– …В общем, мы перепробовали всё, что можно, – подвёл я свой рассказ к печальному концу. – Выгадывали разное время, и передавали артефакт друг другу. Проводили активацию с разных точек – как со звездолётов, так и в открытом космосе. Но даже, когда я остался один во всей системе в простом бронекостюме, результат вышел тем же. Гайды, форумы и консультации со специалистами ситуации не прояснили. С таким в игре просто никто не сталкивался. Всё, что вываливается из подпространства, никогда не аннигилируется в ту же секунду. До сих пор это было вроде как законом. Администрация игры лишь подтвердила, что это не баг, но помогать нам отказалась. Как и остальные, к кому мы обращались. В конце концов, мой партнёр стал считать, что это непреодолимое сюжетное ограничение, и нам положены одни лишь бесполезные обломки в качестве награды.

– Всё можно куда-то приспособить, братиш, – не согласился Любомир.

– Да чёрт уже с ней, со станцией! – Я досадливо махнул рукой. – Было бы слишком жирно получить себе в распоряжение такое сокровище, пусть и безбожно устаревшее. Но та воительница прямо указала, что там заперты живые представители её расы, которые нуждаются в помощи. Вряд ли они переживут разрушение их убежища.

– Ты переживаешь за них?

– В какой-то степени, да. А ещё меня бесит, что они проторчали в подпространственной норе чёртову кучу времени, только лишь ради того, чтобы сгинуть по-глупому от нашей жадности и спешки. Но времени на эксперименты уже практически не осталось – наши горячо любимые конкуренты снарядили несколько поисковых экспедиций и усиленно ищут нас по всему сектору. Они каким-то образом разнюхали про аномалию, и наняли своих искателей, с блекджеком и прочим. Не таких мощных, какой был у нас, но рано или поздно её всё равно обнаружат.

– Это плохо? – уточнил на всякий случай Огурцоф.

– Тогда им достаточно будет слить координаты кармана какому-нибудь среднему клану, кто специализируется на разграблении таких схронов, – пояснил я. – И нам дадут такого пинка, что будем лететь до самого аванпоста. Где нас с радостью примут конкуренты, они только того и ждут. Единственное, что мы можем – объявить систему своей, но тогда право ей владеть придётся отстаивать силой. А у нас в строю всего пять кораблей, и этого катастрофически мало.

– Тогда и тот оплот у вас тоже отберут, – резонно заметил инженер.

– А вот это уже далеко не факт, братишка, – улыбнулся я. – Наличие даже чисто номинальной базы позволит нам провозгласить данную систему собственностью Союза Антропоморфов. Те же пограничники в стороне уже не смогут остаться. Как минимум, травли на нас пиратов они не допустят, да и война на территории, находящейся под суверенитетом Союза, для многих грозит потерей репутации. А мы сами сможем с чистой совестью привлекать наёмников из игроков и персонажей для обороны, а то наличного состава в клане – раз, два и обчёлся.

– Одни плюсы, получается…

– Вот только клятая постройка грозит развалиться всякий раз, когда её собираются выдернуть в наше сраное пространство! – выругался я.

– Интересная задачка, – со всей серьёзностью кивнул Любомир. – Надо подумать…

Ну, по крайней мере, он не заявил с ходу, что ничем не может нам помочь, как сделали до него все остальные. Хреноватор мою идею особо всерьёз не воспринял, но и запрещать уходить в спецрежим не стал. Наверняка подумал, что будет даже лучше, если я побуду вне клана какое-то время. Единственное, что мне удалось от него добиться – обещание выждать трое суток. Тянуть дальше слишком опасно – уж больно много народу выехало за нашими скальпами. Если до этого момента решения не найдётся – он просто наймёт грузовозы и будет спешно собирать то, что останется после обещанного критического разрушения.

Я сильно рисковал, покидая флот и оставляя клан без ключевых игроков. Но одного меня команда отпускать категорически не захотела, пришлось взять с собой нескольких бойцов, за компанию. Тем более, что в предстоящем космическом сражении от них польза будет не такой существенной.

Не знаю, правильно ли я поступил, но точно был уверен в одном. Если кто и способен придумать способ как сохранить оплот К’Вонгов в целости, то это именно Граф Огурцоф. Другое дело, что найти его самого оказалось не так просто. Пришлось задействовать ресурсы Мишель, список долгов к которой у меня только рос. Её ребята в сжатые сроки прошерстили по моей наводке все спецрежимы и довольно быстро наткнулись на запись одного начинающего стримера, который мельком запечатлел моего знакомого даторийца-изобретателя. Остальное было делом техники.

