Мой кораблик при первом же осмотре вызвал стойкое желание послать всё к чертям и выйти из игры вон. Нет, внешне он был ничего так, напоминал если не летающую тарелку или блюдце, то хотя бы салатницу, из-за вытянутого гладкого корпуса. Метров двадцати в длину, раскрашенный в официальные цвета научной станции.

Проблема же коварно крылась внутри. Открыв схему «Собирателя-2648» я не смог сдержаться и длинно выругался, на зависть всем космическим грузчикам. Стоявший рядом работник станции, отвечавший за порядок в четырнадцатом ангаре, не вскинул брови только по причине их отсутствия, лишь шумно выпустил воздух через узкие ноздри.

Персонаж оказался представителем инопланетной расы Ра, при создании которой разработчики явно обращались за вдохновением к древнеегипетской мифологии. А ещё курили что-то очень забористое.

Мой собеседник был обладателем массивного лысого черепа, обрамлённого чем-то вроде ребристого костяного щитка, постепенно переходящего в район шеи. С одной стороны – щиток из-за своих рёбер и впадин походил на головной убор фараонов, а с другой – на капюшон кобры. Глаз рептилоид имел целых шесть штук, по три на каждой стороне вытянутого лица. Широкая пасть никак не могла принадлежать травоядным, а между частокола зубов иной раз показывался узкий, раздвоенный язык. В общем, зрелище не для слабонервных.

Массивное тело инопланетянина было заковано в бронескафандр, но в целом от человеческого оно отличалось не сильно, хвост пусть и имелся, но небольшой, скорее – рудиментарный. И всего по три пальца на каждой руке, зато каждый мог похвастаться дополнительной фалангой. Не понимаю, как в шкуре такого монстра можно находиться, но Ра входили в Союз Антропоморфов, а там каждая из рас была играбельна. Каким-то образом.

Рептилоиды-игроки пару раз попались мне на глаза во время путешествия по станции, и большинство из них красовалось характерными красными никами. Да уж, в роли мирных торговцев этих инопланетян действительно трудно было себе представить. Хотя, сравнивая их с внешностью конкретно этого персонажа, я отметил про себя, что существенные различия всё же имелись. Игроки обликом более походили на людей, двигались чуть иначе, и чешуя у них была куда светлее. Наверное, другой подвид, созданный специально для лёгкого вживания в роль.

– Так ты принимаешь корабль или отдать его другому астронавту? – недовольно проскрипел инопланетянин, прибулькивая на каждой гласной.

– Принимаю.

Поздравляем, вы получили свой первый звездолёт! Вызовите справку, чтобы ознакомиться со всеми функциями корабля.

– Радость-то какая…

Стоило мне согласиться, как работника и след простыл, а перед глазами снова развернулась наглядная план-схема расположения отсеков, которую я в сердцах закрыл. Было их на «Собирателе» всего три – рубка, трюм и машинное отделение. Всё.

Я заранее тщательно ознакомился с механикой звёздных баталий, чтобы не попасть впросак по неопытности, и даже не заметил, как за этим занятием пролетело полтора часа. Систему специально сделали упрощённой для нынешних геймеров, но не без подводных камней, на детальное изучение которых время и ушло.

В первую очередь, корабли делили по классу. Было их всего шесть, любой дурак запомнит. Самый лёгкий – катер, который как раз стоял сейчас передо мной, и его более комфортабельная версия – яхта. Затем в порядке утяжеления шли фрегат, корвет, эсминец, крейсер и линкор. Отдельно стояли флагманские корабли – сугубо индивидуальной постройки, уникальные в своём роде. Состояли они на службе у крупных межзвёздных фракций и являлись неиграбельными, из-за их огромной мощи. Как я понял, это было одной из мер по сдерживанию агрессии игроков, а то дай им волю и достаточно оружия, и вся игра превратится в одну нескончаемую мясорубку. А это по вкусу далеко не всем.

В общем, кланы довольствовались линкорами, одиночки же себе и такую роскошь позволить не могли.

