— Ну и чего теперь с этим херувимом делать? — Полковник выделил интонацией первые два слога в «херувиме».

— Архангелом, — поправил я. — Ты потише, у него слух…

— Кара Небесная!!! — заорал клиент, вперившись в полковника, и ухнул себя кулаком в грудь.

Для архангела он выглядел слишком массивным — даже с поправкой на возраст и потерю формы. То, что с габаритами, перспективными скорее для тяжелого бегемота, он смог когда-то летать — вселяло уважение.

— Может, свч-генератором жахнуть? — шепотом предложил полковник. — На демонстрациях толпу просеками укладывает.

— Обратный отсчет!!! Бастион-сателлиты держат фокус!!! — рявкнул архангел.

— Болевой порог у них занижен в разы — это во-первых, — покачал я головой, — а во-вторых, если его от твоего генератора еще больше перемкнет — он здесь сам просек наложит. Умоешься по госпиталям пристраивать.

— Нда… и откуда он взялся на нашу голову?

— В смысле? Вы его что, не идентифицировали до сих пор?

Полковник поднял забрало и потер подбородок.

— Да нет, чип-код, конечно, считали — направленным сканером. По базам — чисто ангел, ну, насколько это для них вообще возможно. Ни разу не светился ни с какими заскоками, а тут — на тебе. Не понимаю.

Я бегло глянул проекцию анкеты — у парня оказались ничего не говорящее имя и вполне достойный послужной список. Не сказать, что фееричный, но и не пустышка. Для пустышек таких не готовили.

— Лучше бы он каждый год с высоток нырял — как все, да?

— Вроде того. Делать-то чего теперь?

Архангел пьяно пошатывался — из-за сильно вытянутых, вертикально поставленных плюсен он казался еще более неустойчивым.

— Восход Цитадели!!! Есть вспышка!!!

— Спецназ скоро будет? — совсем не нравились мне эти его обратные отсчеты.

Полковник безнадежно махнул рукой:

— Час-полтора. Их из столицы перебрасывают… там, как передают, до массовых беспорядков дошло.

Со звуком наполняющихся ветром парусов распахнулись крылья — то ли они послужили балансиром, то ли архангел просто собрался, но штормить его почти перестало.

Каждый год в один и тот же день головная боль полиций любой из планет, всё начинается с алкоголя и наркотиков. Потому что кто-то безумный выдумал, будто это может заменить цветные пилюли армейских лепил. И все верят. И всё часто выходит из-под контроля, по-разному, неизменно лишь одно — старты с крыш и упоенные, неуклюжие виражи. Но это лучше, чем не летать совсем.

Впрочем, у некоторых, особо одаренных, получается почти как раньше. Но не у тебя? Ты слишком тяжел для своих крыльев? Они — теперь только для эффектных поз?

— Готовность к вбрасыванию!!! Раз!!!

Получалось, часа-полутора у нас нет и в помине. Я переключил микрофоны на громкую связь:

— Эй, ты, птеродактиль, кончай орать — жабры застудишь!

И сделал шаг вперед.

— У него еще и жабры есть… — грустно констатировал за моей спиной полковник.

Видимо, он несколько иначе представлял себе технику ведения переговоров. Вдаваться в объяснения было некогда, ни насчет переговоров, ни по поводу того, что жабр у архангелов обычно нет. Они же не левиафаны.

— А ты что здесь, самый борзый? — поинтересовался архангел.

Но стрелять не стал, дожидаясь, пока подойду.

— Нет. Просто тоже чалился на «Небесной».

Я приблизился к архангелу на максимально допустимое расстояние, еще шаг — и по архангельским законам меня бы начали убивать. Пришлось задрать голову — я ниже среднего роста, и собеседник, принимая во внимание еще и модифицированные ступни, возвышался почти на метр.

— Думаешь, это дает тебе право?..