Входной порог у «Омеги-3» оказался подходящим – от сотого до двухсотого уровня включительно, а вот сам шанс туда попасть обычно колебался в пределах пятнадцати процентов. Такой расклад меня совершенно не устраивал. Ведь с высокой долей вероятности я бы очутился в совершенно ином режиме, выбираться откуда пришлось бы не один день. Настоящим спасением стало пресловутое еженедельное «окно», поднимавшее шанс до уверенных «шестьдесят на сорок». Но оно, как специально, расположилось так неудачно, что времени на минимальную подготовку и чтение гайдов у нас уже не осталось. Прыгнули как есть.

Вот только есть большая разница между шестьюдесятью процентами от небольшого количества игроков и огромной толпой, что суицидуется в надежде разжиться халявной «генкой». По итогу, удалось прорваться лишь троим – мне, Элли и Велиону. Моя ученица, пусть и с опозданием, но смогла добраться до зала ожидания. Остальные, в том числе и Шани, на которую я возлагал огромные надежды, так и не явились. Вряд ли бы их остановили какие-то мимики, так что можно было с уверенностью заявить – они пролетели мимо станции.

Через пятнадцать минут после моего прибытия, система оповещения довела до всех информацию, что шлюз для ремонтников отныне заблокирован. Все, кто не успел с его помощью попасть внутрь среднего кольца, остались за бортом доедать остатки кислорода. Зато для нас открылся выход из гигантского зала ожидания, да не один, а сразу десять.

Теперь всем предстояло проложить свой собственный маршрут до следующего стартового помещения на другой стороне кольца. Вариантов имелось превеликое множество – эта часть станции являлась инженерной и здесь легко было заблудиться в многочисленных коридорах, ярусах и переходах. А чтобы бродить по этому лабиринту было не так скучно, помимо более опасных версий мимикронов, нас поджидали ещё и разнообразные ловушки. Так что лёгкой прогулкой этот этап никак не назовёшь.

Зато соревновательный элемент, вынуждавший игроков собачиться друг с другом, тут практически отсутствовал – на прохождение отводился целый час, по истечению которого кольцо полностью обесточится, и станет громадным склепом для опоздавших. Но теоретически, этап могли преодолеть абсолютно все, кто сейчас собрался в зале.

На этот раз рисованием схемы заниматься было не нужно – буклеты с картами имелись возле каждого терминала. Достаточно отмечать там пройденный путь, чтобы проблем с навигацией не возникло.

Игроки предпочли не переться всем стадом, насчитывающим полторы сотни голов, а разбиваться на кружки по интересам. К нашей четвёрке неожиданно присоединилась Ягодыня с Деволом, которые в свою очередь подтянули своих давних знакомых: азархадонку по имени Мадам_Де-Бош, и двух представителей редкой расы ворлок – Фиска и Севрила.

В целом, ребята походили на тех же людей или раллеков, только их кожа напоминала кожуру авокадо, а глаза сияли фиолетовым светом, выдавая в них подземных жителей. Не страшилища, но и красавцами их никак не назовёшь. Стезёй этих инопланетян являлась геология и прочие прикладные направления, а основной фишкой была заявлена стойкость к сильным перепадам температур. И всё равно популярными это их не делало. Девушек этой расы я и вовсе ни разу не видел.

Объединяло эту разношёртсную компанию страстное желание улучшить собственное тело. Они уже далеко не в первый раз играли вместе, и более-менее притёрлись друг к другу. Вот только бойцов среди них не было, так что мы им пришлись весьма кстати.

Положа руку на сердце, мне было глубоко плевать на все призовые генетические модификации. Даже если там имеется тот самый джамп-ген, положение клана это никак не исправит.

Что действительно заслуживало первого места, так это сохранность Любомира, который попросил время «на подумать».

Поэтому мы с Элли превратились в две настырные тени, всюду следующие по пятам за инженером. Тот повел нас по заковыристому маршруту, через анфилады похожих друг на друга технических помещений, к ведомой ему одному точке. Благо, та находилась неподалёку от выхода с уровня.

Как ни странно, наши товарищи против такой экскурсии почти не протестовали – Огурцоф доигрывал на «Омеге» вторую неделю и успел обзавестись здесь внушительным авторитетом. Из ныне играющих, он единственный, кто добирался до центральной операционной свыше десяти раз. Для любого другого это стало бы гарантированной путёвкой на свободу, но даториец специально выбрал ген с самым низким процентом приживаемости. Я не стал уточнять, что именно, прекрасно понимая, что пресловутая победа в спецрежиме его совсем не интересует.

На той же «Астре-13» он мог множество раз улететь восвояси, и даже получить того самого «Квантового везунчика». Но для него настоящая игра заканчивалась там, где снимались всякие ограничения с геймплея, так что он отрывался везде по полной программе, насколько мог.

Спустя минут десять, как мы покинули зал ожидания, Велион сообщил, что впереди маячат две вполне человеческие фигуры. Пусть шпион и лишился своей знаменитой маскировки, наблюдательность осталась с ним, превратив его в полноценного разведчика. Этими фигурами вряд ли могли быть наши коллеги по гонке в смертельном лабиринте, так что мы отправили Любомира подальше в арьергард, а сами пошли разбираться с новыми противниками.