Так же, все корабли в игре имели свой тир (или поколение, кому как удобнее), от первого, самого простого и дешёвого, до редчайшего десятого, представители которого имелись не у каждого крупного клана. Причём дело здесь было вовсе не в размерах посудины, а скорее, в качестве постройки. К примеру, ты можешь иметь лёгкий фрегат седьмого поколения и без особых проблем расправляться с крейсерами второго-третьего. На тир звездолёта влияло буквально всё – мощность установленных орудий, уровень прокачки корабельных систем, а так же применение передовых материалов и технологий при его создании.

Оно и понятно – какая-нибудь старая рухлядь, бороздящая космос не одну сотню лет, не могла соревноваться с новинками промышленной инженерии. Плюс – у каждой расы были свои конструктивные особенности каждого типа кораблей, что тоже без системы тиров привело бы к форменному хаосу.

Отдельным пунктом шла система отсеков. Каждый из них добросовестно выполнял определённую задачу, вплоть до своей поломки в бою, при этом существенно снижая эффективность корабля.

Работающий двигатель позволял смыться с поля боя, и с некоторой долей вероятности увернуться от вражеского залпа. Медицинский отсек восстанавливал здоровье пострадавших членов экипажа, а отсек жизнеобеспечения поддерживал внутри корабля рабочую атмосферу. Рубка отвечала за общую координацию систем, без неё звездолёт превращался в малоэффективную груду металла. И, наконец, оружейный отсек – понятное дело, контролировал работу всего оружия.

Большинство кораблей, особенно земной постройки, имели ещё при себе и энергетический щит, поглощающий столько вражеских импульсов, сколько позволит ёмкость компактного реактора. То же касалось и мелкого космического мусора, который не успел ещё развить первую космическую скорость.

На моём же корыте этот девайс отсутствовал в принципе, впрочем, как и оружейный отсек. Рассчитывать я мог только на прочность корпуса, который будет принимать на себя абсолютно все удары судьбы. Хватит ли этой несчастной тысячи единиц, чтобы долететь до какого-нибудь ценного объекта целиком, а не по частям?

Что ж, есть только один способ это проверить…

Но сначала нужно было посетить магазин, так как с корабля прямую покупку-продажу я делать не мог, максимум – оформить заказ. Не то, чтобы мне сильно оттягивали инвентарь трофеи с дроидов, но хотелось наверняка убедиться, нет ли варианта вылететь отсюда на чём-то более серьёзном, чем беззащитная салатница.

Оказалось, есть, и даже не один. Как говорится – любой каприз за ваши деньги. За ваши очень немаленькие деньги. Подходящих космических катеров (а чем-то более серьёзным я пока управлять не мог) имелось три вида – собственно «Собиратель», прости господи его за убогость, «Фуражир» второго поколения и люксовый «Мародёр» четвёртого.

Ради интереса сначала взглянул на стоимость корабля премиум-класса, с полностью выкачанными отсеками до максимального уровня. Хорошо, что в руках ничего не держал – выронил бы непременно.

Триста! Триста синткоинов, мать вашу!

Какого хрена, кто за чёртов набор единиц и нолей будет СТОЛЬКО платить?! Люди, вы в своём уме? Это же игра!

Закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Георгий с самого начала заявлял, что здесь крутятся огромные деньги, я это принимал в расчёт, но в глубине души не верил. В голове такое просто не укладывалось. В моё время предпочитали не платить даже за саму игру, приобретая диски у пиратов или обменивая в специальных салонах, не то чтобы покупать что-то в ней самой за реальные деньги. Этот мир точно сошёл с ума.

– Верните мне мой две тысячи седьмой… – я покачал головой и покрутил туда-сюда маленькое трёхмерное изображение премиумного кораблика.

Симпатичный, внешность довольно агрессивная – на истребитель из-за крыльев похож. На складе осталось всего две штуки, следующая поставка через неделю. Кстати странно – это ж не настоящий корабль, почему такой строгий лимит? А если в психушке для богатых день открытых дверей? Контрл-це, да контрл-вэ – и плюс триста с лишним кусков на кармане. Это деньги даже не из воздуха – из вакуума.

