Стоял ноябрь. Стылый, влажный воздух забивался в легкие. Слушатели курсов, тесной толпой обступив Мэтта, внимали его объяснениям. Сегодня речь шла о травянистых и цветочных растениях.

Элла делала невероятные усилия, стараясь сосредоточиться. Теорию они уже прослушали в классе, и сегодня Мэтт вывел их на воздух. Элла смотрела, как он, налегая всем телом на вилы, вытащил наружу длинные корни гелиопсис, поднял их в воздух, встряхнул, а потом снова вонзил вилы в твердую, как камень, глину. Сгрудившись вокруг него, они молча смотрели, как Мэтт раз за разом повторяет эти движения. В конце концов Джон не выдержал. Схватив еще одни вилы, он присоединился к Мэтту.

— Неужели интересно, Джон? — удивился Мэтт. Выпрямившись, он оперся о вилы и с любопытством уставился на него.

— Хм… Да, пожалуй. А потом я промерз, как собака. Да и домой пора. Так что чем быстрее мы покончим с этим делом, тем быстрее разбежимся, верно?

Мэтт бросил взгляд на часы.

— Еще десять минут — и все. Сейчас каждый из вас попробует сам, а там и по домам.

Пока Джон, пыхтя и чертыхаясь, ковырял вилами землю, Элла прислушалась к звукам подъезжающей машины. Она обернулась, ожидая увидеть либо одну из развалюх, в которых обычно приезжали на занятия студенты, либо крошечный микроавтобус, развозивший по домам тех, кто жил в Оксфорде. Но свернувшая на дорожку машина оказалась знакомой ей спортивной модели. Узкая и длинная, с низким кузовом и изящно вытянутым капотом, она сразу бросалась в глаза. И ее нельзя было не узнать.

Элла присмотрелась повнимательнее. Машина между тем въехала во двор и развернулась.

— Джас… — одними губами пробормотала Элла.

Сердце сразу заколотилось, нечем стало дышать. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как они виделись в последний раз. К тому же, насколько ей было известно, расследование уже закончено. Тогда что ему тут понадобилось?!

Не сводя глаз с Джаса, Элла лихорадочно размышляла. Зачем он приехал? Из-за нее? Или у него здесь дело, не имеющее к ней отношения? Терзаясь в догадках, она смотрела, как он выбрался из машины и огляделся по сторонам.

Элле хотелось помахать ему, но она сдержалась. Было в Джасе нечто такое, что исключало фамильярность. Он был не тот человек, которого можно приветствовать улюлюканьем или криком «эй!». Элла заметила, как Джас сначала обнаружил их группу, а потом отыскал взглядом ее. Глаза их встретились, и он чуть заметным кивком дал понять, что видит ее, после чего с невозмутимым видом прислонился к машине и притворился, будто кого-то ждет. Элла украдкой бросила взгляд на часы — почти пять. Если Джас приехал не к ней, она рискует вообще упустить его. Сейчас вся их группа должна отнести назад садовые инструменты, а Джас в это время запросто может исчезнуть. И что тогда делать? После пяти слушателям не разрешалось находиться на территории.

Глубоко вздохнув, Элла присоединилась к остальным.

— Мэтт, я на минуточку…

Но ее никто не слышал — пока она раздумывала о своем, Мэтт отвел каждому небольшой участок земли, и все принялись ожесточенно копать, подгоняя друг друга. Пьер с Валери тщетно пытались расцепить две пары вил, но у них ничего не получалось. А Мэтт, присев на корточки возле Эммы, одобрительно кивал головой. Ладно, подумала Элла, похоже, никто не заметит, если она ускользнет на пару минут.

Элла нерешительно обернулась. Джас, стоя к ней спиной, разглядывал двух лошадей, легким галопом бегавших по кругу паддока. В руках он держал лассо. Интересно, о чем он сейчас думает? Не иначе, воображает, как верхом на таком же лихом скакуне преследует табун диких мустангов.

