже после третьей песни, затем остыл и снова вспотел. Дважды. Что такого гламурного в этой работе? Это была одна из тех ночей, когда шоу-бизнес казался просто нескончаемой тяжелой работой. И теперь после того, как в течение двух с половиной часов он изливал свою душу на сцене, выкладываясь по полной перед этими пьяными денверцами, ему пришлось идти и любезничать на чертовой вечеринке.

Примерно пять лет назад, откуда ни возьмись, вдруг стало обязательным для рок-звезд устраивать после шоу тусовки с особыми ВИП-фанатами. Вместо того чтобы перехватить еду в местных забегаловках или пить пиво на пару с группой, Маркус сейчас тратил свое драгоценное, раньше бывшее личным, время на людей, которые готовы отдать несколько сотен долларов только за право потусоваться с ним и сделать пару кадров, чтобы они смогли похвастаться перед своими друзьями, что «были знакомы» с Маркусом Троем.

Но прежде чем оказаться в зеленой комнате, он попытался прояснить свое отношение ко всему этому за дверью. В конце концов, Маркус любил людей, как простых смертных, так и ВИП-персон, и он не хотел кусать руки, которые его кормили. Не стоит забывать, что это были его поклонники. Он был обязан их уважать. Он не хотел быть здесь без них – здесь, не в смысле на дурацкой вечеринке, конечно же, но здесь, чтобы заниматься искусством, общаться с фанатами и обеспечивать крышу над головами своих детей.

Маркус мечтал, чтобы Райан была вместе с ним как пара. Прошлой ночью она сонная вышла из автобуса и после того, как помогла ему уложить детей, сразу пошла прямо в свою комнату. Он умирал от желания снова почувствовать ее рядом с собой, чтобы убирать волосы ей за ушко и позволить своим рукам нежно касаться ее бедер, как тогда, когда они катались на велосипедах. Он даже подумывал о том, чтобы прокрасться в ее комнату и нырнуть в кровать рядом с ней. Неужели, если он откажется провести еще одну ночь с Райан, то это решит все его проблемы?

Но он сдержался еще раз. Завтра он полетит из Денвера в Лос-Анджелес на слушание. Через двадцать четыре часа все будет закончено. Останутся с ним дети или нет, но его отношения с Райан будут развиваться своим путем, свободным от любой опасности. Он сможет подождать еще один день, не так ли?

— Привет, Алекс, — сказал Маркус, настолько погруженный в свои мысли, что уже почти прошел мимо того в сторону зеленой комнаты.

— Ох, я рад, что встретил тебя, Маркус.

— Что случилось? Все готово?

Они превратили эти ВИП-мероприятия в целую науку. Двадцать пять или тридцать человек должны были собраться в зеленой комнате, и они появились там сразу, как он покинул сцену. Это были в основном немолодые белые парни с уже наметившимися животами и их улыбающиеся жены – жертвы пластической хирургии. Он хотел пообщаться с ними, сделать несколько совместных снимков, поделиться парочкой хорошо отрепетированных шуток и возвратиться минут через сорок в отель. Тогда он смог бы уложить детей спать и подольше отдохнуть перед утренним рейсом.

— Да, все хорошо. Но Рокки позвонил и сообщил об одном парне, у которого нет пропуска...

— Да? Ну и что? — Алекс не должен был докучать Маркусу такими мелочами. Если у парня нет бейджа с ВИП-пропуском, то парень не попадет на вечеринку, и точка. — Плати и играй. Просто скажи ему, чтобы проваливал.

— Ну, он говорит, что друг Райан.

— Правда?

— Он был очень настойчив.

— Как его имя?

Алекс нажал кнопку вызова на рации.

— Рок, ты знаешь имя того парня?

Маркус услышал грубый, с помехами ответ:

— Ух-х... Ник.

Маркус на мгновение задумался.

— Спроси его фамилию.

—– Как его фамилия, Рок?

Еще больше помех в рации.

— Лидхольм. Ник Лидхольм.

Фамилия незнакомая, но имя, безусловно, он вспомнил, тот пропущенный звонок в его номере в Сиэтле, оно высветилось на сотовом Райан. Может это ее бывший?

— Пропусти его.