Может он здесь просто для красоты? Так ну-ка, история продаж – семнадцать покупок в этом месяце. Лучше бы я из криокамеры не выползал…

Немного придя в себя, полез смотреть профайл «Фуражира», внутренне готовясь к худшему. Ожидания полностью оправдались – сорок шесть золотых пиктограмм за самую дешёвую комплектацию. А этот стартовый кораблик всего-то имел один дополнительный отсек – либо оружейный, либо энергощит на выбор, и чуть более крепкий корпус в сравнении с моим «бесплатным». Разводилово ведь чистой воды, на этих самых «Собирателях» вообще кто-нибудь летает?

Краем глаза взглянул в сторону техники средних классов, увидел много нулей и закрыл вкладку от греха. М-да, всё куда серьёзнее, чем казалось на первый взгляд. А ведь виртуальные деньги пусть с комиссией, но спокойно выводятся в оборот реала, как ещё экономика к чертям не развалилась?

Но к таким масштабным вопросам надо подходить на свежую голову, либо на очень нетрезвую, а сейчас мне нужно хотя бы разок слетать «на заработки». Хотя бы ради эксперимента, стараясь не угробить корабль сразу же. Кстати, вот купил я премиум-звездолёт, а прямые руки на сдачу взять забыл и разбил его в первом же рейсе – всё, можно уже в петлю смело лезть?

Пришлось снова углубляться в справку. Пункт «страховка» немного вернул надежду в человечество – оказывается, даже полностью погибший корабль можно восстановить за вполне символичную (если сравнивать с покупкой) цену. Мое корыто, например, восстанавливалось всего за восемь тысяч кредитов. Которые, правда, ещё только предстояло заработать.

Я без всякого сожаления продал оба пистолета и одежду, выручив около полутора тысяч. Кстати, ровно столько стоила регистрация точки возрождения, что наводило на мысль – здесь разве что дышать бесплатно можно, и то на станции. А так игра всеми мыслимыми и немыслимыми способами заставляла игрока не сидеть на месте, а активно искать способы обогащения.

Хоть как-то добившись положительного баланса, я немедленно его спустил, приобретя простенький набор для нахождения в открытом космосе. Нет, это был не полноценный скафандр, а небольшой генератор силового поля, создававший вокруг человека защитную оболочку сроком на сорок минут. В такой не страшна низкая температура или вакуум, даже простые пули от неё бессильно отлетают. Для такого случая есть специальные боеприпасы – индукционные, те залетают на ура. Да и от выстрела самого слабого лазерного пистолета этот приборчик грустнел в считанные секунды, ибо ёмкостью не вышел – чай не боевой. К нему ещё добрал три стержня для генерации кислорода, на чём деньги благополучно и закончились.

Оставив магазин в покое, я полез внутрь «Собирателя». Оружие посмотрел лишь в порядке общего развития – всё равно оно сейчас мне без надобности. Если нарвусь, то до какого-нибудь абордажа дело вряд ли успеет дойти, корабль развалится раньше.

Внутри оказалось тесно, как в детдомовской спальне – рубка, хоть и рассчитанная на двоих, всё равно являлась самым маленьким отсеком, большую часть которого занимала приборная панель. Нет, всяких полезных кнопок там располагалось не так много, просто конструкция сама по себе была громоздкая. Кстати о кнопках – их будто с советского «Союза» для корабля выковыривали, вместе с самыми настоящими аналоговыми датчиками. У меня возникло стойкое подозрение, что вскрой я панель – внутри точно увижу там всякие диоды с транзисторами.

Дабы не выбиваться из общего стиля, кресла пилотов были обиты самым настоящим дерматином, а потёртый изогнутый штурвал, отполированный тысячами прикосновений, наверняка прикрутили от какого-нибудь Ан-2. Того самого, который мог хвостом вперёд летать, в отличие от этого неповоротливого недоразумения.

Благо, мне самому выруливать из ангара на посадочную площадку не пришлось – спасибо специальной подвижной платформе, доставила в лучшем виде. А там уже через один из шлюзов – в открытый космос, за штурвал даже браться не пришлось. Боковых зеркал в рубке не имелось, только полукруглый иллюминатор по курсу корабля, так что полюбоваться станцией, кружащей вокруг ярко-оранжевого газового гиганта, снаружи не получилось. Ну ничего, даст бог, на обратном пути смогу.

