Пиратская станция в нашем захолустном регионе имелась всего одна, словно в противовес аванпосту Союза. Так что ломать голову над тем, куда именно лететь, нам не пришлось. Именовалась она «Гвоздь-4» и была вполне способна отбить нападение как тех же сателлитов, так и законников. Хотя, последние вряд ли бы сунулись сюда без острой нужды.

Рисковать кораблями я не стал, поэтому уже два с лишним часа мы тряслись в душной спасательной капсуле, которую пришлось использовать на манер пассажирского челнока. И ползла она как беременная улитка, от самых задворок системы. Но ближе подбираться было нельзя – если персонажи ещё хоть как-то смотрели на репутацию, то игрокам на неё глубоко плевать. Большинство из них беспорядочно крошили всех, кто не мог похвастаться серьёзной охраной или покровительством звездных корсаров. Да и тех могли прижать в отсутствии лишних свидетелей. А уж простым наёмникам, вроде нас, они бы обрадовались, как неожиданному подарку на новый год.

И шанс нарваться на орду таких беспредельщиков вблизи космической Тортуги был очень высок. Мы и так рисковали, даже мимолётно показавшись на окраине.

Как ни странно, лететь со мной были готовы практически все, но большинство добровольцев категорически не подходили для визита в преступное гнездо. Руководство Союза от широты души наградило всех защитников аванпоста специальными виртуальными медалями, приравнивающимися к обычному достижению. Который не поднимал ничего, кроме отношения звёздной империи. Подобную лояльность космические отщепенцы точно бы не оценили.

Поощрения избежали лишь мои соучастники по спасительной диверсии, поэтому нет ничего удивительного, что четырёхместную капсулу со мной делили Элли, Змееросток и Велион. Старая гвардия мужественно переносила скуку, а вот юная раллекийка была готова выйти в космос и толкать наше корыто голыми руками, лишь бы то летело хоть чуточку быстрее. Темперамент ей сейчас только мешал.

Лишь на исходе третьего часа пираты нас, наконец, заметили и притянули к себе гравитационным лучом. Но не саму станцию, а к одному из небольших патрульных звездолётов, кружащих неподалёку. Мало ли – вдруг мы диверсанты какие.

Внешний выдвижной шлюз соединил оба корпуса тонкой, но прочной пуповиной, окончательно зафиксировав нас в пространстве. Я с удовольствием поднялся на ноги и пошёл знакомится с нашими невольными «спасителями». Для них у нас имелась заготовленная заранее драматичная история, чтобы они не удивлялись нашему аварийному транспорту. Конечно же, во всех бедах мы собирались винить армаду сателлитов. Их передвижения в регионе пираты не могли не засечь, так что легенда выглядела вполне правдоподобной, и одновременно не вызывала желание слетать и проверить её на месте.

За распахнувшимися створками гермозатвора обнаружилось пятеро разномастных бойцов, уровней «сто-плюс». Пусть каждый представлял свою собственную расу, не всегда даже гуманоидную, объединяла их страсть к синтетическим конечностям и органам. У кого-то руки были механические, у кого-то в глазницах светились огоньки диодов, а один и вовсе щеголял металлическим панцирем вместо туловища, напоминая скорее боевого дроида, чем живое существо. Одним словом – ярые киборги.

Все были вооружены штурмовыми лазерными винтовками, но явной агрессии пока не проявляли. Вперёд общего строя вышел человек, из которого вышел бы неплохой робот-полицейский, если бы не его нарочито бандитский прикид. Голову, втистую в стальной череп, укрывала широкополая шляпа, сегментированную шею украшало ожерелье из разнокалиберных клыков и зубов, а за плечами развевался короткий плащ из металлизированной ткани, напомнившей мне балахон Хреноватора. На бедре космического гангстера расположилась кобура с массивным пистолетом, напоминающим барабанную ракетницу. Завершал образ перекинутый через бронированный торс патронташ со светящимися энергоячейками для винтовки.

Имя: Ник Бейн.

Уровень: 124.

Свободный охотник.

– Ну что, будем платить или вы совсем на мели? – он хищно улыбнулся, продемонстрировав металлическую челюсть.