Незаметно отделившись от своей группы, она свернула за угол и, убедившись, что ее никто не видит, тут же ускорила шаг. Сделав небольшой круг через кусты, Элла юркнула за ангар, мысленно похвалив себя за отлично выполненный маневр, и выбралась на дорожку. Теперь она шла прямо к машине. А где же Джас? Наконец она отыскала его взглядом. Джас направлялся к паддоку. Оказавшись возле изгороди, он протянул руку между прутьями, где стоял вороной жеребец, и принялся ласково почесывать ему нос.

— Великолепное животное…

Кому он это сказал: лошади или самому себе? Во всяком случае, не ей. Элла в нерешительности остановилась. Похоже, Джас не подозревал о ее присутствии. Решившись наконец, она громко кашлянула и направилась прямо к нему. Джас покосился через плечо, но, увидев Эллу, тут же повернулся.

— Привет! — с очаровательной улыбкой бросила она. — Интересно, что ты делаешь в нашей конюшне?

На лице Джаса мелькнула улыбка:

— А может, я приехал просто полюбоваться лошадьми? Хороши, верно? Просто фантастика! Всегда мечтал иметь лошадь. Ну что ж, может, когда-нибудь тоже заведу себе такого красавца.

— А ты в курсе, сколько лет тебе придется копить деньги, чтобы позволить себе подобную роскошь? — По примеру Джаса Элла тоже просунула руку сквозь прутья изгороди. Жеребец нервно вздрогнул и куснул ее за палец. — Ух какой у тебя темперамент!

— Просто нужно уметь управляться с ними.

— А ты у нас, значит, знаток? Только по лошадям или вообще? Ах да, верно, как же это я забыла — ведь по умению обуздать темпераментное создание тебе, кажется, нет равных? — Элла скосила на него глаза. — Кстати, как твой нос? Надеюсь, в порядке?

— Знаешь, даже знатока можно иной раз застать врасплох. Особенно если создание очень уж темпераментное.

Жеребец снова охотно подставил ему лоб. Подмигнув Элле, Джас погладил его, потом добродушно отпихнул лошадь в сторону и сунул руки в карманы брюк. Только тут Элла обратила внимание, что вместо привычных джинсов сегодня на нем элегантный костюм. И чуть не застонала от обиды. Сама она, как назло, выглядела обычной замарашкой, в особенности рядом с ним, — старые джинсы, застиранные добела, а сейчас еще заляпанные грязью, свободный свитер с высоким воротом, поверх которого Элла накинула такую же старую ветровку, волосы небрежно стянуты в «конский хвост», но выбившиеся пряди разметались по плечам. Вздохнув, Элла печально понурилась. Ей вдруг пришло в голову, что она впервые видит Джаса таким вырядившимся, словно на официальный прием. Две мысли задержались у нее в голове. Первая — что он выглядит потрясающе. И вторая — он наверняка явился сюда по делу.

— Ладно, хватит ходить вокруг да около, Джас. Что привело тебя сюда?

— Был с утра в суде. К счастью, заседание кончилось довольно рано, вот я и решил вернуться обратно этой дорогой.

— Есть какие-нибудь новости по нашему делу? — Джас вдруг смутился. — Я тут подумала, — заторопилась Элла, — может быть, всплыло что-нибудь новенькое? Ну, о Миранде, например? Или о том мерзком недоноске, которого она заложила? Не хочу показаться назойливой, но… может, что-нибудь расскажешь?

Сообразив, что проговорилась, Элла осеклась и покраснела до слез. Конечно, она помнила, что обязана держать язык за зубами, и никогда бы не проболталась, будь на месте Джаса другой человек. Но Джас с самого начала вел это дело, знал о нем все, и она опомниться не успела, как эти слова уже сорвались у нее с языка. К тому же с некоторых пор Элле казалось, что она поторопилась, ругая Джаса почем зря.

Взгляд Джаса скользнул по смущенному лицу Эллы. Вид у него при этом был до такой степени невинный, что любой игрок в покер умер бы от зависти. Да, в умении блефовать ему не откажешь, заключила Элла. Странно, однако, как оборачиваются события — еще недавно она сама сотрудничала с полицией, а сейчас нисколько не удивилась бы, узнав, что и Миранда поступила точно так же. Что ж, в жизни и не такое бывает, успокоила она себя. Вообще-то зря она спросила, конечно. Джас не должен знать, что она догадывается об их закулисной игре.

