Темнота и тепло. Покой. Уют и надежность носителя, с которым он был соединен кабелем питания. Мягкий шум в перепонках. Он двигался через пространство, оставаясь в неведении о расстоянии, сроках, скорости… Аммортизационная жидкость, наполняющая камеру носителя, ограждала его от всяческих перегрузок, и он висел в ней, не осознавая себя, не зная, куда он движется и зачем… Он просто ждал. Ждал своей высадки.

Выворачивало меня серьезно. С судорогами, с биением о борта капсулы. Ощущение было совершенно жуткое: будто и кишки сейчас выплюну. Словно я извергал свою внутреннюю сущность в окружающее меня узкое и влажное пространство и не мог остановиться. В голове безумной птицей забилась мысль о том, что еще немного – и от меня останется только пустая оболочка, а я сам уйду вместе с компенсационной жидкостью в открывшиеся подо мной шлюзы. Крепкие руки подхватили мое дергающееся в спазмах тело и вынули из мягкого, как тесто, нутра камеры, где я пробыл так много времени… сколько же я там пробыл? Вечность?

В легкие наконец-то хлынул воздух. Сухой и шершавый, он вызвал новый приступ кашля.

– Он в порядке! Давай к следующему! – прогрохотал надо мной мужской голос, когда мое тело опустили на плоскую поверхность. Знакомое ощущение.

Поверхность была довольно мягкой, но все же недостаточно комфортной после уютного парения в компенсационной жидкости. К тому же навалился холод: мокрое тело быстро остывало, и я зашарил руками в поисках какого-нибудь одеяла, чтобы укрыться, закутаться, защититься от этого пустого и холодного пространства, что окружало меня теперь. Никакого одеяла я не нашел, но рука запуталась в целом ворохе проводов, прикрепленных к моему телу. Я замер, ощупывая свернутые жгутом и уходящие в неизвестность металлопластиковые нити. Неизвестность… Глупости! Конечно же, они попросту вели к камере гидросна, из которой меня минуту назад достали, и предназначались для стимуляции мышц. Все то время длительного полета, что я провел в жидкостной камере, они передавали моей мускулатуре микроимпульсы, поддерживая ее в рабочем состоянии.

– Никита… – Сиплый голос слева от меня был еле слышен сквозь кашель и стоны, наполняющие мои уши, – Никита, ты здесь?

Я ощупал свое лицо, зацепил и содрал светонепроницаемую пленку, закрывавшую глаза. Боль от хлынувшего в зрачки сияния была намного сильнее, чем боль выдираемых из бровей волосков. Чертова пленка! Чертов свет! Чертова профессия!

– Бойцы! – Металлический голос перекрыл все остальные шумы десантного отсека. – Наш модуль сел в непосредственной близости от расположения противника. Всем десантникам немедленно привести себя в боевую готовность и построиться у машин. Время – пять минут! Выполнять!

Вот оно. То, что пускает в ход четко отлаженную машину из тренированных мышц и условных рефлексов. Когда ты слышишь команду «выполнять», твое тело начинает двигаться само по себе: ведь этому его учили много лет, и в такие моменты человек может ничего не думать: тело само произведет заученные до автоматизма действия. Но ведь можно и поразмыслить, пока организм самостоятельно отрабатывает программу подготовки к бою!

Я отодрал от кожи контакты проводов, отшвырнул спутанный ком в сторону. Поднялся на неуверенных ногах. Хуже всего, когда приходится вот так – с корабля на бал – идти в бой, а твое тело еще не отошло от шока пробуждения. Еще хуже – вообще не проснуться, когда твой посадочный модуль сбивают еще в воздухе. Вот только некоторые считают это благом. Особенно – попавшие в плен… А плен, он разный бывает. Некоторые считают своих пленников продовольственным запасом и затем съедают при нужде. Причем – живьем.

Глаза все еще не привыкли к освещению, но я сейчас и не нуждался в них: белье, амуниция, оружие – все занимало положенные ячейки, все находилось на своих местах. Руки автоматически протерли тело полотенцем и начали облекать его в грубую ткань боевого комплекта. Со всех сторон слышались шорохи, звяканье, звуки глухих ударов, сдавленные маты: отделение приводилось в боевую готовность.

– Никита, – сипловатый голос слева уже обрел необходимую для общения силу, – мы все-таки долетели… И сели. Помнишь, Козуб всегда говорил: «Главное – сесть»!

Я позволил себе бросить взгляд влево. Ага, глаза уже довольно-таки адаптировались к свету аварийных ламп, и я разглядел высоченный сутуловатый силуэт своего приятеля. Юра Ковальский. Почти два метра суеверных предрассудков и сто пятнадцать килограммов атакующей массы. Таких не берут в космонавты: слишком большой вес и габариты. Таких берут в десантники и транспортируют в наполненных компенсационным физраствором камерах-капсулах. Как пчелиных личинок в сотах. Только мы – личинки не рабочих, а именно боевых пчел, или, скорее, муравьев – ведь летать-то мы не умеем…

Зато мы умеем убивать. Это наше предназначение. Нас учили этому: долго, упорно… Сначала – на Земле. А после…

Где только я не побывал за время своего контракта, какую только поверхность не топтал! И пыль пустынь, и грязь тропиков, и снег оледеневших равнин… Наемник идет туда, куда ему прикажут. Он не принадлежит себе на время контракта. Он куплен вместе со своим организмом, временем, мечтами… Впрочем, мечты наемника заказчику ни к чему: его интересует только наша способность убивать, причем убивать в как можно большем количестве. И желательно еще, чтобы мы при этом выживали, так как услуги наемников стоят недешево, ведь если наемник погибнет, не выполнив задание, то придется нанимать других, а это опять расходы…

Боевой комбинезон с броневставками, жилет, рюкзак, шлем… Все усыпано отсеками, карманами и захватами для боеприпасов, средств связи, инструментов, аптечек; все подогнано под особенности моего тела, все – смертельная сбруя для коня, несущего разрушение. Все это – для меня. И только лишь оружие – для врагов.