Вот это я понимаю – деловой подход. Но летели мы сюда не за тем, чтоб нас первый встречный на бабки разводил.

– Не припомню, что бы мы у тебя занимали, – отрицательно покачал я головой.

– Вам же нужно попасть на станцию, так? – немного удивился киборг. – Без кодовой проверки вас просто расстреляют ещё на подлёте, и до свидания. Хоть каждый день прилетайте.

Похоже, ничего кроме выгоды его не волновало – можно было и не заморачиваться с легендой.

– Код, получается, нужно взять у тебя? – проявил я догадливость.

– Разумеется!

– Сколько?

– Обычная такса – десятка Таммия, но с вас пятёру так и быть на первый раз возьмём, – расщедрился криминальный таможенник. – И прямо до терминала отбуксируем, в лучшем виде. Но на будущее – лучше заведите себе простенький катер, если страхово сюда на своём корабле соваться.

Я основательно подготовился ко встрече, и местные денежные единицы не стали для меня неожиданностью. Пираты мало ценили кредиты и прочую электронную валюту, предпочитая расплачиваться редкими изотопами. Которые можно пощупать руками.

Однако, пять единиц Таммия-9 стоили полновесный синткоин, и за такие деньги мы вполне могли зафрахтовать целый фрегат на сутки. Вход столько явно не стоил.

– Уважаемый, а вы не оговорились часом? – уточнил я, положив руку на эфес лучевого меча, закреплённого на поясе. – Может, пятёрку Плутония?

– Смешно, – оценил вымогатель, игнорируя мой жест. – На первый раз прощаю, но в следующий – будешь должен десять, иначе станции тебе не видать в ближайшую тысячу лет.

– Да хоть две, – не сдавался я. – Мы не покупаем твой корабль, а просто получаем пропуск.

– Если нет денег, можете отдать девчонку, – киборг кивнул на покрасневшую Элли. – Раллекийки всегда в цене…

– Она член моего экипажа, – с угрозой в голосе предупредил я.

– Было вашим, стало нашим! – пират беспечно пожал плечами. – Но так и быть, из уважения к твоей храбрости – три таммия. Цена окончательная, иначе дальше полетите уже без челнока. Своим ходом.

– Мне за такую цену проще вас перебить и заплатить штраф по прилёту, – честно признался я. – Если о твоих запросах узнают на «Гвозде», претензий ко мне не возникнет ни малейших.

– А не надорвёшься?!

Киборг обвел нас изучающим взглядом электронных визоров, будто хотел просветить насквозь.

– С тобой лишь инженеришка и слабая девчонка, так что не в твоих интересах идти с нами на конфликт. Либо плати, либо мы сами возьмём своё!

– В том-то и дело, что нас четверо… – я с улыбкой сжал пальцы на рукояти.

Один короткий взмах, и от его винтовки остался лишь жалкий огрызок. Элли опоздала всего лишь на мгновение, но её новенькому орторионскому мечу из сверхпрочных сплавов было плевать на энергетическую оболочку, покрывавшему каждого из киборгов. Какими бы они живучими ни были, с отсечённой головой они вели себя точно так же, как и остальные. Преспокойно дохли.

В итоге стрельбу успели открыть всего двое пиратов, так как третий оказался настолько поражён неожиданно появившемся у него за спиной шпионом, что оказался не в состоянии даже дышать. Под лазерными вспышками наши с Элли щиты продержались лишь несколько секунд, но этого времени вполне хватило, чтобы сначала поочерёдно обезоружить инопланетян, а потом и отправить их на покой. Всё же страшней противников в стеснённом замкнутом пространстве, чем мечники, не существует. Дай стрелкам хоть какое-то расстояние, у нас не было бы ни шанса.

Через несколько секунд в живых остался лишь сам Бейн, которому моя ученица основательно повредила руку, когда он попытался выхватить свой внушительный пистолет. Киборг отшвырнул девушку ударом латного кулака, но ей удалось главное – сильно разрядить его личный энергетический кокон. А без него пират стал лёгкой добычей для лучевого клинка, сплавившего броню и внутренности в единое целое. Я не нанёс лишь колющий удар, но и его хватило, чтобы полоса жизни противника улетела в красную зону.

