Несмотря на то, что корвет являлся, прежде всего, пушками с присандаленной к ним для порядка жилой частью, здесь имелся свой десантный отсек, аж на пятнадцать бойцов. В нём мы все и расположились почти с комфортом, пока Света вела звездолёт к научному модулю. Представлял он из себя небольшой орбитальный комплекс из трёх основных ярусов по четыре уровня в каждом. Нашей группе под кодовым названием «Браво», которую я тут же, пользуясь своими полномочиями, переименовал в «Бараны», предписывалось осмотреть самый верхний – жилой ярус на предмет наличия угроз. Во как.

Естественно, угрозы предстояло устранить, дыбы следующую смену никто не отвлекал от исследований. Задачи найти выживших, как ни странно, перед нами не стояло.

Итак, что бы нас ни ждало там впереди, рассчитывать мы могли только на свои собственные невеликие силы. Света, как и двое других игроков, по окончанию заброса должна была вернуться на станцию для следующих заданий, а что бы мы здесь не куковали до следующего витка вокруг оранжевого гиганта, за нами отправят обычный пассажирский челнок. Конечно, если миссия будет успешно пройдена. В противном же случае на «Глорию-14» можно будет отправиться исключительно по волнам реки Стикс.

Сквозь пояс астероидов мы летели довольно медленно, чтобы не вписаться куда-нибудь со всего размаха. Света могла и чуть быстрей, (как бы смешно это не звучало) но следовало ориентироваться на двух других пилотов, которых пиратка величала не иначе как «чёртовы ракообразные».

Чтобы провести время хоть с какой-то пользой, я в который раз пробежался по составу участников, прикидывая их сильные и слабые стороны. Последних, увы, было больше.

Группа «Бараны».

Командир – Куладун, мечник, 11 уровень.

Заместитель – Робофотт, экзобиолог, 11 уровень.

С нами всё понятно – самые ценные члены команды. Пусть по уровню мы ниже всех, зато на нашей стороне мозги и большой жизненный опыт.

Личный состав:

ЗикЗак, стрелок, уровень 15.

Не понравился мне сразу – слишком самонадеян, плохо поддаётся дрессировке, мнит себя умнее остальных. Играет на дорогом прем-аккаунте пусть и за человека, но уже генетически модифицированного на точность стрельбы. В общем, вредная такая ГМОшка.

Молотобес, пехотинец, уровень 16.

Дружок ЗикЗака, но более адекватный. Из минусов пока отметил лишь медленную скорость реакции. Либо тугодум, либо играет не на мощном железе.

ЧикаБум, пехотинец, уровень 15.

К их спутнице пока нареканий нет, посмотрим, как покажет себя в бою. Вообще – пехотинцы – главная ударная сила нашего отряда. В отличие от стрелков, ориентированных на точность, эти бойцы могли выпустить по врагу около пятисот пуль в минуту. Лишь бы патроны не кончались.

Дейся, дуэлянт, уровень 18.

Вторая и последняя девушка в команде. Пока она нравилась мне больше всех остальных, но не за смазливое личико – таким в игре уже никого не удивишь, а за рассудительность и отсутствие идиотских вопросов. Единственная из всех, кто сразу присоединился к нашей группе, вместо того, чтобы как остальные трепать нам с Робиком нервы. Профессиональная особенность – стрельба с двух рук и повышенный шанс у врага совершить досадный промах. Плюс высокая скорость перемещения в пространстве.

НедоБИТ, защитник, уровень 19.

Ходячая неповоротливая гора хитов, причём явно инопланетянская, вооружён дробовиком. Может докачивать щиты другим, или просто послужить укрытием во время перестрелки. По идее, должен играться флегматиком, но ведёт себя как импульсивный подросток, который сначала делает, а потом бьёт себя с досады по голове. Наверняка на правильную позицию в каждой заварушке его придётся выводить с помощью поджопников.

КазаХХХ, искатель, 13 уровень.

Единственный гуманоид в группе, у кого восприятие выше, чем у меня. Плюс специальный сканер, который мог просвечивать даже сквозь стены. Вроде бы полезный навык, но парень очень раздражающе молотил языком без умолку, комментируя каждый свой шаг. Я подумал было, что он общается с невидимым другом из разряда шизофрении, но оказалось – парень просто записывает летсплей. Запись своей игры, в смысле. Как ни странно, в мире оказалось достаточно бездельников, которые с удовольствием смотрят, как играют другие. Особенно из тех, кто себе этого позволить не может.