Те, особо не скрываясь, перли точно нам навстречу, будто намагниченные. Выглядели они как дымчатые антропоморфные силуэты, передвигающиеся нечеловечески быстро, будто для них не существовало ни искусственной гравитации, ни сопротивления воздуха. Хотя они точно были не бесплотными тенями. Я особо переживать по этому поводу не стал – пусть их скорости нам оставалось только завидовать, обогнать лазерный луч пока ещё никому не удавалось.

Но стоило нам вскинуть пистолеты, как оба стали очень резко и непредсказуемо шарахаться в стороны, будто Броуновские частицы. Из-за этого мельтешения прицелиться в них стало практически невозможно.

– Это фантомы! – прокричал Девол, прячась за массивный агрегат. – Просто стреляйте, наугад! Не цельтесь, они это чувствуют!

Нам не осталось ничего другого, как последовать его странному совету. Тем более, тени становились всё ближе. Беспорядочная стрельба, на первый взгляд, особого успеха не принесла, но противники хотя бы отпрянули немного назад. А потом воздух со свистом прошил огненный шар, взорвавшийся где-то позади нас. Следом за ним ослепительно сверкнула молния, громыхнув на весь машинный зал, где мы сражались. Пронзительно запахло свеженьким озоном, как после грозы.

Смотреть, зацепило ли кого, было решительно некогда – оба силуэта, отстрелявшись по нам, снова ринулись на сближение. Сцепив зубы, я принялся лупить по одному из них буквально от бедра, ориентируясь лишь на собственные ощущения. Зацепить лучом вёрткого гада удалось лишь предпоследним выстрелом, но этого оказалось достаточно. Лазерный росчерк оставил после себя зияющую прореху, которая стала стремительно разрастаться, пока от фантома не остались разрозненные клочки тающего чёрного тумана.

Со вторым пришельцем эффектно расправилась Эльвира. Адмиральская дочка раздобыла где-то второй «Дамский сверчок» и, выйдя из-за своего укрытия, открыла огонь по-македонски, с двух рук. С каждым новым выстрелом она бесстрашно делала шаг вперёд, вынуждая призрачный силуэт метаться и отступать. Я на мгновение невольно залюбовался ей, ощущая в груди какую-то странную, щемящую тоску. Но противостояние закончилось так же быстро, как и началось. Не очень удачно дёрнувшись в очередной раз, мимикрон буквально насадил себя на лазерный луч, а спустя долю секунды в него впился второй, заставив хищника зашипеть не хуже советского паровоза.

Вся схватка не заняла и половины минуты.

– Чёртовы мимики… – проворчал Девол, подойдя ближе. – Но с этих иногда выпадают любопытные вещи…

– Любомир, ты как? – первым делом спросил я, перезаряжая пистолет.

Больше запасных зарядов не было. Ещё один такой бой, и нам придётся в рукопашную идти, с разводными ключами наперевес.

– Я нормально, братиш, – улыбающийся даториец вышел из-за нагромождения непонятных агрегатов со своей неизменной платой в руках.

Распаивать энергоячейку он категорически отказался, и упрямо таскался со своей непонятной поделкой повсюду, чуть ли не баюкая её.

– Слушай, а она не бабахнет? – опасливо спросила Ягодыня, появляясь следом.

– Вообще-то, должна, – беспечно кивнул Огурцоф.

– Вот же псих…

Внезапная атака фантомов не прошла без следа – разряд угодил точно в Севрила, оставив от подземника одну лишь горстку пепла. Фаербол же повредил в основном оборудование, за которым укрывались наши сопартийцы. Но зато оно восстановлению уже не подлежало.

– Мощные ребята, – оценил я разрушения. – Это вам не обычные прыгуны-лицехваты…

– Фантомы – помесь мимикронов с людьми, – принялась нас просвещать словоохотливая Ягодыня. – Могут атаковать на расстоянии, а главное – в них почти невозможно прицелиться.

– Кстати, да, – я припомнил скоротечный бой. – Они будто чувствовали, куда полетит луч.

– Отчасти, это так и есть. Фантомы – телепаты, и могут предугадывать твои действия. Но, если будешь стрелять не раздумывая, то шанс попасть повысится.

– А то, что они заклинания на нас кастовали, это нормально? – хмуро поинтересовался Велион.

– У них есть четыре подтипа. И все чем-то стреляют. Кроме огненного и электрического, есть ещё телекинетический и эфирный.

– Какая прелесть…

– Они не так часто попадаются, нам просто не повезло.

– Да уж, нарваться сразу на двух фантомов, это ещё надо умудриться… – бормотал Девол, продолжая тщательно исследовать пол в том месте, где развеялись фигуры.

– А что, чаще они по одиночке гоняют? – спросил я, подходя ближе.