Выпавшим оружием сразу же заинтересовался Велион, классово предрасположенный ко всяким неавтоматическим револьверам. Заодно проконтролил одного из патрульных, который упорно не желал умирать. Выстрел в упор разворотил тому черепушку, наградив нас всех новой порцией опыта.

Бейн, инстинктивно зажимая рану, сполз по стене шлюза. Вся спесь с раненого киборга слетела, будто по мановению волшебной палочки, стоило мне поднести пылающее чистым светом лезвие лучевого меча к его груди.

– Не убивайте! Я заплачу, сколько скажете!

– И заплатишь, и заплачешь, – пообещал я. – Но сначала код.

Запинаясь, таможенник продиктовал нужную последовательность букв и цифр. Змееросток, прятавшийся во время перестрелки за хлипкими креслами, тут же отправил эту комбинацию в эфир и получил добро на посещение «Гвоздя-4». Пират не обманул, хотя в противном случае его бы взорвали вместе с нами. А свою собственную жизнь он ценил весьма высоко. Намного дороже, чем она по факту стоила.

Мы вполне могли бы заплатить ему требуемую сумму, но тогда на станции за нами точно бы закрепилось несмываемое клеймо лохов. А серьёзные дела с такими не ведут. По итогу мы бы оставили на «Гвозде-4» кучу денег, так ничего и не выяснив.

Стоило нам всем вздохнуть с облегчением, как образовалась другая проблема – выстрелы винтовок серьёзно повредили тонкий корпус капсулы, и вся конструкция грозила развалиться в любую секунду. Воздух бодро вылетал наружу фонтаном искрящихся снежинок, а по обшивке между рёбер жёсткости начинали змеиться чёрные трещины. В самую пору кричать: «Полундра!».

– Бейн, ты, кажется, обещал подкинуть нас до терминала? – напомнил я.

– Катись в пекло!

– Нет уж, спасибо. Мне там в прошлый раз не очень понравилось.

Я поднял тяжёлую биотехнологичную тушу и подтащил её к противоположному концу шлюза. Расстроенный пират разблокировал гермозатвор и вся наша компания ввалилась внутрь патрульного звездолёта, сомкнув за спинами створки. Очень вовремя, так как повреждённую капсулу резко вмяло внутрь себя, превратив её в нетранспортабельный кусок железа.

– На борту есть ещё кто-нибудь? – спросил я, отпуская киборга.

– Нет, – прохрипел он, баюкая повреждённую конечность. – Я могу задать курс, и мы будем на станции через несколько минут.

– Отлично! Как выйдем, мы в расчё…

Договорить я не успел, так как чёртов киборг резво отстегнул собственную кисть на уцелевшей руке, за которой обнаружилось крупное дуло, утопленное в предплечье. Выстрел с такого расстояния наверняка проделал бы во мне порядочную дыру, не смотря на активный доспех, но Элли снова продемонстрировала фантастическую реакцию. Извернувшись под немыслимым углом, она кончиком меча успела зацепить замаскированную пушку, сбив прицел немного в сторону. Ослепительный огненный шар пронёсся вскользь, проломив одну из внутренних переборок, словно она из картона. И всё равно – четверти прочности моего костюма как не бывало, а на серебристо-красных бронепластинах остался проплавленный след. Будто гигантским паяльником приложили.

Расслабился, однако. Надо будет запомнить, что безопасный киборг – тот, что уже не сможет в тебя целиться хотя бы пальцем.

Выходка стоила пленнику жизни – когда я поднялся на ноги, свет его визоров уже угасал. Причём никто из ошарашенных «Мясорубцев» не имел к этому ни малейшего отношения. Видимо, запредельная мощность выстрела выпила и без того истощённые ресурсы организма досуха. Он точно не притворялся, так как система спустя мгновение поздравила нас с ещё одним поверженным противником. Того и гляди, грозой пиратов станем.

– Велион, давай на разведку.

Пусть мы и нашумели изрядно на борту, осторожность нам точно не помешала бы. Шпион снова растаял в воздухе и направился вперёд, выискивая спрятавшихся врагов. В тесных закоулках корабля достаточно было одной удачно брошенной гранаты, чтобы отправить весь наш сквад на перерождение.