— Извини, — пробормотал он, разводя руками.

— Извиняешься? Давно ты этого не делал.

— Да нет, просто забавно вышло. Наверное, я просто неправильно тебя понял. Ведь это из-за меня твоя жизнь пошла кувырком. То есть я превратил твою жизнь в ад. Потом сделал небольшой перерыв… И снова… Короче, видно, я просто все понял не так…

Таким образом ее вопрос остался без ответа. Хотя Элла ничего другого и не ожидала, но невольно поразилась, с какой ловкостью Джас увел разговор в сторону. Да, похоже, он собаку съел в этом деле, с невольным восхищением подумала она. И опять порадовалась, что Миранда попала в надежные руки. Выходит, ставки в этой игре высокие. И, зная об этом, Джас не выдал себя. Элла вдруг почувствовала, что начинает понимать его.

— Сегодняшнее заседание суда не имеет отношения к нашему делу, — добродушно пояснил он. — Ах да… Потом я вдруг вспомнил, что в это время ты обычно бываешь тут. И подумал: а не завернуть ли сюда? Просто посмотреть, как выглядит ваша контора. Вот, собственно говоря, и все.

Элла молча глядела на Джаса и тщетно пыталась сообразить, что на это сказать.

— Вот как… Ага, понятно. Ну, что ж, тогда смотри… — Элла обвела рукой успевшие примелькаться ей покосившиеся строения, в которых проходили занятия, разбросанные тут и там амбары и сараи, административный и лабораторный корпуса, окруженные со всех сторон опытными полями.

— Здорово! — Джас энергично закивал. — Знаешь, я ведь сам не люблю сидеть в четырех стенах. Предпочитаю работать на воздухе. Может, именно поэтому меня и потянуло в полицию. А уж работать на природе, разъезжая то туда, то сюда, дышать чистым воздухом… Не знаю, что может быть лучше. Даже неохота получать повышение. Да и что в нем хорошего? Кроме денег, конечно… Целый день сидеть в кабинете, заниматься писаниной, да еще ответственность… Ни тебе облав, ни патрулирования, ничего такого. А мне как раз нравится обходить территорию.

— Да что ты? — удивилась Элла. Она так и поняла, почему он вдруг заехал сюда. И этот разговор… К чему он?

— Угу. Мне кажется, только тогда я и жил полной жизнью, хотя это и было недолго. А сейчас единственное мое утешение — вот так, как сейчас, выбраться ненадолго на природу, хоть немного забыть о работе.

— Вот это да! А я уж было решила, что ты из разряда трудоголиков. Про таких говорят, что они женаты на своей работе.

Словечко «женат» заставило Джаса вздрогнуть, он бросил на нее быстрый взгляд. Элла спохватилась, но тут же успокоила себя: ну, вырвалось, и ладно… Некоторое время Джас испытующе смотрел на нее. Потом отвернулся.

— Со временем работа и в самом деле стала мне нравится. Особенно если рядом хорошая команда. Многое зависит и от тех, с кем работаешь, каковы отношения в команде. А все это приходит не сразу.

— Независимость — вот, о чем я всегда мечтала, — сказала Элла. Лошади, пройдя еще один круг, стали рядом, тесно прижавшись друг к другу.

— Невозможно работать в одиночку, — продолжал Джас. Он не сводил глаз с лошадей. — Посмотри на них. Даже животные не любят одиночества. А уж люди — тем более.

— Да, наверное… — Элла подула на замерзшие пальцы и зябко сунула их в рукава куртки. — Впрочем, для тебя ведь это вопрос решенный, не так ли? Удивляюсь, что ты до сих пор здесь. Честно говоря, я уж думала, ты уехал в свадебное путешествие. Правда, ты не говорил, когда твоя свадьба, но я почему-то решила, что очень скоро. Так что, упомянув о независимости, я не имела в виду тебя.