Кащерский, учёный, 17 уровень.

Тот самый человек, которого предписывалось беречь до последнего. В дополнительных условиях к заданию имелся пунктик о сборе научных данных, и передаче их Администрации. А пользоваться специальным оборудованием, установленным на модуле, из нас больше никто не мог. Правда игроку крайне не понравилось переименование группы, и он едва не остался на стартовой площадке, передумав лишь в самый последний момент. Да и сейчас обиженно дулся на меня.

Змееросток, специалист-хакер, 14 уровень.

Пока единственный игрок, чья полезность в предстоящем мероприятии у меня вызывала стойкие сомнения. Вроде бы специальность у него неплохая, но что там такого взламывать в научном комплексе, если нам дали все коды доступа? Тем более – он сразу признался, что покинул школу вот буквально в прошлом месяце, и капсула для него – подарок родителей. С другой стороны – его дрон, верным вороном кружащий над плечом, мог немного отхиливать союзников. Это позволяло не тратить по пустякам типа оторванного пальца дорогие одноразовые нано-аптечки.

И, наконец, замыкали список два техника, оба шестнадцатого уровня – Дазз и Закосильщик. Специализация у них начиналась не как у православных, а только после двадцатого левела, так что сейчас они могли одинаково хреново чинить всё, что угодно.

Вот такой пёстрой и немного раздражённой компанией мы летели навстречу приключениям. Через некоторое время наш бравый пилот весело предупредила, что «бомжам» пора готовится на выход.

– Внешние шлюзы не повреждены, стыкуемся, как положено. Удачи вам, «Барашки», держитесь своего командира.

Вслух никто не высказался, но судя по кислым лицам, большинство в команде были бы счастливы, если со мной что-нибудь случится прямо на пороге. Ну да ничего, мне с ними детей не крестить, а когда произойдёт какая-нибудь катаклизма, посмотрим, кто чего на самом деле стоит.

Отсек, как и весь корабль, немного тряхнуло, и перед глазами зажёгся таймер обратного отчёта. Ровно через десять секунд в шлюз-перемычку был закачан пригодный для курения воздух, и мы почти организованно двинулись на выход.

Первой шла быстроногая Дейся, за неимением в группе разведчика, за ней по металлическому полу зашагала пехота, а следом – все остальные. Внутри по всем канонам ужасов было неуютно – свет под сводами потолка периодически мигал, а на стенах имелись непонятные грязные разводы.

«Внимание! Вы оказались вне зоны действия Галактической Сети. Для возобновления доступа вам необходимо восстановить работоспособность станции связи».

Ну вот и всё, обратной дороги нет. Теперь даже если кто из нас погибнет, данные о его смерти не дойдут до станции, и его воскресят не раньше окончании операции. Мы полностью предоставлены самим себе.

Я остановился возле массивных створок, отпиравшихся с помощью интерактивной панели управления, ввёл специальный пароль, выданный на станции, и громко произнёс:

– Код «Омега-6»! Полный доступ только членам группы, все остальные учётные записи – аннулировать. Сообщать мне о каждой несанкционированной попытке воспользоваться системой.

Панель на приказ отреагировала благосклонно, и просигнализировала зелёноватой надписью «Принято!».

– После вас, – я галантно пропустил дуэлянтку вперёд.

Девушка осторожно выглянула в коридор, который, судя по схеме, должен был привести нас к лифту, и сразу же предупредила:

– Здесь что-то есть.

– Живые объекты поблизости отсутствуют, – тут же отозвался искатель, сверившись с показаниями сканера. – Но возле лифта вижу какие-то биологические следы.

– Кто-то наложил большую кучу? – поинтересовался я.

Соратники сдержанно хмыкнули, а Дейся под прикрытием других бойцов решительно и грациозно направилась вперёд.

– Здесь кого-то просто размазали по полу. Наверное, это кто-то из техников, вижу обрывок знакомого комбеза.

– Вызывай лифт, – приказал я, с другими воинами приближаясь к останкам.