– Спасибо, Элли, – искренне поблагодарил я девушку. – В который раз уже выручаешь.

– Не за что, командир! – она мимолётно мне подмигнула. – Моя жизнь принадлежит вам!

Змееросток громко фыркнул, покачав головой. Как мне показалась – с завистью.

– В рубке чисто, я пошёл дальше, – отрапортовал Велион.

Ну хоть в чём-то покойный Бейн не врал. Мы быстрым шагом добрались до крохотного одноместного отсека управления, который был прикрыт полукруглым прозрачным колпаком, как кабина истребителя.

– Может, на себя перепишем? – предложил хакер, стоило мне усесться в кресло пилота.

Возможность разжиться патрульным катером выглядела заманчиво, но такой шаг ставил однозначный крест на наших взаимоотношениях с пиратами.

– Нельзя, – вздохнул я. – Нам и так за нападение на патрульных придётся отвечать…

В отличие от станций Союза Антропоморфов, диспетчер «Гвоздя-4» оказался живым существом. Удивился он не меньше моего, но сама наша история не показалась ему чем-то неправдоподобным. Убедившись, что мы не собираемся захватывать судно, и готовы обсудить случившееся, он предоставил нам посадочное место на внешней пристани и переключился на другого абонента. Мы же осторожно приблизились к пиратскому оплоту, пытаясь рассмотреть как можно больше.

Станция выглядела… Странно. Словно какой-то масштабный макет «Лего», который собирали из разных конструкторов, но до ума так и не довели. Этакий сбывшийся кошмар инженера.

Единого монолитного корпуса, как такового, и не существовало – вместо него имелось множество непохожих друг на друга построек, причудливо скрепленных меж собой чем попало. Одни напоминали остатки гигантских кораблей или спутников, другие походили на сваренные из подручного металлолома убежища, переливающиеся разноцветными огоньками. Повсюду торчали непонятные инженерные сооружения, напоминающие помесь строительных лесов и аппарата Илизарова. Видимо, чтоб все эти несовместимые конструкции не разлетались в разные стороны.

Верфь вообще представляла собой увеличенную копию уличной ТВ-антенны, на которой сушёными рыбками висели космические корабли.

– Крипово, – оценил увиденное Змееросток.

– Сюда на экскурсии возить можно, – поддакнула Элли.

Мы пристыковались в положенном месте, пусть и не с первого раза. Никаких направляющих лучей и автопарковщика здесь и в помине не было, а мои навыки находились очень далеко от Дианы и прочих пилотов. Хорошо, что они не видели этого позорища. Что тут скажешь – рубить противников оказалось гораздо проще, чем попасть едва выступающим шлюзом в небольшой магнитный захват. Но с четвёртой попытки у меня всё же получилось, и даже не снёс ничего вокруг.

Внутри, против ожидания, никто нас не ждал. Мы спокойно погрузились в вытянутую кабину пневматического лифта и поехали уже непосредственно внутрь самой станции. Сильной перегрузки не ощущалось, хотя неслась она со скоростью гоночного болида. При этом тряслась, будто вот-вот развалится.

Спустя полминуты мы оказались перед терминалом «Е», выполненном в стиле хаос-декор. Повсюду торчали угловатые приборы непонятного назначения, вперемешку с разнокалиберными автоматами – от торговых, до игровых, а центр помещения занимала круговая барная стойка, внутри которой обслуживал редких посетителей многорукий шарообразный робот. В воздухе пахло машинным маслом, горелой проводкой и крепким алкоголем.

Шлемы пришлось снять, так как над самым порогом висел нарисованный вручную плакат, где эта часть гардероба астронавта была категорически перечёркнута крест-накрест. Все верно – в приличное заведение с головным убором не ходят. То же касалось и оружия – либо в ножны, либо в кобуру. Ходить со стволами здесь могли лишь охранники, да авторитеты.