— Да, ты не ошиблась. — Его взгляд все еще был прикован к лошадям. Лицо Джаса сделалось отрешенным, словно мысленно он был далеко отсюда.

— Что ж… — Элла не знала, что сказать. — Наверное, ты представляешь себя ковбоем посреди бескрайних прерий — подобно твоим любимым героям с Дикого Запада. Я угадала?..

Джас рассмеялся. Лошади разом напряглись, но потом успокоились и снова принялись мирно щипать траву.

— А тебе известно, что благодаря тебе я на днях купил альбом ЭЛО?

Элла скорчила гримасу:

— Благодаря мне?! Это Фэйт сходит по ним с ума. А вовсе не я.

— Я помню. Но ведь это ты когда-то сказала, что на самом деле я вовсе не ковбой с Дикого Запада. Ну вот, после этого я прослушал весь этот чертов альбом, включая и «Горас, не хнычь»…

Элла зябко поежилась и застегнула ветровку. Но на душе у нее с каждой минутой становилось все теплее. Элла давно смирилась с мыслью, что та ночь ничего для него не значит, и даже перестала переживать по этому поводу.

— Ну-у… Тогда извини. У меня и в мыслях не было навязывать свои вкусы — даже мужчине, с которым я провела самую потрясающую ночь в моей жизни.

— Это действительно было потрясающе! — Джас смотрел на Эллу так, будто видел впервые. — Ну почему ты вечно ершишься? Даже когда произносишь такие важные для мужчины слова…

— Думай, что хочешь. Я сказала то, что ты хотел услышать, и теперь, надеюсь, твое самолюбие удовлетворено? Так какого черта ты торчишь здесь? Езжай домой, к своей Саша!

Элла уже не могла остановиться. Он стоял в двух шагах от нее — высокий, стройный, в элегантном костюме, густые, отливающие синевой волосы мягкими волнами падали на воротник, невероятно длинные ресницы бросали синеватые тени на смуглую кожу — и так ей очень хотелось ее потрогать.

— У тебя своя жизнь, — продолжала она. Слова сами собой слетали с ее губ. — У меня — своя… И потом… Мне еще нужно закончить бордюр.

— Элла?

— Я хочу, чтобы ты замолчал. Ты понял?

Элла круто повернулась и посмотрела туда, где должна была находиться их группа. Но там уже никого не было. Судя по всему, занятия закончились. Элла стиснула зубы — пора заканчивать и ей, подумала она. Если она видит его в последний раз, то надо сейчас уйти. Но будь все проклято, она уйдет так, что он запомнит ее надолго! Элла решительно направилась к учебному корпусу.

— Элла, может быть, ты все-таки дослушаешь меня?

— Всего хорошего, Джас. — Элла поспешно ускорила шаг.

— Элла, постой! Послушай!..

— Прощай! Я ухожу.

— Нет, погоди!..

Руки Джаса обхватили ее за талию. Элла испуганно ахнула, внезапно почувствовав, как ноги ее оторвались от бетонной дорожки, а в следующее мгновение он поднял ее на плечо и куда-то понес. Совершенно ошалев от неожиданности, Элла вдруг смолкла и только спустя какое-то время принялась отчаянно брыкаться.

— Джас, негодяй, сию минуту поставь меня на землю! Немедленно отпусти меня, а то получишь каблуком в такое место, что о женитьбе и думать забудешь!

Джас не ответил — по-прежнему держа Эллу на плече, он широкими шагами двинулся куда-то. Прошла чуть ли не вечность, прежде чем она снова почувствовала под ногами твердую землю. Но Джас не отступил. Элла вдруг оказалась прижата спиной к машине в кольце рук Джаса. Вырваться она не могла. А когда подняла голову, то обнаружила прямо перед собой глаза Джаса.

— Я закричу! — пригрозила она.

— Только попробуй, — в том же тоне ответил Джас. — Ну, а теперь послушай, что я тебе скажу! То, что я здесь, не имеет никакого отношения к делу. Я приехал поговорить с тобой, и будь я проклят, если ты сможешь мне помешать!