Человечество вышло к звездам. Люди ступили на поверхность иных планет, дышали воздухом чужих миров… Вот только сделали они это слишком, слишком рано. Нам бы еще много десятков лет беспилотные модули к планетам своей системы посылать и лишь облизываться, глядя в телескопы на недоступные звезды. Но мы получили невероятный подарок, с его помощью пробили пространство и напрямик шагнули к этим звездам. Шагнули, абсолютно к этому не подготовленные – ни морально, ни технически. Вот и мое оружие странно смотрится на борту космического взлетно-посадочного модуля многоразового использования: обыкновенный представитель славного семейства Калашниковых. Все те же ствол, затвор, пружины… все тот же механизм, основанный на принципе отвода газов сгорающего пороха… все те же шестьдесят патронов в сдвоенном рожке. Ничего не изменилось. И люди не изменились: все так же продают свои умения, самих себя и еще чужие жизни – в придачу.

Я миновал крохотный тамбур-переходник и по наклонному узкому пандусу выбежал наружу. Глаза снова зарезало от яркого света, защитить от которого их не мог даже мощный светофильтр шлема. Мигая и щурясь, я побежал к уже выгруженным из нашего посадочного модуля, именуемого также и «гробовозом», бронетранспортерам. Юра тяжело топал рядом, звучно сопел – нос у него был неоднократно перебит, и воздуху было затруднительно пробиться через все изломы его перегородок. Из всех трех десантных люков модуля горохом скатывались, гремя ботинками по пандусам, бойцы моего взвода и также бежали к машинам. Я знал, что в это время в трех оставленных нами отсеках выходит из состояния сна второй по очереди и последний взвод нашей мотострелковой роты. Огромная биомеханическая лапа погрузчика выдвинула из модуля последний БТР, поставила его на землю. Все: все шесть машин – на поверхности. Еще пять минут – и они, напичканные человеческими фигурками, устремятся в пекло боя, что происходил совсем недалеко – за парой невысоких холмов, у которых мы десантировались. Оттуда непрестанно доносилась знакомая смесь звуков: треск стрелкового оружия, уханье гранатометов, взрывы гранат… Все было смягчено расстоянием и холмами, но я читал каждую ноту этой военной композиции, различал каждый сдвиг в ритме боя…

Мне некогда было любоваться красотами местного пейзажа, да и состояние глаз к этому сейчас не очень-то и располагало, но я успел разглядеть, что модуль сел в каком-то предгорье и за невысокими холмами виднеются вершины уже довольно солидных гор. Горы – и то ладно. Лишь бы не болота, как при прошлом моем боевом задании, когда из этого адского месива в каком-то мерзком дождливом мирке из всей нашей роты на базу вернулся только мой БТР. Остальные пришлось вытаскивать тягачами, но вытащили далеко не все… Хорошо, что хоть активных боевых действий там не происходило. Да и создалось тогда у меня впечатление, что оказывать нам серьезное сопротивление там некому было. Одно было непонятно: на кой ляд сдались нашему заказчику те жуткие хляби?

В шлеме ожил динамик, и искаженный голос ротного приказал при готовности идти в район боя и действовать по обстановке.

Хе, по обстановке! Хорошо, когда за тебя все обдумали и решили, и ты всего лишь выполняешь приказ, особо не ломая голову над ситуацией. Еще лучше, когда процесс боя полностью распланирован заранее и ты точно знаешь свою роль и возможные варианты действий. Но только так практически никогда не бывает. Война, она всегда смешивает все карты, и никогда не знаешь, какая случайность перетянет весы в пользу одной или другой стороны. Действие же по обстановке плохо тем, что ты никогда не знаешь, с чем тебе придется столкнуться, но всегда полностью отвечаешь за все содеянное при этом.

Я вскочил на броню нашего БТРа, заглянул в распахнутый люк – вот-те на! К моему удивлению, Темка-Фикус уже сидел на своем месте. Я был также уверен в том, что его походный иконостас тоже на месте: наш механик-водитель прикреплял картонки с ликами святых и четки с крестом в каждой машине, которую должен был вести, словно был водителем маршрутного такси, а не двадцатитрехтонного бронетранспортера.

– Ты что, с базы здесь сидишь? – спросил я Артема, прекрасно зная, что это невозможно: перегрузки при посадке слишком высоки для таких фокусов. Впрочем, механиков-водителей выводили из гидросна первыми, вместе с медперсоналом, чтобы они успели подготовить машины, пока медики возятся с людьми.

Фикус заухмылялся довольно, откозырял отработанным до рефлекса движением:

– Товарищ старший лейтенант, проверка закончена, машина к бою готова!

Я не ответил, следя с брони за погрузкой своего взвода. Десантники заполнили бронетранспортеры шустро: даром что не опомнились от экстренного выхода из гидросна. Если кому и совсем плохо, то не показывают: поблюют в сторонку – и бегут на свои боевые места. Это, брат, не гражданка. Здесь все от скорости и точности зависит. Ну, еще от мощности вооружения и количества боеприпасов, конечно.

Неподалеку от нашего «гробовоза», на склоне холма, приткнулся еще один десантный модуль. Всего их в нашем батальоне четыре: три несут по одной мотострелковой роте, а четвертый – минометную батарею, материальную базу батальона и, конечно же, – полевой штаб. Я внимательно присмотрелся к соседнему модулю, напоминавшему, как и наш, огромный кокосовый орех с уродливыми выпуклостями силовых установок. Точно, это был модуль роты капитана Ефинимюка. Хороший вояка Ефиминюк, а вот пилоты у него – говно: это же надо так умудриться, чтобы при посадке модуль так перекосило! Мне видно было, как дергается манипулятор разгрузочного крана, пытаясь вытащить недоступные при таком перекосе БТРы правого борта. Вокруг борта суетились фигурки десантников…

Я поморщился. Это было хреново. Значит, в атаку мы пойдем не двумя полноценными ротами, а численный перевес частенько оказывался решающим фактором на поле боя. Особенно вкупе с неожиданностью нападения.