Несмотря на то, что наше появление здесь вряд ли можно было назвать мирным, встречал нас один-единственный представитель станции. Хотя сразу двухсотого уровня, который мог просто затоптать нас безо всякого оружия. Тоже киборг, как и большинство пиратов, вот только он в прошлой жизни был вовсе не гуманоидом, а каким-то арахнидом. Родной хитин на большей части тела сменили металлические сегменты, но кастрюлеобразная голова, усеянная множеством немигающих глаз по периметру, никак не могла принадлежать роботу. Имя инопланетянина по своей бессмысленности могло вполне поспорить с никнеймом Дианы, поэтому про себя я прозвал его просто Паучком.

Дождавшись, когда мы подойдём к нему, существо что-то раскатисто проклокотало на своём родном наречии, но автоматический переводчик тут же расшифровал непонятные звуки:

– Вы обвиняетесь в нападении на патрульных и захвату их корабля! Что можете сказать в своё оправдание?

– Катер пришвартован к станции в целости и сохранности, – пожал я плечами. – смена командира не проводилась. Всё оружие и трофеи – на борту.

Себе на память я взял лишь необычный головной убор старшего пирата, но вряд ли из-за него нас сильно ополчатся местные. Это ведь даже не экипировка.

– Значит, факт нападения вы не отрицаете? – встрепенулся Паучок.

– Нет, но это была вынужденная мера.

– Хотите сказать, что защищались?

– Имело место вымогательство с угрозой физической расправы.

Киборг недовольно защёлкал, переступив всеми четырьмя парами конечностей.

– И сколько же требовал с вас Бейн?

– Пять единиц таммия. Потом скинул до трёх.

Пират протяжно засвистел, будто закипевший чайник. Вроде как с недоверием.

– Могу предъявить запись, – безмятежно добавил я.

– Не нужно, – слишком поспешно прощёлкал арахнид. – Обвинения снимаются. Инцидент исчерпан. Добро пожаловать на свободную станцию «Гвоздь-4»!

Неуклюже поклонившись, он засеменил прочь, и вскоре скрылся из виду. Мы остались совершенно одни, предоставленные сами себе.

– Что это сейчас было? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Змееросток.

– Я думала, на нас сразу набросятся, – немного разочарованно поделилась Элли.

– Просто они были в сговоре, – поделился я умозаключениями. – Но Бейна одолела жадность, и он решил повысить ставку, чтобы большую часть оставить себе. Алчность его и сгубила, а вовсе не мы.

– И что нам теперь делать? – задал более насущный вопрос Велион.

Мы приблизились к обширной карте-схеме станции, которая занимала одну из стен терминала. Что-то на ней было напечатано, но большую часть пояснений рисовали вручную. В том числе и пресловутую отметку: «Вы здесь».

– Нужно найти информаторов и наладить с ними контакт, – обозначил я задание. – Делимся на двойки и прочёсываем всё сверху донизу.

– Чур, мы берём на себя бары и казино! – выпалил хакер. – Где им, как не там, ещё сидеть?

– Не беспокойся, я пригляжу за ним, – улыбнулся Велион.

– Только без кутежа, – сразу предупредил я обоих. – Мы тут строго по делу. Понравится – в увольнительную потом отпущу.

– А если очень понравится?

– Мы это уже обсуждали, – вздохнул я. – Не выйдет из нас хороших пиратов.

– Как знать…

Мои старые соратники направились в одну сторону, а мы с Элли – в другую. На нас остались арены, букмекерские лавки, и обширный рынок, располагавшийся в самом центре «Гвоздя-4». Имелись здесь ещё и различные бордели, но ходить туда я не обирался, особенно в такой компании. А то насмотрится там всякого…

Ставки стояли у космических флибустьеров по популярности на почётном третьем месте, после торговли и употребления психотропных веществ, так что я решил начать именно с них.

Сражались за деньги не только наёмные бойцы, но и пленники из захваченных судов, и даже дикие монстры с роботами, для любителей экзотики. Всяких дельцов там было пруд пруди, но с нами никто откровенничать не стал, даже за деньги. Катастрофически не хватало репутации, но заниматься обхаживанием персонажей не было времени – первые сутки отпущенного времени близились к концу. Совсем скоро нам всем придётся идти отдыхать, если не добровольно, то принудительно.