– Да, – кивнул орторионец. – Особенно разных видов. Не любят они друг друга. Если не поделят охотничьи угодья – могут даже сцепиться.

– Тогда эти чего вместе делали?

– Откуда я знаю! Может, спаривались…

– Значит, поблизости их друзей не должно быть? – задала главный вопрос за меня Эльвира.

– Более, чем вероятно.

– Ну вот, только-только веселье пошло… – посетовала девчонка.

– Навоюешься ещё, – я легонько похлопал я её по плечу.

– Слушай, а давай потом сходим куда-нибудь? – неожиданно предложила она, чуть понизив тон. – Чего мы всё время дома хомячим…

– Хорошо. Как всё закончится, отведу тебя в шикарный ресторан. Обещаю.

– У-и-и-и-и! – она закружилась на месте не хуже профессиональной балерины.

– А платье-то у тебя есть?

– Хм…

Притормозив, Элли озадаченно потёрла подбородок, после чего радостно вспыхнула:

– Да! Брала один раз для охоты, оно должно где-то в шкафу валяться…

Ну, зная её любовь к порядку, искать его придётся долго. Легче будет новое купить. Надо, кстати, этим серьёзно заняться – не вечно же ей в одних спортивках по городу рассекать.

Договорить нам не дал радостный возглас Девола.

– Опа! Есть контакт!

– Что там?

Все бегом ринулись к нему. Довольный игрок, чьи эмоции оказалась не в силах скрыть костяная маска на лице, продемонстрировал нам знакомую ключ-карту, стандартного белого цвета.

– О-о-о, живём! – глаза Ягодыни, укрытые массивными очками, загорелись.

– И откуда этот пропуск? – спросил я, чувствуя себя распоследним нубом.

– От специальных комнат для персонала, – пояснила девушка. – Там всегда отличный лут лежит, но без ключа туда не попадёшь.

– Так, надо чуть левее зайти, – решил Девол, водя узловатым пальцем по карте. – До ближайшей нычки всего три перехода и один спуск.

– Не подходит, – замотал головой Любомир, отчего его остроконечные уши заколыхались. – Нужно подниматься и двигать вот сюда…

Он ткнул в одну из точек на карте, порядочно удалённую от нас.

– Слушай, магистр Йода, а чего там такого, что надо чуть ли не через половину кольца переться? – недовольно поинтересовался орторионец.

Но Огурцоф с безмятежной улыбкой уже шагал в сторону лифтовой шахты. Нашей троице телохранителей не осталось ничего другого, как направиться за ним, а следом потянулись и остальные.

Возле входа в кабину притаился обычный мимик, по собственной глупости скопировав цветочный горшок, вот только совершенно пустой. Соответственно, ничего, кроме как разводным ключом по инопланетной харе, он не получил. Железяка отлично справилась с устранением инопланетного притворщика – разорвала его дымчатую структуру в клочья, сэкономив нам заряды.

– А фантома тоже можно этим завалить? – Элли играючи прокрутила массивный инструмент в руке.

– Если только подберёшься плотную, – Ягодыня чуть помедлила и добавила. – Живой.

– Ясно. Хорошая штука, только баланс смещён.

– Чего?

– Мы мечники, – пояснил я, видя её недоумение. – Не бери в голову.

– Ага…

Мы довольно быстро поднялись на нужный ярус и сразу же натолкнулись на россыпь чёрного пепла, сигнализирующий о том, что здесь совсем недавно погибли игроки. Вместо сундучков, остающихся на месте их гибели в «Королевской битве», здесь все личные вещи и оружие оставались на полу, в виде небольшой кучки. Одежда же сгорала вместе с телом.

Мы с Элли синхронно выскочили из кабины первыми, разойдясь в стороны, но никого так и не обнаружили. Лифт выходил в широкий, прямой коридор, связывающий несколько грузовых помещений, по которому прежде колесили на мелкой погрузочной технике. Просматривался он по всей протяжённости, от ворот до ворот. Кто бы ни расправился с игроками, он уже покинул это место. Вот только чувство опасности продолжало растягивать душу в звенящую струну.

Но здесь даже превращаться было не во что. Вдоль одной из стен шли толстые жгуты кабелей, а вторая была совершенно гладкая, не считая редких дежурных светильников. Лишних среди них вроде бы не наблюдалось.

Мы дали отмашку остальным, но сами расслабляться не стали. Эльвира тоже чувствовала неладное, поэтому без всяких слов сместилась поближе к Любомиру.

Всего в коридоре насчитывалось пять усыпанных чёрной золой кучек. Наши спутники принялись сноровисто их потрошить, поднимая невесомую пыль в воздух. Однако, ничего интересного погибшие найти так и не успели, оставив после себя лишь запасные ячейки для пистолетов, да несколько брикетов еды.

– Так себе лутецкий… – констатировала Мадам Де-Бош, отряхивая колени.

