Растерянность таможенника удивила Давыдова, но ситуация прояснилась, когда с другой стороны барьера приблизился хмурый мужчина в сером измятом костюме. Таможенник с заметным облегчением передал мужчине документы и пригласил к стойке пожилую чету с увесистыми баулами на тележке. Дама по-хозяйски толкнула Давыдова в бок, и тому пришлось сделать два шага в сторону, оказавшись лицом к лицу с неприветливым незнакомцем.

– Цель прилёта?

– Вы кто такой? – без тени учтивости осведомился Давыдов. – Звание, должность? Почему не в форме?

Давыдов с удовлетворением отметил «правильные» рефлексы незнакомца: выпрямился, расправил плечи, поднял подбородок… и только в глубине тёмно-коричневых глаз зажглись беспокойные, злые огоньки.

– Не по сезону шелестишь, уважаемый, – тихо процедил мужчина. – Здесь ты – проситель. А просьбам приличествует скромность…

«Хорошо, хоть ветошью не назвал», – подумал Давыдов и высокомерно заявил:

– Я был просителем во дворце Императора! Мне разрешён пожизненный спуск на эту планету и беспрепятственный подъём с неё. Поэтому повторяю вопрос: кто вы такой? Имперскую канцелярию наверняка заинтересует имя человека, который имеет наглость отменять высочайшие приказы.

Мужчина хлопнул паспортом по ладони. К нему немедленно подтянулись двое бойцов с лучемётами. Эти были значительно моложе, в общевойсковой форме, но без знаков отличий.

– Комиссар Аббани, – представился мужчина, – уполномочен Комитетом Возрождения официально сообщить о нежелательности вашего пребывания на Бар-аххе. Настоятельно рекомендую вернуться на борт своего звездолёта.

– Официально? – поднял бровь Давыдов. – Чтобы ваше сообщение стало официальным, рекомендации Комитета Возрождения должны учитываться при выдаче виз. Но поскольку виза у меня есть, мнение вашего Комитета никого не интересует. Я даже не уверен в его существовании. Пока что я вижу только группу подозрительных мужчин с опасным оружием. Кстати, об оружии. У вас, молодые люди, есть разрешение на ношение лучемётов в общественных местах?

У бойцов разом отвердели лица. Ситуация из разряда «досадное недоразумение» стремительно переходила в категорию «враг у ворот». Давыдов оценил положение противника, как держат оружие, где руки, куда смотрят, как стоят, и перевёл взгляд на пиджак комиссара (застёгнут на все пуговицы, полы ровные, не отвисают). А ещё ремень лучемёта одного из бойцов прихвачен скотчем. «Вот олух! Наряд вне очереди и сто парсек от кухни!»

За спиной слышалось мирное бормотание штатских, пытающихся запихнуть досмотренные таможенником вещи обратно в баул.

– Давыдов Семён, – прочитал Аббани в паспорте. Сверился со своим списком в планшете и продолжил: – Майор КДВ, химбатальон. В отставке. Так это вы во время инцидента применяли химическое оружие против мирного населения?

– Мирное население от вооружённых бандитов различало командование, – ответил Семён. – Я выполнял приказ.

– А мне, представьте, даже приказ не нужен, – с угрозой сказал комиссар.

«Атакую слева, – решил Давыдов. – Оружие у сопровождения под правую руку, как у солдатиков на параде. Развернуть стволы не успеют… Потом скажу, что принял эту гоп-компанию за террористов, защищал гражданских…»

Наверное, что-то изменилось в его лице, потому что Аббани неожиданно протянул паспорт:

– Насколько я понял, вы не изменили своего решения? Мы вызовем вам такси. Полетите к Зелёному Мысу за счёт Комитета. Может, хоть так убедитесь в нашем существовании.

Но Давыдов не поддержал примирительного тона комиссара: вырвал у него из рук документы и решительно оттеснил от стойки пожилую чету. Очередь, качнувшись назад, возмущённо загудела, но Давыдова меньше всего занимало недовольство туристов. Перегнувшись через стойку, он дотянулся до штемпеля таможенника и ударил отметку о въезде на нужной странице паспорта.

– Такси? А то вы не знаете, что к Зелёному Мысу мы бегаем… все наши бегут. Традиция.

– Только не сегодня. – Аббани тяжело вздохнул. Было видно, что он сдерживается из последних сил. – Сегодня никто не бежит. Наш космодром закрыт.

Давыдов выразительно оглянулся на очередь к таможенной стойке.

– Пилот прогулочной яхты сообщил о неисправности, – невозмутимо пояснил Аббани. – Мы не могли им отказать. Круизные лайнеры с ветеранами сели двумя сотнями километров восточнее. Сейчас ваши однополчане едут в комфортабельных автобусах. И если бы вы исполнили приказ сесть в Коморине, ехали бы с ними.

– Это была рекомендация, – уточнил Давыдов. – Если бы я получил приказ садиться в Коморине, я бы приземлился в километре от Зелёного Мыса. Кстати, с отметкой таможни я могу вернуться на катер и перелететь туда на законных основаниях. Зачем мне такси?