Парочка воротил оставили свои контакты, но ничего ценного из них вытрясти так и не удалось. Пришлось двигаться дальше.

Рынок, напоминающий хаотичное переплетение полуоткрытых отсеков, связанных шаткими пандусами, поразил меня куда больше. Здесь можно было купить буквально всё – от украшений интерьера до целого звездолёта. Цены на которых, кстати, оказались весьма приятными, да и торговцы были не прочь поторговаться. Сказывалась специфика их добычи – большинство было захвачено в открытом космосе, а серийные номера – перебиты, как на «Буревестнике», который превратился в «Твою бабушку». Не удивительно, что здесь довольно часто встречались ушлые игроки, как одиночки, так и клановцы, желающие разжиться дополнительными боевыми единицами.

В какой-то момент я поймал себя на том, что совершенно позабыл про основное задание и самозабвенно сравниваю стоимость новых юнитов для будущего флота, который был совсем не за горами. Нам бы ещё третий корвет для наступательных действий…

Элли надолго залипла в оружейных, где услужливые продавцы чуть ли не хороводы вокруг неё не водили. В результате она всё же не выдержала и прикупила себе облегчённый лучевой меч с кастетным хватом, потратив все свои карманные деньги до копейки. И даже у меня заняла немного. Но модель явно того стоила – редкий товар, выпускавшийся вымершими ныне мастерами К'Вонгов. И пусть девушка ещё долго не могла пользоваться этим девайсом, она прыгала на месте от счастья.

Я же прикупил себе мощный портативный щит, раскладывающийся в силовой шестиугольник. Можно было присмотреть и хороший лазерный клинок в придачу, благо характеристики существенно выросли, но только после изъятия части казённых денег. Иначе никак. Так что пришлось загнать хотелки куда поглубже, пока новорождённый клан не встал прочно хотя бы на четвереньки. Подарок Хреноватора пусть и не являлся ультимативным оружием, вполне справлялся с противниками. А большинство коллег на моём уровне продолжают бегать с остро наточенными железками…

Попутно прицениваясь к звездолётам, чьи проекции можно было рассмотреть плоть до самой мелкой заклёпки, я не забывал теперь расспрашивать о раллеках, и в конце концов это принесло свои плоды. Очередной торгаш-орторионец, за скромное вознаграждение подсказал контакт своего знакомого, который имел доступ к интересующей нас информации. Но наводчик честно предупредил, что ценник у того кусается очень больно.

Время поджимало, но всё равно я для начала решил связаться с ребятами, чтобы узнать, каких успехов удалось добиться им. Но на вызов не ответил ни один, ни другой. А спустя несколько секунд от Велиона пришло короткое сообщение.

«Бегите».

– Ага, сейчас, – проворчал я, беря эфес в руки. – Только сабатоны зашнурую…

– Вляпались?

Элли оторвалась от экрана прилавка, на котором переливались косметические украшения для брони, и встала в боевую стойку.

– Только после моей команды, – предупредил я напряжённую напарницу. – Не будем усугублять.

К нам уже со всех сторон целеустремлённо проталкивались вооружённые бойцы. Не слишком много, но в заварушке наверняка пострадают прохожие, да и самому рынку достанется. Не с того я хотел начинать переговоры…

Между тем в сознании пронеслось что-то чужеродное, будто случайно поймал залётную радиоволну. Подобное ощущение мне было уже знакомо, поэтому я без труда снова уловил её след и сконцентрировался на нём. Едва слышимое бульканье превратилось в тихий шёпот, на самой границе слышимости:

«Не сопротивляйтесь, прошу».

– Элли, отставить!

Мечница уже была готова ринуться на пиратов с шашкой наголо, но мой приказ заставил её недовольно вернуть оружие в ножны. А передо мной возник угольно-чёрный сайрекс, ловко пронёсшийся меж удивлённых покупателей, словно живая капелька ртути. Не обладай я повышенным восприятием, подумал бы, что он материализовался прямо из воздуха. В передних лапах он сжимал ни много, ни мало – боевой бластер. От выстрела такой дуры не спасут и оба щита, не рассчитанные на подобную мощь, что может играючи прожигать несколько переборок подряд.