Азархадонка, при всей своей инопланетной внешности, оставалась вполне привлекательной особой. Касательно фигуры никаких нареканий не было, а лицо с огромными, матово-синими глазами напоминало мультяшную фею.

Вот только чёрные лезвия, разом вырвавшиеся из её внушительной груди и плоского животика, красоты ей никак не прибавили. Девушка издала жалобный всхлип и завалилась навзничь, а над ней на долю мгновения закружился дымчатый силуэт, напоминающий осьминога с острыми щупальцами. Но стоило зажужжать первым выстрелам, как он дёрнулся в сторону и бесследно исчез. Лазеры лишь бесполезно вспороли воздух, оставив отметины на стенах и пробив одну трубу. К счастью, пустую.

Ягодыня со всех ног бросилась к подруге, но та уже едва дышала. Места, где её насквозь пробили щупальца непонятного чудовища, всё больше чернели, но как-то помочь несчастной мы не могли. Наконец, огромные глаза инопланетянки окончательно потухли, а тело рассыпалось на множество ярко тлеющих угольков.

– Чёртовы мимики… – выдал свою фирменную фразу Девол.

Мы сгрудились в кучу, как стадо напуганных овец, не понимая, с какой стороны ждать следующей атаки.

– И кто на этот раз? – поинтересовался я.

– Призрак, – тихо ответил орторионец. – Может летать и становиться невидимым. Атакует только вблизи.

– Слышишь, Велион! Твой коллега по цеху нашёлся.

– Без костюма и визора я ему не конкурент, – признался шпион. – Надо уходить отсюда.

– Стойте! Как только двинемся с места, он снова нападёт, – предупредила Ягодыня. – Одного ещё заберёт точно, но ничего не поделаешь…

Я прекрасно понимал, кто из бегущих окажется в самом хвосте, поэтому такой вариант меня совершенно не устраивал. Да и далеко не факт, что монстра получится подловить на первой жертве, уж больно он резво летает.

– А другого способа точно нет?

– Он становится видимым только когда нападает, – покачала головой девушка. – Так что придётся кем-то пожертвовать. Зато остальные спасутся.

– Братиш, да не слушай ты её, – неожиданно подал голос Любомир. – Лучше смотри, как я умею!

Он наклонился к ближайшей куче праха и щедро зачерпнув ладонью, развеял его вокруг себя. Легчайшая пыль осела далеко не сразу, и какое-то время кружилась, раздуваемая воздушными потоками из решёток, расположенных над самым потолком. А ведь раньше эта циркуляция была совершенно незаметна для наших глаз. Другими словами – невидима.

– Братишка, ты как всегда – гений!

– Да брось, – скромно потупился Огурцоф. – Ничего такого…

– И чем нам эти глупости помогут? – покачал головой Девол. – Только время зря теряем.

– Тем, что жертвовать никем не надо, – хищно оскалился я. – Всё, что нужно, у нас уже есть.

– Думаешь, призрак чихнёт от пыли и выдаст себя?

– Вроде того.

Элли уже обо всём догадалась, принявшись на пару с Любомиром резво раскидывать в стороны горсти золы. Чуть позже к ним присоединились остальные, сообразив, чего добивался инженер. Через полминуты видимость вокруг нас заметно ухудшилась, а на зубах противно заскрипело, но хищнику-невидимке пришлось гораздо хуже. Каждое его движение теперь оставляло заметный инверсионный след, оставляя кружиться по бокам небольшие серые вихри.

Призрак слишком привык полагаться на свою скрытность, поэтому нарезал круги совсем неподалёку, в ожидании нашего панического бегства. Засверкавшие вокруг него лазерные росчерки стали для мимикрона неприятным сюрпризом. Большей частью мы бессовестно промазали, но даже трёх попаданий ему хватило с головой, чтобы с громким хлопком покинуть этот мир. Кашляя и нервно посмеиваясь, мы осторожно побрели в сторону ближайших ворот, не забывая оглядываться.

Поднятая пыль оседала, как ей и положено, растягиваясь вдоль воздухозаборников. Больше в коридоре никого не было.

За грузовым ангаром пошли безликие технические помещения, где нас едва не отравили каким-то газом, перепутав с мелкими вредителями. Насилу ноги унесли. Затем за нами долгое время гонялся эфирный фантом, швыряющийся острыми чёрными снарядами, напоминавшими сосульки. Те запросто втыкались даже в металлическую обшивку, пусть и бесследно таяли в следующую секунду. Пришлось нам с Элли караулить его за одной из узких перемычек. Заодно проверили утверждение, можно ли таких мимиков упокоить разводным ключом. Пусть отдачи от ударов по дымному корпусу почти не ощущалось, развоплотился он как миленький. И телепатия не помогла – били мы на одних рефлексах, не раздумывая.

В общем, закрытой комнаты для персонала мы добрались уставшие, измученные и голодные. Но хоть без очередных потерь.

