Никнейм: Ящер; Специальность: Психотроник ; Статус: спешит на помощь
Дэн раздражённо почесал зудящую кожу в районе проклятой звериной маски и в тысячный раз мысленно предал кибога-надзирателя анафеме. Пожалуй, в проклятом наморднике дышалось ещё трудней, чем в том старом противогазе, в котором он как-то пробежал полтора километра на спор. Худшие полтора километра в его жизни.
В его теперешнем прикиде Дэн стал выглядеть столь устрашающе, что даже насмотревшиеся ужастиков игроки вздрагивали при его появлении. Поначалу это было даже забавно, но реальной пользы от внешности страшилы – ноль целых, шиш десятых. Дэна уже до глубины души заколебала постоянная необходимость общаться с окружающими при помощи жестов, даже чтобы донести самую простейшую мысль. К счастью, в оскорбительных комбинациях персонажи тоже разбирались, так что катастрофических проблем со взаимопониманием в его отряде не возникло.
Только руки сильно уставали.
– Всем готовность номер один! – скомандовала курносая матрёшка с важным видом. – Через минуту будем на месте.
По-любому, она эту фразу услышала в каком-нибудь дешёвом боевичке. Как будто киборги сами не знали от водителя, которого тупо вмонтировали прямо в кресло, что конец маршрута уже близко. Хоть девчонка и стала им ровней, но мыслила по-прежнему как ребёнок. Перед кем она пыжится?
Уже где-то с полчаса они яростно тряслись в душной бронированной коробке на колёсах. Точно в такой же Дэна везли на убой к кораблю Татч, целую вечность назад. Только тогда он был счастлив и пьян, а не зажат между громко пыхтящими пылесосами, которых им с барского плеча выделил Верховный Координатор. Слава богу, что хоть накормили перед вылазкой, хотя и с большим трудом – тем самым внутривенным питанием. Теперь все шкалы были на максимуме.
Броневик резко затормозил и Дэн едва не треснулся лбом об соседа напротив.
– Вперёд, ребята! – выкрикнула курносая, и первая покинула десантный отсек.
Киборги, разве что плечами не пожали, но последовали за ней. Как бы Дэна не раздражала эта деловая командирша, он понимал, что без неё руководить отрядом было бы гораздо сложнее. Во много раз. И это бесило его ещё больше, чем собственная немота. Предложить кибогам поскорее выйти наружу он мог, разве что, пинком под бронированный зад.
На улице накрапывал мелкий, противный дождик из вечно серых туч над головой. Дэн уже начал порядком забывать, как выглядит настоящее, тёплое Солнце.
Рядом начиналась полузасыпанная близкими взрывами траншея. Умные клоны сбивали все беспилотники, запускаемые из Цитадели, и тем приходилось лупить буквально на глазок, рискуя в любой момент поймать пулю от снайперов. Но всё же крепость пока держалась. Из последних сил.
Рядом притормозили остальные броневики, один из них – самый дальний – уже открыл частый огонь по невидимой отсюда цели.
– Рассредоточиться! Укрыться за машинами!
Дэн поморщился, но этого, конечно же, никто не заметил. Дурацкая маска закрывала половину лица, так что его мимику было довольно трудно прочитать. Юля между тем продолжала бодро раздавать ценные указания. Киборги молча слушались, в душе, наверняка недоумевая. Как это можно рассредоточиться, если нужно одновременно укрываться за машинами? Бойцы же решили эту задачу по-своему – просто держались поблизости броневиков, паля во всё, что движется.
Мысленным усилием Дэн соорудил из тёмной энергии любимый гранатомёт и бросил взгляд на ближайшую башню, торчавшую от них в паре сотен метров. От неприятного воспоминания тело пробила дрожь. Падение с высоты было не столь иллюзорно, как в недрах корабля Татч, и могло окончиться его безобразной лепёшкой. Давненько он так не пугался…
Высота была слишком маленькая для парашюта, поэтому работающее на повышенных оборотах подсознание воплотило психотроника внутри лёгкого планера. Он смог-таки выйти из крутого пике, но чуть не стал жертвой проклятых клонов, принявших его за очередной беспилотник. Пришлось уходить в невидимость, поминая проклятого Пастыря и всех его возможных родственников.
– Контакт! На семь часов!
Нет, курносая совсем обалдела! Она вообще понимает, что семь часов – это значит позади них?
Совсем рядом с Дэном шальная пуля выбила россыпь искр из толстой брони вездехода. Стреляли, как ни странно, слева сзади.
Вы атакованы довоенником-клоном 9 уровня!
Перед глазами замельтешил длиннющий список желающих их смерти. В памяти тут же всплыл любимый анекдот про Илью Муромца, ляпнувшего шедевреальное: «Эх, где ж я вас всех хоронить-то буду?». Дэн резко обернулся и запустил в сторону группки скудоумных ботов, которые даже не и думали мало-мальски укрыться, фугасно-осколочный заряд. Перечень чуть подсократился, а система поздравила его с очередным повышением. Очень даже кстати.
Клоны были везде, буквально под каждым кустом. Местность просто кишела ими, как червивый плод – личинками. Пришлось уйти в невидимость, но Дэн продолжал оставаться рядом с навязанной напарницей, прикрывая ей спину. Хоть она и была та ещё выбражала, но всё-таки ей удалось вытащить его из Бункера живым, а возвращаться туда отбывать наказание он не собирался. По крайней мере, добровольно.
К маске ему в нагрузку дали жучок, отслеживающий его местоположение в любой части игровой карты. Дэн старался о нём не вспоминать, предпочитая решать траблы по мере их нарастания. Ведь помимо поверхности, существовали же ещё и подземелья, в одном из которых продолжала бродить юная подружка Джули. Оттуда сигнал поисковых маячков шёл довольно плохо, так что киборгам придётся обломиться.
– Эй, Ящер, ты ещё здесь или уже свалил? – громко спросила курносая, без труда расправившись с очередным врагом.
«Не дождёшься!» – написал он ей в чат.
Они улыбнулись практически синхронно.