Небоевые классы двигались чуть позади, под прикрытием массивного защитника. Не прошло и минуты, как вся наша дружная дюжина собралась возле непонятного кровавого ошмётка на полу, который выглядел недожаренной отбивной. Оставалось только панировкой посыпать.

– Что скажешь? – поинтересовался я у Робика.

– Ну, клиент скорее мёртв.

– А по существу?

– Я могу тебе навскидку накидать сотни три-четыре тварей, которые могут сотворить такое. Это если в энциклопедию не смотреть.

– Ладно, тогда едем в жилой ярус.

Я связался с командирами двух других групп – «Альфой» и «Дьяволом», и поделился собраной информацией. «Дьяволы» тоже нашли останки в похожем состоянии, так что огневой контакт оставался делом времени. Нужно только успеть выяснить, сколько чёртовых Чужих засело внутри комплекса. Да, именно так, с оглядкой на знаменитую серию фильмов, называли всяких агрессивных зверушек, терроризирующих всевозможные колонии и космические станции.

А в том, что здесь действует какая-то голодная инопланетная тварь, никто уже и не сомневался.

– Одно не понятно, – поделился Кащерский, заходя вместе с остальными в кабину лифта. – Как Чужой смог перемещаться по модулю, если все двери заблокированы?

– Хороший вопрос, – похвалил я игрока. – У кого какие мысли?

– Вентиляция, – предложил Робофотт, наверняка вспомнив наши с ним вчерашние злоключения.

– Здесь воздуховод всего пятнадцать дюймов по диагонали, – скептически покачал головой учёный. – Да и решётки в коридоре были неповреждённые, а прикручены они намертво, с внешней стороны.

– Тогда не знаю.

– Может, наш командир что-нибудь умное предложит? – ехидно поинтересовался ЗикЗак.

– Могу предложить прикрыть немного варежку.

Пехотинец собирался ответить что-то едкое, но мы уже поднялись в самый верхний уровень жилого яруса, и стало не до разговоров. Каким бы мы ни казались неорганизованным сборищем дилетантов, погибать не хотелось никому. Бойцы дружно вскинули стволы, разобрав сектора обстрела, и двинулись вслед за Дейсей.

На уровне располагался камбуз, что-то вроде общей столовой, а так же вместительная морозильная камера. Мы осторожно обследовали каждое помещение, но нигде не обнаружилось ни души. Особых разрушений тоже не наблюдалось, кроме нескольких опрокинутых стульев. Хотя какая-то новая информация всё же нашлась – Змееросток с помощью своего дрона подключился к данным кухонной техники и выяснил, что той пользовались буквально вчера.

– Не Чужой же себе обед готовил? – задал резонный вопрос хакер.

– Согласен, – кивнул я. – Возможно, здесь есть выжившие.

– В задании про них не упоминалось. Если и найдём, опыта за них больше не дадут, – пожал плечами Молотобес.

– Зато они могут многое рассказать…

Мои слова прервал экстренный вызов от «Дьяволов», обследующих научный ярус.

– Мы нашли Аленя! Это пи…! Ведём бой, нужна помощь срочно!

– Где вы? – сразу же уточнили вклинившиеся «альфовцы».

– Второй уровень, у нас потери!

– Отступайте, – предложил я. – Заприте его на уровне, пока мы не обследуем весь модуль. Потом усилиями трёх групп…

В ответ на меня вылился такой плотный поток ругательств, что приличными в нём были лишь предлоги «в» и «на».

«Дьяволы» жаждали мести прямо здесь и сейчас. «Альфа» их полностью поддерживала, желая как можно скорее разобраться с угрозой, хотя даже опознать чудовище ни у кого не получалось. Все кто с ним успели повстречаться, тут же отправлялись в мир иной.

Пока я пытался вразумить упрямых командиров, в моей же группе назрел серьёзный бунт. Нежелание вступать в бой без подготовки и с зачищенными тылами многие восприняли за трусость.

– «Дьявол», кидай инвайт! – азартно выкрикнул в общий голосовой чат Зикзак. – Мы не с этим чмошником!

Командир соседней группы не раздумывал ни секунды и совершенно по-свински отправил приглашение вступить к себе всем моим людям и нелюдям. Просто так отколоться во время боевой операции они не могли без потери репутации, а вот перейти в другое подразделение – пожалуйста.

– Придурки куда вы несётесь? – не выдержал я, когда мне один за другим начали поступать оповещения о выходе участников из группы.