Массивная бронированная дверь охотно скушала карточку и деактивировала магнитный замок, позволив оттянуть её в сторону. Внутри нас встречало что-то вроде небольшого кафетерия, заставленного круглыми столиками и уютными пластиковыми креслами, а также несколько помещений поменьше – общая душевая, комната для переодевания и подсобка с инструментами.

– Мы точно пришли туда? – озадаченно почесала в затылке Ягодыня.

– Конечно! – радостно выдохнул Любомир, ныряя в подсобку.

Судя по кислым минам игроков, они ожидали здесь увидеть, как минимум, боевой арсенал. Оставшийся в живых ворлок по имени Фиск так вовсе хотел было уйти, хлопнув дверью, но Девол его остановил.

Даже в такой скудной обстановке нам нашлось, чем поживиться. Во-первых, одежда. Помимо опостылевших белоснежных комбинезонов здесь имелось инженерное облачение, весёлого оранжевого цвета. Защитных вставок в комплект входило куда больше, а о всяческих карманах не стоило и говорить. Ещё не лёгкая броня, но уже хоть что-то. Вдобавок к каждому шёл съемный рюкзачок с жёстким каркасом, позволявший перегрузить туда дополнительное добро.

Вторым пунктом шла еда и вода. Приведя себя в порядок и переодевшись, мы на скорую руку перекусили сублиматами, восполняя потерянные калории. Хотя времени на отдых почти не осталось – таймер обратного отчёта уже перевалил за половину, а нам предстояло преодолеть ещё добрую треть среднего кольца.

Наконец, пусть и в небольшом количестве, здесь имелось оружие. В основном, те же «Дамские сверчки», которыми пришлось воевать весь путь сюда, но нашлись вещи и полюбопытнее.

Нам с Элли приглянулись технические резаки, представляющие собой тяжеленный перфоратор с горизонтальной ручкой, выпускающий полутораметровый лазерный луч. Широкий, и не совсем удобный, но всё же. Ими ремонтники срезали ненужные или повреждённые элементы, для последующего монтажа на их место новых. Так же эти инструменты использовались для разделывания утиля перед расщеплением и замены листов обшивки станции. Главное, что они считались игровой системой, как оружие ближнего боя, со всеми полагающимися нам бонусами.

Замена разводным ключам вышла на славу.

Сам Любомир, ко всеобщему облегчению переложив за плечи свою самодельную бомбу, обзавёлся ещё более экзотической игрушкой, напоминающей массивный барабанный гранатомёт. Только стрелял этот агрегат не снарядами, а чем-то вроде… Гипса.

– Серьёзно?! – не поверил я своим ушам.

Вместо долгих объяснений Любомир демонстративно стрельнул разок в дальний угол. Работала машинка на пневматике и радиус поражения у неё был довольно скромный. Изначально плевок светло-серой субстанцией оказался размером не больше пачки для сигарет, но, стоило ему расползтись по поверхности, как тот сразу же запузырился и стал расти, словно пенная шапка на пивном стакане. Спустя несколько секунд на месте попадания затвердел полуметровый бугристый купол, намертво приставший к стене. Я на всякий случай постучал по нему костяшками пальцев.

Звук вышел глухой, будто действительно это какая-то гипсовая лепнина. Хотя по составу смесь наверняка являлась каким-то высокотехнологичным полимером.

В общем, очень странная приблуда, вполне подходящая для Любомира. Который заставил нас напоследок зачем-то снять со стены пару больших зеркал в санузле. Я прекрасно понимал, что спрашивать у него подробности бесполезно, поэтому вместе с Велионом спокойно принялся за демонтаж, к крайнему удивлению остальных.

– Слушай, а если он вам бачок от унитаза прикажет отвинтить? – съехидничал Девол.

– Значит, отвинтим, – отрезал я.

У орторионца не нашлось, чем ответить на это.

Зеркала имели высоту около метра, так что нести их приходилось обеими руками. Эту почётную миссию я взял на себя, прихватив их вместе липкой лентой для надёжности.

Затем наша поредевшая команда покинула безопасную зону и продолжила своё путешествие по станции. Роль штурмана, прокладывающего курс, опять взвалил на себя его сиятельство, граф Огурцоф, изредка консультируясь с Ягодыней. Та время от времени хотела отвести нас в сторону, объясняя это тем, что выбранный Любомиром путь хоть и самый короткий, но очень опасный. Игроки там регулярно дохли, и лишь единицам удавалось проскользнуть дальше. Надо ли уточнять, что в их числе был и наш изобретательный даториец? Вот поэтому девушка лишь горестно вздыхала, но от нас не откалывалась.

Однако, даже самый продуманный план может пойти крахом от роковой случайности. В нашем случае им едва не стал один из последних переходов, практически у самого финиша.