– Приём, приём! – неожиданно раздалось в клипсах гарнитуры. – Вы меня слышите? Джули, Ящер, приём! Это Цитадель!
– На связи, – отозвалась напарница.
– У нас тут боты скапливаются для прорыва, нужна помощь! Я сбросил координаты. Будьте осторожны, с ними летуны Ллургов! И опасайтесь чокнутого снайпера, не высовывайтесь на открытые пространства.
– Поняла, выдвигаемся!
Их отряд немного изменил направление, пойдя на сближение с крепостью. Там уже вовсю кипела заварушка – сообщения в окне боя мелькали так часто, что их невозможно было прочитать.
Не сказать, что их появление стало неожиданностью, но собравшись вместе клоны представляли собой лёгкую добычу для бронированной техники киборгов, бесцеремонно вломившейся в ряды атакующих, словно грузовик в декоративный палисадник. Следом за вездеходами длинными прыжками понеслись бойцы их отряда, без труда преодолевая по нескольку метров одним махом.
И всё закружилось в смертельном хороводе. Дэн стрелял из пистолета по ближайшим целям, изредка применяя фантомное оружие. Оно наносило не такой уж и маленький урон, хотя, в сравнении с настоящим, всё же существенно проигрывало. Зато плазменное оружие киборгов второго выстрела по врагу уже не требовало.
Но клонов было очень много, и ураганный огонь из множества стволов порой нет-нет да и выводил из строя немногочисленных бойцов Бункера. Наступление отряда замедлилось, а тут ещё с надсадным воем над плотной толпой атакующих взвились несколько обтекаемых разведчиков Ллургов, принявшихся поливать огнём броневики киборгов. Один из них не выдержал массированного обстрела, и вспух ярким огненным шаром.
От частых взрывов закладывало уши. Но первый же дрон, которого Дэн смог подстрелить самонаводящейся ракетой, взорвался так оглушительно, что затмил всю остальную вместе взятую канонаду.
– Весь огнь по летунам! – завопила Юля. – Не давайте им подлететь к стене!
От череды взрывов Дэн приобрёл временный дебафф «контузия» и практически перестал различать звуки, став ненадолго настоящим глухонемым – хоть в переходе становись с протянутой рукой. К счастью, продвинутые клипсы в ушах брали основной удар на себя, постепенно восстанавливая слух.
Потеря прикрытия с воздуха стала переломным моментом в ходе яростной битвы. Оказавшись между защитными башнями и потрёпанными броневиками, как между молотом и наковальней, клоны дрогнули, а потом и вовсе массово пустились в бегство. Чат разразился торжествующими надписями, а Дэна слегка отпустило, и он снова вернулся в мир звуков.
Киборги погнали таящую толпу пешек Безликого прочь от стены. С начала появления отряда на арене не прошло и трёх часов.
– Похоже, Цитадели не видать своих сбережений! – весело, хоть и устало заявила курносая. – Классно мы их?
Он не успел написать ей в ответ. С противным шлепком в спину Джули влетела крупнокалиберная пуля, пробившая её композитную броню сзади и вырвавшая солидный кусок спереди, в районе солнечного сплетения. Стоявшего рядом Дена окатило брызгами крови и машинного масла, но он, не обращая на это внимания, подхватил оседающую девушку и оттащил её за ближайшее укрытие. Следующий выстрел прикончил одного из двух охранявших их киборгов – они отпустили основную волну вперёд, решив подождать выдвинувшийся им навстречу сводный отряд из крепости.
– С-снайпер, – прокашляла кровью Джули. – Д-достань его… Напарник…
«Держись, матрёшка! Не умирай!» – хотел было завопить он, но проклятая маска безмолвия заглушила всё звуки. Дрожащими руками он достал из рюкзака дорогущий медкомплекс, прихваченный ещё в Хранилище крепости, и шлёпнул приборчик прямо поверх жуткой раны на животе. Девушка протяжно застонала и отключилась. Приборчик замигал зелёным диодом. Вот и всё, что он сейчас мог для неё сделать.
Хотя нет, есть ещё кое-что…
Очередной выстрел лишил их последнего защитника, попытавшегося достать стрелка из своего лазерного оружия. Дэн прикинул направление стрельбы, и пустил вперёд двойника, побежав следом. Снайпер повёлся, и через десять секунд фантом лёг с простреленной грудью, а невидимый психотроник, борясь с рвотными спазмами, засёк вспышку.
Стрелок, укрывшийся в руинах старого особняка, посчитал свою работу оконченной, и стал менять позицию. Очень зря. Дэн собрал остатки ментальных сил, подкреплённых жгучей яростью, и выпалил в промелькнувшую между развалинами фигуру последний заряд. Черная шкала полностью истощилась и невидимость сброшенным покрывалом соскользнула с него, лишив последнего преимущества.
Взрыв застал снайпера врасплох, швырнув того в сухие кусты, некогда опоясывавшие особняк. Но серьёзных повреждений из-за нехватки ментальной энергии он точно ему точно не смог нанести. Боясь, что снайпер уйдёт, Ящер на бегу выпустил в кустарник весь магазин.
Два или три раза он даже попал. Полуоглушённый клон дергался от попаданий и упрямо тянул руку с пистолетом в его сторону. Искорёженная винтовка валялась рядом. Ну же, он должен успеть!
Горячая боль пронзила плечо, когда до противника осталось всего несколько метров, второй выстрел прошёл выше, совсем рядом с лысой головой, а третьего так и не случилось. Дэн добежал-таки до стрелка и ударом ноги выбил пистолет, только потом заметив, насколько противник отличается от остальных персонажей. Грязный до невозможности парень, от которого за версту несло гниением, лишь внешне походил на клонов. Это был игрок.
– Давай, что же ты…
Он едва дышал – одна из пуль попала в основание шеи, чуть повыше лёгкого бронежилета. Дэн уже неспешно перезарядил пистолет, направил его на умирающего игрока-ренегата и… Не смог выстрелить. Вспоминал раненую Джули, злился, но так и не мог спустить курок.
Секунд десять он боролся с собой, а потом засунул оружие в кобуру, освободив здоровую руку и размашисто перекрестил лежащего. Три раза.