Давыдова поразил огонёк удовлетворения в глазах Аббани. «Комиссар действительно хочет, чтобы я летел через пустыню, а не бежал через неё. Что-то новенькое. С каких пор бандиты начали заботиться о здоровье десанта?»

– Может, так и сделаете? – спросил Аббани.

Давыдов бросил ему штемпель:

– Я буду делать то, что сочту нужным.

Комиссар ловко поймал таможенную печать и хотел что-то сказать, но Давыдов уже подхватил вещмешок и прошёл мимо, ощутимо задев плечом правого бойца. Он широко шагал по пустому залу космопорта, каждую секунду ожидая ослепительной вспышки и тени на полу: длинной от самых ног до далёкого выхода. И чтобы боль, а потом забвение. «Ну же! – молил Давыдов. – Сейчас! Прекрасная возможность со всем этим разом покончить. Почему не стреляют? Сколько нужно времени, чтобы снять оружие с предохранителя и вдавить пусковую кнопку в рукоять?»

Автомат услужливо раздвинул створки стеклянных дверей, и Давыдов оказался под бесцветным, придушенным солнцем и пылью небом. Теплом ударило, как из поршневого гнезда при выбросе отработанной гильзы: на лбу сразу выступила испарина.

Давыдов чувствовал сожаление. «Сколько народу полегло, чтобы я выжил. И зачем? Чтобы я зарабатывал, оказывая сомнительные услуги всякому сброду? Прав был комбат, когда, умирая, жалел нас, выживших…»

Он надел чёрные очки и кепку с длинным козырьком, водрузил за спину вещмешок и походным шагом пересёк площадь. Знакомая тропинка пряталась между частыми валунами. Но лабиринт Давыдову был хорошо знаком. Он не мог здесь заблудиться.

Пеший переход к посёлку, который в последние дни войны служил основным эвакопунктом, входил в список традиций ежегодных встреч ветеранов Бар-ахханской компании. В конце концов: что такое сорок километров пересечённой местности под палящим солнцем? – лёгкая разминка перед ужином и отбоем. Причём от ужина следует отказаться, а спать на солдатской подушке «ни пуха ни пера». Ибо ничто так не способствует выполнению боевой задачи, как пустой желудок и предкоматозное остервенение недосыпающего человека…

* * *

…Вот только бежать он не собирался.

За ближайшим холмом прятался двухместный флаер-кабриолет с утомлённым ожиданием водителем.

– Вы не спешили, мистер Давыдов, – с упрёком сказал водитель.

– Таможня, мистер Джонсон, – в тон ему ответил Семён. – Таможня всегда непредсказуема, как море в сезон штормов.

Джонсон понимающе кивнул, запустил двигатель и, стремительно набрав скорость, принялся ловко лавировать между холмами. Давыдов от неожиданности крякнул и ухватился рукой за поручень:

– Вы хотели меня напугать?

– Это возможно?

Но Давыдов уже успокоился:

– Может, подниметесь выше?

– Тогда нас увидят на радарах космопорта. Никто не должен сомневаться, что в эти минуты вы потеете от бега. И будете потеть ещё три часа.

– Стартовая легенда устарела. Космопорт отказал в приёме нашим кораблям. Ветеранов везут из Коморина на автобусах.

– И всё-таки я бы предпочёл не отступать от принятого плана.

– Нас всё равно видят с орбиты, – пожал плечами Давыдов.

– Мы не столь богаты, как ваша планета, – сухо сказал Джонсон. – У нас нет спутников слежения за территорией…

Семён поднял руку, останавливая обычные сетования провинциалов на незаслуженное богатство метрополии:

– Давайте просто перейдём к делу.

Джонсон с минуту обиженно сопел, потом неохотно кивнул и бросил десантнику на колени плотный конверт:

– Половина оплаты. Как договаривались. Кредитки первого галактического.

Несколько минут они молчали. Давыдов изучал содержимое пакета, а Джонсон сосредоточился на управлении. Изрезанный причудливым камнем рельеф действительно требовал большого внимания.

Они влетели в огромный каньон, в долине которого по руслу давно пересохшей реки вилась асфальтовая дорога.

Джонсон старательно «прицелился» и приземлился на дорогу. Теперь флаер ехал на колёсах, как обыкновенный автомобиль. Давыдов глянул вперёд, потом обернулся. Его насторожило, что прекрасное четырёхрядное шоссе, тянувшееся по дну извилистого каньона, оказалось совершенно пустым.

– Здесь в основном большегрузный транспорт, – будто прочитав его мысли, пояснил Джонсон. – Легковушки не так берегут топливо и предпочитают воздух.

– Грузовиков я тоже не вижу.

– Воскресенье. Профсоюзы запрещают водителям работать по праздничным и выходным дням. Дорогу запоминать не обязательно, за вас это сделает автопилот. Он высадит вас в двух километрах от Зелёного Мыса. Набросите на машину хамелеон и свободны. Отправлять флаер обратно не нужно. Я потом сам за ним приеду…

– Вы обо мне заботитесь?