Нам следовало преодолеть огромный технологический колодец, в котором некогда произошёл серьёзный взрыв. В итоге все пандусы оказались разрушены и валялись далеко внизу искорёженной грудой металла, а перебираться предстояло по остаткам воздуховода, закреплённого у самого потолка. Представлял он собой беспорядочную россыпь полуметровых профильных труб различной длины, висевших на уцелевших тросах-растяжках. Они вполне держали наш вес, хоть и раскачивались в сторону от малейшего движения, не хуже детских качелей.

Навернуться вниз было и так легче лёгкого, так вдобавок прямо посередине этой полосы препятствий на нас открыл охоту очередной мимикрон. На этот раз им оказался телекинетик, будто завершая полный набор противников. Хоть флеш-рояль теперь собирай.

До поры он оставался незамеченным, пока в нас неожиданно не полетели всякие мелкие железяки. Особого вреда они укреплённым костюмам нанести не могли, а вот столкнуть вниз – пожалуйста.

Первый залп большей частью просвистел мимо. Лишь Велиону не повезло поймать грудной пластиной перекрученный кусок какого-то механизма, едва не отправивший его в короткий полёт. Но находившийся рядом Девол успел схватить шпиона за руку и помог тому восстановить равновесие.

На этом хорошие новости и закончились, так как следом стали гитарными струнами лопаться сами крепёжные тросы, державшие профиль. Остатки вытяжки и так являлись не самой стабильной опорой, а так они просто обваливались одной стороной, превращаясь в качающуюся на верёвочке ёлочную игрушку. Тот самый Фикс, что едва нас не покинул, не успел перескочить на соседнюю секцию и с пронзительным криком сверзился вниз. Следом за ним едва не отправилась не слишком ловкая Ягодыня, которая обхватила повисшую вертикально трубу ногами и руками. Смотрелось это довольно смешно, если не вспоминать о том, что под нами пропасть, на дне которой чёрт себе все ноги переломает, вместе с рогами.

– Элли!

– Поняла! – на бегу крикнула моя воспитанница, ловко скача по шатким конструкциям, как заправская цирковая гимнастка.

Уж в неё проклятый мимик не смог попасть ни снарядом, ни подловить на полудохлом куске воздуховода. Но долго такое безобразие, конечно, продолжаться не могло. Тем более, в остальных членов группы продолжал лететь всякий мусор. Один из обломков едва не разбил замотанные зеркала у меня в руках, передвигаться с которыми по этим подвесным жёрдочкам было ещё то удовольствие. После звонкого цоканья у одной из стеклянных пластин образовалась небольшая трещина, грозившая в будущем расколоть его на части.

Это стало для меня последней каплей.

– Вел, ты видишь эту падлу?!

– Вроде да, – неуверенно отозвался наблюдательный игрок, замерший неподалёку от меня. – Ниша на пять часов, между двумя здоровенными агрегатами с вентилями, круглыми такими. Видишь?

Дать привычную подсветку на цель шпион не мог, поэтому описывал её местоположение, как мог. Я пригляделся в указанном направлении и практически сразу увидел искомое углубление в стене, оставшееся от вывалившегося куска механизма неведомого предназначения. Вроде бы электронасос, но какой-то подозрительно здоровенный.

Как туда занесло мимикрона, который летать вроде бы не умеет – только их собственный бог знает. Главное для меня было то, что туда можно было добраться по остаткам воздуховода. Ну, почти. Последние метров пять придётся преодолеть исключительно по воздуху.

– Не допрыгнешь ведь, – посетовал шпион. – Расшибёшься…

– Так, подержи-ка моё пиво.

Я вручил обалдевшему Велиону зеркала и с резаком наперевес принялся прыгать в сторону телекинетика. Элли к тому моменту уже добралась до Ягодыни и перехватила соскальзывающую девушку. Мой манёвр позволил им благополучно перебраться на более безопасный участок, так как мимик переключил всё внимание на меня.

Навстречу полетели огнетушители, куски труб, обломки арматуры, и прочая хренотень. Что-то я благополучно огибал, а некоторые предметы приходилось разрубать в воздухе. И не забывать всё время прыгать, пусть даже и в сторону. Мимик заодно трепал и крепёжные тросы, но я не задерживался надолго на одной и той же трубе. Иногда приходилось и вовсе отталкиваться от секции, которая уже начинала вовсю падать в пропасть.

Чем ближе я подбирался, тем хаотичнее и кривее выходили броски. Фантом явно нервничал, не зная, как меня остановить, и принялся спешно обваливать крайние трубы. Вот только эти действия вышли мне только на руку. В длинном прыжке я достиг одного из обрывков воздуховода, раскачивающегося всего на двух растяжках, и по дуге полетел вместе с ним к самой стене. Трамплин вышел так себе, но благодаря этому маятнику удалось покрыть лишние несколько метров, а дальше пришлось уже лететь самостоятельно.