Из верхнего люка высунулась остроносая рожа Юры Ковальского, стрельнула прозрачными хитрыми глазами из-под поднятого светофильтра.

– Товарищ командир, экипаж к бою готов!

Я хотел ответить по уставу, но обрушившийся сверху рев реактивных двигателей заставил меня пригнуться, и я всего лишь махнул рукой Юрцу в знак приказа трогаться, сам же проводил глазами звено СУ – тридцать пятых, ушедших бреющим полетом в сторону боя. Туда, куда мы сейчас отправимся.

Темнота носителя убаюкивала, но он и так находился в состоянии сна: его зрительные рецепторы были плотно прикрыты защитными пленками. Осознавал ли он себя как личность? Вряд ли. Он просто парил в амортизационной жидкости и нисколько не задумывался над тем, что приближается время его высадки. Он был и готов и не готов к этому. Его сознание все так же дремало, но тело вот как уже несколько дней было полностью подготовлено программами активации. Несколько дней – по меркам той планеты, на поверхность которой он скоро высадится. Знала ли планета об этом? Ему было все равно.

СУшки пронеслись над распадком и сбросили свою смертоносную ношу. Все пространство меж вершинами холмов вспыхнуло сиянием огненного облака. Напалм – это всегда красиво. Правда, это жуткая красота, красота смерти. Но кто сказал, что смерть не должна быть прекрасной? По крайней мере – внешне. Что же ощущает человек, попавший в радиус действия напалмового облака, – я предпочитал не думать. Тем более что те, против кого наша авиация использовала напалм, были совсем не людьми.

БТР подпрыгивал на неровностях почвы и неумолимо приближался ко входу к ложбине. Я крикнул Фикусу, чтобы он остановил машину, и стал вглядываться в последствия бомбардировки. Летуны хреновы! Не могли пораньше свой груз сбросить! Нет, конечно, я очень был рад воздушной поддержке и в свою очередь первым бы кинулся спасать атакуемый врагом модуль-авианосец, но из-за нерасторопности летчиков, заливших распадок напалмом как раз перед колонной, все девять бронетранспортеров вынуждены были ждать, пока огненный вихрь уляжется. А война не ждала, и радиоэфир был забит просьбами о помощи, о поддержке…

– Артем, можно как-то это обойти? – спросил я механика-водителя. Фикус высунулся из своего люка, поморщил нос, вглядываясь в окрестности…

– Можна… – протянул он и глянул на меня, ожидая приказания.

– Давай! – Я включил рацию.

– Говорит старший лейтенант Фролов, иду в обход огня. Взвод – за мной!

БТР тронулся с места и стал карабкаться по склону левого холма. Мне показалось, что здесь крутовато, но я полностью доверял своему водителю: сказал Фикус – «можно», значит – пройдем! Недаром ведь только мой БТР выбрался тогда своим ходом из болот. А это что-то да значит!

Я приказал Фикусу остановиться, не доезжая до вершины несколько метров. Дальше я пошел пешком, чтобы не демаскировать машины раньше времени. Громыхание боя, доносившееся из-за холма, становилось все громче, пока не заполнило все собой, вырвавшись из-за сдерживающей звук вершины холма. Я достал бинокль и поднялся над вершиной. Что внизу творилось – было не передать: сплошная круговерть огня и дыма, мельтешение многочисленных теней на фоне пожара… Раньше там определенно был какой-то поселок. Теперь же трудно было признать в пылающих руинах хоть какое-то подобие рукотворных объектов. Хотя кто сказал, что у существ, строивших их, были руки?

Рядом со мной раздалось знакомое, слышимое даже через грохот боя сопение.

– Ну, – спросил я у Ковальского, – что делать будем?

Ковальский фыркнул носом, намекнув на развеваемые ветром дымные столбы, что предательски перекрывали нам весь обзор: разобрать общую картину боя было практически невозможно.

– И я так думаю, – согласился я и вызвал на планшет картинку, выдаваемую беспилотником-шпионом, что кружил в небе на солидной высоте.

Вообще-то, таких беспилотников над полем боя должно было быть два, но один куда-то делся, и, как я понимал, вряд ли он уже опять появится в небе. На войне таких чудес обычно не бывает. Вот только как его сбили, если я не видел в воздухе никакой авиационной техники противника?

Я всмотрелся в изображение от камер беспилотника. Я пытался проделать это и раньше, пока ехал в бронетранспортере, чтобы заранее знать боевую ситуацию, но густой черный дым настолько заволок всю округу, что ничего невозможно было разглядеть. Теперь же поднявшийся ветер увел в сторону дымные столбы, и беспилотник перестал быть тупо кружащей в воздухе бесполезной металлопластиковой птицей. Рация все так же вскрикивала динамиком в моем шлеме, то прося поддержки с воздуха, то требуя эвакуации состава…

Как назло, наш капитан молчал, не отдавая никакого приказания, видимо посчитав, что его «действуйте по обстановке!» достаточно для меня.

– Что за хрень там творится? – спросил я у Ковальского, пытаясь разобрать что-то в хаосе огня и дыма. Похоже, что наши отделения здорово теснили, вот только я никак не мог различить у врага никакой тяжелой техники: так, какие-то метания отдельных крупных теней, словно бы кто-то коров из загонов выпустил, и они шарахались от пожара к пожару, панически пытаясь найти выход из сумасшедшего смертельного капкана. Мелькали вспышки взрывов: значит, минометный расчет все еще действовал. Впрочем, то, что он действовал, я и так знал – по слуху.