Элла хотела было возразить, но по свирепому взгляду Джаса поняла, что лучше этого не делать. Он и так почти орал. Причем настолько громко, что студенты, остановившиеся неподалеку, чтобы выкурить по последней сигарете, уже с интересом поглядывали в их сторону.

Но куда сильнее потрясло ее другое — то, что ей удалось-таки вывести Джаса из себя. За все время, что они были знакомы, Элла много раз провоцировала его, но он никогда не позволил себе выказать раздражения. А то, что случилось сейчас, было настолько неожиданно, что Элла окончательно растерялась.

— Я влюбился в тебя, — с какой-то яростью в голосе проговорил он. — Чего я только не делал, чтобы избавиться от этого наваждения, но так и не смог с ним справиться. Это сильнее меня. Все началось, когда я увидел тебя в первый раз — ты сидела в своей машине на вершине холма и мечтала о чем-то. Волосы у тебя были распущены и в солнечных лучах отливали золотым и багровым — точь-в-точь осенние листья. И я понял, что пропал. И с каждым днем это чувство становилось все сильнее. Всякий раз, увидев тебя, я чувствовал, что теряю голову. И вот сегодня вдруг понял, что больше не выдержу…

— Единственный выход для тебя — поскорее жениться, — вставила Элла. — И сразу все пройдет.

— Теперь я уже не могу жениться!

— Черт побери, почему?

— Да потому, что Саша разорвала нашу помолвку! Еще месяц назад! Ну что, довольна?

— Ей же лучше! — бросила она в ответ. И тут же пожалела о сказанном, увидев глаза Джаса. И Элла замолчала, досадуя на себя.

Вдруг ощутила, что сердце забилось часто и неровно. Джас тоже будто задыхался. Но, как ни странно, лицо его немного смягчилось. И тут смысл его слов постепенно стал просачиваться в ее сознание. Элла прижалась спиной к машине, чувствуя, как задрожали ноги. Руки Джаса разжались. Он выпрямился и как-то неуверенно оглядел ее. Элла тяжело перевела дыхание.

— Она в самом деле разорвала помолвку?

Джас потерянно кивнул.

— Но почему? — едва слышно проговорила Элла.

— Потому… — Джас замолчал, видимо собираясь с духом. — Сказала, что это неправильно — ни по отношению к нам двоим, ни к нашим семьям. Короче, она встретила какого-то парня на работе и сейчас без ума от него. Как ни странно, он тоже индиец. Но они влюбились друг в друга с первого взгляда. И теперь даже не помышляют о том, чтобы расстаться.

— О Господи!..

— Примерно так же отреагировал и мой отец, когда услышал об этом. Слава Богу, мне удалось его успокоить. С трудом убедил его, что все к лучшему, для меня в первую очередь. Я не хотел, чтобы Саша страдала. Вообще говоря, она молодец. Высказала вслух то, о чем мы оба думали, да только не решались признаться.

Элла с трудом проглотила комок в горле. До этой минуты она думала только о том, чтобы защищаться, и вовсе не представляла, какие чувства испытывает Джас. А ведь у него наверняка были какие-то планы, надежды на будущее… Ведь он пытался устроить свою семейную жизнь. Она ощутила укор совести и покраснела от стыда.

— Ты доволен, что так случилось?

Он взглянул на нее с кривой усмешкой:

— А тебе не все равно?

— Не валяй дурака — конечно нет. — Гнев ее мгновенно исчез. Теперь Элла думала только о нем и о том, что он чувствует. И вдруг теплая волна захлестнула ее — до нее потихоньку дошло, что Джас приехал, чтобы объясниться с ней, достучаться до нее. Вспыхнув, Элла протянула руку и осторожно, словно боясь обжечься, коснулась его плеча.

— Знаешь, у меня точно камень с души упал. Честное слово, Элла, это такое облегчение, ты не поверишь. Даже сказать не могу, как я мучился! Понимаешь, я чувствовал, что мы с Саша делаем страшную ошибку, но просто не знал, что делать. Что я пережил, врагу не пожелаешь. Слава Богу, теперь все позади. Господи, как же я обрадовался, что могу с тобой об этом поговорить! Ты единственная женщина, которой я открываю душу. Не спрашивай почему, я и сам этого не знаю. Может, потому, что мы с тобой во многом похожи. И думаем, и поступаем порой одинаково.