Я открыл с помощью нейроинтерфейса карту местности, нашёл там себя и немедленно скорректировал курс – чуть не вылетел в синюю зону. Судя по описанию, там тормозили вышедшие из гиперпространства корабли, гася скорость, чтобы благополучно пристыковаться или влететь внутрь, если габариты позволяли. Еще не хватало у них перед носом оказаться.

Все остальные зоны представляли собой сферы, разбитые на множество шестиугольников-гексов, имеющих собственное уникальное обозначение. Недолго думая, я ткнул наугад пальцем в ближайшее от меня скопление и попал в область под кодом NWCTIM/62.

«Координаты приняты. Расчётное время прибытия – двадцать две минуты».

Никто эти слова не произносил, они просто пробежали по небольшому матовому экранчику с тоненькой зигзагообразной трещинкой посередине. До чего же здесь уютно! Будто в старом дедушкином гараже, только пыли меньше. Хорошо, что хотя бы функция автопилота присутствовала, даря мне возможность спокойно разобраться в управлении.

Для успешного наполнения грузового отсека в моём распоряжении оказалось целых три инструмента – два манипулятора и слабенький лазерный резак. Последний, к сожалению, из-за широкой линзы рассеивал свой луч уже на тридцати метрах, и как дальнобойное оружие не годился. Вот прям как мой меч. Зато вблизи резак успешно пилил большинство известных сплавов толщиной до полуметра.

С манипуляторами было ещё проще – один устаревший электромагнитный, для захвата и притягивания металлических предметов, а другой вообще механическая лапа-погрузчик. На некоторых «воровайках» похожие видел, которые трубы или брёвна могут хватать, может, оттуда и скрутили.

На других кораблях инструменты были куда совершеннее, например, гравитационный улавливатель или сборщики-дроны, которые пылесосили округу самостоятельно. Мне же пока о такой роскоши не стоило и мечтать.

– Что ж, поработаем руками!

Я покрутил туда-сюда механической клешнёй, вроде ничего сложного. Вскоре представилась возможность проверить её в деле. Навстречу попался искорёженный кусок чего-то, напоминающего автомобильный домкрат, которым пытались поднять карьерный самосвал. Я осторожно подвел «Собиратель» ближе, попутно не доглядев и приняв бортом небольшой космический булыжник, который снёс мне три хита с корпуса. Досадно, но не смертельно.

Притянул магнитом железяку поближе, медленно распилил её на куски и запихнул их в чрево корабля – так себе игровой процесс. Пока летел дальше, прикинул примерную стоимость найденного утиля. Система опознала металл как бортовую обшивку какого-то «Рапана» и выдала примерную стоимость – около восьми сотен кредитов за всё. Негусто.

Но дальше вообще ничего, кроме нескольких бесполезных астероидов, в зелёной области не нашлось. Хотя, может статься, в одном из вечных космических скитальцев кроется какая-нибудь ценная жила, но ни обнаружить, ни тем более разработать её «Собиратель» не мог.

По-хорошему, нужно было перемещаться в какой-нибудь соседний гекс, но я решил всё же рискнуть и лететь дальше, в оранжевый сектор. Ну что мне собственно, терять? Разобьюсь, так возьму кредиты из личных накоплений. Пусть Георгий лучше голову ломает, как меня без подозрений проспонсировать.

Выскочило маленькое предупреждение об опасности и всё, я уже там. Давило здесь не в пример сильнее, чем в зелени – примерно раз в минуту в корпус что-то неизбежно прилетало, отгрызая кусочек прочности корабля. К счастью, я как-то умудрился разойтись с самыми опасными объектами на входе и запустил сканер на полную мощность, черпая ресурсы уже из главного двигателя.

Пошло томительное ожидание. Шкала прочности, выглядевшая будто старый советский ртутный градусник, понемногу пустела. Поблизости один за другим нашлись ещё три больших куска металлолома, но я сюда не за ним прилетел, так что летел мимо и прикидывал, где бы сделать точку невозврата. Долго здесь древний кораблик без щита находиться не мог, а то так недолго и корпус продырявить.

Я уже собирался поворачивать, когда детектор масс уловил очередную гравитационную аномалию. Сначала громадина ничем не отличалась от прочих крупных астероидов, окружённых мелкими спутниками-галькой, но стоило зоне покрытия сканера коснуться объекта, как я встрепенулся от пронзительного звукового сигнала.

