Крышка кокона открывалась слишком медленно и я, вынырнув из коллоидного раствора, резко распахнул её до упора свободной рукой. Содрал с лица маску и, схватившись за бортик, перемахнул из ложа прямо на половой коврик, купленный у одной хитрой бабушки на блошином рынке. Едва не подскользнувшись, я заметался по узкой квартире, будто раненный зверь в поисках обидчика.

– Чёртова сучка! Целую неделю псу под хвост!

Ни в чём не повинная кружка, оставшаяся на столе после завтрака, кувыркаясь, полетела в стену. Между прочим – настоящая керамика, а не опостылевший пластик, из которого нынче печатают всё подряд. Хорошая вещь.

Была…

Я глубоко вздохнул, выполняя привычную гимнастику, и попытался выгнать из головы настойчивые образы расчленённой девушки, прибитой куда-нибудь к столбу. Поначалу получалось плохо, но постепенно красная пелена перед глазами начала спадать и я внезапно понял, что впервые выбрался из вирткапсулы самостоятельно. Больше того – умудрился ни разу не шваркнуться об пол и даже довольно точно запустить небольшой, но весомый объект, схватив его всего одной рукой.

Я удивлённо поднёс к лицу раскрытую ладонь, будто впервые её увидел, а затем попытался немного пошевелить пальцами. Вышло довольно сносно – подчинились три из пяти. Но не прошло и минуты, как все они уже привычно задрожали-задёргались в мелкой трясучке, будто рассеялось волшебство, на короткое время сделавшее меня обычным человеком.

А не его жалким ошмётком.

Вместе с немощью вернулась и способность трезво рассуждать. Да, Убивашка поступила странно, разметав мой корабль по галактике, но тому наверняка есть серьёзная причина. И раз она не соизволила её озвучить, держа меня на прицеле, спрашивать напрямую девушку нет смысла. Но к счастью, моя голова способна не только представлять кровавые сцены расправы, а ещё и немного соображать.

Заказав себе плотный перекус из шести позиций, не смотря на поздний час (мне ли переживать о фигуре), я уселся в единственное на всю квартиру кресло и принялся за работу.

Прежде всего – узнать про саму пиратку. Во враги её записывать рановато, но чувствую – нам ещё не раз придётся столкнуться лбами. Так что приступим.

Найти на неё информацию оказалось делом нетрудным – личностью в игровом пространстве она была довольно известной. В миру – Ирина Устюжева, двадцать три года, не замужем, что совсем неудивительно. Правда, не из-за неказистой внешности – с этим как раз всё в порядке. Как я и предполагал – её облик был полностью оригинальным, никаких косметических изменений. Даже ушки торчали так же, из за чего девушка старалась не собирать волосы в хвост или косу.

Помимо незаурядной внешности, Ира была счастливой обладательницей диплома об окончании престижного юридического института, но предпочла строить кибер-спортивную карьеру, весьма успешную, к слову. Я ради любопытства поинтересовался призовым фондом одного из турниров, в котором она вошла в число пятёрки победителей, и чуть не свалился с кресла. Да уж, миллионом кредитов ей даже не донатят во время её стримов, ибо стыдно.

Ох, уж эти прямые трансляции… Для меня до сих пор удивительно – за что платить деньги, если человек просто хорошо играет? Ладно, платные просмотры, это ещё куда ни шло, в голове вполне умещается. Купил билет – посмотрел. Но просто так отдавать немаленькие деньги игроку за то, что он тебе понравился – для меня странно. Это как Каспарову во время чемпионата мира на шахматную доску банкноты бросать.

Но справедливости ради – конкретно Ира хотя бы делала познавательные видео, а не одевалась во что-нибудь эротичное и просто тупо сидела перед камерой, как большинство других девушек-геймерш. Убивашка частенько проводила обстоятельные мастер-классы по экстремальному пилотированию и особенностям космического боя, каждый раз собирая не меньше полумиллиона зрителей. До Амвея ей было далековато, но всё равно – количество поклонников впечатляло.

Глянув один ролик, я убедился, что уйти у меня не было ни малейшего шанса, да и от копья она, скорее всего, играючи увернулась. Реакция у неё оказалась потрясающая, а со своим алым корветом девушка буквально сливалась в единое целое.