Исходя из собственного опыта, Маркус знал, что мужчина не стоит и ломаного гроша, пока ему не исполнится тридцать, и мало кто достигнет гораздо больше после. И первый же взгляд на Ника послужил лишь дополнительным доказательством этого. Неудивительно, что этот мелкий маленький мальчишка изменил Райан; в каком-то смысле Маркусу стало почти жаль парня. Райан, такая серьезная, мудрая и нежная, была просто слишком взрослой женщиной для ребенка его возраста, чтобы справится с ней; и убежать от отношений было легче, чем признаться, что он еще не стал мужчиной. Ник не понимал, что любая другая женщина, которую он встретит, будет огромным разочарованием после Райан. Бедный, глупый ребенок.

Следуя инструкциям, Рок создал двум парням проблемы, пока атмосфера в очереди не стала напряженной. Затем он подал за спиной сигнал Маркусу, прежде чем, наконец, «официально» отказал им. В этот момент появился Маркус, хлопая вышибалу по спине.

—Что у нас здесь, Рок?

— Парня – два, пропусков – ноль, — сказал Рок, указывая на ламинированные пропуска, необходимые для входа.

— Ух-ты! — вытаращился здоровяк. — Маркус-чертов-Трой.

Не пытаясь скрыть своего благоговения – Маркус, о чудо, существовал не только в клипах и на обложках журналов, но и в реальности, из крови и плоти – он протянул руку Маркусу.

— Джек Бок, сэр. Это большая честь.

— Приятно познакомиться, — сказал Маркус, протягивая в ответ руку для пожатия. Он обращался только к Джеку, старательно игнорируя Ника. Сопляк, как и полагается тихоне, стоял молча. — Я слышал, что вы, парни, друзья Райан?

— Именно так! — подтвердил Джек. — Я знаю ее с четвертого класса.

— Значит, вы хорошие друзья? — спросил Маркус, кидая в сторону Ника быстрый и пытливый взгляд.

— Точно, — заверил Джек, в то время как Нику, похоже, стало немного неловко.

— Парочка парней из Калиспелла, да?

— Верно, сэр, — Джек был горд и сиял; Ник до сих пор не сказал ни слова.

— Ну, тебе повезло, Джек. Райан крутится где-то здесь.

После того, как вышибала махнул, чтобы они проходили, Маркус дал Нику и Джеку пропуск на VIP-обслуживание. Он повел их к киоску с сувенирами и загрузил их немыслимым количеством рекламной продукции, – футболками, компакт-дисками, подписанными постерами и многим другим барахлом – так что они стали похожи на соучредителей местного отделения «Общества ценителей Маркуса Троя», и им пришлось неловко прижимать вещи к груди, боясь уронить все это тяжелое безобразие. Затем он повел их в бар и угостил пивом. Взбираясь на барные стулья, у парней не оставалось выбора, как неуклюже приткнуть их напитки сверху на кучу сувениров.

Маркус сосредоточил сто процентов своего внимания на Джеке, рассматривая его как давно потерянного лучшего друга, улыбаясь и смеясь над всем, что он говорил. В то же время, разумеется, он совершенно не прислушивался к Нику, игнорируя его вопросы и избегая зрительного контакта, пока скромное участие парня в разговоре совершенно не свелось к нулю. Обращаясь с Джеком так, как будто каждое слово из его уст было чрезвычайно захватывающим, Маркус был подробно посвящен в его планы в Бозмене в Монтане, где тот изучал биологию и сельское хозяйство. Джек все воспринимал с энтузиазмом, и он точно знал чертовски много о науке земледелия. Джек мог говорить хоть на хорватском, Маркус ничего из этого не понимал, но все равно хмыкал и кивал, как будто был в полном восторге. На самом деле, Джек был симпатичным парнем, скромным и порядочным, как и многие из Монтаны, кого Маркус встретил за эти годы. Маркус смог разглядеть только один недостаток: Джек, похоже, выбрал себе в друзья хорька.

— Итак, вы говорите, что вы, парни, в своего рода длительном путешествии?

— Да, сэр, — сказали они одновременно.

— Не нужно называть меня «сэр», — они оба рассмеялись, но Маркус продолжил с каменным выражением лица. — Я имел в виду Джека. Ник, а ты можешь продолжать в том же духе.