«Обнаружен объект! Приблизительная масса – 180 000 тонн».

– Куда ж тебя такого большого распихать… – присвистнул я, поправляя курс прямо навстречу находке.

Цели я достиг через полчаса. Управиться мог и быстрей, если бы не кружащие рядом глыбы голубоватого льда с грязными прожилками. Градины от них били по корпусу пусть не так больно, как обычные камни, зато гараздо чаще.

В свете оранжевого гиганта обломок некогда величественного корабля смотрелся печально, но интригующе – блестящий металл и непроглядные антрацитовые тени. Таких на земле нет, их как будто чёрной краской покрасили. Самое неприятное – скрываться там могло всё, что угодно.

Я вынырнул изо льда со стороны маневровых дюз, способных вместить в себя десяток таких блох, как мой «Собиратель». За ними шли широкие бронеплиты из светлого металла с тёмными подтёками копоти вокруг небольших пробоин. Небольших – в сравнении с ним, а человек туда не пригибаясь бы зашёл. Я направил катер вдоль могучего корпуса, то поглядывая в иллюминатор, то смотря на сканер. Когда до места основного разлома оставалось несколько десятков метров, впереди обнаружился открытый настежь шлюз. Что из него успело вылететь – десантный бот или спасательная шлюпка, теперь уже не разберёшь, но сейчас это не имело значения. Главное, имелся нормальный вход внутрь.

Конечно, странно радоваться такому факту, когда добрые две трети корабля отсутствуют, и вроде бы можно спокойно влететь через одну из многочисленных пробоин или вовсе с обломанного конца, но я всегда был за естественные проникновения. Мне сейчас только не хватало напороться на что-нибудь в полуразрушенных коридорах. Осторожно залетев внутрь, я преодолел небольшую шахту и оказался на покорёженной посадочной палубе.

Всё правильно сделал – дальше шли только бесчисленные тонны перекрученного и сплавленного в причудливые конструкции металла, выхватываемые конусом курсового прожектора. Чтобы добраться сюда с обломанной части, мне наверняка потребовалась бы вся энергия с движка, и в обратный путь катер пришлось бы уже толкать. Я развернулся в противоположную от разрухи сторону, и принялся вскрывать переборку за переборкой. Наружу с мечом лезть не хотелось, а в обычные коридоры кораблик не пролезал.

Резал я не бездумно, а ориентировался на показания сканера, выявившего наиболее перспективные отсеки. Первый был забит каким-то научным оборудованием, которое я загрузил не глядя, безжалостно выбросив весь найденный прежде металлолом. А вот второй… Второй отсек оказался каким-то мелким складом.

Но вместо того, чтобы радоваться найденным стеллажам с металлическими ящиками, я настороженно замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. Когда у тебя окончательно съезжает крыша, особенно остро чувствуешь малейшие изменения в окружающей обстановке, что меня не раз спасало, когда я вышел на тропу войны с человеческой мерзостью. Вот и сейчас, уж не знаю – подействовали ли очки, вложенные в Разум, отвечающий за навыки интуиции и предчувствия, или просто организм настолько поверил в происходящее, что включилась внутренняя чуйка, но я отчётливо почувствовал чужое присутствие.

Не отвлекаясь на внутренние терзания – показалось или нет, стал тут же прикидывать выход из ситуации. В оранжевом секторе уже разрешалось нападать друг на друга, и раз никто со мной на связь не вышел… Значит, как минимум не боится ухудшения своей репутации.

Скорее всего, враг дежурит снаружи, прекрасно понимая, что я буду возвращаться тем же путём. Расчёт на сто процентов верен, так как мне просто не хватит мощности выгрызть себе проход с другой стороны. Пока я делаю за него всю работу, он атаковать не будет, считая себя самым умным. Только на чём он?

«Мародёр» – вряд ли, для него в оранжевой зоне нечего делать, он явно создан для работы как минимум в красной. Да и ждать ему нет смысла – он вполне в силах распилить тут все подряд, включая меня, без особого напряга.