– Я – пятая коробка, – передал я в эфир. – Я на подходе. Объясните ситуацию.

– Коробки! Наконец-то! – взорвалась рация чьим-то криком. Голос был явно незнакомый, к тому же кричавший человек настолько хрипел, что мне трудно было разобрать слова. – Вывозите нас отсюда! Стреляйте изо всех стволов, но из-за брони не выходите! Не подпускайте врага близко! Используйте огнеметы! Вы…

Голос оборвался треском. Я еще несколько секунд вслушивался в эфир, но так ничего и не дождался.

На планшет упала тень, и чей-то длинный палец уткнулся в склон холма, на вершине которого сейчас находилась наша рота. Я повернул голову: Ковальский смотрел на меня, прищурив свои прозрачные глазки.

– Что?!

Юра обвел пальцем какую-то тень на склоне холма. Его палец, надавливая на монитор планшета, оставлял после себя радужную, быстро гаснущую дорожку потревоженных жидких кристаллов.

– Она движется.

Я присмотрелся. Тень действительно передвигалась, поднимаясь вверх по склону холма. То, что это была тень не от облака, я был совершенно уверен: в белесом, мягком на вид небе этого мира не было ни облачка. К тому же эта тень никак не напоминала тень от дымного столба. Больше всего это было похоже на бегущую вверх кляксу, что выбрасывала перед собой все новые и новые щупальца-брызги.

Я вскочил на ноги и кинулся к БТРу.

– Говорит старший лейтенант Фролов! Всем сидеть за броней! Люки задраить! Привести оружие в боевую готовность! Стрелять через щели!

Ковальский запрыгнул в машину вслед за мной и захлопнул тяжелую створку люка.

– Давай на холм! – крикнул я Фикусу, протискиваясь на свое место.

БТР взревел всеми своими сотнями лошадиных сил и пополз вверх, перевалил за гребень…

– Стоп! Всем экипажам – открывать огонь на поражение по своему усмотрению! Двигаться по направлению поселка…

– Фролов, что там у тебя? – зажужжал в динамике знакомый голос. Отец-командир дорогой, проснулся, голубь ясный! Интересно, он в одном из трех БТРов нашего второго взвода, или так и остался под прикрытием брони модуля?

– Вижу наступающего вверх по склону противника, товарищ капитан! – передал я, всматриваясь в черную полосу, что приближалась к БТРу. – Вступаю в бой! Артем, давай вниз!

Черная полоса приблизилась уже настолько, что стало возможным разобрать частицы, ее составляющие. Больше всего это напоминало многочисленные кусты перекати-поля, вопреки всем законам физики и направлению ветра двигающиеся вверх по довольно крутому – градусов сорок! – склону холма. Каждый куст был всего около полуметра в диаметре, но их количество подавляло: словно весь склон захлестнула черная волна катящихся и подпрыгивающих ветвистых шаров.

Что-то сказал и перекрестился на свои иконы Фикус, тронул БТР вниз по склону…

«Что такое перекати-поле? – вспомнил я детскую загадку. – Это скелеты умерших колобков!»

И тут загрохотал башенный пулемет, выбивая все посторонние мысли из моей головы.

Очередь из ПКТМа буквально взорвала передний край захлестывающей нас волны. Во все стороны полетели черные ошметки, пули рвали перекати-поля на куски, но черная волна не останавливала своего подпрыгивающего бега. Подстреленные «скелеты колобков» тут же сменялись новыми, ошметки летели, и я вдруг подумал, что не зря ли я приказал открыть огонь, если можно было бы просто давить их колесами БТРа?

Не зря.

Когда я уж было отдал приказ прекратить стрельбу, за мой рукав потянул Юра и ткнул пальцем на монитор, показывающий местность по левому борту. Наверное, это был бронетранспортер сержанта Довбни – по крайней мере, раньше он двигался слева от меня. Скорее всего, Довбня приказал прекратить огонь, что собирался сделать и я, и вот теперь его БТР представлял движущуюся по склону шевелящуюся черную кучу: перекати-поля облепили его полностью, не оставляя открытым даже сантиметра брони.

– Довбня, ты как? – спросил я у Сергея, впрочем мало волнуясь: БТР сотой серии – надежная машина.

– Порядок, Фрол! – пропыхтел динамик голосом Довбни. – Правда, облепили, как осы – банку с медом…

– Как мухи – дерьмо! – хохотнул над моим ухом Ковальский.

– Ковальский, разговоры!

Я прикрикнул на Юрца, а сам недоуменно смотрел, как гигантская живая куча, накрывшая БТР Довбни, постепенно замедляет свое движение. Что-то блеснуло из переплетения черных ветвей-щупалец… стреляют из люков?

– Коробки! – Довбня почти визжал. – Не открывайте люков! Никаких щелей! – они пролазят внутрь!!!

Грохот выстрелов, перегрузивший радиоаппаратуру до острого треска, оглушил меня. И как динамик не сгорел от такой громкости?! Неужели кто-то в экипаже Довбни догадался стрелять внутри БТРа? Идиоты, блин!!!

Кишащая черная куча совсем остановилась. Какое-то время она держалась, но затем схлынула, оставив после себя неподвижный БТР. Неужели этим черным тварям оказалось достаточно щели, чтобы проникнуть внутрь?

Что-то темное замелькало на обзорных мониторах. В паузах между грохотом пулемета стало слышно глухой шум, словно крупный дождь лупил по броне. Чертыхнулся Ковальский… Похоже, что и нас захлестнула волна кустообразных тварей.

– Не открывать люки! – рявкнул я в эфир. И уже в свой салон: – Слышали?!

Двигатель взревел форсажем. Я понял, что Фикус делал попытку оторваться от все более облепливающих БТР перекати-полей при помощи скорости. Не получилось.

– Тормози! – приказал я Артему. – Только не опрокинь нас на склоне!