Да и без бластера шустрый инопланетянин играючи завязал бы меня в узелок и покатил перед собой, будто-жук-скарабей приглянувшуюся какашку.

Звали ксеноморфа коротко – Сай, и он единственный оказался ко мне нейтрально-дружелюбен. Остальные поотставшие бойцы были настроены более чем враждебно. Видимо, сказывалось моё давнее знакомство с этой интересной расой, которое со временем не забылось. Эх, Шёпот, что же с тобой стало…

«Сейчас вас задержат», – предупредил сайрекс. – «Не провоцируйте никого, у вас ещё есть шанс».

– Спасибо… – прошептал я едва слышно.

«Поговорите с Чёрным Механиком, он может помочь».

В радиусе нескольких десятков метров не осталось ни одного праздношатающегося, а ближайшие лавки мигом закрылись прочными бронелистами. Да так слаженно, будто норматив каждый вечер сдавали. Может, так оно и было.

Нас постепенно окружили восемь пиратов, не считая Сая, вооружённых куда скромнее – лазерными и гаусс-винтовками. На оплавленной груди бронекостюма заплясали прицельные точки.

– Куладун, твои люди совершили тяжкое преступление, – проговорил один из бойцов, держа в руках силовые наручники. – Вся ваша команда подлежит аресту. Будете дёргаться – порешим прямо здесь!

– Хорошо, если вы настаиваете, – я от греха закинул меч в инвентарь, чтобы его не отобрали с концами. – Только мне сначала нужно поговорить с Чёрным Механиком.

Пираты удивлённо переглянулись, а сайрекс одобрительно повёл усиками.

– Ты не из наших, ты не можешь…

– Могу, – перебил я неуверенно замямлившего киборга с наручниками.

– То, что ты захватил мелкое судёнышко на станции, ещё не делает тебя настоящим пиратом, – возразил другой, что посмелее.

Видимо, он был старшим группы, потому как остальные с явным облегчением закивали.

– Ну, кое-кто тоже так думал…

Я достал из инвентаря стильный головной убор патрульного и лёгким движением кисти отправил его в полёт. Вот и пригодилась проклёвывающаяся клептомания. Пираты напряглись, но пальбу открывать не стали.

Смелый боец без труда перехватил шляпу в воздухе, и неверяще уставился на неё.

– Бейн?!

– Он самый, – подтвердил я. – И, как видишь, никто мне претензий за его воспитание не выкатил, виноватым признали его. Вы же не по этому поводу пришли?

– Нет, – вынужден был признаться боец.

– Так что не спешил бы ты с выводами в мой адрес… Как некоторые.

– Хорошо, ты встретишься с Механиком, – решил старший. – Но остальные отправятся в казематы.

– Надеюсь, вы там им организуете культпрограмму, чтобы не заскучали? – спросил я, обнадёживающе похлопав Элли по плечу.

– Непременно, – пират недобро усмехнулся.

На нас надели наручники, заблокировавшие и подпространственный инвентарь в придачу, после чего развели в стороны. Девушку сопровождали всей толпой, а вот со мной отправилось всего двое – старший группы и сам сайрекс, хотя вполне хватило бы и одного ксеноморфа. Под любопытными взглядами покупателей мы покинули притихший рынок и погрузились на небольшую антигравитационную платформу, являющуюся на станции чем-то вроде внутреннего транспорта. Только курсировала она не строго по специальным шахтам, а везде, куда позволяли втиснуться её габариты.

Меня усадили в одно из кресел под присмотром инопланетянина, а киборг встал у штурвала. Платформа поднялась в воздух и с гудением понеслась вперёд, только переборки за бортом засверкали. Пират вёл аппарат довольно ловко, без труда ориентируясь в хитросплетениях переходов, но всё равно умудрился сбить какое-то крупное шестилапое существо, перебегавшее один из коридоров по диагонали. Кардинальное изменение всех векторов разом оставило от бедолаги одно мокрое место. Буквально. Кресло мягко наподдало, будто мы наехали на кочку, но никто на этот инцидент внимания не обратил. Видимо, такое было здесь не в новинку.