«Блоха» на поверку оказалась тоже непростым кораблём – под стать хозяйке. Помимо своей исключительной манёвренности, корвет был способен сокращать время прыжков в несколько раз. Расстояние, которое другие преодолевали за минуты, он спокойно проскакивал за секунды. Правда, ради такой сумасшедшей скорости пришлось пожертвовать грузоподъёмностью и экипажем, но всё же звездолёт с лёгкостью мог постоять за себя и в одиночку. Добавить к этому режим «всевидящего ока», доступный искателям с пятисотого уровня и на выходе получается очень опасный противник.

Да, узнав её класс, раз уж игровая механика мне этого сделать не позволяла, я оказался приятно удивлён. Не воин, как очевидно следует из её прозвища, не разведчик, и даже не пилот, а всего-навсего – искатель. Но зато – третий в рейтинге по нашему кластеру и пятнадцатый в общемировом зачёте. Пожалуй, вопрос о том, как она меня нашла, можно смело с повестки дня снимать.

В иерархии клана девушка занимала место свободного охотника. Это такие личности, которые свободно бороздят просторы космоса, появляясь вместе с соклановцами только при серьёзной заварушке. Формально ей никто не подчинялся, но судя по парочке любопытных статей, где описывалось, как девушка разыскивала и громила отступников и прочих психов, покусившихся на собственность клана, я сделал вывод, что она если и не возглавляет, то наверняка руководит контрразведкой.

А вот следующая статья, где упоминалось её имя, за позавчерашним числом, заставила меня крепко задуматься. Ира Устюжева оказалась в числе немногих, приехавших лично на закрытую панихиду, организованную руководством KRS, чтобы проститься с одним из своих соклановцев. Умер космический пират не от старости – он оказался найден забитым насмерть в собственном доме.

Уже знакомая картина – закрытые окна-двери, вся комната в крови, а все камеры видеонаблюдения ничего подозрительного не засекли. И если раньше подобные устранения конкурентов удавалось утаивать от прессы, то похоже, что сейчас плотину прорвало – сотни статей, десятки журналистских расследований, ролики с миллионными просмотрами и невнятные оправдания силовых ведомств. В общем – истерия. Нашлось даже несколько слитых в сеть голографических слепков мест преступления, которые я немедленно сохранил для последующего изучения.

Людьми понемногу овладевала паника, цены на услуги от частных телохранителей и до целых организаций, обеспечивающих физическую безопасность, возросли в разы. Поэтому автору статьи (видеосъёмка была запрещена) показалась выдающейся выдержка и хладнокровие Убивашки, приехавшей лично проститься с павшим соратником. Которого, к слову, звали Эрик Бадин.

Я покачал головой и тихо произнёс, обращаясь в пустоту:

– Ну вот приятель, заработал ты лёгких денег… Лучше бы в институт пошёл.

Теперь «убийц красной звезды» можно смело вычёркивать из списка подозреваемых. Уверен – они вовсю ищут виновных, и наверняка Ирина тоже задействована, пусть и на игровом поприще. У неё и мотив налицо, и интеллектом она не обделена. Вот только теперь нападение на меня выглядит ещё странней, чем раньше. Чем им не угодил нищий морпех, живущий на пособие?

Кстати, о клане. От KRS пришло стандартное письмо-оповещение. Такие частенько используются, чтобы довести системные сообщения для тех, кто находится не в сети. Неужели хотят выдать «чёрную метку» и занести меня список своих врагов? Оказалось – вовсе нет, просто очередное улучшение отношений, достигшее уже девяти единиц, Того и глади, подружимся скоро.

– Вот суки! – почти с восхищением произнёс я, покачав головой.

Тут и дебилу понятно – передо мной сейчас неофициально извинились, показав, что акция была проведена не лично против меня. Может, и звездолёт тогда новый подарите, а?!

Налички у меня всего двести с копейками тысяч, и даже вовсе не рублей. Всё остальное безвозвратно прос… Потеряно, в общем. На такие деньги можно взять либо простенький катер с минимальным вооружением, либо голый корпус от старого фрегата, передвигаться на котором в открытом космосе получится, только выбрасывая в противоположную сторону какой-нибудь балласт.