– Товарищ старший лейтенант! – укоризненно вскрикнул Фикус. – Когда я вас опрокидывал?!

– Четверть, здесь Фрол, у тебя огнемет на борту, – проговорил я в эфир – припали мою броню, но не сильно. Колеса не спали!

– Сейчас сделаю, – с готовностью отозвался Кирия, командир БТРа под номером 025, – только ты не дергайся, командир!

Я представил, как огненный язык облизывает черную кучу, прикрывающую мой БТР, как катятся вниз по склону сгорающие «скелеты колобков»…

Огнемет сделал свою работу: командирский перископ, триплексы водителя и камеры обзора хоть и потемнели немного, но зато полностью очистились от закрывавших их черных тел. Фикус снова притопил педаль газа, и бронетранспортер с ревом скатился до окраины разрушенного городка. Когда-то здесь жило несколько сотен переселенцев с Земли. Теперь же здесь горело все, что только могло гореть. Почва была густо усеяна трупами различных тварей, начиная от уже знакомых мне «перекати-поле» до совершенно непонятных грузных туш, разбросавших по сторонам толстые шипастые щупальца. Так вот кого я принял за коров, когда рассматривал лощину камерами беспилотника! Иногда под очередной тварью можно было рассмотреть часть человеческого тела, ногу в форменном ботинке, каску… Отовсюду валили столбы черного и белого дыма, иногда сводя видимость на нет.

– Ка-артина! – процедил Ковальский. – И хрен поймешь, что тут происходило!

Фикус вел БТР через завалы, немилосердно перемалывая восемью колесами как туши тварей, так и чадящие остатки хрупких стен. Стрелок перестал расходовать боезапас, и стали слышны звуки движения. Под днищем трещало, скрипело… что-то лопалось… и я непроизвольно передергивал плечами, отгоняя видение раздавленной протектором грудной клетки.

Война… когда я к тебе привыкну, война? Несмотря на то, что я работник твоих полей, ты все равно каждый раз отталкиваешь меня своим обнаженным бесстыдством смерти. Говорят, что мертвые сраму не имут. А я все-таки не хотел бы, чтоб мое мертвое тело переехал бронетранспортер или размазал в грязь стальными траками тяжелый танк. Не по душе мне это как-то.

«А если смерть тебе не по душе, то почему ты выбрал такую профессию, наемник? Ведь если кто-то сеет гибельные семена, то он не должен удивляться, когда придет время собирать созревший урожай».

Вот так-то…

Как можно защищаться на суде, если обвинитель – ты сам? Если ты знаешь, что во всех вариантах развития событий результатом будет смерть? Причем неважно: твоя или – кого-то другого… Я сделал этот выбор, когда подписал контракт, и теперь вынужден расхлебывать кашу, которую помог заваривать. Кто-то другой может сказать: «Человек не виноват, виновата Система!» И что? Значит, человек виноват в том, что стал частью этой системы, что завертелся маленькой шестереночкой, передавая крутящий момент дальше…

Прав был тот, кто написал эти стихи, тысячу раз прав! Ведь мог не пойти, мог отказаться, когда предложили влиться в ряды доблестных Наемников Архипелага! Ведь мог освоить какую-то другую профессию, перебиться, переждать трудное время… Не переждал – пошел заниматься тем, чему был научен еще там, на Земле. Теперь Земля далеко, а я вот уже как девять месяцев мотаюсь по планетам Архипелага, по́том и кровью отрабатывая свои деньги.

Архипелаг…

И счастье, и боль человечества…

Когда очередная совместная Русско-американская лунная экспедиция обнаружила неизвестный объект на обратной стороне неизменного спутника Земли, никто так и не смог дать удобоваримого заключения о том, кто же оставил этот объект на Луне и каким образом осуществляются процессы внутри него. Оригинальное название ему тоже затруднились придумать, поэтому нарекли объект попросту – «Комбинатом», чтобы хоть как-то отобразить его сущность. В принципе, название было правильным: Комбинат работал и выпускал продукцию. Вернее сказать – он ее выращивал, используя ресурсы лунных недр. А вот интрига заключалась в том, что продукцией были межзвездные корабли. Причем – адаптированные под использование человеком. Целое море было утыкано шахтами с мирно спящими модулями. Это пытались скрыть. Это сделали сверхсекретной информацией. Это все равно просочилось в Интернет и замелькало роликами на Ютубе.

Весь мир буквально встал на уши, когда команда исследователей умудрилась запустить программу одного из модулей и растворилась в космосе. Нет, они не пропали – они вернулись через несколько месяцев и сообщили потрясенному миру о том, что нашли Архипелаг: целую плеяду пригодных для жизни планет. Непонятно, что связывало между собой прыжками эти планеты, кроме прыжков межзвездного корабля, который, в конце концов, вернулся на старушку-Луну, словно отработав экскурсионную программу. После этого еще несколько умельцев посадили один из космических модулей на Землю, чем свели на нет многочисленные разработки авиакосмической отрасли: зачем что-то разрабатывать, если уже есть готовые корабли? Все мало-мальски развитые страны кинулись выполнять космические программы, направленные на захват и передел планет, в кратчайшие сроки обучались группы космонавтов-исследователей, водружались флаги, провозглашались колонии, республики, штаты… Человечество охватил ажиотаж, сравнимый разве что с открытием Колумбом и Веспуччи Нового Света.

Но тут и возникли первые проблемы: планеты оказались достаточно плотно населены. Причем не разумными особями, хотя кто может дать четкое определение разумности? Нет, местные животные, растения, флора и фауна, принимающие порой весьма опасные и причудливые формы, поднялись на пути у честолюбивых планов человека. Вот тут-то и понадобились профессионалы, ходящие рядом со смертью, умеющие пользоваться оружием и готовые продавать свои услуги.