Скорее всего, это какой-нибудь «Фуражир», в самой популярной комплектации. То есть – с оружейным отсеком. Из четырёх вариантов доступной начинки для него предпочтительней всего кинетическая скорострельная пушка или лазер. Их урон больше всего режется энергетическим щитом, но по голому корпусу наносит запредельные цифры. По другому просто не вариант – если противник тоже с оружием, тут просто вопрос КПД, точнее DPM (урона в минуту) кто кого раньше распилит, а если со щитом – то и мизерный урон сойдёт, ведь толстокожий дурак не может ответить. Тут главное занять убойную позицию и подпустить жертву как можно ближе.

Ну допустим, но что ему можно противопоставить? А то так и до визита Лидии недалеко, а я к нему пока ещё не готов.

Снова взялся за манипулятор, притянув к кораблю ближайший сундук. Вдруг там оружие хранилось? В идеале – взрывчатка какая-нибудь, или бомба, ага. Но выскочившая пояснялка только разочаровала – лежать внутри могло что угодно, но для извлечения этого чего-то требовался электронный ключ, который продавался в магазине всего за десять тысяч кредитов. Сам же контейнер система оценила в районе полутора тысяч. Идиотизм или обдираловка?

Я с досады запулил ящик в противоположную стену, отчего тот развалился на части и беззвучно сгорел от сработавшей системы защиты. Но я и бровью не повёл от такой потери, а задумчиво примагнитил новый сундук. Что-то мне это всё только что напомнило…

Резкое изменение вектора индукции, при помощи обычного рычага с пластиковым набалдашником, и ящик будто невидимой ногой отфутболило в сторону. Так-так, а ведь он довольно быстро полетел, в вакууме-то. Теперь я точно вспомнил, где я видел что-то подобное – гравитационная пушка из «Халфы». В той игрушке, если умудрился расстрелять все патроны, можно было запустить в противника какой-нибудь подручный предмет… Так, это уже хоть что-то!

Полевые эксперименты показали, что ящики в качестве снарядов не годились категорически – слишком хрупкие, а при разрушении выделяют слишком мало тепла. До бомб им далеко.

Дальше – больше. Не надо быть гением, чтобы уточнить в справке – для нанесения максимального (двойного) урона снаряд должен пробить корпус, а значит, быть заострённым. Но копьё испытания с треском провалило – электромагнит раскручивал его, вместо одного точного толчка. Внимательно проследив за вращающейся траекторией улетевшего куска металла, я пришёл к выводу, что самым управляемым вариантом будет что-то вроде круга. Но ровная грань вряд ли пробьёт корпус – площадь соприкосновения будет слишком большой. Нужно её уменьшить.

Хохотнув от пришедшей в голову идеи, я примерился к одной из толстых стен хранилища, сделанных из какого-то красноватого сплава с ласкающим слух названием диллирий. Как-никак самый дорогой металлолом из повстречавшихся, а значит – самый крепкий. Теперь с весом бы не переборщить, но тут ограничение простое, пятьсот килограмм и баста, больше электромагнит захватывать отказывался.

Ну ничего, лишнее отрежу, у меня тут не произведение искусства, а простая пятиконечная звезда. Почему именно пятиконечная? Просто вдруг вспомнилось из детства – советский союз, фильмы про неуловимых ниндзя по видаку, которые смотрели всем двором… Потом для меня детство резко закончилось, хотя дом, где меня заперли, почему-то все называли именно детским. Такой вот каламбур.

Звёздочка вышла кривоватой, но очень добротной. Оставив раскалённые края остывать, я быстро собрал уцелевшие ящики и забил оставшееся свободное место в грузовом отсеке кусками диллирия, насвистывая любимую песенку Технологии. Грустно, что про эту группу сейчас вряд ли кто вспомнит.

Покончив с погрузкой, подхватил импровизированный снаряд и, кое-как развернувшись, осторожно направился обратно, на посадочную площадку. Врага там не оказалось, хоть ощущение постороннего взгляда усилилось довольно заметно. Что ж, духу зажать меня здесь ему не хватило, будет расстреливать издали. Ну, удачи.

Мне же лучше, больший разгон успею набрать.

Я уселся в скрипучее кресло пилота поудобнее, ласково провёл ладонью по приборной панели, не забыв похлопать крепкий штурвал.

– Ты уж не подведи меня, приятель.