Будь я таким, как он, будь способен точно так же стоять, расправив бессильные крылья, то, конечно, мог бы по-братски называть архангела птеродактилем. В любом другом случае — нет. Я многозначительно пожал плечами.

— Кем ходил?

— В обслуге, на самой Цитадели. Звезды зажигал.

Он ухмыльнулся: для рыцарей в сверкающих доспехах оруженосцы — муравьи, пусть даже этим муравьям дано манипулировать чужими солнцами.

— Все равно должен знать, что написано на девятой маневренной дюзе второго бастиона?

Глупый тест, несмотря сразу на несколько подвохов. Баек по этому поводу ходило слишком много, чтобы ответ не был известен любому пацану, бредящему «Карой Небесной». И, кстати, необязательно известен рядовому технарю с Цитадели.

— Ничего не написано, — ухмыльнулся я в ответ. — Опусти костыли — оно тебе надо?

Он шевельнул стволами. То, что ни один архангел не пойдет на демодификацию — это понятно. Крылья — это Крылья. Но откуда у списанного, «приземленного» архангела могли взяться штатные оружейные протезы — эта тема еще сулила длительные и доскональные разборки. Если доживем.

Проверенные веками моторные приводы, никаких наворотов вроде систем самонаведения, датчиков упреждающего огня, вообще никакой электроники — всё в соответствии с современной тактикой проведения штурмовых операций. А мы не в состоянии удаленно блокировать работу управляющих пушками процессоров, не можем даже банально их спалить волновым импульсом, пожертвовав всей электротехникой в радиусе нескольких километров.

— А тебе самому оно — надо? — Костыли архангел все-таки опустил, но характерного щелчка предохранителей я не услышал. — Ты тут типа до главного дослужился?

— Нет. Главный — вон, — кивнул я в сторону наряженного по всем правилам полковника. — Я здесь спец по оборудованию, всякую херню настраиваю. Матобеспечение.

— Вы, технари, везде умеете пристроиться, — архангел затравленно посмотрел по сторонам, — как тараканы…

Ах да, не муравьи — тараканы, точно.

— А я… я даже летать не могу — понимаешь?

Чего ж ты хотел, люди — не птицы. Модифицированная анатомия, усиленный скелет, обостренные чувства и реакция, но мозг — слишком консервативный орган, чтобы управляться со всем этим великолепием без волшебной таблетки.

Особенно если речь идет о полноценном владении не предусмотренными эволюцией конечностями. Будь то крылья архангела, плавники левиафана или пара руконог бегемота. И только пока ты под когнитивными стимуляторами — летаешь среди облаков, паришь в толще вод, жонглируешь головами поверженных врагов. А потом приходит срок — и тебя бережно опускают на землю.

Косметическая демодификация за счет нанимателя — так написано в финальных пунктах контракта, но ни один архангел добровольно не согласится на «обрезание». Это же Крылья. Ничего, что теперь ты, в лучшем случае, только планер — если удастся поймать восходящий поток. Иначе — штопор, и вся надежда на закачанную в кости титановую пену. Разве боязнь неудач остановит архангела?

Да, лучше бы ты действительно сломал свою армированную шею, навернувшись с небоскреба, чем разгуливал по городу с парой заряженных костылей на руках…

Может, жрать надо было меньше?

Я посмотрел архангелу в глаза. Чего-то не хватало в его взгляде — чего-то очень важного.

— Ну, мои соболезнования, — процедил я сквозь зубы.

Он взмахнул крыльями. Вообще, когда в трех метрах от тебя такая махина гоняет ветер — это жутковато. Я сделал шаг назад, и архангела это удовлетворило.

— Соболезнования, соболезнования, соболезнования… когда на Сигме Дракона генералы попутали войсковую операцию со штабными учениями, или в Эридане такие как ты пережгли звезду — тоже все только и делали, что извинялись.

Да, генералы — мудаки, технари вечно чего-нибудь накосячат, а абордажным командам приходится все это победоносно расхлебывать.