К счастью, логово располагалась значительно ниже уровня подвесных конструкций и мне удалось на силе чистой ярости дотянуть до края. А дальше всё оказалось легче лёгкого – располовинить лазерным клинком очередную железяку, которой фантом хотел безуспешно прикрыться, и проткнуть человекообразную фигуру насквозь. На мгновенье наши лица оказались в считанных сантиметрах друг от друга и я прошипел прямо в сгусток чёрного тумана:

– Не надо! Меня! Злить!

В ответ мимик лишь зашипел закипающим чайником и растаял.

Я потушил лезвие и огляделся. Всё хорошо, вот только выбраться отсюда можно лишь вниз головой. Если соседние механизмы ещё худо-бедно позволяли по ним карабкаться, то дальше шла глухая гладкая стена, в которую они все были встроены. До сохранившихся остатков системы пандусов возле самого выхода оставалось ещё добрых тридцать метров. Трубы, шедшие вниз от электронасосов, оказались оборваны взрывом примерно на середине, и теперь вместе с креплениями ржавели на дне колодца. Так что моей вероятной перспективой было сидеть здесь в ожидании неминуемого конца, когда этот участок станции выработает положенный лимит энергопитания и погрузится во тьму.

Но с таким положением категорически оказался не согласен мой названый братец. Любомир, в сопровождении Эльвиры, приблизился ко мне по трубам, насколько было возможно, и весело помахал рукой:

– Брати-и-иш, ты всё?

– Ага, совсем…

– Тогда выбирайся, мы тебя у выхода подождём!

– Извини, я по стенам лазить не умею. Дальше вы без меня.

– Ну зачем ты так, – он укоризненно покачал головой. – Ещё столько интересного не видел… Вот смотри!

Инженер вскинул свою гипсовую пушку и несколько раз выстрелил в стену. На первый взгляд, он даже не целился толком, но каждое попадание было выверено чуть ли не по линейке. Стоило странному веществу застыть, как передо мной образовалась пусть и странная, но всё же лестница. Если осторожно перескакивать со «ступеньки» на «ступеньку», вполне возможно было добраться до самого пандуса. Лишь бы этот самый гипс выдержал мой вес…

Но бугристые полусферы пристали к стене намертво. Ни одна даже не дрогнула, пока я по ним карабкался. Принц Персии, да и только.

В результате, у меня получилось оказаться у выхода даже раньше остальных. Велион, тихо чертыхаясь, исправно тащил на себе связанные зеркала, за ним двигались бледная Ягодыня и хмурый Девол, а замыкали шествие застеснявшийся Любомир, под ручку с юной телохранительницей. Конечно, инженер с удовольствием предпочёл бы компанию смелой Шандайн, но «атомная блондинка» находилась сейчас вне досягаемости.

Стоило каждому из них добраться до пандуса, как из его груди невольно вырывался вздох облегчения. Даже обычно невозмутимый Огурцоф не стал исключением, хотя он, скорее всего, испытывал дискомфорт больше от близости Элли, чем от отсутствия твёрдой опоры под ногами.

Дверь наружу открылась без особых проблем, и мы оказались в небольшом узком коридоре, уходящим вдаль. Настолько безликом, что даже надоедливым мимикам прятаться было негде. Отсюда до конечной точки было уже рукой подать, но Ягодыня снова встала в позу:

– Если пойдём дальше, то нас развалят дикие турели. Надо их обходить.

Я сверился с картой и понял, что она была совершенно права. Впереди находилась область, помеченная как «территория повышенной безопасности». Но это смотря для кого. Вероятность быть там атакованными местными защитными системами равнялась ста процентам. С другой стороны, времени на обходные манёвры оставалось не так много. Всё же, крюк за гипсовой пушкой и другими примочками даром не прошёл.

– Прорвёмся, – заверил всех Любомир. – Там только лазеры. Их легко пройти.

– У нас нет от них защиты, – иронично развёл руками Девол. – Мы и одного выстрела не переживём!

– А как же зеркала? – искренне удивился инженер, и даже постучал по ним пальцем.

Мол, вот же они.

– А что нам от них?

Пришлось вклиниться уже мне.

– Физику изучать надо! Смотрите сюда, один раз показываю…

После чего я вытащил из кобуры «Дамский сверчок» и безо всякого предупреждения выстрелил из него по Велиону. Никто и ахнуть не успел.

Пистолетик, издав звонкое стрекотание, исправно выпустил яркий луч, который должен был, по идее, прошить бедолагу насквозь, вместе с его ношей. Но зеркальная поверхность ванного аксессуара без труда отразила выстрел в сторону ближайшей стены. Ибо даже будучи лазером, фотоны всё равно остаются самими собой и боятся любой отражающей поверхности.

Демонстрация вышла наглядней некуда. В отличие от пробитой стены, на зеркале осталось лишь небольшое потемнение на месте попадания. Только Велион едва не уронил себе его на ноги от неожиданности, вместе с челюстью.

Зато Любомир довольно улыбнулся и продемонстрировал мне отогнутый большой палец.

Ну, хоть кому-то понравилось.