Темнота оставалась прежней, но он начинал ощущать, что скоро что-то должно произойти. Все так же нежно оберегала его амортизационная жидкость камеры, все так же надежно работал кабель питания… Просто запущенная программа подготовки отсчитывала последние часы его пребывания на борту носителя. Высадка была неизбежной, и ее целью была третья от звезды планета в скромной системе, приткнувшейся в одном из спиральных рукавов галактики Млечный Путь.

Знал ли он, что планета, на которую он должен был высадиться, называется на языке аборигенов «Землей»? Готовится ли там ему встреча? Что его там ожидает, и как его появление скажется на судьбе планеты? Какая программа заложена в него и что принесет он человечеству: созидание или разрушение?

Нет, он ничего этого не знал, но начинал волноваться, чувствуя, что приближается пик реализации давно составленного кем-то плана. И он был в этом плане главным действующим лицом.

Тварь появилась из-за полуобвалившейся стены грациозно и плавно, чем-то напоминая многократно увеличенный слоновий хобот. Рядом, словно лебединые шеи, поднялись еще два «хобота». Конец одного «хобота» разошелся, словно раскрутился сложными лепестками, и в этот момент Фикус резко завернул БТР вправо.

Хрясь! Меня швырнуло инерцией и неплохо приложило скулой о какую-то железку. Сзади грохнуло. Транспортер качнулся от шлепка ударной волны.

– Какого хрена?! – заорал я на Фикуса, когда он задним ходом выводил БТР из дымящегося крошева. – Чего ты сворачиваешь?!

Развернутые вместе с башней приборы наблюдения показали мне жирный чадящий костер на месте следующей за нами машины. Что за…

– Я не понял, командир, – крикнул мне в ухо динамик голосом Ковальского, – у здешних зверушек РПГ имеются?

Я не ответил, наблюдая, как вихрящаяся слепящая полоса, испускаемая одним из хоботов, падает на наш БТР. Ох… охренеть!

Два тридцатимиллиметровых снаряда из нашей пушки разорвали в клочья конец плюющегося молнией «хобота». Во все стороны полетели брызги и ошметки плоти. Две других твари мгновенно юркнули под прикрытие стен.

– Долби!!! – рявкнул я приказ, но стрелок и так уже перенес огонь автоматической пушки, дырявя жалкую преграду. В клубах пыли мелькнули огромные темные кольца, что-то бешено забилось, расшвыривая остатки блочного домика.

– Давай дальше!!! – крикнул я бледному Фикусу. – К центру поселка!

В этот момент что-то тяжелое врезалось в борт БТРа, взвизгнул металл… Да что тут такое творится?!

Фикус погнал машину дальше по улочке, БТР раскачивался, перебираясь через какие-то толстые трубы. Впрочем, я уже знал, что это за трубы.

– Командир, эти твари – что-то типа электрических угрей! – Ковальский, похоже, решил поразить меня своими познаниями в биологии. – Только заряд у них охрененный! Даже наши коробки не выдерживают!

Хороши угри – метра полтора в диаметре. Сколько же мегаватт у них внутри хранится?

На экранах наружного обзора замелькали крупные тени, снова какая-то тварь со всего разбега влепилась в борт, даже немного сбив машину с курса.

– Всем машинам, здесь старший лейтенант Фролов! Уничтожайте змееподобных существ, как только увидите: они используют энергетическое оружие и могут поражать коробки! Повторяю: огромные змеи поражают коробки на расстоянии!

– Фролов, ты спятил?! – выдохнул эфир голосом капитана. – Головой о броню приложился? Что за глюки?

– Товарищ капитан. – Я аж вскипел внутренне, но справился. – Коробку Поскребышева уничтожили. Я и мой стрелок видели…

И в этот момент связь оборвалась. БТР встал – двигатель заглох. Все обзорные экраны потемнели. Погасло освещение. У меня даже появилось ощущение, что я оглох: в динамиках шлема – ни шороха, пушка и пулемет умолкли. Впрочем, нет: снова раздался грохот ПКТМа.

– Башню заклинило!!! – Паники в голосе стрелка было хоть отбавляй. – Не могу перенести прицел!

Я глянул на Фикуса, потом метнул взгляд на Ковальского: оба растеряны. Что за фигня?! Почему электроника отказала? И движок молчит, и рация…

– Не стрелять! Не тратить боезапас!

– Товарищ старший лейтенант! – Фикус оказался рядом со мной. – Товарищ лейтенант, это электромагнитный импульс! Даже ручной фонарик не работает!

Молодец, Артемка, проверил. Грех не ценить такого башковитого механика-водителя. А вот электромагнитный импульс… Значит, у врага есть электромагнитная пушка, или же, что еще невероятнее и еще более неприятно – ядерное оружие. Полный бред! Откуда у животных может быть ядерное оружие?

Я приник к триплексу: не видно было ни зги: закопченное бронестекло даже свет тускло пропускало. И что прикажете делать в такой ситуации?

В борт опять что-то ударило. Потом это что-то взобралось на БТР повыше, заставляя машину раскачиваться на амортизаторах под своей тяжестью. Раскатился, царапая оголенные нервы, длинный клокочущий вопль. Громко, словно кричали прямо в салоне. Ковальский чиркнул зажигалкой, и темнота салона немного отступила, открывая напряженные лица бойцов. Н-да… нервничают ребятки.

Мне и самому было не по себе. БТР представлялся мне сейчас большой консервной банкой с человеческой начинкой. Вот сейчас придет большая зверюга с консервным ножом и вскроет ее, чтобы позавтракать. Или электрический угорь-переросток предварительно прожарит нас плазмой своего разряда… Милая перспектива, однако…

– Как думаешь, Никит, разряд большую площадь захватил?

Это Ковальский. И чего он поперся в наемники? Нет, понятно, что у него детишек в наличии – четверо, да еще пятый на подходе, и семья нуждается в финансах… Но, блин, что же произойдет, если он вот сейчас погибнет: как они дальше без отца все будут?