Ладно, не о корабле мне сейчас нужно думать – до того же чёрного рынка (в игре почему-то именующегося Серым) ещё добраться надо. Что там у нас по механике возрождений?

Но тут внезапно прилетел перекус, и я решил попутно с едой расправиться и с остальной почтой, раз уж вкладка открыта. Писем пусть и оказалось заметно больше, но простейшая сортировка позволила от большинства избавиться без существенных затрат по времени. В корзину полетели и сообщения от Шельмы, никак не желающей отстать от несчастного инвалида. А вот письмо от Робика, я с удовольствием прочёл. Оказывается, мой боевой товарищ нанялся на исследовательский корабль и покидал «Глорию-14», собираясь посетить неизведанные системы в одном из дальних рукавов. Жаль, мне с ним не по пути…

Томящимся в заключении подельникам по угону я скинул логи последнего боя «Мародёра», чтобы ко мне не было претензий по поводу потери корабля, и всё равно на душе остался осадок, будто я серьёзно подвёл этих людей. Теперь им нечем помочь уже нельзя, даже залог внести. Желая отвлечься от тяжёлых раздумий, я продолжил просмотр списка и натолкнулся на письмо от Амвея. Он не забыл мою давнюю просьбу и нарезал познавательный часовой ролик с боями лучших мечников игры. Не знаю, как у него это получилось достать, ведь большинство материалов из видео оказалось с закрытых турниров, которые показывали далеко не всем и только за большие деньги. Вот что значит – знаменитый стример с многомиллионной аудиторией.

Просмотр отложил на потом – мало ли, буду скоро в тюрьме сидеть, от скуки страдать, вот и будет чем скоротать время.

Покончив с едой и запив всё прямо из картонной упаковки, за неимением чистой кружки, я вернулся к изучению игровых механик. Что за выбор такой странный – возродиться в случайном месте или нет? Получается, есть и «неслучайные места»?

Оказалось таковыми будут локации, где мне сейчас не особо рады, зато неподалёку от собственного места гибели. Так себе идея – до пиратов далеко, и не факт, что ко мне там отнесутся лояльно, а возрождаться на территории Союза – верный путь угодить за решётку. Не самый лучший вариант, учитывая, сколько времени оказалось потеряно. Попытаться сбежать самому, получив второе достижение в копилку? Так себе задумка…

С другой стороны – рандомный выбор возрождения может зашвырнуть меня вообще к Тельцу за рога, откуда я потом буду возвращаться с месяц, а то и больше. Это уж смотря, что именно получится раздобыть на месте воскрешения. Может, там будет чистое сельпо, где никакой серьёзный аппарат не купишь, кроме самогонного.

Зато там я буду относительно свободен и смогу прокачиваться, а не… Чем они там вообще занимаются, в тюрьмах своих? Не воровские же понятия, в самом деле, учат…

Сотого уровня мне до начала турнира всё равно не достичь, но развиваться надо, иначе так и останусь новичком, которого пинают все, кому ни лень. Победа над «Хихоку» подняла меня аж до тридцать седьмого, но больше такой халявы не будет – каждый уровень придётся зарабатывать потом и кровью, непременно теряя опыт из-за перерождений, которых не избежать.

С ними вообще всё интересно получается – формально, потолка уровней в игре не существует. Совсем. Хоть до миллионного качайся. Но из-за того, что опыт на более высоких левелах растёт катастрофически медленно, игроки, ведущие боевые действия, в среднем выше отметки в восемьсот не поднимаются. Без смертей там никуда, а потерянный прогресс ещё нужно наверстать. Так что обладатели «тысячного плюс» уровня являются представителями исключительно мирных профессий, чаще всего – различных крафтеров.

Ладно, решено – отдамся на волю великого рандома. В тюрьму или на каторгу к пиратам всегда успею.

Взглянул на часы – полтретьего ночи. Детское время ещё, подростки с дискотек только домой возвращаются. А мне вот не до гуляний – работать надо, раз уж столько времени потрачено впустую. Так что придётся снова нырять в капсулу.

На том свете высплюсь.