– Спасибо… – донеслось еле слышно.
Не имей психотроник чутких клипс в ушах, он так бы и не разобрал слов. Дэн повернулся и пошёл обратно, зажав глубокую рану в плече, не позволяя себе даже морщиться от боли. Джули досталось гораздо сильнее, и он должен быть с ней рядом, если она…
Продолжать мысль не хотелось.
Тяжёлый бой и эта безумная пробежка вымотали его окончательно, шкала усталости уже упёрлась в край, но он упрямо передвигал непослушные ноги. Напарники своих не бросают. Никогда.
Через минуту система поздравила бредущего психотроника с убийством игрока «Азимут», всё-таки записав погибшего на его счёт.
Игорь Талтер
Никнейм: Талтер; Специальность: Охотник ; Статус: ведет расследование
Сказать, что Алегор был в адеквате, значит сильно покривить душой. Ярость, боль? Нет, слабовато. Этому состоянию пока не подобрали подходящего названия, а вот следующая остановка известна каждому. Безумие.
Я едва отговорил его не обстреливать здание ещё на подлёте. Он страстно желал сравнять комплекс с землёй, но всё же внял моим доводам, хоть и не сразу. Так что на крышу Института Экспериментальных Разработок мы опустились, словно пёрышко. Без шума и пыли.
Почему именно сюда? Честно говоря – помог дневник, уже в который раз. В игре каждое место имело свою историю и легенду, кто-то не поленился всё это в своё время прописать. Даже про Безумного Профессора была своя сказочка, и про хранилище клонов тоже, будь оно неладно. Но ни о каких супер-лабораториях никто не слышал, ни среди игроков, ни среди персонажей. А вот безымянный солдат в воспоминаниях прямо упомянул это место, мол, здесь в своё время строгали прототипы оружия против маловероятного противника. А это предполагает большую материальную и исследовательскую базу. Всё просто.
Поэтому я нисколько не удивился, обнаружив именно здесь логово Безликого. Удивились мои спутники, все, кроме Алегора. Ему было плевать, он жаждал крови.
Но убежище оказалось пустым. Мы опоздали.
Озверевший от бессилия механик схватил стул и с размахом разнёс ближайшее окно, впустив в намертво провонявшее помещение порцию свежего воздуха.
– Ничего здесь не трогай, пожалуйста, – предупредил я его. – Хочешь – иди в коридор, и выпускай пар там. Заодно тыл прикроешь. А мне нужно тут спокойно осмотреться.
Парень, задыхаясь от переполнявших его чувств, выскочил вон. Прекрасно его понимаю, сам был в душевном раздрае после исчезновения Ауры. Хотя ему сейчас во много раз хуже. Раз этак в сто.
– Хочешь обыск провести? – прогудел Тип-Топ. – Следак?
– Вроде того. Лесник.
Киборг удивлённо хмыкнул, и осторожно отошёл в сторонку, стараясь ничего не своротить широкими плечами.
«Ищи логику. Всегда есть причина, приводящая к тому или иному поступку», – любил повторять Хохол, когда мы с ним работали вместе, и добавлял обычно, после небольшой паузы. – «Только, если это не женщина».
Сколько раз мне это помогало? Да почти всегда. Вот стою я, к примеру, у спиленного дерева, но только вместо бессильного «кто?» задаю себе «а зачем?». Зачем кто-то не поленился переться в такую глушь, тащить сюда бензопилу, и валить именно это дерево? Времена массовых посягательств на лес канули в прошлое – у всех уже давно газ. Ствол, судя по здоровому комлю, был в порядке, резали на метровки – значит, кому-то нужны были колья. Для ограждения. Два звонка нужным людям и я уже иду наказывать конкретного пасечника, у которого недавно пьяные в доску джигиты въехали в забор и едва не посносили улья. А зря. Массированное пчелопокусывание здорово прочищает мозги, может, поумнели бы.
Почему сразу наказывать бедолагу? А кто ему мешал подойти ко мне и по-человечески поговорить? Я бы ему ещё лучше дерево подогнал, абсолютно законно, с делянки.
Итак, какова же логика действий Безликого? На первый взгляд – её нет, как у любого психа. Но, если у него и съехала крыша, то ненамного. Он бережёт себя и, как все, хочет отсюда свинтить, просто идёт к своей цели по трупам игроков, хладнокровно убирая тех, кто ему мешает. Не удивлюсь, если он убивал и в реале. Не все здесь прямиком с мягкого дивана, видевшие смерть исключительно на экране монитора.
Взять вот, к примеру, того же Тип-Топа. Несмотря на кажущуюся его простоту и глуповатость, он старается чисто рефлекторно держаться подальше от окон и продолжает держать в поля зрения входную дверь, пусть за ней и скрылся его союзник. Да и ник у него нарочито идиотский для такого серьёзного мужика.
Ладно, я отвлёкся. Безликий. Игрок, находящийся неведомым образом вне системы. Она его не видит, но он может на неё влиять, становясь, вдобавок, игроком-универсалом. Удобно, ничего не скажешь, но он же программист, в конце концов. Программист-убийца, возможно, с обострившейся контузией. Бывший военный? Наверняка. Только клинические идиоты думают, что в армии сплошь дуболомы, до сих пор выключающие компьютер путём выдёргивания вилки из розетки. Нет, там полно спецов, таких, что закачаешься, их туда специально переманивают. Только непонятно – кадровый ли он или какой-нибудь экзотический наёмник? Хотя, не суть важно.
Пастырь поведал Ящеру, что его, в числе прочих, навязали разработчикам. Зачем?
Я стоял напротив широкого шкафа, где хранились несколько комплектов его повседневного одеяния – бесформенных балахонов с капюшоном, выполненных из особо прочного материала – и не мог ответить на этот вопрос. Пока не мог, не хватало информации.
Костюмов хватило бы на семерых Безликих, две вешалки были пусты. Серьёзное облачение – тесак не смог порезать кажущуюся обычной тряпкой ткань. Свойства скрыты, никаких выскакивающих окошек. Монстру Феникса пришлось серьёзно потрудиться, чтобы разорвать этот аналог кевлара. И при всём этом – маскарадный покрой, как у персонажей из фэнтезийных игр. Таинственный и загадочный.