– Нет. Я забочусь о себе. Мне важно, чтобы вы сделали работу и через три часа счастливо пребывали в обществе себе подобных, а я в семейном кругу буду наслаждаться ужином и отсутствием долгов… Никто не должен заподозрить, что вы побывали в городе. В багажнике – канистра с водой, опрокинете на себя, и не забудьте хорошенько вываляться в пыли. Чтобы ваши… гхм!.. «коллеги» не сомневались, что у вас за плечами сорок километров пустыни…

– Я бы предпочёл обсуждать ваши проблемы, а не свои, – прервал его Давыдов.

– У меня нет проблем, – надменно заявил Джонсон. – Я вам плачу, вы делаете работу, и мы больше никогда не встречаемся: ноль контактов, ноль встреч. В чём могут быть проблемы?

– В оплате. Если ноль контактов, то как я получу вторую половину суммы?

– Я же не спрашиваю, как вы собираетесь выполнить работу?

– Только потому, что бережёте совесть. А я свою совесть прикончил пять лет назад, когда выполнил приказ и ушёл с вашей планеты.

– Вы поступили правильно, мистер Наёмник. Императору не стоило вмешиваться в наши внутренние дела.

– Я поступил неправильно, гражданин Патриот. Уходить императорскому десанту можно только после того, как население поймёт, что жизнь человека – забота общая. Что за преступлением всегда следует наказание. А у вас до сих пор исчезают люди. Об этом пишут блоггеры соседних рукавов Галактики! Шумите изрядно. Что и говорить…

Несколько минут ехали молча. «Патриот» делал вид, что занят управлением машины, а «Наёмник» терпеливо ждал.

Наконец, Джонсон ответил:

– Вторая половина будет лежать в этом флаере, когда вы зажарите блин и выйдете из налоговой.

– Значит, после того как я сожгу ваш жёсткий диск, контакт всё-таки состоится? Кто-то же должен положить деньги в машину? И машина будет стоять в центре города… Допустим, что у вас нет спутникового контроля, но обычное видеонаблюдение за улицами ведётся? Вашу связь со мной в два счёта вычислят!

Было видно, что такой ход мысли Джонсону не понравился:

– Зачем нагнетаете? Чепуховая задача. Всего час работы…

– Так может, сами всё сделаете?

– Но если я отдам все деньги, где гарантия, что вы выполните работу?

– А половина такую гарантию даёт? – усмехнулся Семён. – И где гарантия, что с половиной суммы я не обращусь в полицию? Вполне возможно, что налоговая заплатит вдвойне, когда узнает о вашем «чепуховом» поручении… Эй! Держите руль ровнее. Мы всего лишь обсуждаем условия!..

* * *

Забрав у Джонсона всю сумму сделки, Семён высадил его на окраине города, а сам поехал в парк. Выбрав заброшенную аллею, где кусты не постригались с довоенных времён, Давыдов первым делом проверил багажник. Заказчик не обманул – рядом с маскировочной сетью действительно лежала десятилитровая канистра с водой. Семён быстро переоделся и старательно умылся. Пришло время грима: огромная мохнатая родинка на подбородке, нездоровые отёчные щёчки, толстые линзы и недельная щетина кого угодно убедят, что их обладатель – дремучий ботаник, который не в состоянии ни постоять за себя, ни хоть как-то о себе позаботиться.

Семён ещё раз сравнил своё отражение в зеркале с фотографией постояльца гостиничного номера, в который ему следовало войти, и убедился в идентичности образов. «Правдоподобно сыгранная роль – это для кино и театров, – подумал Давыдов. – Чтобы поверили, нужно стать ботаником, а не прикидываться им».

Ключ-карту катера сунул в потайное отделение одного из шлёпанцев. В одежде прятать такую приметную вещицу не стоило: при обыске обязательно найдут, и как потом объяснить, откуда у бомжеватого хакера ключ от звездолёта? Но и оставить карту без присмотра казалось немыслимым, – он не собирался рисковать катером ни при каких обстоятельствах.

Потратив ещё несколько минут на программу для автопилота, Семён подъехал к зданию налоговой службы.

Сумку с вещами бросил в машине, – гостиница, в которой он «остановился», была рядом, по другую сторону улицы.

Такое расположение не было случайным. Как, впрочем, и другие звенья плана.

В гостиничном номере, который снял Джонсон неделю назад, царил живописный беспорядок из коробок для пиццы, пустых пивных банок и разорванных кульков от орешков. Скорлупа жалобно хрустела под шлёпанцами, кусочки пиццы радовали глаз фиолетовым налётом плесени, а темнеющие на ковре пятна не оставляли сомнений в социальной убогости постояльца. Джонсон запрещал обслуживающему персоналу входить в номер даже для уборки, поэтому запах стоял соответствующий.