Кораблик послушно загудел реактором на повышенных оборотах. Без всяких охов и вздохов я резко бросил его свечой прямо в зев шахты. Никакого сопротивления я не ощутил – искусственная гравитация на катере скомпенсировала перегрузку, да и неслись мы с ним в вакууме, с каждой секундой набирая скорость. Если перед шлюзом будет проплывать очередной космический айсберг, расколем его в дребезги. Напоследок.

Но пространство впереди оказалось чистым и наружу «Собиратель» вылетел аки пробка из бутылки – так неожиданно, что первый выстрел врага пришёлся мимо. Свестись толком не успел, скорострел. Одновременно со вспышкой пронзительно запищали с полдесятка датчиков, оповещая, что здесь мы не одни. Да ладно, а то я сам этого не заметил!

«Обнаружен посторонний корабль! Поведение агрессивное, дальность – 600 км».

Как я и предполагал, космическая крыса пряталась неподалёку за крупным ледяным массивом. Уточнив направление, заложил крутой вираж и понёсся ей навстречу. Ну точно, «Фуражир»,зачем-то выкрашенный в чёрно-белый цвет.

Противник решил для себя, что я иду в самоубийственную лобовую атаку, успокоился и принялся методично меня расстреливать из лазерной пушки. Эта дрянь каждые три с половиной секунды сносила мне под восемьдесят хитов, лишь раз промахнувшись, уж не знаю почему – может моя пресловутая Удача сработала или движок постарался. Я отстранённо наблюдал, как стремительно тает шкала прочности, особенно в двигательном отсеке, но выпускать снаряд не торопился. Попытка была всего одна, и бить надо наверняка. Противник как раз подвоха не почуял – шёл ровно, даря возможность по нему спокойно целиться.

Мы сближались с каждым упорхнувшим мгновением. Судя по сбивчивым показаниям приборов. наши траектории должны были пересечься уже секунд через десять.

«Внимание, возможно критическое повреждение отсека!»

Там, на «Фуражире», игрок наверняка умел считать, и понимал, что этот выстрел будет для моего корабля последним. Дальше он окажется просто стремительно летящим металлоломом без движка. Всё внимание противника сейчас состредоточено в стремительно сужающемся прицельном кольце. Выстрел, и бегом уйти в сторону от безумного камикадзе. Идеальный план. Почти.

Я с хрустом дёрнул рубильник, отправляя звёздочку в недолгий полёт.

– Нажми на кнопку, получишь результат!

И корабль резко направить вниз, пусть у него там кольцо немного дрогнет, пусть ещё немного…

Дзанг! У меня в глазах опять зарябило от системных сообщений. Батл-лог нейроинтерфейса браво отрапортовал о повреждении вражеского звездолёта. Святой рандом, почти тысячу хитов с него выбил… Дабл-бабл!

– И твоя мечта осуществится-а-а! – допел я, продолжая удаляться от поражённого «Фуражира».

Снаряд угодил ему точнёхонько в рубку, полностью выведя её из строя. Там теперь вакуум, иней и новогодние узоры на стёклах. А вдобавок ќ– огромный штраф к наводке орудий, никакого управления и автопилота, снижение мощности двигателя в четыре раза, и прочие мелкие радости.

Как говорится – «а во лбу звезда горит».

– Нажми на кнопку, ну что же ты не рад?

Но, будто услышав мои слова, эта сволочь всё-таки умудрилась испортить праздник, неведомо как запустив ракету точно мне вслед. Только спустя нескольких моих безрезультатных рывков в стороны, я понял, что она самонаводящаяся и досадливо улыбнулся. Поблизости всё равно не было подходящих крупных объектов, чтобы скрыться, а в скорости потрёпанный «Собиратель» ей существенно уступал. Оставалось лишь смиренно подставить щёку, то есть нос корабля, и надеяться, что она его не вомнёт внутрь лица.

Вообще ракеты – инструмент сугубо против энергетического щита, урон у них самый низкий по корпусу. Зато область поражения – мама не горюй.

– Тебе больше не к чему стреми-и-иться…

Интересно, а если обмотать разбитый корпус скотчем, в вакууме он будет держаться? Где-то мне моток на глаза попадался…