Остатки пострадавшего комплекта лежали рядом, вместе с окровавленными бинтами и прочими медицинскими отходами. Достал его зверёк, серьёзно достал…
Был ещё в убежище полупустой стеллаж с оружием, на котором я не стал заострять внимания, и, конечно же, лаборатория. Она занимала три четверти всего помещения. Здесь Безликий проводил большую часть времени, судя по потёртостям на полу, но мне эти приборы и разноцветные склянки ничего говорить не хотели. А учёного, даже начальных уровней, среди нас не оказалось.
Оружием, оказавшимся сплошь редкими и дорогими экземплярами, заинтересовалась сладкая парочка. Печенька подобрала себе универсальную винтовку, подходящую как для снайперской стрельбы, так и для штурма, а её спутник – настоящий тяжеленный бластер, без кавычек. Для меня там тоже нашлось подходящее охотничье ружьё, с обнадёживающим названием «Стенобой» и новый тесак с алмазным напылением.
А вот чего в логове Безликого действительно не хватало, так это кровати. Даже если у него нет игровой потребности во сне, мозг-то должен как-то отдыхать? Во всех остальных помещениях института лежал толстый слой пыли, и вряд ли он спал где-нибудь вниз головой на потолке. Перемещался в другое убежище, чтобы вздремнуть? Ладно, пока оставлю вопрос открытым, хотя хроническое недосыпание может стать ещё одним штришком к его психопортрету.
– Две с половиной минуты, – нарушила тишину Печенька, и пояснила. – Время лучшего круга.
Ну да, я же тут как по кольцевому треку двигался несколько раз мимо неё.
– Смешно.
– Поделись мыслями, – прогудел здоровяк Тип-Топ. – Вместе думать сподручнее.
Печенька и Аура кивнули. Сначала я хотел вернуть настырную девчонку в убежище, но совсем не было времени её туда-сюда катать. Скрипя зубами, решил оставить её где-нибудь по дороге, в безопасном месте. Хватит с меня за неё переживать.
– Ладно, мы имеем следующее, – принялся рассуждать я вслух. – Безликому нужно было стать Погонщиком. Погонщик может брать под контроль некоторых тварей Татч, и большинство из них не видит в нём гастрономического интереса. До этого Безликий каким-то схожим образом подчинял себе бесхозных роботов Ллургов, но ему этого оказалось мало. Это странно, потому что помощников у него было и так пруд пруди, до того, как Феникс разнесла к чертям подземный комплекс.
Я оглянулся, но Алегор так и не показывался. Хорошо, пусть ещё немного постучит кулаком о стены.
– Если безликий психопат, то ему побоку, много у него сторонников или нет, – пожала плечами Печенька. – Чтобы уничтожить всех игроков, нужна очень большая сила.
– Он не псих, – я покачал головой, отметив про себя проскользнувшее слово «если». – Это его сценический образ. Пыль, усердно втираемая всем в глаза. Шумное, но безалаберное нападение на Цитадель – всего лишь манёвр, чтобы прижать набравших силу высокоуровневых, которые с подачи Пастыря начали настойчиво интересоваться его персоной. Да, именно так. Иначе бы он не пустил осаду на самотёк. Следовательно, ему нужен второй аспект профессии Погонщика – нейтралитет с тварями Татч, хоть и не пойму, зачем это при его возможностях.
– А если не с тварями? – задучиво уронил Тип-Топ. – Кого ещё он может реально бояться?
– Точно, – неожиданно запищала Печенька. – Корабль!
– Какой корабль? Не Ллург? – отрывисто переспросил я.
– Другой! Я в баре слышала, что кто-то его видел, подумала, что это наш… Но его наблюдали совсем недавно!
– Корабль Татч, – кивнул я, мысленно коря себя за скудоумие. – В противовес Ллургу. Их обоих добавили в последнем обновлении, после чего и начались чудеса в решете. Всё сходится. От него он не скроется иллюзией и не прыгнет телепортом – это фокусы метаморфов, они их разработали, а значит – могут блокировать.
– Но зачем ему дался этот корабль? – недоумённо спросила Аура.
– Ты забыла его главную цель, – ответил я, открыв виртуальное окно общего чата. – Этот урод рвётся домой.
***
Место, которое оберегал от посторонних корабль Татч, нашлось довольно быстро. Экипаж не мотался туда-сюда по карте, как приказавший всём долго жить Ллург, а дежурил на удобной стартовой площадке, предпочитая подниматься в воздух только при крайней необходимости.
Главная боевая единица пришельцев-метаморфов походила на гладкую овальную ракушку, цвета кофе с молоком, и была раза в три меньше своего кибернетического антагониста. Пушек на гладком корпусе не наблюдалось, но при желании в противника мог полететь такой густой поток неприятностей, что Ллург вспоминался с тёплой ностальгией. О его огневой мощи и маневренности можно судить из ярких рассказов редких очевидцев, по глупости заруливших сюда, и моментально отправившихся на перерождение. Одних расплавила едкая кислота, других спалил до дна жидкий огонь, а третьи превратились в решето под градом мелких самонаводящихся снарядов-семян. Цифровых данных о могучем противнике, к сожалению, отсюда было не разглядеть – система не высвечивала подсказку на таком далёком расстоянии.
Планетолёт спокойно лежал себе в дикой ковыли, посреди огромного спортивного стадиона, кишевшего тварями Татч, да и самими инопланетянами, наверняка. Я так и не научился различать, где кто.
Где-то там, за трибунами и прочими сооружениями, искал свой выход Безликий, Сатану ему в помощь. Мы же пока мялись снаружи, не рискуя приближаться ближе, чем на три сотни метров. Пересекших этот невидимый барьер самоубийц без предупреждения атаковала орава мутантов, курсирующих несколькими группами, а в случае чего метаморфы поддерживали зверюшек с воздуха на корабле. Шах и мат. А единственная из нас, кто могла проскользнуть через кольцо охранения незамеченной, сгорела во всепожирающем пламени, и больше ничем не могла нам помочь, мир её душе.