Довольный осмотром, Давыдов кивнул и приступил к очередному этапу работы.

Запустил компьютер (обычный для слаборазвитых планет ящик – с огромными нишами для установки дополнительных устройств) и за минуту взломал сайт местной налоговой службы. Той самой, что через дорогу, напротив. На самом деле его не интересовали секреты налоговиков. Главное – интенсивная перекачка данных, чтобы ни у кого не оставалось сомнений ни в злом умысле, ни в самом факте взлома.

Оставалось ждать бойцов с автоматами.

Ему было чем заполнить ожидание. Установка в системном блоке микрожаровни с кристаллами скатола заняла не больше трёх минут, а вот с проверкой детонатора для килограмма термита пришлось повозиться. Загореться компьютеру следовало только при отсутствии людей в радиусе пяти метров и наличию в том же радиусе приговорённого к сожжению жёсткого диска. «Если бы Джонсон не пометил свой девайс изотопом кобальта, за час я бы не управился», – признал Семён, заканчивая снаряжение бомбы.

К его огромному облегчению группа захвата приехала на пять минут раньше, чем он планировал. Значит, подрос запас времени, отведённый на непредвиденные задержки.

– Мама! Мамочка! – скулил Давыдов, когда ему заламывали руки, опутывая запястья пластиковым хомутом. – Барышня, скажите им, чтоб не трогали материнку!

Старшина группы захвата спрятала пистолет и пренебрежительно сказала:

– Материнскую плату мы вытащим из ящика в управлении. Задерживаться в твоём свинарнике нет никакого желания.

«Барышне» не приходило в голову, что даже если бы она решилась на вскрытие компьютера в гостиничном номере, у неё бы ничего не получилось. После того как Давыдов сточил дрелью шлицы на винтах, вскрыть «ящик» можно было только ножовкой.

Наёмник поймал взгляд старшины и скорчил жалобное лицо. От брезгливости женщину передёрнуло. Она зябко повела плечами и, осуждающе покачав головой, проверила путы арестованного.

– Почему не сняли часы? – спросила она ближайшего мордоворота.

– Стальной браслет, – глухо ответил боец из-под маски, – не смогли справиться с замком. А руку рубить не приказывали.

– Развяжите, – проскулил Семён. – Я сам сниму.

– В изоляторе снимешь, – бросила женщина и показала рукой на выход.

Поскольку здание налоговой службы располагалось через дорогу, в машину Давыдова сажать не стали: повели пешком.

Проходили, как и было запланировано, мимо флаера Джонсона, в котором наёмник оставил работающий сканер. За те полчаса, которые Давыдов провёл в номере отеля, устройство расшифровало электромагнитные импульсы, долетающие из холла здания, и теперь записало ему в наручные часы код доступа, открывающего вертушку турникета проходной. Поэтому в осиное гнездо противника Семён заходил в полной уверенности, что в любой момент из него выйдет. Отход был готов. Оставалось выполнить задание.

Заключительная часть прошла проще, чем Давыдов предполагал: его сразу провели в комнату, заваленную компьютерной техникой. За столами топтали кнопки неряшливо одетые молодые люди. Семёна подвели к одному из них.

Парень нерешительно покрутил отвёртку в руках, покорно вздохнул и принялся увешивать провода на системный блок.

В запястье, охваченном браслетом часов, три раза кольнуло: контроллер сообщал о присутствии в зоне поражения радиоактивной метки винчестера Джонсона.

«Собственно, всё, – подумал Семён. – Как только этот малый нажмёт кнопку „Пуск“, программа „Привет“ даст питание на жаровню, и народ разбежится от вони скатола. А когда все уйдут, сдетонирует термит. Через десять минут вся эта техника растечётся лужицами металла и покроется ровным слоем пепла. Можно уходить…»

– У тебя там что, мышь сдохла? – недовольно спросил один из бойцов.

– Скорее кот, – сморщив носик, заявила старшина и попятилась. – Или собака… мля! Ну и вонища!

Через секунду всем стало не до шуток: оглушающий смрад вымел людей из комнаты. Кашляя и сдерживая позывы к рвоте, бойцы и техники вывалились в коридор.

Нащупав на браслете нужное звено, Давыдов задержал дыхание и сломал капсулу с усыпляющим газом. Развернув браслет, острым краем корпуса часов срезал пластиковые хомуты с запястий.

В левом кармане куртки лежала картонка с леденцами, освежающими дыхание, на самом деле – противоядие наркотику, в секунду вырубившему техников и бойцов. Давыдов на всякий случай принял две, но дышать не спешил – терпел, покрываясь потом.

Первым делом оттащил подальше от начинающей пузыриться краской двери людей. Само собой, тащил их в зону, недоступную для камер наблюдения. Рубашка была смочена специальным смывочным составом. Давыдов снял её, старательно вытер с лица грим и вывернул наизнанку – разудалая игра попугайчиков сменилась унылыми серыми тонами.