— Да, сэр, — неловко рассмеялся Джек, когда Ник, как по команде, начал бросать злобные взгляды. Но Маркус не хотел слишком раздражать молодого человека. Он не просто старался вывести из себя бывшего Райан – у него на уме была цель покрупнее.

— Мистер Трой, — сказал Джек.

— Маркус, — настоятельно попросил Маркус.

— Маркус, — он хихикнул, качая головой, словно просто не мог поверить, что это происходит с ним. — Я уверен, что вы слышите это все время, но ваша музыка, ну, она так много значила для меня все эти годы. Я имею в виду, Ваши песни... они просто говорили правду, коротко и ясно. Не знаю, они просто оказали такое огромное влияние на меня.

Маркус похлопал рукой по плечу Джека.

— Это очень мило с твоей стороны, Джек. Серьезно. Такие, как ты, ну что тут можно сказать, вы – причина, по которой я продолжаю делать то, что я делаю.

— Круто, спасибо.

Маркус глотнул пива и впервые повернул табурет лицом к Нику.

— А что насчет тебя, Нил?

— Это Ник.

— О, разве? Извини, мужик. — Он также хлопнул Ника по плечу, но немного сильнее, впиваясь большим пальцем в трапециевидную мышцу парня и сильно вдавливая его на краткий, но болезненный миг.

— Ник, значит. — Еще один глоток. — Итак, Джек здесь, чтобы произвести переворот в науке о сельском хозяйстве. А что ты собираешься сделать, чтобы сделать мир лучше?

— Боже, — сказал Ник. — Я не знаю.

Он стал нервным и чрезмерно подозрительным, и Маркус понял, что ему надо быть сдержаннее, прежде чем его розыгрыш зайдет слишком далеко.

— Джек, — велел он, — оставишь меня и Ника на секундочку?

— Конечно, — ответил Джек.

Маркус отвел Ника в конец бара и спросил:

— Итак, Ник, ты здесь, чтобы увидеть меня или встретиться с Райан?

Ник заявил:

— Ну, и то, и другое, полагаю.

— Ты же понимаешь, что совершил огромную ошибку, порвав с ней, верно? — Маркус мог сказать, что Ник необязательно был плохим парнем, но он был глупцом, жертвой исключительно собственной молодости.

Ника передернуло.

— Думаю, что так.

— Ты так думаешь? Ты понимаешь, что никогда больше в своей жизни не встретишь другую такую женщину, верно?

— Да, сэр.

Маркус рассмеялся.

— Теперь ты можешь перестать называть меня «сэр». — Он подал сигнал Серене, чтобы та одолжила свой телефон, и набрал номер Райан.

* * *

Наблюдая за Майлзом, носящимся по комнате, небезопасной для ребенка, и глядя, как он был готов выколоть себе глаз о каждый имеющийся в номере угол, Райан спрашивала себя, будет ли это тяжким преступлением или просто правонарушением, если подсыпать пятилетнему ребенку Эмбиен47 в Джуси Джус48. Но, если предположить, что Бенджамин и Усатый установили в люксе прослушку, тогда она могла только представить себе все те заголовки про злобную няню, которые могут появиться, и вместо этого решила использовать всю свою силу убеждения.

Ее телефон зазвонил. Это была Серена.

— Привет, — ответила она. — Что случилось?

— Это я, — сообщил Маркус.

— О, привет. Что я могу сделать для тебя?

— Ну, я думаю, этот вопрос может оказаться намного более важным, итак, что я могу сделать для тебя? Представь себе, похоже, твоего бывшего парня вынесло на берег.

У Райан было предчувствие, что нечто подобное может произойти. Но, все же, это не значило, что она была к этому готова.

— Ник? Но он же не ВИП.

Она не имела в виду ничего смешного, но, как бы то ни было, Маркус рассмеялся.

— Я бы сказал, что он «Весьма Идиотская Персона».

— О, Боже. Пожалуйста, скажи мне, что он не рядом с тобой.

— Я достаточно далеко.

— Ладно, что же мне делать? Я не хочу его видеть. — Майлз задремал на другом конце дивана, и она надеялась, что на всю ночь.

— Помнишь, мы говорили о том, что надо встретиться лицом к лицу со своими страхами?

Она была совсем не готова к этому.

— Конечно.

— Почему бы мне не отправить его к тебе? Я гарантирую: всего несколько минут с этим мальчишкой – и после ты будешь чувствовать себя на миллион баксов.