Алегор по-прежнему продолжал скрежетать зубами и смотрел на всех волком.
Мы устроили наблюдательный пункт на остатках крыши многоэтажки по соседству со стадионом, наблюдая за территорией противника через оптику. И чем больше наблюдали, тем сильнее хмурились.
– Ну, и как мы туда попадём? – озвучил общий вопрос Тип-Топ.
Я тоже это бы хотел знать. Хороших идей не было, а плохие категорически отдавали групповым самоубийством.
– Надо их отвлечь, – Алегор, словно прочитав мои мысли, выдал более-менее реальный вариант. – Чтобы они оттянули силы в одну сторону.
– Думаешь, Безликий не думал о такой возможности? – возразил я. – Агрессоров спокойно прихлопнет корабль, как тараканов тапком. Там внутри стадиона и не почешутся.
– Прометей сможет выстоять против него, хотя бы несколько минут, – продолжил он развивать мысль, уставившись в одну точку невидящим взглядом. – Только ему нужно оказать поддержку с земли, тогда твари точно среагируют и ломанутся на шум всей толпой. Я готов отвлечь уродов, Титан справится и без меня. А остальные проникнут на стадион с другой стороны. Это единственный шанс.
– Ага, – я кивнул. – Понимаю, что тебе не терпится умереть геройской смертью, но давай выслушаем всех. Ребята?
Алегор сморщился при моих словах, закусив губу, Аура всем своим видом выражала готовность хоть сейчас броситься в бой и отомстить за бедняжку Феникс, а вот сладкая парочка задумчиво молчала. Так-так…
– Конечно, я понимаю ваше желание наказать негодяя, – наконец, выдавила из себя Печенька. – Но соваться ради этого в петлю… И нас всего лишь пятеро! Я понимаю – там, скорее всего, выход отсюда, но где гарантия, что он на нас сработает?
– Мнение принято, – кивнул я. – Но по вопросу, нужно ли преследовать Безликого до конца, лучше обратится к твоему спутнику. Итак, Тип-Топ, так ли всё плохо?
Невзрачная девушка, не удержавшись, удивлённо посмотрела на меня, а вот на лице здоровяка не дрогнул ни один мускул. Да уж, в покер с ним лучше не играть.
– Как догадался? – прогудел киборг выдержав короткую паузу.
Аура, ничего не понимая, хлопала глазами, Алегор сильнее нахмурился, хотя куда уж ещё.
– Да элементарно, – пожал я плечами. – Вы с самого начала вели себя немного странно, мимоходом предложив нам свою помощь, только тогда думать об этом мне было, мягко говоря, недосуг. Да и формально, причина у вас имелась, вполне даже серьёзная. Но потом я обратил внимание на ваш уровень – на несколько ступенек ниже, чем у Джулии, чалившейся с вами на одном корабле. Я пробежался по остальным спасённым, там тоже – плюс-минус уровень, все в ряд. Видимо, Ллург никому скучать не давал, следовательно – в игре вы недавно. Но последней попавшей сюда партией тестеров были мы, а среди мужиков я бы точно запомнил такого здоровяка. Значит – вы у нас на добровольных началах появились, прекрасно зная, что выйти уже не сможете. Поэтому немного перефразирую первоначальный вопрос – Корпорация следит за нами сейчас, или бессильно пялится в синие экраны?
– В чёрные, – буркнул Тип-Топ.
– Значит, раз мы тут сами по себе, – продолжил я. – Представь, что сделает талантливый программист, который заварил весь этот армагездец, когда выберется на свободу?
– Избавится от свидетелей и улик, – нехотя признала Печенька.
– От нас, то есть, – пояснил я для своих ребят. – А раз мы пока живы, то Безликий всё ещё здесь. Так что предлагаю вернуться к обсуждению плана штурма.
– Ну ладно, – согласилась серая девушка. – Раз ты так уверен, что Безликий ещё здесь, и есть ещё смысл в этой операции.
– Более чем уверен.
Немногословный Тип-Топ просто кивнул.
Я не стал делиться с безопасниками Корпорации всеми личными выводами. Перетопчутся, у меня свои тайны. Им всё равно ничего не скажет изменившееся буквально пару часов назад (я дважды проверил) название стадиона, потому что это послание личного характера, адресованное только мне, уж не знаю за какие заслуги. Но такую просьбу я не в силах был проигнорировать.
– Одного человека для отвлечения будет мало, – вздохнула Печенька. – Я пойду с Алегором. Всё равно на дальних дистанциях от меня больше пользы.
– Ребята, честно, сколько вам платят за такую работу? – не выдержал я.
– На жизнь хватает, – отрезал Тип-Топ. – Всяко больше, чем в лесничестве, с твоим-то багажом опыта…
– Всё, убедил, – перебил его я. – Я бы тоже просмотрел досье тех, с кем мне работать, но не стал распространяться об этих данных направо и налево.
– Ну, и отлично. Ты мне сразу понравился. Если бы не чёртов Ллург…
– А сколько вас было поначалу, если не секрет?
– Шесть.
– Соболезную. Извини про зарплату. Это природное ехидство.
– Я знаю. Тоже из досье.
Наконец он позволил себе намёк на улыбку.
А меня ещё спрашивают, почему я покинул ряды нашей великой и могучей. Пока там такой бардак творится, что личные дела может посмотреть любой желающий при наличии охапки купюр, ни о какой обороноспособности страны не может быть и речи.
– Ребята, я с вами – с серьёзным лицом поставила всех в известность Аура. – Вы там без врача пропадёте.
– Тебя забыл спросить, – я тихонечко достал приготовленный загодя шприц и всадил ей в ногу, благо на крыше мы лежали по соседству.
– Зачем?! – успела она возмущённо прошептать, прежде чем уронила светловолосую голову на руки и тихонечко засопела.
Транквилизатор действовал мгновенно, как и обещал Скорняк. Сладких снов, девочка.