– Мы не будем отсиживаться, когда другие гибнут! – пафосно заявила ЧикаБум.

– А ты не думаешь, героиня, что тварей здесь может оказаться больше одной?

– Грохнем эту, займёмся остальными, – прогудел НедоБИТ, тоже выходя из «Баранов». – А вы тут пока с наукой и техникой посидите.

– Не, я с вами! – выпалил Кащерский. – Кто меня тут защитит, если объявится новый Чужой? «Махатель», что ли?

– Всё, хорош трындеть, пошли! – махнул рукой ЗикЗак, уводя за собой ровно половину моей группы.

Радостно галдя, народ поспешил обратно, к лифту. Вот же олигофрены…

– «Дьявол», не забудь напомнить по окончанию операции тебе глаз на жопу натянуть, – чуть успокоившись, попросил я.

– Без обид, «Баран», хе-хе…

– Это «Альфа». Будем через пару минут. Перегруппируйтесь и ждите остальных.

Я до поры выключил переговоры, чтобы не отвлекали от работы. Отчего-то смутно верилось, что у них всех получится с наскока завалить Чужого. Не зря, ой не зря в задании нам всем предписывалось в первую очередь обследовать научный модуль, а значит – где-то здесь кроются подсказки о том, с чем мы столкнулись и как его победить.

– Согласись, дышать легче стало? – заметил Робик, как ни в чём не бывало.

Я осмотрел остатки группы и вынужден был согласиться. Из бойцов не поддалась всеобщему энтузиазму только Дейся, усевшаяся на стол и непринуждённо болтавшая ногой в ботинке с высокой шнуровкой. Так же с нами остались оба техника, вполне справедливо решивших, что в предстоявшей заварушке им делать нечего, и юный хакер.

– А ты-то чего с ними не рванул? – прямо я спросил у него.

– Я школьник, но не дебил. Будь всё так просто, в группу принимали бы только воинов. У меня друг в «Дьяволе» бегает, они дольше всех формировались потому, что не могли найти себе аленевода.

– Кого-кого?

– Экзобиолога, – пояснил Робофотт. – От слова «Alien». Тут многие Чужих Аленями зовут.

– Упоротое поколение… – покачал я головой, полностью выпадая из образа, но к счастью, никто на это не обратил внимания. – Ладно, пока остальные меряются пушками, нам нужно закончить работу.

Мы спустились на уровень ниже, где располагалось что-то вроде кают-компании и спортзала, но ничего, кроме новых останков не обнаружили. К тому времени сводная группа из трёх отрядов принялась обшаривать заблокированную часть отсека и к своему крайнему удивлению не обнаружила там Чужого. Мы все вшестером вдоволь насмеялись, слушая переговоры ошарашенных игроков, но потом я вынужден был отключиться, чтобы не отвлекаться от поисков.

Следующий уровень представлял собой личные покои дежурной смены. Разбивать группу, как обычно делают даже в космических ужастиках, я не стал, поэтому каждый кубрик мы обыскивали вчетвером, пока кто-нибудь из техников дежурил снаружи вместе с Дейсей.

Три жилых бокса не смогли порадовать чем-то существенным, а вот в четвёртом обнаружилось нечто любопытное. Специалист-хакер смог взломать личный компьютерный терминал жившего там работника по имени Анжей Шатальски и нашёл неоконченное звуковое послание его жене.

«Либби, любимая… Признаю, что в последнее время наши дела шли не очень, и оказался я на этом спутнике, у чёрта на рогах, не просто так. Но скоро все изменится. Я обещаю… Либби, помнишь, ты хотела свою собственную оранжерею на станции? Думаю, скоро тебе придётся подбирать для нее сорта растений. Пусть я поначалу был против затеи Уоррена, но сколько можно жить по правилам? Ничего не бойся, никаких преступлений против Союза я не совершаю. Просто один маленький бизнес… (на заднем фоне слышатся чьи-то приближающиеся голоса) Всё, Либби, мне надо бежать. Обо всём при встрече… Целую!»

Раз письмо так и не было отправлено – что-то там у них резко пошло не так.

– Вот и свет в конце тоннеля… – пробормотал я, входя в систему центра с помощью кода доступа. – Что же они хотели такое не вполне законное провернуть?