Райан сомневалась в этом, но Маркус был так убедителен. Чего ей терять?

— Хорошо, — сказала она. — Пусть приходит.

* * *

— Сейчас придет твой бывший парень? — спросила Шарлотта. — Тот, кто тебя бросил?

— Шарлотта, пожалуйста, — произнесла Райан, надеясь, что ребенок не ляпнет что-нибудь подобное в то время, когда Ник мог появиться в дверях в любую секунду. — Тебе давно пора спать.

— Но я хочу с ним познакомиться, — объявила Шарлотта, как если бы она попросила дополнительную ложку мороженого.

— Ни в коем случае, — серьезно сказала Райан. Она встала и посмотрела на Шарлотту.

— Ну, пожалуйста. Я буду себя хорошо вести.

— Пойдемте, юная леди.

Но только она повела Шарлотту в ее комнату, как раздался стук в дверь.

— Да! — обрадовалась Шарлотта, убегая, чтобы ответить.

Райан кинулась за ней, но было слишком поздно. Шарлотта ринулась к распахнувшейся двери, где стояли Серена и удивленно глазеющий Ник.

Серена, мгновенно оценив ситуацию, поймала Шарлотту в свои объятия. Как паучиха муху в книге «Паутина Шарлотты»49, которую Маркус читал своей дочери в автобусе.

— У меня есть кое-что особенное для тех девочек, кто ложится спать! Пойдемте, барышня! — обратилась она к девочке. Райан восхитилась, насколько непринужденнее сейчас Серена стала с детьми, чем в начале тура. Эти новообретенные навыки наверняка пригодились.

— Спокойной ночи, Шарлотта. — Райан поцеловала ее в щеку.

— Но я хочу познакомиться.

— Шарлотта, — очень строго проговорила Райан. — В другой раз.

Повернувшись и указывая пальцем на Ника, девочка заявила:

— Ты глупый человечек! — И высунула язык. Ник был слишком удивлен, чтобы отреагировать, но Райан виновато рассмеялась, благодарная за то, что появилось два поколения семейства Трой, готовые ее прикрыть.

Райан помахала на прощание своей маленькой защитнице и, после неловких объятий, спустилась с Ником на лифте в фойе.

— Отлично выглядишь, — сказал Ник. Она поблагодарила его, но была настроена скептически – это просто вежливость? Заглянув в бар отеля и увидев, что там очень шумно, они решили туда не ходить, а вместо этого прогуляться несколько кварталов вниз по почти безлюдным улицам Денвера.

— Итак, ты классно проводишь время? — спросил Ник.

— Конечно, — ответила Райан, ее голос звучал более уверенно, чем она чувствовала на самом деле. — У меня есть возможность увидеть такие уголки страны, которые я никогда не видела раньше, вот как этот очаровательный кусочек современного Денвера.

Она махнула рукой в сторону многоэтажной автостоянки и безликого офисного здания.

— Смотрю, у тебя еще осталось чувство юмора.

Райан попыталась вспомнить все, что собиралась сказать Нику, но ничего не придумала. Хотя, она впервые хорошо его рассмотрела, и то, что она увидела, вызвало улыбку на ее губах – Маркуса здесь не было, но его красивое лицо смотрело на нее с футболки ее бывшего, которая ему была настолько велика, что смотрелась как платье. Ник также красовался в бейсболке и жакете с символикой группы. Он нес в руке два компакт-диска и каким-то образом удерживал на сгибе локтя плакат.

— Ты настоящий супер-фанат, не так ли, Ник?

— Точно, я выгляжу немного смешно, да?

— Только чуть-чуть.

Райан никогда не понимала образ мыслей мужчин, надевающих майки со спортивной символикой или концертные футболки – зачем взрослому мужчине носить на спине имя другого человека или его образ? Это казалось старомодным и как-то по-детски.

Ник неловко передвинулся, но что он хотел, стащить «платье» с Маркусом Троем, в которое он был одет и подбросить его в воздух? Он застрял с халявными сувенирами, по крайней мере, пока он и Джек (они с Маркусом, став сейчас, несомненно, лучшими друзьями, пошли в ВИП-бар выпить по бутылке пива или по две) не вернутся туда, где они остановились. Интересно, идея этой шутки принадлежала Маркусу?