– Действительно, зачем? Она бы нам пригодилась, – пожурил меня Тип-Топ.
– Не обсуждается, – отрезал я. – Мы с вами уже успели хоть немного пожить, а она – нет.
– Правильно, – поддержал Алегор. – Зря её, что ли, Алиса спасала…
– Вот и поговорили, – я взял спящую девушку на руки. – Сейчас вернусь, и по-быстрому обсудим позиции.
Весила Аура как котёнок.
***
Мы бесшумно шли по пустому коридору, плечом к плечу. Киборг двигался чрезвычайно тихо для его габаритов – к своему новому телу он уже успел привыкнуть за несколько дней, прокачивая способности в многочисленных поединках. Когда их брал Ллург, он пострадал сильнее всех, а таких пришелец доводил до ума самостоятельно.
Сейчас его громадная сила и выносливость была очень кстати.
Вдали что-то глухо взрывалось, заставляя вибрировать пол под ногами. Всё шло по плану. Титан дразнил корабль, кружась с ним в тёмном небе, группа отвлечения активно палила по тварям, оттягивая на себя всё больше сил. А мы продолжали искать иголку в стоге сена. В очень большом стоге.
Пару раз наша боевая двойка уже сталкивалась с одиночными мутантами, но пока мы выходили из схваток победителями без особого шума – и всё благодаря Тип-Топу. Но везенью рано или поздно должен был настать конец. И лучше бы поздно.
Коридор окончился дверью, выводившей на внутреннюю пожарную лестницу. И, аллилуйя! Там, наконец, оказался план эвакуации. Я склонился над схемкой и бегло сравнил её с отрисовавшейся картой в смарт-напульснике. Мы прошли практически всё на этом ярусе, и нужно было срочно решать, куда двигаться дальше.
К счастью, расхождения в плане на обшарпанной стене нашлись практически сразу. Верхний этаж, где по идее должны сидеть комментаторы в интерактивной карте был, а вот на схеме отсутствовал, так как его добавили позже. Вот оно! Хотя, до последнего думал, что искомое место окажется где-нибудь поглубже в подвале. Но Безликий мыслил нестандартно, пряча сокровенное на самом видном месте. Гений или все же псих?
– Нам наверх, – предупредил я спутника, сворачивая карту.
– Тебе наверх, – тихо поправил меня Тип-Топ. – А мне здесь задержаться придется.
К нам по коридору спокойно приближались два размазанных человекообразных силуэта, будто вылепленных из оплавленного тёмного пластилина.
Вы атакованы привратником Татч 25 уровня!
Вы атакованы привратником Татч 26 уровня!
– Задержаться? Да ты оптимист.
Синхронно фигуры расплылись в пространстве ещё больше, а затем рывком обрели объём и резкость, превратившись в усеянные шипами и костяными наростами машины смерти.
– Беги куда решил, я задержу их насколько смогу, – прошипел сквозь стиснутые зубы киборг. – Делай что хочешь, но не дай этому ублюдку вырваться.
Привратники начали расходиться, насколько им позволяло замкнутое пространство, покачивая вытянувшимися конечностями. Позади них замаячили новые тени, но окно боя пока не спешило сообщать о других участниках предстоящей драки. Значит, будут нападать по очереди. Тип-топ уверенным движением потянул из-за плеча увесистый бластер и нехорошо улыбнулся.
Ругнувшись, я рванул вверх по лестнице, задыхаясь от переполнявшей меня ярости. Сколько ещё хороших людей должны пожертвовать собой, чтобы помешать одному-единственному прагматичному уроду?! Только бы успеть…
То тут, то там, на грязных бетонных ступенях лежали истерзанные тела Татч, вставших на пути Безликого. Все же умения Погонщика не действовали на самих метаморфов, как я и предполагал. Универсал прорубился сквозь них, но не как нож сквозь масло – пару раз на глаза попались пустые иньекторы и высокоуровневые нано-аптечки. Губы сами собой разошлись в радостном оскале.
Последний пролёт преодолел одним рывком, но врываться в комментаторскую не стал, а притормозил на входе и осторожно заглянул. Эмоции эмоциями, но передо мной стояла конкретная задача, провалить которую я не имел ни малейшего права.
Внимание, вы попали в зону действия ауры маточного репликатора Татч!
Все параметры снижены на 10%.
Вы не можете применять любое огнестрельное оружие без риска пробудить защитную систему репликатора!
Последнее сообщение обнадёживало больше всего. На «Стенобой» мне едва хватало Силы и Ловкости, сейчас же им и без дополнительного ограничения ауры загадочного репликатора Татч, можно было пользоваться только в роли дубинки. А вот у Безликого наверняка имелась парочка убойных стволов за пазухой. Теперь мои шансы немного подросли.
Помещение комментаторской было вытянуто с боков, внешняя стена – сплошь стекло, покрытое сетью мелких трещин, но пока ещё державшееся. Большую часть пространства занимало хаотичное переплетение тонких, едва светящихся, струн, идущих от потолка и стен к мерзкому куску инопланетной плоти, ритмично сокращающейся, подобно сердцу.
Маточный репликатор Татч, 90 уровень.
Да уж, такого лучше действительно не беспокоить стрельбой.
На участках, свободных от нитей, громоздились друг на друге десятки странных приборов, возле которых суетилась фигура укутанного в темный саван Безликого. Вот и причина его задержки в игре. Позади репликатора, словно насмехаясь над ним, игриво отливала серебристым металлом широченная дверь с навороченным цифровым замком посередине. Ей уместнее было бы смотреться в каком-нибудь банке, чем посреди заброшенного спортивного стадиона. Вот он – его выход, так близко, и одновременно так далеко…
Здешний мир любит зло пошутить.
– Ну, привет, урод.
Мне не впервой бросаться бесполезным оружием, хоть такого навыка точно нет в игре, но и в этот раз получилось неплохо. Тяжелое ружьё вдребезги разнесло хрупкий экран какого-то приборчика и закувыркалось на полу. Уж не знаю, как техника поможет ему пройти сквозь нити репликатора, но лучше успеть разломать как можно больше.