От высоких идеалов потянуло листать позорные страницы истории? К чему бы? Зачем этот дешевый пафос? Ведь не был ты, судя по анкете, ни у Дракона в глотке, ни у перегретой до коллапса Эри-восемьдесят второй. А про то, где не был, — говорить не принято.

— Такие, как ты, — повторил архангел и направил мне в грудь ствол костыля, словно хотел обвинительно ткнуть пальцем.

Борозды нарезов идеального профиля, без следов нагара, но и без признаков смазки. Очень интересно.

Пока я пялился в канал ствола, архангел поднял глаза вверх, словно хотел среди проступающих в вечернем небе звезд рассмотреть огни «Кары Небесной».

— Кто ответил? Вместо серии блокирующих работу электроники бурь — выбросы протуберанцев, едва не достающих до парусов десантных ботов. Два бастиона разметало по всему космосу. Цитадель — как печеное яблоко. А первая волна абордажной команды?!

Ага. Архангелы шарахались от небес, тяжелая кавалерия — бегемоты — месила твердь, и левиафаны выбрасывались на берег. Слышали. Цитаты из комиксов. Я почувствовал, что закипаю.

— Они там, на планете, пытались, как могли, помогать гражданскому населению, три дня, пока солнце шло вразнос. Никто не спасся. А с технарей — как с кометы пыль.

Это была последняя капля.

— Знаешь, птеродактиль… — Я шагнул, возвращаясь на прежнее место, и даже чуть ближе, презрев пределы безопасности. — …Там, говорят, под сияющим всеми цветами радуги, издыхающим небом три дня крутилась самая остервенелая и бессмысленная мясорубка за всю историю штурмовых операций…

Архангел никак не отреагировал на нарушение границ дозволенного. Он слушал.

— …и ещё…

Я резко ударил пяткой в сочленение между плюсной и голенью, подкашивая противника, и почувствовал хруст. Очень легко.

Я схватил костыли и рванул их вниз, подтягивая архангела на себя, и, когда наши лица поравнялись, ударил лбом в переносицу.

И услышал треск.

Не прерывая траектории движения, развернул перед собой, завел руку под крыло, вперед и верх, ударил по внутренней стороне колена, уронил, упал сверху и дожал, наслаждаясь от ощущения рвущихся под пальцами перепонок и выворачивающихся сухожилий.

Со всех сторон уже бежали патрульные, и полковник орал, что надо быстрее отстегнуть оружейные протезы. Ему надо — пусть сам и отстегивает. Я поднялся, отряхиваясь:

— Вы, мать вашу, фиксировали своим сканером геометрию лица или сердечный ритм хотя бы, или только чип-кодом ограничились?

— Биометрическая идентификация? Зачем? И так же видно, что архангел. Счас всё оформим, по протоколу, не волнуйся. — Полковник присел на корточки возле корчащегося на уличном покрытии тела. — Лихо ты его уделал, консультант. А с виду — хлюпик хлюпиком, и врёшь же, вдобавок, на ходу, не краснея — технари, звезды-зажигалки.

— Не вру — манипулирую информацией.

— Точно. Кстати, а я вот не понял — на дюзе же, как минимум, маркировка должна быть нанесена.

— Что? А, надпись… на втором бастион-сателлите восемь маневровых дюз вместо обычных двенадцати. Несерийная модель или что-то вроде. Нет девятой дюзы на «двойке» — поэтому ничего и не написано.

— И в этом весь прикол? — разочарованно протянул полковник.

— Нет. Прикол в том, что на второй дюзе девятого бастеллита написано «Наташа».

— Чего это значит?

— Самый первый главтехник «девятки» с ней постоянно мучился. С дюзой.

— И что?

— Он был турок по национальности.

— Ничего не понял. — Полковник замотал головой.

— Это бы мало кто понял. Но «девятка» до сих пор — самый живучий бастеллит на «Небесной». Поэтому надпись регулярно подновляют.