– А кто его знает, какую площадь!

Я представил замершие коробки БТРов, разбросанные по дымящим руинам городка… как к ним подбираются гибкие шланги гигантских угрей…

И в этот момент по броне простучала пулеметная очередь.

Нет, ошибиться я не мог: побывал под обстрелами еще там, в Земных «горячих точках». Это был точно пулемет, и его трассы били не только по броне: слышно было, как пули глухо ударяют во что-то мягкое. Сверху завизжали, словно гигантский напильник заходил по многотонной заготовке. БТР закачался, а после и вовсе приподнялся на амортизаторах, освобожденный от гнетущего его веса. Тяжелый удар рухнувшей рядом туши. Тишина…

Буквально через несколько секунд по броне застучали. Пам-пара-па-пам! Такой рисунок могла выбить только человеческая рука, и я рискнул приоткрыть люк.

Под БТРом, весь в копоти, скалил зубы в улыбке человек с ручным пулеметом наперевес. Я окинул взглядом его, потом – огромную серую тушу, что лежала рядом… щупальца, шипы, густая желтоватая жидкость, вытекающая из многочисленных дыр… Плотный дым плыл над развалинами. Где-то бил короткими очередями пулемет…

– Живы, лейтенант? – Человек не переставал улыбаться, словно был рекламным менеджером, впаривающим совершенно мне ненужный продукт.

– Живы, спасибо. Представьтесь.

– Старший сержант Голованов! Думаю, что вам нужно покинуть броню: судя по всему, вся электроника в округе вырубилась, так что предлагаю вам присоединиться к нашей линии обороны.

Я не стал затыкать ему рот в ответ на неуставную речь: в боевых условиях слишком часто приходится забыть условности, чтобы выжить. Выжить и победить.

– Отделение, – скомандовал я, – покинуть машину! Рассредоточиться на местности! Снять ПТРК!

Бойцы рассыпались по развалинам, защелкали затворами. Фикус вместе с еще одним бойцом потащил выносной ПТРК. Слава Богу, не видно было никаких признаков ни «угрей», ни чертовых «перекати-полей». Развалины словно вымерли, давая моему взводу возможность передохнуть. Вот только расслабляться в такой ситуации – гиблое дело.

– Где остальные коробки? – спросил я сержанта. – Есть хоть какая-то связь?

Тот пожал плечами настолько цивильным жестом, что мне тут же захотелось дать ему в улыбающееся рыло. Но я сдержался, понимая, что нельзя ронять себя, опускаясь до рукоприкладства.

Сдержался еще потому, что осознал, что замерзшая улыбка на лице этого сержантика – просто нервный оскал дико напряженного человека, результат эмоциональной и физической перегрузки.

– Держи, сержант, глотни… – Ковальский протянул Голованову флягу с коньяком. Он как всегда быстрее меня разобрался в человеке. У него это дар: умение налаживать связи и заводить новых корешей. Такой вот человек Юра Ковальский.

Зато я лучше ориентируюсь в боевой обстановке.

Минут через пять мы добрались до позиций тех, кому мы должны были прийти на помощь. Конечно, нам были рады. Как оказалось, БТР, где находился капитан нашей мотострелковой роты, попал под разряд «угря», и мне пришлось принять командование на себя, как единственному старшему лейтенанту. На импровизированной линии круговой обороны были и выдержавшие бешеный натиск тварей десантники из отряда, что первым пришел к поселку на призыв о помощи, здесь были экипажи замерших машин, два пилота с Сушек, которым пришлось катапультироваться, когда их истребители потеряли управление… Даже уцелевшие жители поселка взяли в руки оружие, благо большинство из них были мужчинами и с оружием управляться худо-бедно умели.

Негусто, конечно, но уже кое-что. Ребята Кирии, с коробки 025, притащили с собой огнемет, и теперь один из флангов был неплохо защищен от «перекати-полей». Фикус с другими механиками возился над приводами башни БТРа, что все-таки успел добраться до линии обороны до того, как отказала электроника. Кажется, они пытались заставить автоматическую пушку и пулемет поворачиваться без участия электроприводов. Ну, Бог им в помощь! Рабочее автоматическое орудие нам бы очень не помешало.

Плохо было то, что рации молчали и ждать помощи в ближайшее время нам не приходилось. Тем более что и беспилотник, также попавший под электромагнитный удар, не мог передать в штаб картинку происходящего.

Я, отдав все приказания, сидел рядом с Ковальским, зажав «калашников» между коленями. Юра несколько раз совал мне свою заветную фляжку, но я отказывался: не было желания обжигать пищевод коньяком. Больше всего мне бы сейчас хотелось съесть яблоко. Зеленое, сочное… Я представил, как кусаю ароматную хрустящую мякоть, и даже вздохнул.

– Никит, а как там наши, как думаешь?

– Сидят, умные предположения строят, версии отрабатывают, – ответил я Ковальскому. – Если есть возможность – вертушку пошлют…

– Да нет, я не про них! – Ковальский подвинулся ближе ко мне, обтирая спиной сажу с закопченной стены. – Как дома? Мы ж там скоро год как не были. Моя Ленка небось уже родила. Девчонку, наверное…

Ковальский тоже вздохнул: у него уже родились четыре девочки, и он отчаянно мечтал о пацане. Счастливчик. У меня вон никого не было. То ли у Веры что-то было не так, то ли во мне причина, но дети у нас не получались. Хотя и хотелось очень. Мне было все равно: мальчик, девочка… Главное – свой ребенок.

– Мальчик будет у тебя, – уверенно сказал я Ковальскому. – По-любому, пацан.

– Считаешь? – наивно обрадовался Юра, и его узкие прозрачные глаза мигом повеселели. – Да, стопудово – будет пацан!