Безликий, среагировав на шум, без раскачки сиганул вбок, по инерции выхватив нечто, отдалённо напоминавшее пистолет, но опомнившись, потянул из скрытых ножен короткий меч с антрацитовым лезвием.
– Так-так, защитник угнётенных явился, – иронично прошелестел он из-под складок капюшона. – Вот только на кой чёрт? На чью-либо невинность я не претендую…
В руку удобно лёгла прорезиненная рукоять нового тесака. И пусть он на несколько порядков уступал оружию сошедшего с рельс программиста, я почувствовал себя несколько уверенней. Всё получится.
Вот только к чему бы эта фраза про защиту и девичью честь?
– Мы что, знакомы?
– Ну, можно и так сказать, был один эпизод…
Мы закружили друг напротив друга, постепенно сокращая дистанцию. Противник двигался очень плавно, многослойная ткань балахона скрадывала движения и размазывала фигуру. Очень неудобный противник.
– Можешь передо мной не притворяться, – попросил я. – Мне известно, кто ты на самом деле.
– Даже так? – Безликий на мгновение замер. – Может, и моё имя с номером страховки скажешь?
– Они всё равно у тебя поддельные, как и ты сам.
– Интересные выводы, но, увы, мне некогда с тобой болтать.
Он резким движением скинул капюшон, пытаясь на мгновение отвлечь моё внимание, а затем сходу атаковал. Но я уже догадывался, кого увижу под маской тьмы и продолжал стараться следить за движениями его тела, предугадав первый выпад.
Клинки со звоном сошлись, и система тут же предупредила меня, что прочность тесака сократилась на четверть. Плохо, очень плохо.
Программист пружинисто отскочил, разорвав дистанцию, и снова встал в стойку, снисходительно обронив:
– Неплохо для новичка.
Нет, он не играл, ему действительно пришлась по душе роль плохого парня, в которую он погрузился с головой. Я смотрел на полузнакомое узкое лицо, которое видел лишь однажды, перед выходом на Арену «Мегамолла», когда спрашивал о пленении игроков, и не мог понять, что сделало его таким. Игра? Провал авантюры, где ему отводилась не последняя роль? Или же он уже давно получал наслаждение, обрывая чужие жизни?
Следующий многоходовый выпад стоил мне половины прочности тесака и рассеченного предплечья. Защитный костюм оттянул на себя часть урона, так что рана оказалась неопасной. Но долго это продолжаться не могло – слишком большая разница оказалась у нас в уровнях. Еще пара таких мини-раундов и мне конец, если только я не смогу применить против Безликого его же уловку…
– Мне одно не даёт покоя, – спокойно, будто и не деремся насмерть, сказал я. – Откуда ты взял тот самый код?
Программист вновь замер.
– Насколько я знаю, – продолжил я. – Разработкой искусственного разума занимаются многие, но еще ни у кого не получалось создать личность. Только имитации. А у тебя с приятелями – такой прорыв…
– Да что ты об этом знаешь, – раздражённо перебил меня Безликий. – Разум?! Это проклятая прога, обычный набор кода, возомнивший себя местным божком! Если бы не его выкрутасы, всё бы уже давно закончилось. План был идеальным, но полетел к чертям, из-за парочки ленивых ушлёпков, не пожелавших писать движок с нуля! Они спёрли у японцев какую-то секретную разработку и использовали её, как простой инструментарий!
Он чуть расслабил позу, но оружия не опустил, хоть и понимал, что я для него не опасен. Зазубренный тесак и в лучшие свои времена вряд ли не смог бы пробить защитную ткань балахона, а огнестрельным оружием запрещала пользоваться система. Точнее – сам Малаал.
– И что же случилось? – я отбросил ставшее бесполезным оружие, скрестив руки на груди.
Пусть видит, что от меня не нужно ждать угрозы. Шаг вперёд, и я немного сократил дистанцию.
– Он… воспротивился изменениям, которые мы хотели внести напоследок, – скривился от воспоминаний программист. – Я уже тогда подозревал, что всё может пойти через одно место и приготовил себе чёрный ход. Но он одноразовый, так что с собой не зову, уж извини, коллега...
Он-то откуда узнал?! Впрочем, всех его возможностей я не знаю, может, ему под силу выходить в Сеть... Коллега, значит. В моём подазделении его точно не было, я бы запомнил. Но мало ли таких групп готовили по всей нашей необъятной стране? Как же тесен иногда становится мир...
– И в чём был ваш план? – решил уточнить я, приблизившись ещё немного.
Расстояние сократилось до прямого выпада. Пальцы осторожно легли на выпуклую ячейку лёгкой разгрузи, в которой лежал мой последний козырь. Стоит легонько нажать на клапан, как внутренняя пружина легко выбросит в ладонь содержимое ячейки. Должно сработать, хоть и мастерил всё это буквально на коленке.
– Не твоего ума дело! – Безликий мотнул головой. – Всё, поговорили и хватит. Помолись, чтобы очнуться в клон-ячейке – мне тут посторонние не нужны. И да, кстати, а как ты меня нашёл?
Он шагнул навстречу, отводя руку для финального удара.
– Малаал попросил убить тебя и привёл сюда, – просто ответил я и бросился вперёд.
Озадаченный моей последней фразой, Безликий среагировал на долю секунды позже и подпустил меня слишком близко. Фатальная ошибка. На мгновенье наши тела вошли в клинч, и длинный черный клинок оказался практически бесполезен, лишь располосовал мне бок. А вот ребристый шар плазменной гранаты, зажатой в ладони, очень легко проскользнул за широкий ворот балахона. Зря он откинул капюшон.
В толчок я вложил все свои силы – двадцать четыре честно заработанных очка. Для длительной борьбы – слишком мало, но отбросить растерявшегося читера получилось, хотя по ощущениям выходило, что я опрокинул здоровенный стальной сейф.
Безликий, потеряв равновесие, засеменил назад и махом уткнулся спиной в выщербленную смотровую стену, которая только и ждала того, чтобы рассыпаться окончательно. Раздался звон бьющегося стекла, и он с воплем кувыркнулся вниз, в окружении калейдоскопа осколков.