Ударила сирена пожарной тревоги. Из-под двери комнаты, в которой вовсю бушевал пожар, повалили клубы дыма. Коридор быстро заполнялся удушливым сизым туманом. Вместо запланированных пяти минут прошло восемь, а пожарных всё не было.

«И где? – Семён с беспокойством посмотрел на лежащих у его ног людей. – Мне что, самому их выносить?»

Приближающийся грохот кованых сапог подсказал, что свобода уже близко. И действительно: в коридор ворвались медные каски. Давыдову сунули в руки респиратор и грубо толкнули в сторону выхода.

Прижимая респиратор к лицу и набросив рубашку на голову, наёмник пробежал под видеокамерами к вестибюлю и там вздохнул с облегчением: огромный холл был забит спешащими к выходу людьми.

Все двери оказались открытыми, а турникеты отключены. Эвакуация шла полным ходом, и фокус со сканированием кодов доступа оказался лишним. «Импровизация может оказаться лучше домашней заготовки, но хорошо импровизируется, только если есть домашняя заготовка», – философски заметил Давыдов, степенно шагая по тротуару. Флаер ждал его тремя кварталами дальше по улице, и это устраивало наёмника. Он сам задал такую программу автопилоту. «Подальше от любопытных глаз и камер… кроме того, мешать пожарным парковаться возле горящего здания могут только идиоты…»

Он улыбнулся мыслям добропорядочного гражданина, сел в машину и включил программу возвращения к посёлку Зелёный Мыс.

* * *

– Командир!

Этот голос Семён узнал бы среди миллиона ревущих глоток на финальном матче кубка Галактики.

– Иди к нам, командир! Бери азимут!

Немедленно осветился столик: трое мужчин и женщина.

«Беля опять деваху подцепил!» – Давыдов почувствовал прилив сил. Неловкость, с которой он вошёл в зал, исчезла без остатка. В конце концов, у каждого свои черви в голове. Он не может отказаться от случайного заработка даже в праздник. Черных – спортсмен на всю голову, Штолик со своим осточертевшим «штоли» и Беля – бабник-экстремал: без женского общества не может обойтись даже на встречах, на которых слабому полу вход категорически запрещён.

Семён махнул рукой в ответ и начал осторожно пробираться к освещённому столику. Кто-то дружески хлопал по плечу, кто-то с восторгом восклицал: «Майор! Сухарям больше, чем почтение!» Давыдов отвечал на приветствия, крепко пожимая твёрдые руки, кричал в ответ что-то неловкое и большей частью невпопад. Но даже в этой суматохе взгляд привычно просеивал движения теней, отблески металла, звуки и запахи. Поэтому когда к плечу приблизился кулак, а не раскрытая ладонь, Давыдов действовал решительно и жёстко: удар по запястью, уход с плоскости атаки и залом локтя до характерного хруста смещённого сустава.

Тёмный зал немедленно озарился ярким светом. Десантура приветствовала успех офицера одобрительным свистом и аплодисментами.

Давыдов в сердцах сплюнул, пробился, наконец, к «своему» столику и осторожно присел в предложенное кресло. Настроение испортилось. И даже лица фронтовых товарищей не смогли его сразу успокоить.

– Пацаны!

Перевозбуждение от несостоявшейся схватки слилось в противную дрожь конечностей. Он поискал взглядом, что бы для «разрядки» сломать, но увидел только спарринг-андроида, придерживающего правую руку. Его уже выводили из зала.

– Я была уверена, что такое невозможно, – обратилась к нему девушка, – как вы его разглядели?

Давыдов онемел: за столом сидела старшина штурмовиков! Лёгкий макияж и свободная от берета причёска сильно изменили её лицо – старшина казалась моложе и приветливее. Но это была она: в знакомой форме полицейского. И с этим фактом нужно было срочно что-то делать.

Видя недовольное лицо Семёна, Беля поспешил с разъяснениями:

– Ирина, из местных. Полицейский. Они кого-то ждут. Я и пригласил… Не стоять же ей в подворотне?

– Наслышана о ваших подвигах, – уважительно сказала Ирина.

Давыдов покачал головой. Это были не те слова, которые могли его успокоить. А из уст полицейского, поймавшего его на «горячем», фраза звучала обвинительным приговором. Чувствуя, что молчание может подозрительно затянуться, сказал первое, что пришло в голову.

– Прошёл слух, бойцы, что вас теперь возят на автобусе. В заслуженные пенсионеры записались?

Ответил Беля:

– Почему «возят»? Мы сами приехали! Отрабатывали учебный захват гражданского транспорта!

Все засмеялись, а Черных с увлечением рассказал, как укладывал на заднем ряду связанного водителя:

– Я ему кричу: лежи спокойно, гражданин! У меня справка о невменяемости. Я контужен на всю голову. Инвалид войны!

Судя по вежливым улыбкам, история звучала не в первый раз, поэтому Давыдов не стал слушать до конца:

– На самом деле оказали парню большую услугу: профсоюз запрещает водителям работу по выходным дням.