«Преодолей свои страхи», – сказал он. Ник ей причинил боль, и она все еще боялась, что он или кто-нибудь еще снова сделает ей больно. Но когда она буквально столкнулась лицом к лицу со своим экс-бойфрендом, страхи, с которыми ассоциировался этот мужчина-ребенок в бесформенном платье-футболке, украшенном гигантским логотипом «МАРКУС ТРОЙ», только заставили ее смеяться. Какой подарок преподнес ей Маркус!

— Что тут смешного? — спросил Ник.

— Ничего, — ответила она, хотя ей потребовалось еще мгновение, чтобы остановиться. Она ведь не собиралась сказать ему, что Маркус намеренно выставил его в глупом виде в качестве некоего одолжения ей? — Просто... я подумала о нас. Мы были влюблены в Монтане, не так ли? И вот мы здесь, в Колорадо, на концерте Маркуса Троя. И я понимаю, что вообще-то едва тебя знала.

— Да ладно, Райан, — сказал Ник, снимая кепку, и, наконец-то, выглядя отчасти взрослым. — Мы знали друг друга.

У Ника действительно были красивые волосы, светлые и шелковистые. Но неужели он всегда был таким тощим? Райан предположила, что рядом с Маркусом многие парни так смотрелись. Она просто не помнила, что Ник выглядел так по-мальчишески и несерьезно. Или он изменился, или дорога и Маркус изменили ее?

— Ник, — сказала она. — Почему ты продолжаешь общаться со мной?

— Не знаю, я подумал, что мы могли бы остаться друзьями?

Они проходили мимо метро, и Райан подумала, как было странно, что этот разговор, который она много раз представляла, происходил в самой банальной обстановке из всех возможных. Хотя, он мог бы состояться где угодно.

— После того, что ты и Нат сделали? Думаешь, после этого дружба возможна?

— Я думаю... может и нет. — Он взглянул на нее, и на этот раз выглядел сокрушенным. — Райан, мне очень жаль. Я не хотел тебя обидеть.

Она выдохнула и почувствовала, как боль, которая была такой реальной, естественной вещью, теперь просто слетела с ее плеч и улетела в неизвестном направлении.

— Я знаю, — сказала она. — Ты понятия не имел, что делал, правда? Ты все еще с Нат?

Ник удивленно посмотрел на нее.

— Ты не разговаривала с ней?

— О да, мы все еще лучшие подруги. — Райан убедилась, что сарказм был очевидным для него. — Неразлучные.

— В любом случае, это была просто интрижка между Нат и мной.

— Оно того стоило?

— Нет. Понимаешь, мне действительно жаль. — Второе извинение за две минуты, и это после того, как в течение нескольких месяцев не было ничего, кроме равнодушного общения? «Я выиграла извинения в лотерею», – подумала Райан. Но услышанное сейчас что-нибудь значило? Она предположила, что да.

— Спасибо.

— А что насчет тебя? — спросил он. — Это правда, что говорят? О тебе и Маркусе-чертовом-Трое?

— Ни слова, — заявила она, не задумываясь. Ник когда-то был ее самым близким доверенным лицом, но он никогда больше не узнает секретов Райан. Отныне, она хранила свои секреты для того, кто их заслуживал.

Позже, когда они прощались, Ник потянулся к ней с единственным последним объятием, но Райан отстранилась.

— Знаешь, что? — сказала она. — Я думаю, у меня все хорошо. Я пережила это. Я пережила тебя. На самом деле. — И после того, как она это произнесла, то поняла, что это правда.

Райан вернулась в гостиницу в одиночестве, но чувствовала себя счастливее и свободнее, чем когда-либо помнила, она не могла перестать улыбаться. Маркус Трой был настолько полон сюрпризов, и она все еще не могла поверить, что ему удалось все это так обставить. Как он мог знать, что просто возможность увидеться с Ником позволила ей понять, что, сама не зная, она уже двинулась дальше? Как он мог знать, что встреча с ее бывшим заставит ее желать его, Маркуса, еще больше? Он не мог знать, догадалась она, он просто рискнул. Но это сработало.

Мало того, что она покончила с Ником, но она больше не боялась. У нее могут быть отношения, пока ее партнер будет уверенным и зрелым – будет мужчиной.

Таким мужчиной, как Маркус.