– Скорее всего, что-то продать, в обход Администрации, – предположил Робик.

– Чужого?

– Хрен его знает… Хотя странно – они-то точно знали, с чем столкнулись. Платёжные ведомости проверил?

– Да, всё чисто, – ответил я. – Никаких транзакций. Чтобы они не собирались толкнуть налево, сделать это они не успели. Так, а кто такой, этот самый Уоррен?

Тут же перед глазами выскочило личное дело персонажа. Стив Уоррен, тридцать один год, старший научный сотрудник отдела исследований ближнего космоса. Не привлекался, но имеет большую задолженность перед парочкой фирм, держащих игорные заведения на станции. И как такого товарища на работу принимали? В любом случае, всё стало проясняться.

– А давайте-ка зайдём и к нему в гости, – предложил я, выходя наружу, но остальные замерли как вкопанные, будто прислушивались к внутренним ощущениям.

Что это они? Фу ты, я просто забыл включить обратно общий канал. А творились там любопытные вещи – Чужой методично уничтожал игроков.

– Ма-а-ать!

– Он слева, слева!

– Да что ж такое, я в него два магазина выпустил, а ему побоку!

– Ты его видишь?

– Нет вроде… А-а-а-арх!

Последний выкрик сменился характерным всхлипыванием человека, которому разодрали горло. Надо отдать должное разработчикам – натурализм аж перехлёстывал через край.

Последний выкрик сменился характерным всхлипыванием человека, которому разодрали горло. Надо отдать должное разработчикам – натурализм аж перехлёстывал через край.

Нападение давно захлебнулось, и теперь неизвестный монстр безжалостно преследовал разрозненных, перепуганных одиночек. Командир «Альфы» уже погиб, расформировав соединение, а «Дьявол» вопил что-то неразборчивое на одной ноте. Что странно, судя по крикам игроков, их от обиженного Аленя не спасали даже перекрытые шлюзы.

– Робик, слушай их внимательно и делай выводы. Попробуй сократить список. Всё-таки триста плюс тварей – это слишком много. Остальным – отключить связь. Пока Чужой немного занят, нам нужно успеть собрать пазл.

«Барашки» неохотно подчинились и двинулись за мной. На осмотр остальных кубриков уже не оставалось времени, так что я сразу повёл группу к жилищу излишне азартного научного сотрудника. Его бокс на первый взгляд ничем не отличался от остальных – такие же безликие металлические стены, которые украшали голографические постеры неизвестных красоток, кровать-полуторка, да стол с личными причиндалами и компьютерным терминалом. Но при внимательном осмотре я заметил, что один из постеров с сисястой фиолетовой инопланетянкой как-то странно подрагивает, не так, как остальные. И наблюдательность не подвела – за голограммой обнаружилась полая панель-тайник, забитая всяким барахлом.

Нашлись тут и светящиеся нежно-лиловым кристаллы, и тяжёлые синеватые металлические самородки, и даже какие-то электронные потроха, которые я немедленно вручил инженерам.

– Однозначно, внеземная технология, – развёл руками Дазз.

– Да ладно, а так вот сразу и не скажешь, – усмехнулась Дейся.

– Я чёт подобное видел на рынке, – стал припоминать Закосильщик. – Рейдеры привозили из Чёрной зоны, кажется. Но точно не помню, для чего вся эта куета нужна.

– Из Чёрной зоны, говоришь… – задумчиво протянул я.

Логическая цепочка построилась довольно легко. Предприимчивый учёный руководил исследованиями ближнего космоса, то есть – нашего пояса астероидов, а не какой-то абстрактной соседней галактики. Наверняка в процессе этих самых исследований аппаратура обнаруживала некие артефакты, которые должны были тщательно изучаться и переправляться на станцию. Нетрудно догадаться, что нуждающийся в дополнительном заработке персонаж научился как-то обходить меры безопасности и утаивать ништяки.

Вряд ли про его теневой бизнес знало много человек. Скорее всего – один или два барыги на станции. А вот с подельниками вопрос отдельный. Все вещи из тайника свободно прятались в кармане, не говоря уже о других, не столь популярных при досмотре, местах. И тут он с бухты-барахты обращается к примерному семьянину Шатальски, который едва сводит концы с концами. А зачем, спрашивается?