Архангел, судя по глазам, тоже хотел со мной поговорить, но был занят тем, что стонал от боли. Наверное, мне стоило извиниться перед ним. Потом.

Прежде чем дать допуск в изолятор, полковник устроил мне форменный допрос.

— Не, ну как ты догадался?

— О чем? — непонимающе хлопал глазами я.

— Маскарад. Оружейные протезы — копия, игрушка. Крылья, лапы — пластика от косметической клиники. Реалов вложено немеряно, даже в долги залез. Плюс на чип-код установлена простенькая программа-обманка. Короче — сплошной муляж, но качество — навскидку не придерешься. Бывают же шизоиды.

— Рекреатор плачет по нему… — сочувственно кивнул я, — кто ж мог знать. Я по обстоятельствам действовал. Вооруженный архангел посреди ж города. Работал на задержание.

— Ну-ну, — улыбнулся полковник. — Соображаешь. Если разобраться, нам ему и предъявить нечего — даже чип-код не перепрошивался по-настоящему, разве что военные ему кишки извлекут — где он идентификационные данные реального архангела раскопал. Только, думаю, и там все гладко. Дальше штрафа не пойдет дело. Зато ты этому агнцу невинному столько костей переломал, что смотреть грустно. По судам тебя затаскать — как нечего делать, если признаешься.

— Мне, может, еще и объяснительную написать?

— Да не кипятись, я ж тебя на детектор не волоку, — расхохотался полковник и добавил: — Ты и его обдуришь. Ладно, иди к своему херувиму, не колоти только, покайся лучше.

Мой подопечный выглядел не настолько уж плохо, как расписал полковник. То, что не противилось действию стимуляторов, благополучно затягивалось. С крылом обстояло хуже — механизм регенерации игнорировал его наличие в организме, вдобавок в округе не нашлось специалиста, взявшегося его вправить. Сейчас болтающееся крыло доставляло хозяину заметный дискомфорт.

Но держался парень неплохо. Поприветствовал, зыркнул исподлобья, подал здоровую левую руку и начал первым:

— Интересно — зачем это всё?

Я кивнул, хотя, в общем-то, знал ответ.

— В архангелы не взяли. Из-за антропометрии. Грезил с пелёнок — модели, порталы, форумы…

— Понятно.

— Что вам может быть понятно? Когда делали трансплантацию, предупредили, что она нефункциональная, но я все равно верил — смогу полететь…

Беседа не клеилась — зря я сюда пришел.

— Не стоит верить в сказки, а тем более — их придумывать.

— Да, может быть. А может — и нет. — Он помолчал, я тоже. — Что вы хотели сказать мне тогда, перед тем, как ударили?

— Ерунда. Отвлекал внимание. Или извиниться хотел.

Просить прощения всегда трудно.

— Мне показалось — что-то про Эридан.

Нет, в сказки верить все-таки не стоит.

— Эри? Рассказывают, там был ад. Каждый считал своим долгом распять перед смертью десантника.

— Рассказывают?

— Да, некоторых все же удалось вытащить. Чтобы протолкаться к ботам-эвакуаторам, гражданских истребляли тысячами. Об этом не говорят на форумах?

— Но почему?

— Те, кого сняли с планеты, уже не хотели быть архангелами. Совсем. Извини.

Я направился к выходу.

— Постойте. Скажите — как вы меня просчитали?

Полковника тоже это интересовало, только тому оно точно без надобности. Можно было рассказать про сомнения. Про лишний вес, про неуверенную походку, про стволы костылей или отсутствие должной реакции. У шлюза я на мгновение обернулся:

— Мечтать летать и страдать без полетов — совершенно разные вещи. В твоем взгляде не было тоски.

И вышел.

Если бы ты знал, сынок, как болят крылья, даже если на их месте только невидимые под косметическим швом шрамы…