«Мелкий паразит», – прошуршала в голове недовольная мысль Сая, уловившего моё удивление. – «Много их развелось».

– Хрена-се, – оценил я, прикинув размер монстра. – Да на нём верхом ездить можно!

«Нельзя, сожрёт», – простодушно ответил прямолинейный сайрекс.

Да уж, местным дезинфекторам оставалось только посочувствовать. Хорошо, что мы двигались достаточно быстро, чтобы не представлять интереса для зверушек.

Спустя десять минут и ещё два кровавых блина, мы прибыли в закрытую для посещения часть станции, расположенную за прочными противовзрывными дверьми. Турели здесь отсутствовали, но вооружённая до зубов охрана стояла на каждом шагу. Двое верзил-киборгов проверили нас портативным сканером и приняли меня у провожатых, словно переходящее знамя.

Дальше пришлось снова идти пешком, но совсем недалеко – уже через несколько перемычек мы оказались в богато украшенном зале, напоминающем внутренние покои какого-нибудь безумного богача. С поправкой на космический антураж. Стены и потолок были выполнены из драгоценных металлов, где произведения искусства сменялись разнокалиберным оружием и головами неведомых существ. Вместо люстры под сводом парили небольшие светящиеся кристаллы, а пол оказался выстлан сотнями паркетин из древесины с разных планет. Смотрелось всё это экзотичней некуда.

От такой диковиной обстановки глаза буквально разбегались в стороны. Когда-то очень давно, в одной исторической книге, мне попалось странное словосочетание: «варварская роскошь», вызвавшая большие вопросы. Теперь-то я точно знал, как она выглядит на самом деле.

А вот хозяин сей обители, наоборот, оказался совершенно непримечательной личностью. В полном смысле этого слова. Разглядеть его толком не удавалось из-за бесформенного тёмного одеяния, в которое он замотался с головой. Полы ткани постоянно колыхались, словно от сильного ветра, хотя в помещении даже сквозняки напрочь отсутствовали. А под клювообразным капюшоном, который повернулся к нам, сгустилась такая непроницаемая тьма, будто ничего кроме неё внутри и не находилось. Назгулы аплодируют стоя.

Мордовороты тут же ретировались, оставив меня одного на растерзание непонятной сущности. Та плавно приблизилась, обдав космическим холодом.

– Зачем ты хотел встретиться со мной?

Голос у Чёрного Механика оказался подстать внешности – грубый, потрескавшийся и совершенно безэмоциональный. Либо властелин любил ежедневно прикладываться к бутылке, либо он вообще ни разу не гуманоид.

– Меня и моих людей задержали, – напомнил я на всякий случай. – Хотелось бы знать – из-за чего.

– Твои подчинённые нарушили Кодекс. Здесь нельзя вести себя подобным образом. Ответственность ляжет на всех вас.

Насколько я помнил, правил на станции было всего три – не убий, не укради и не лезь, куда не следует. Видимо, в попытках найти информатора ребята зашли слишком далеко…

– А поконкретней можно?

– Они спровоцировали драку в одном из заведений, чтобы отвлечь внимание охраны. После чего убили прославленного вольного корсара.

– Не похоже на моих, – честно признался я. – Мы здесь совершенно по другому вопросу…

– Как же, знаю, – в хриплом голосе послышалось подобие насмешки. – Именно поэтому я ещё разговариваю с тобой. В противном случае вас всех давно бы вышвырнули со станции. Без права когда-либо вернуться вновь.

А это уже серьёзно. Смерть для нас не самый печальный исход, а вот ухудшение отношений с пиратами ставило под вопрос весь последующий поиск раллекийцев.

– И как мы можем доказать свою непричастность?

– Поединком, – коротко проскрипел авторитет.

– Ну, да, логичненько… – пробормотал я. – А как же улики, следствие, и всё такое?

– Оставим всю эту чепуху законникам. Если вы действительно невиновны – удача будет на вашей стороне. Если нет, значит – так тому и быть.

– Охренеть, как всё просто, – вздохнул я. – И с кем же нам драться?

– Со всеми, кто этого захочет.

Существо зашлось в частом скрежете, и только спустя пару мгновений я догадался, что это его смех.