– Вот как? – удивился Беля. – То-то мне показалось подозрительным, как легко он сдался.

Вновь выключили свет. В зал вошёл ещё один опоздавший, которому в порядке штрафного предстояло сломать руку андроиду или опозориться перед однополчанами.

– Испугался, что ли? Подумал, что обратно повезёт нас пьяными, и мы станем сводить с ним счёты? – посвёркивая в темноте зубом, предположил Штолик.

Засмеялись даже за соседним столиком, но Ирина нахмурилась:

– Вы полагаете, что сводить счёты с водителем – это смешно?

– Пьяный десантник – это смешно, – пояснил причину смеха Черных. – Бусидо – это стопроцентная отдача и постоянная готовность. У вас в бокале – гранатовый сок, верно?

– Я на службе, – будто оправдываясь, сказала Ирина.

– И мы на службе. Всегда. Мы каждую минуту готовы к выполнению любой задачи. Путь воина: «Никто, кроме нас»!..

Зал грохнул аплодисментами. Но через секунду выяснилось, что причиной восторга был не тысячелетней давности девиз: под пылающими люстрами черноволосый крепыш с негодованием показывал кому-то кулак. Рядом с ним, со свёрнутой к плечу головой, стоял андроид.

– В прошлом году «штрафные» были проще, – с ледяным спокойствием заметил Семён. Он никак не мог прийти в себя от лёгкости, с которой полиция на него вышла. – И не такими жестокими.

– Это когда опоздавших на куриные яйца сажали, что ли? – хохотнул Штолик.

– То ещё было зрелище! – кивнул Беля и пододвинулся ближе к Ирине: – Видела бы ты, как они подскакивали, когда ягодицами чувствовали «чужой» рельеф.

Давыдов обратил внимание, что Ирина не отшатнулась от Бели. Напротив, чуть повернулась в его сторону.

– Разве такое возможно? – удивилась она. – Если садишься, то из положения, когда фактически сидишь, подпрыгнуть нельзя. Анатомию никто не отменял.

– Уверяю вас, девушка, – заважничал Черных. – Наша подготовка отменяет не только анатомию.

– Ага, – пробурчал Беля, недовольный его вмешательством. – Память она тоже отшибает. Не забыл, как всё время путался в сумках, подсумках и карманах?

«Она же не видела моего лица! – с нарастающим беспокойством размышлял Давыдов. – Задержание не оформляли, сразу повели в техотдел. А я-то старался – потерял лишний час на орбите, наращивал левый эпителий на подушечки пальцев».

– У меня с амуницией тоже были проблемы, – поддержал Чёрного Семён. – Два месяца учил: где что лежит. И всё равно, как начало швырять батутом плюс вентилятор бокового сноса, только с третьей попытки отыскал запасную обойму. По точности стрельбы норматив сдал, а время просрал. Едва не дембельнули…

Парни сделали укоризненные лица, но девушка только улыбнулась и пригубила бокал с тёмно-красным напитком.

«Кажется, получилось, – перевёл дух Давыдов, – ничто так не греет обстановку, как хамское поведение командира».

Ему на «помощь» пришёл Штолик:

– Рассказать, что ли, как Меля сфоткался с генералом для дембельского альбома?

– С Амбой? Не может быть! – почти одновременно воскликнули Черных с Белей.

– Я слышал эту историю, – кивнул Давыдов. – Рассказывай.

– Меля замаскировал в кустах камеру, включил запись и вышел навстречу генералу. Честь, само собой, не отдал. Амба останавливает и давай мозги лечить. А потом из всего видеоряда Меля вытащил несколько кадров, на которых генерал с ним чуть ли не целуется. Вот артист был! Нарочно так изгибался и поворачивался, чтоб при съёмке получалось естественней…

– Так вот оно в чём дело, – протянул Черных. – А я-то думаю, почему он всю ночь фонарному столбу честь отдавал? У нас марш-бросок «земля в иллюминаторе», а этот, значит, на лёгкий труд пристроился? Да. Меле всегда везло.

– Что значит, «земля в иллюминаторе»? – заинтересовалась Ирина.

– В скафандрах химической защиты бегали. То ещё «удовольствие»…

– А почему «был»? Где он сейчас?

– «Был», потому что убили, – жёстко ответил Семён. – Пал смертью героя, закрыв своим сухарём линию огня. Считай, весь батальон спас.

– Почему же ему «всегда везло»? – растерялась Ирина. – Что же это за везение?

– Потому что быстро. Представь, стоит самоходка, а в следующее мгновение – «пф-ф-ф!», – Черных развёл руки в стороны, изображая разлёт ударной волны, – фонтан огня. Они ничего не успели почувствовать. Да что там… Сухари – одноразовые люди. Средняя продолжительность эксплуатации – полтора боя. Наше отделение пережило восемь боёв. На некоторых планетах за наши головы объявлена немалая награда.

– «Сухари»? За что такое прозвище?

– Потому что «самоходная установка химической артиллерии», – важно пояснил Чёрный.