– Привет тебе от Феникс, – прошептал я, отходя от освободившегося проёма.
Вовремя. Жаркая волна взрыва сотрясла массивное здание, остатки стекла оплавленными каплями растеклись на полу. В комментаторской резко подскочила температура, но внутрь огонь не ворвался, полыхнув снаружи, – далековато успел Безликий улететь, до того, как сработал заряд.
Нити репликатора зазвенели растревоженными струнами и начали лопаться, одна за другой. Комок плоти задёргался, как припадочный, исторгая из себя клокочущие звуки.
Внимание, вы потревожили маточный репликатор Татч!
Под действием ауры репликатора все параметры снижены на 20%
У вас 30 секунд, чтобы подготовится к бою!
Ну да, если это рейдбосс, то по негласным правилам онлайн-игр группе нужно собраться морально и физически перед финальной битвой. Вот только я – один.
Слабость накатила мягкой волной. Боли от порезов почти не чувствовалось, хвала принятым накануне стимуляторам, но кровопотеря никак не желала прекращаться, не смотря на универсальные медпакеты, которые я наспех прилепил к ранам на боку и предплечье. Права была Аура…
И слава богу, что она в безопасности.
Происходи дело в кино или в настоящей, срежиссированной игре, после гибели злодея мне предстояло лишь принимать поздравления, да смотреть, как остальные проблемы рассасываются сами собой. Ага, если бы так.
Нитей с каждой секундой становилось меньше, и уже сейчас вполне реально было проскользнуть между ними к двери… А дальше что? Если получится вернуться, выход-то одноразовый!
– Малаал-Малаал, отпусти ты нас всех, не твои мы…, – процедил я сквозь зубы. – По-хорошему, отпусти.
На электронном табло двери ярко мигнул зелёный огонёк, оповещавший, что замок не заперт. Недвусмысленный намёк. Но как же остальные?
– Всех! Отпусти всех!
Но знаков свыше больше не последовало. Эх, видел бы меня кто-нибудь со стороны – разговариваю с игрой, будто с разумным существом. Псих, да и только. Но я-то знал, что меня слышат, только не хотят ответить.
С самого начала поведение игры всех озадачивало. Казалось, система подстраивается под стиль конкретного игрока, что, по сути, оказалось не далеко от истины. Одна выдача профессий чего стоила, будто кто-то всевидящий подбирал именно то, что подходило конкретно тебе. Все особенности списывали на продвинутый искусственный интеллект, но даже представить не могли, НАСКОЛЬКО он продвинутый.
Когда я искал на карте заброшенный спортивный комплекс, у которого видели второй корабль, невольно обратил внимание на сменившееся название стадиона – «Камелия». Моя Камелия, ждущая дома своего непутёвого супруга, застрявшего невесть где. Совпадение? Меня с первого дня в рядах великой и могучей отучали верить в совпадения. Всеми доступными способами.
Малаал навёл меня на Безликого, как ракету на цель, просчитав где-то там, внутри своего холодного разума, что у меня хватит дури его завалить. И оказался прав.
У вас 20 секунд, чтобы подготовится к бою!
План пришёл в голову мгновенно, стоило только бросить взгляд на открывшуюся саму по себе дверь в реальность. Идея отдавала безумием, но других вариантов не было. Как и всегда.
– Сам виноват, – буркнул я под нос и активировал гарнитуру. – Алегор, приём, слышишь меня?
– Да… – сквозь треск помех донеслось из клипсы. – Что с Без…
Снова треск – на этот раз выстрелы.
– Мёртв, – коротко ответил я. – Но мы всё ещё застряли. Срочно направь сюда Титана, на мой сигнал! Некогда объяснять.
– Хорош…
Связь неожиданно прервалась. Под сердцем нехорошо похолодело, и слабость, воспользовавшись этим, навалилась с новой силой. Перед глазами заплясали было разноцветные огоньки, но потом картинка резко сменилась, будто кто-то смахнул пелену. Алегор перекинул на меня управление Титаном и теперь я ненадолго обрёл второе зрение, взамен угасающего.
Десять секунд!
Благо, мне уже доводилось управлять Прометеем, и я не тратил время на вникание в появившееся меню. Маркер цели – на дверь, траекторию пути – прямую, урон – игнорировать. Летающий дроид несколько великоват для проёма, но при желании он может сжиматься практически вдвое, вписываясь в стеснённое пространство. Вот пусть и воспользуется выходом, любезно оставленным Безликим, посмотрим, как на это несчастные сервера отреагируют. Малаал не оставил ни одного бага в игре, приходится создавать их самому.
Единственный минус – у Титана осталось всего шестнадцать процентов жизни, и висящий на хвосте корабль разьярённых Татч планомерно снижал эту цифру. Надеюсь, они не будут в него стрелять вблизи своего репликатора.
Пять секунд!
Посреди всей той какофонии, царившей за разбитым окном, начал нарастать уже знакомый гул инопланетных турбин. Титан спешил на помощь, но продолжать воевать с персонажами больше не было смысла. Нужно менять правила.
Что есть Малаал? Цельный мир, созданный осознавшим себя искусственным разумом, или игра, подчиняющаяся логическим законам программирования? Если второе, то нас давно бы уже вытащили отсюда, всеми правдами и неправдами, а если первое, что ж – посмотрим, насколько этот мир окажется крепким, когда его насильно заставят поделить на ноль. Не воплотит же он Прометея посреди помещений Корпорации, в самом-то деле!
Я проковылял мимо рассыпающихся нитей к двери, мимо конвульсирующего репликатора, который уже успел заметно подрасти. Его словно рвали изнутри – сквозь прорехи в коже проступали очертания существа, яростно пытающегося вырваться наружу. Треск раздираемой плоти заглушил прочие звуки, запахло аммиаком и кровью. Отпрыск Татч явно спешил поквитаться с тем, кто потревожил его мамочку.
Но я всё-таки успел взяться за ручку и рвануть нараспашку металлическую створку, прежде чем мощный удар когтистой лапы отправил меня в нежные объятья тьмы.