От досады на собственную недогадливость я хлопнул себя по лбу и вызвал личное дело Анжея. А ведь на других грешил за тугоумие.

Вот оно! В графе должность чёрным по белому значилось: «ответственный по поставкам». Правда, не совсем понятно – поставкам чего или куда, но это уже мелочи. Главное, я теперь точно знал, где нам искать недостающий элемент почти сформировавшейся картины.

– Система, выдай место работы Анжея Шатальски!

На голографическом экране послушно высветилось – «Грузовой склад № 2. Рабочий ярус, уровень – 4».

– Ладно, давайте к лифту.

– Чужой доел почти всех на уровне, – доложил Робик. – «Дьяволы» закончились полностью, из «Альфы» осталось несколько человек.

– Мысли появились?

– Пока нет, – мотнул головой заместитель. – Наш бывший защитник успел его описать как «слепленный из разной херни». Сам понимаешь, это не очень информативно.

– И долго старина НедоБит продержался?

– На пару секунд дольше, чем остальные.

– Нам всем трындец… – грустно вздохнул Дазз.

– Ты мне ещё поплачь, – укорил я его и указал на невозмутимую Дейсю. – Бери вон пример с девушки.

Дуэлянтка наградила меня благодарной улыбкой.

Мы загрузились в кабину лифта и погнали вниз. Предстояло опуститься на самое дно комплекса, ближе к двигательной системе, но примерно на середине пути нас всё-таки настигли неприятности – свет неожиданно погас и кабина, резко дёрнувшись, остановилась на месте.

– Какого…? – тонко взвизгнул кто-то, но точно не Дейся.

– Замуровали, демоны… – вздохнул я, ныряя в инвентарь.

– Что?

– Ничего, забей, – я включил припасённый загодя фонарик и провёл узким лучом по сопартийцам, возвращая в них уверенность.

Получилось так себе, потому что едва свет снова зажёгся, как на внешние створки со стороны уровня, который мы проезжали, обрушился такой мощный удар, что бедный металл издал тяжёлый стон. Кабину снова тряхнуло, но теперь это было никак не связано с экстренной остановкой. Кто-то снаружи очень хотел как можно скорее познакомиться с нами.

– Он здесь… – севшим голосом прошипел Змееросток.

– Вот вам и Алень, – хмыкнул я, внимательно осматривая кабину, в один момент превратившуюся в смертельную западню. – Система, почему лифт стоит?

«Повреждение подъёмного механизма. Дождитесь ремонтной бригады».

Ага, она здесь уже – вон как через толстые створки к нам на помощь ломится.

Где-то тут должен быть аварийный выход… Ага, вот эта шестиугольная панель на полу на самом деле – крышка люка, спасибо тебе, моё восприятие! После апа обязательно подкину новых очков.

Втроём с техниками мы быстро справились с механизмом и откинули фальш-панель. В образовавшееся отверстие вполне мог пролезть человек, тем более, там имелась откидывающаяся гибкая лесенка, по которой можно было спуститься на полтора метра ниже кабины и перелезть на другую лестницу – техническую. Та в свою очередь шла уже вдоль всей шахты.

На створки обрушился новый удар, и я отчётливо услышал скрежет металла. Времени у нас оставалось катастрофически мало.

– Так, давайте быстрей.

Подгонять народ особого смысла не было – все жаждали убраться отсюда как можно скорее. Кроме разве что Дейси, которая наотрез отказалась покидать кабину.

– Иди, командир, – улыбнулась девушка. – Его всё равно нужно будет кем-то отвлечь. Я быстрая, попробую проскользнуть мимо него в коридор.

– Ох, и повезёт же твоему мужу… – я галантно поцеловал польщенную дуэлянтку в щёку и нырнул в аварийный выход.

– Он тоже каждый день мне это говорит, – донеслось моих ушей, прежде чем люк снова вернулся на место.

Скрежет над головой достиг своего апогея. Видимо туша Чужого немаленькая, раз он до сих пор не смог её протиснуть сквозь разодранные створки. Сопартийцы между тем были уже далеко внизу, лихо скатываясь по лестнице по-пожарному, не касаясь ступенек. В реале такой трюк требует большой сноровки, а здесь достаточно всего трёх очков Ловкости. Хуже всех получалось у техников, они вынуждены были тормозить почти каждый пролёт, но всё равно скорость передвижения была высока.