– Химия? – нахмурилась Ирина. – Да, ребятки. Покуролесили вы изрядно. Давно хотела спросить: какого лешего вы у нас свои годовщины отмечаете? Бар-ахх – не самая спокойная планета Империи. Реваншизм, сепаратизм… да и память свежа о ваших похождениях.

– Именно по озвученным причинам, – твёрдо сказал Давыдов. – Пиар-компания имперской канцелярии: наглядная демонстрация тезиса «Все разногласия в прошлом».

– Тем более, ходят слухи об исчезновениях среди чиновников, назначенных Императором, – вмешался Беля. – Вашим патриотам следует быть осторожнее.

Возникла неловкая пауза. Давыдов присмотрелся к Беле. Куда делась его сдержанность в словах? Требовалось срочно загладить неловкость:

– А что это у тебя за щёчки, солдат? Перенял у штатских нездоровую привычку каждый день кушать?

Все уставились на Белю. Его щёки действительно выделялись полнотой рядом со скуластыми лицами соседей по столику.

Беля озабоченно потрогал кончиками пальцев щёки рядом с мочками ушей и широко улыбнулся:

– На прошлой неделе зубы мудрости удалил. Все четыре в один присест. К чертям! Так этот олух в белом халате мне по-старинке кусочками пластыря дырки в дёснах залатал. Можете представить, я эти окровавленные лоскуты принёс домой, чтобы уничтожить в мусоросжигателе. Чтобы, значит, враги на след не вышли!

Застолье обменялось понимающими ухмылками, но Ирина по-прежнему хмурилась:

– Какие враги? Вы, вообще, чем сейчас занимаетесь, ребята?

– Ликвидациями, конечно, – не моргнув глазом, соврал Штолик, – в каком-то важном уставе так и написано: «Не рой таланту яму, сам в неё упадёшь». В Библии, что ли?

– Убийства?! – нехорошо прищурилась Ирина.

«Болтун – находка для шпиона, – не на шутку разозлился Давыдов. – Сейчас начнёт кормить баснями, а полицейскому только этого и надо…»

– Кстати, давно хотел спросить, – обратился к Давыдову Черных. – Как тебе удалось образцово-показательно отравить регента Клайпы во время праздника? Почему сперва не отдали концы отведыватели? Я смотрел видеозапись: челядь всё делала по протоколу. Размеры порций, дегустация, пауза…

Давыдов смотрел в лицо Ирине и всё лучше понимал, что праздник для него закончился. «Правильно наказан, – подумал Семён. – Ибо дурное в хорошем, как шило в скафандре. Не нужно было встречу ветеранов использовать как прикрытие…»

– Кстати, о порциях! – Он хлопнул в ладоши и потёр руки. – Еду будем обсуждать или кушать?

У Черных вытянулось лицо, а Беля озадаченно откинулся на спинку кресла. К еде всегда приступали только после речи полковника. Негоже звенеть посудой, когда говорит начальство…

Но Давыдов уже был на ногах:

– Схожу, гляну, что с кормёжкой, а вы тут не скучайте.

«Так просто не выпустят, – подумал Давыдов, подходя к буфету. – Наверняка у каждой двери по отделению. Ну и что там у меня с запасными отходами?»

Запасные отходы были. И было им несть числа. Он их мастерил в каждую встречу ветеранов. Готовил «просто так», для смеху и по привычке. Но вот смотри-ка – пригодилось!

«Можно, конечно, выйти через парадную дверь и помахаться с местной полицией. Но, во-первых, поднимется шум, ветераны в сторонке стоять не будут – отобьют. Но что дальше? Нет… впутывать однополчан в кашу, которую сам хлебаешь, некрасиво. Кроме того, драка ветеранов с полицией сыграет на руку сепаратистам. То-то обрадуется комиссар Аббани…»

Он дошёл до буфета и тяжело взобрался на высокий табурет.

«А что если вся эта бодяга – провокация? Они всё рассчитали заранее. Поэтому, не оформив задержание, повели прямиком к железу Джонсона… и штакет-автоматы отключили по той же причине. Боялись, что я не справлюсь. Эта версия хорошо объясняет появление Ирины – она всё знала, поэтому, пока я отрабатывал легенду бедуина-марафонца, брился и принимал душ, она прямиком сюда… из-под наркоза на бал».

– Что будете заказывать? – угодливо спросил буфетчик.

– Тишину!

Буфетчик обиделся, а Семён поднялся и прошёл на балкон. Опёрся ладонями о низкое каменное ограждение и с наслаждением вдохнул прохладу вечера. Небо над пустыней быстро темнело, всё отчётливей обнажая «падающий» к Северу широкий диск Кольца, опоясывающего планету. Отблески угасающей зари матово отсвечивали на крышах автобусов, доставивших десантуру к месту встречи. На Западе шумел космодром – судя по характерному «пришёптыванию», на посадку заходил грузовой лайнер.