Теперь его лицо ничем не напоминало ту бесстрастную, словно вырубленную из камня маску, которую она привыкла видеть. В глазах Джаса пылало пламя. Сейчас перед ней стоял тот самый мужчина, в чьих объятиях она провела самую потрясающую ночь в своей жизни. Казалось, душа его, сломав все препоны, освободилась наконец. Элла не верила собственным глазам — теперь перед ней был совсем другой человек, только в одежде Джаса. Конечно, тот Джас ей нравился тоже… Собственно говоря, они нравились оба, но этот все-таки немного больше. Сколько долгих дней и ночей она мечтала, чтобы он вернулся. И вот чудо произошло…

— Даже представить себе не могу, чего это тебе стоило, — пробормотала она. — К счастью, со мной такого никогда не бывало, так что не уверена, будто до конца понимаю тебя.

— Спасибо, — ответил он. — Твои слова так много значат для меня. Но если тебе интересно, я все-таки попробую объяснить. Конечно, при некотором усилии, думаю, мы с Саша смогли бы ужиться. Наверное, и у нас случались бы минуты страсти, но и только. Видишь ли, мы с ней уже успели узнать вкус свободы. Привыкли сами выбирать себе друзей и любимых.

Элла понимающе кивнула, подумав: Джас прав — они действительно очень похожи. И жизнь воспринимают одинаково. Оба понимают, что мир, в котором они живут, не изменить. И все попытки Эллы создать собственный мирок показались ей вдруг смехотворными.

— Доброй ночи, Элла!

Грубоватый оклик Джона заставил Эллу испуганно вздрогнуть.

— О… доброй ночи, Джон!

— Я сунул твою сумку тебе в шкафчик. Завтра утром получишь ее назад.

— Ох, конечно! Спасибо!

Она обернулась было к Джасу, но тут ее снова окликнули:

— Спокойной ночи, Элла! — Это был Пьер. Изящно семеня на цыпочках по бетонной дорожке, он старался не наступить ненароком в коровью лепешку. Уже возле самой парковки он обернулся и бросил в сторону Джаса любопытствующий взгляд. — Мы придумали, что сказать, чтобы прикрыть тебя. Но клянусь, твоя причина оказалась даже лучше! — со смехом бросил он, усаживаясь в свой «рено». Теперь ее окликали со всех сторон, и она покорно отвечала:

— Пока, Вэл. Доброй ночи, Эмма, Кэти, Нев… — Господи, будет этому когда-нибудь конец?! Приподнявшись на цыпочках, она заметила смутный силуэт на крыльце. Мужчина демонстративно сделал вид, что не заметил их, и зашлепал к административному зданию. — Мэтт… — прошептала Элла.

— Похоже, пора убираться отсюда, — заявил Джас. — Не самое удачное место, чтобы поговорить.

— Ты считаешь, нам нужно поговорить?

— А ты как думаешь?

— Ну… — Элла с трудом сдерживала чувства, которые, вырвавшись на свободу, мощным потоком устремились к нему. Кажется, впервые она поняла, чего хочет. Этим открытием она тоже обязана Джасу. Подумав немного, Элла заговорила, тщательно выбирая слова: — Джас, боюсь, ты не понимаешь. По натуре я одиночка, а ты — наоборот. — Она старалась быть искренней. Оставалось только надеяться, что Джас поймет. А поняв, поверит ей. — Но если ты думаешь, что я позволю тебе вот так уйти из моей жизни, то ошибаешься. Я этого не хочу. И не отпущу тебя. Мы попробуем лучше узнать друг друга, и если что-то получится, буду счастлива. Собственно, в этом ведь и состоит жизнь, верно? Но я хочу верить, что ты принесешь мне счастье. Конечно, нельзя гарантировать, что у этой истории будет счастливый конец, но я постараюсь, честное слово. — И, немного смутившись, добавила: — Прости, ты ведь сам спросил. И теперь тебе известно, что я чувствую.