Нагнав поредевшую команду на нужном уровне, я с досадой поморщился – ник отважной дуэлянтки резко посерел, став полупрозрачным. Всё-таки не проскочила мимо…

– И их осталось пять…

Опять же, никто на мою фразу не обратил внимания, видимо привыкнув за время, проведённое со мной, что я вечно что-то бормочу себе под нос. А вот за Агату Кристи стало действительно обидно – неужели её перестали экранизировать?

Разблокировав внешние створки с помощью отпечатка моей ладони, мы один за другим покинули шахту лифта. Преодолев короткий коридор, группа вышла в просторный отсек, густо заставленный длинными металлическими стеллажами. Искать среди многочисленных ящиков искомую контрабанду даже с моим восприятием можно было до конца недели, так что я направился сразу к центральной панели.

Итак, Анжей со Стивом должны были оформить габаритный груз так, чтобы он попал на станцию с обычным рейсовым челноком, но не ушёл бы к Администрации. Мусор? Да нет, они его вроде как прямо на газовый гигант сбрасывают. Личные вещи тоже вряд ли отправляют аж целыми контейнерами… А что там ещё есть за категории?

Просматривая список подлежащего ближайшей транспортировке груза, я наткнулся на одну-единственную позицию, выбивающуюся из общего перечня дополнительной пометкой – «Утиль. На частичную переработку».

Бинго! Я быстро нашёл, где этот самый псевдо-утиль ждёт своего часа.

– Так, сектор шесть, ряд восьмой, место одиннадцать дробь семь!

Робофотт с техниками, вооружёнными простыми пистолетами-пулемётами, ринулись к указанному контейнеру. По оружию вообще у нас полный швах – только специалист имеет карабин с хорошим калибром, а экзобиологу, как представителю науки, вместо огнестрела полагалось носить обычный парализатор, на более поздних уровнях сменяющийся на грозный нейробластер, выжигающий к чертям всю нервную систему у цели. От такой ультимативной пушки я сейчас и сам не отказался бы.

– Да, это он! – дал подтверждение Робик. – Давайте сюда, ЭТО надо видеть.

Экзобиолог оказался прав, посмотреть было на что. В первую очередь – никакого контейнера как такового не осталось – лишь единичные ошмётки металла и пластика, разбросанные на несколько метров вокруг. Вместо него на нижнем, самом крепком уровне стеллажа покоилось нечто… Инопланетное. Похожее одновременно на светящийся изнутри орган огромного животного, обросший странными чёрными наростами-полипами, и на какой-то выпотрошенный прибор, со свисающими изнутри шлангами и силовыми кабелями. В длину артефакт достигал добрых трёх метров, и грузили его сюда явно с помощью специального антиграва.

– Теперь понятно, как Чужой попал на спутник, – я похлопал ладонью по опустевшей колыбели. – Они его яйцо выловили в космосе.

– Не Чужой, а вполне… Разумное существо, – тихо, и как-то растерянно поправил меня Робофотт.

– Хрена себе разумное! – не поверил Закосильщик. – Чего же он всех подряд здесь мочить начал?!

– Просто он ненавидит всех представителей Союза Антропоморфов, – уже чуть живее отозвался Робик. – Моя энциклопедия выдала однозначный вердикт – это спасательная капсула Доминиона.

– И что там про него интересного пишут? – хмуро поинтересовался я, заранее догадываясь, что ничего хорошего не услышу.

– Много чего… Самое неприятное, что доминионцы – биокиборги.

Странное слово. По отдельности вроде бы понятно, а вот вместе – нет.

– Это как?

– Они могут интегрировать в свой организм части любых поверженных организмов. Поэтому двух одинаковых особей до сих пор не нашли, за все сотни лет войны с Доминионом.

– Занятно… – пробормотал я. – Значит, систему безопасности он может спокойно обходить, ладоней-то собрал предостаточно. Получается, тогда, в лифте нам крупно повезло, что он не смог идентифицироваться. Да… Поэтому-то его «дьяволы» с «альфавцами» не смогли тогда прижать дружным огнём.

– Да бесполезно его куда-то прижимать! – в сердцах выпалил экзобиолог. – С такой бешеной регенерацией и взаимозаменяемостью частей тела, кинетическое оружие против него бессильно. В общем, для нас он считай что бессмертный…