Юра поерзал немного, искоса поглядывая на меня. Опять что-то надумал ведь, я вижу… Сидит детинка под два метра и радуется своей глупой мысли…

– А знаешь, – все-таки не выдержал Ковальский, – я вот тут задумался: если нас наняли, чтобы мы чистили эти планетки от всякой живности, то почему бы кому-то не нанять других, чтобы очистить Землю от людей? А? Как думаешь?

– Думаю, что ты – идиот!

– Ну почему сразу – идиот?! Командир, вот ты прикинь: заявляется этакий гуманой к каким-то другим наемникам и говорит, что, мол, мне агрессивные двуногие мешают минералы на этой планете разрабатывать. Не пошлете ли туда свою команду, чтобы разобраться с ними? А я, естественно, заплачу по тарифу…

– Погоди! – оборвал я его. – Кажется, снова пошли!

Сквозь колеблющуюся над руинами дымку я заметил явное движение. Точно пошли! Я различил отдельные шустрые фигуры, передвигающиеся между остатками домов. Другие тоже их увидели: по линии круговой обороны стали перекрикиваться люди, защелкали затворы…

Что-то огромное, темное стало подниматься за рухнувшими крышами домиков. Словно бы земля вспучилась бугром и начала двигаться в нашу сторону. На бугре плавно вырос целый лес раскачивающихся щупалец… огромная тварь. Метров пятьдесят в диаметре, как минимум…

– Это что за хреновина?! – выдохнул Ковальский, поднимая на плечо РПГ.

– Погоди, – остановил я его. – Расчет ПТУРА и минометчики – взять цель!

Вокруг миномета и ракетной установки засуетились люди, башня омертвевшего БТРа тоже начала медленно двигаться – значит, Фикус зря времени не терял. Вот-вот – и сорвутся огненные языки ракет, ударят в гигантскую тушу…

Я даже представил, как летят фонтаны ошметков, брызжет во все стороны жидкость… если только она в этом чудовище есть.

Не успели: в лесу щупалец на вершине бугра замелькали всполохи, полетели в стороны ветвистые шнуры молний, и что-то невидимое, но переполненное энергией, мгновенно разжалось, заполнив собой всю лощину, перехлестнув через горы. По нервам ударило словно током. Меня скрутило от непроизвольного сокращения мышц всего тела. В ушах противно запищало, и я даже отключился на пару секунд.

Когда я вскочил на ноги и взглянул в сторону неприятеля, то в дымном воздухе уже замелькали покачивающиеся толстые шланги «электрических угрей» – местные твари пошли в атаку.

– Приказ!!! – заорал я с риском сорвать голос. – Первоочередная цель – «угри»!!! боеприпас экономить, зря не стрелять!

– Командир! – недоуменно обратился ко мне Ковальский, снова взгромоздивший на свое плечо гранатомет. – А что это было? Может, по большой хреновине все же стрелять?

– Это был электромагнитный разряд, Юра, – ответил я, передергивая затвор «калашникова». – Вот только они не поняли, что глушить этим разрядом у нас уже некого. А вот с людьми они просчитались, если только они умеют считать…

Я припал к прицелу, понимая, что каждый мой выстрел должен быть сделан не зря. К счастью, прицел на моем автомате не питался от батарейки – иначе он бы просто сдох вместе с остальной электроникой – но работал от внешнего освещения, концентрируя свет на прицельную марку через оптоволокно. Давайте, зверушки, подходите поближе! Древнейший дуэт стрелка и оружия готов к вашей встрече! Все электронные штуки отошли в сторону: как и много лет назад, в эпоху мировых войн мы могли надеяться только на качество пороха и на свою стойкость. И неизвестно, что крепче: металл или сила духа человека.

Может быть, это была моя последняя высадка, может быть, я сложу свои кости на этой чертовой планете, но всякая неземная тварь должна знать: человек так просто не сдается! И следом за мной придут другие, потому что настырность – одно из первых людских качеств, и то, что хомо взял в руки, он уже не выпустит.

Одно жалко: детей у меня не было. Ведь в них мы продолжаем жить, ведь они исправляют наши ошибки и идут дальше, продолжая верить в то, что человек – высшее существо во Вселенной.

Я поймал в прицел одну из приближающихся тварей и застыл в ожидании. Сейчас начнется бой…

Время пришло. Носитель замер на наклонной поверхности и запустил программу высадки. Амортизационная жидкость давно вышла из камеры, и вот теперь он следовал за ней, подталкиваемый внутренними механизмами носителя. Кабель питания волочился за ним следом… Вот пройден тамбур переходного отсека…

Звуки, оглушающие звуки хлынули в мембраны его акустических приемников. Ослепительный свет ударил в зрительные рецепторы, заставляя защитные плёнки все сильнее и сильнее сжиматься в тщетной попытке вернуть рецепторам темноту покинутой камеры.

Его, оказывается, ждали. Мощные манипуляторы схватили его тело, подняли в воздух… Боль вдруг пронзила все его естество, и он, вдохнув в первый раз воздух этой планеты, закричал, выбрасывая в пространство весь свой страх, недоумение, всю глубину протеста этой высадке…

– Хороший малыш, крепкий! – улыбающийся акушер показал кричащего ребенка его матери.

Попка малыша покраснела от хлесткого удара врача, заставившего его, вместе с криком, сделать первый вздох.

– А где отец? – Акушер повернулся к медсестре, подающей зажим для пуповины. – Пуповину отец не хочет перерезать?

– Он в космосе, – слабо сказала роженица.

Ее бледное, с красными пятнами лицо уже успокаивалось, словно она, глядя на младенца, черпала из этого зрелища какие-то восстанавливающие силы.

– Он в космосе, – повторила она и добавила, словно извиняясь: – и даже не знает, что у него сын родился. Павел. Пашенька. Павел Никитич… – Она словно смаковала эти слова, наслаждаясь их звучанием. – Пашенька, ну почему твой папа сейчас тебя не видит?

И она протянула руки, принимая от доктора младенца.