Джас осторожно коснулся кончиком пальца ее щеки. Взгляды их встретились, и Элла почувствовала, что ее с головокружительной скоростью затягивает в бездонную глубину его глаз. Лицо его вдруг оказалось совсем близко, и Элла закрыла глаза. Губы Джаса мягко и нежно приникли к ее губам.

— Джас!.. — Она протянула к нему руки и больше не стала сдерживать желание. Элла теперь целовала его со всей страстью, которую так долго пыталась скрыть. Джас крепко прижал ее к себе, и оба замерли, не в силах оторваться друг от друга.

Откуда-то из темноты, где в ожидании автобуса толпились студенты, донесся одобрительный свист и улюлюканье. Кто-то громко зааплодировал.

— Давай уедем, — задыхаясь, проговорил Джас.

— О, да, конечно!

— К тебе или ко мне?

— Лучше к тебе. Не хочу снова до утра слушать ЭЛО.

— Согласен. — Он снова торопливо поцеловал ее.

— Давай потом поговорим, — хриплым от волнения голосом произнесла Элла. — Хорошо? Если сможем…

Прошел почти год с того дня. Это был необыкновенный, потрясающий год! Жизнь Эллы изменилась самым неожиданным образом.

Прослушав курс, она решила, что этого достаточно. Вместо того чтобы продолжать учебу, завела собственное дело и ничуть не сомневалась, что добьется успеха. Эмма и Джон охотно согласились работать под ее началом. Эмма обладала той же решительностью и силой воли, что и Элла, а Джон был так уверен, что добьется успеха, так увлекся делом, заразил и их своей уверенностью. Очень разные, они на удивление хорошо сработались. Договорившись, купили садовый центр и намеревались сделать его процветающим.

…Стоял промозглый ноябрьский вечер. Ветер с разбойничьей удалью тряс ставни, словно угрожая разнести в щепки весь дом. Элла устроилась возле телефона, и Симон моментально запрыгнул ей на колени. За это время он очень вырос, и теперь ей было уже несвободно под его тяжестью. Как всегда в этих случаях, Элла подумала, что Фэйт следовало в свое время предупредить, что этот милый щенок превратится почти в теленка. Она не упускала случая напомнить об этом Фэйт. Удивительно было другое — отругав Фэйт, Элла хватала пса на руки всякий раз, когда была такая возможность. Иначе говоря, при всяком удобном случае.

Фэйт звонила все реже — студенческая жизнь с ее радостями и хлопотами мало-помалу затягивала ее. Впрочем, ничего другого Элла и не ожидала. Зато теперь она могла брать Симона к себе в постель, и никто не мог ей возразить. В те ночи, что она проводила в своей одинокой постели, ей нравилось засыпать, слыша, как пес мирно посапывает рядом. Порой она отчаянно скучала, а вид двух опустевших спален вызывал у нее слезы, потому Симон стал для нее немалым утешением. Элла пообещала, что комната Фэйт останется за ней, — пусть приезжает когда угодно, и она действительно приезжала дважды, хотя еще не закончился первый семестр. И комната Миранды до сих пор ждала свою хозяйку. Элла сдержала слово. Конечно, она догадывалась, что пройдет немало времени, прежде чем Миранда вернется сюда. Зато теперь Миранду поддерживала молчаливая преданность Джайлса. В том, что он любит ее, можно было не сомневаться, и Элла была счастлива.

— А я люблю тебя, малыш! — Она чмокнула Симона в мохнатый лоб, и пес блаженно засопел. — Ты ведь знаешь, ближе тебя у меня никого нет. И никогда не будет, верно?

Ласково улыбнувшись ему, Элла уменьшила громкость телевизора и подняла трубку. Потом набрала знакомый номер и присела на подлокотник кресла, заранее приготовившись, что разговор будет долгим.

— Мам! — не дожидаясь ответа, крикнула она, как только на другом конце сняли трубку.

— Нет. Боюсь тебя разочаровать, но это всего лишь я, — услышала она голос отца.

— Вот и отлично! Я так давно с тобой не разговаривала. Надеюсь, мама держит тебя в курсе событий?

— О, да! Кстати, мама говорила тебе, как она загорела?

— Да, я знаю. Это здорово!

— Глупая женщина, вот и все! — добродушно проворчал отец. — Жариться на солнце, когда оно палит в полную силу, да к тому же в каких-то немыслимых лоскутках вместо нормального купальника! Вот теперь пусть пеняет на себя. Я ее предупреждал, что это как-никак тропики, но она заявила, что у нее, дескать, собственная голова на плечах!

— Держу пари, в этих, как ты говоришь, «лоскутках» мама выглядела просто сногсшибательно! Признавайся! Она говорила, что для такого случая специально купила бикини. Не понимаю, чего ты ворчишь? Где ты еще найдешь женщину, которая выглядела бы так, как мама в ее возрасте!

— О… да! Конечно, дорогая. Выглядела она действительно потрясающе. — Отец смущенно кашлянул, и Элла спрятала ехидную улыбку. Она уже услышала рассказ об их отпуске — в изложении матери. И вот теперь рассчитывала познакомиться с версией отца.

— Ну, как я понимаю, вы оба дома.

— Да, твоя мать на кухне, готовит коктейль. Говорит, что недавно отыскала новый рецепт в книге. Жду не дождусь, когда смогу попробовать.

— Ну ладно, тогда я расскажу все тебе. А ты потом — ей.

Элла замялась, не зная, как начать. Потрепала Симона за уши, потом услышала, как отец позвал мать, крикнув, что Элла хочет что-то рассказать, и в нерешительности принялась накручивать собачье ухо на палец. Симон, по-видимому, ничуть не возражал, даже не шелохнулся. Скорее всего, привык к чудачествам хозяйки.

— Ну, что такое, Элла? Что ты хотела рассказать?

Ей почудилось легкое беспокойство в голосе отца, и теплая волна поднялась в ее душе. И все же Элла никак не решалась начать — слова почему-то не шли с языка. Ей вдруг захотелось подождать еще немного, потянуть время. Отец обрадуется, подумала она. И мама тоже. Такие минуты, как сейчас, выпадают нечасто — раз в жизни, и то, если повезет. Только представить себе — вот она сидит на диване, болтает с родителями, зная, что очень скоро в двери повернется ключ и на пороге появится человек, которого она безумно любит. И она бросится в его объятия. Потом они отправятся в гостиную и будут долго разговаривать. А пересказав все новости, поднимутся в спальню и займутся любовью. Элла заранее знала, что именно так и будет, потому что так бывало всегда, где бы они ни проводили вечер — у нее дома или у него. Они нашли друг друга, а все остальное было не важно. И страстное чувство, связывающее их, казалось, только возрастало. Они отдавались друг другу с такой страстью, словно предстояло расстаться навеки. Оба оставались свободны, оба дорожили своей независимостью и вместе с тем понимали, что вдвоем они сильнее. Элла до сих пор не могла привыкнуть к тому, что, сохранив свободу, перестала быть одинокой. И была совершенно счастлива.

И вот сегодня, услышав, как в двери повернулся ключ, она уже знала — это он. Через минуту он будет здесь и расскажет ей о том, как восприняли новость его родители. А она расскажет ему о своих. Потом они вместе будут строить планы, но это потом. А сейчас у нее еще есть дело…

Ей неожиданно вспомнилось, как в последний приезд Фэйт вдруг спросила ее:

— Послушай, Элла, если уж ты решила жить простой жизнью, так какого черта ты сама все усложняешь?

Отец на другом конце трубки молча ждал, что она скажет.

— Слушай, пап, помнишь тот магазин свадебных принадлежностей? Ты еще говорил, что такого выбора, как у них, нет нигде.

— Да. И что? — невозмутимо поинтересовался отец.

Элла мысленно представила сейчас родителей — они сидят рядышком, забыв про свои коктейли, и ждут, что она скажет дальше. Постаравшись сдержать бьющую через край радость, Элла таким же ровным голосом поинтересовалась у отца:

— А ты случайно не в курсе, есть ли у них тюрбаны? Я имею в виду — твоего размера?..