«Может, не морочиться, а просто вызвать катер? Пламя маршевых дюз заставит отступить не только роту, но и батальон… Против лома нет приёма!»

Он покачал головой. Этот вариант он оставит на самый крайний случай. Пока же предстояло заманчивое приключение: охота полиции на ветерана.

«А может, у неё в лоб спросить, чего ей нужно?.. У них же ничего нет: ни отпечатков, ни фотографий, ни свидетелей… ничего!»

– У них есть машина!

Семён быстро осмотрелся. Кажется, эту фразу он сказал вслух.

Если «дело» Джонсона – искусно разыгранная провокация, то показаний Заказчика вполне достаточно, чтобы доказать виновность Давыдова. «Поэтому он не хотел, чтобы я давал команду флаеру на возврат. Ещё одна улика. Деньги они тоже могли пометить… Ха! Да они вообще всё могли снять на видео: и во флаере, и в гостиничном номере…»

Бежать!

До космодрома всего-то сороковник. Ночью? В пустыне? Хрен догонят!

Он рассмеялся. «Зачем? Меня ждёт транспорт. Противник явно перемудрил: с флаером я через двадцать минут буду в катере. А там… ищи фотон в хромосфере…»

Он повернулся к двери, но опять задумался: в номере отеля не оставалось ничего такого, ради чего стоило рисковать свободой. Деньги утром заберёт Беля, «ему можно будет позвонить с орбиты». Ключ-карта дистанционного управления звездолётом в подкладке воротника, где ей и положено быть. Парадная форма десанта только потому «парадная», что выстирана и отутюжена. Через десять километров она превратится в полевую: покроется пылью и потом.

Давыдов снял аксельбанты и ордена, аккуратно уложил сокровища в нагрудный карман и прислушался. Удивляло отсутствие внимания. Засада внизу не таилась: временами тихо шипела рация, кто-то по телефону оправдывался, почему допоздна на службе…

Одна группа людей пряталась под балконом возле парадного входа. Другая – человека три, не больше, – лежали в палисаде. Ещё несколько человек слонялись поблизости, явно ожидая команды или условного сигнала. И никого из них не интересовало присутствие Давыдова на балконе.

По стенам домов побежали блики от фар приближающейся машины.

Семён отпрянул от перил. Оставаясь в тени, он постарался уточнить количество и расположение противника.

Из подъехавшей машины посыпались бритоголовые люди с битами. Зазвенело стекло, послышались крики. Прибывшие хладнокровно крушили автобусы…

Вечер полыхнул зарницами полицейских мигалок, завыли сирены.

Ситуация разворачивались стремительно, но Семён действовал ещё быстрее.

Короткий, но мощный разбег. Последний толчок от перил и через секунду перекат по крыше первого автобуса. На втором удалось вполовину погасить скорость, но спрыгнул на грунт только с крыши третьего. Через минуту, довольный сноровкой, с которой ему удалось выскользнуть, Давыдов уже бежал по пустыне.

Перейдя на шаг, быстро восстановил дыхание. Сюда всё ещё долетал шум посёлка: нестройно подвывали сирены, чей-то голос в мегафон требовал «лечь и оставаться неподвижным».

«Профсоюзы приехали! – понял Семён. – Приехали наказать штрейкбрехеров, но помогли мне: полицейские покинули посты, чтобы остановить вандалов».

Он уверенно двигался в плотных сумерках. Настоящих ночей – беспросветной чернильной мглы, как на Земле, – Бар-ахх не знал: кислотно-жёлтый свет кольца легко затмевал звёзды. Тени от Кольца казались жидкими и размытыми по сравнению с тенью от Луны, зато всегда показывали верное направление. В ясную погоду, конечно.

Семён вышел на поляну, на которой оставил флаер, и привычно замер, оценивая обстановку, прислушиваясь и принюхиваясь – в вопросах спасения «лишних» чувств не бывает. Убедившись в полном одиночестве, Давыдов неторопливо приблизился к груде камней, которые сам всего два часа назад уложил, отмечая место укрытия флаера. Маскировочная сетка, под которой пряталась машина, теперь находилась прямо перед ним. «Хамелеон» добросовестно прикидывался продолжением каменистой почвы, с частым гравием и редкими прутиками выжженной солнцем растительности.

Осторожно протянув руку, Давыдов нащупал выпуклый бок флаера. Проведя ладонью вправо, коснулся леера, и по нему добрался до узла… Замер, затаив дыхание…

Узел был чужим!

Кто-то нашёл машину, снял маскировку, осмотрел флаер и вновь упрятал его под «хамелеоном». Зачем?

Тишина казалась враждебной: она звенела в ушах, бродила адреналином в крови, давила и напрягала. Семён заставил себя успокоиться и, развязав узел, осторожно свернул маскировку. «Хамелеон возьму с собой, – решил он, – пригодится. Но в машину не сяду».

Не открывая двери, он перегнулся через высокий борт, запустил компьютер и дал команду на возвращение.

Заворчал, просыпаясь, двигатель. Семён мягко оттолкнулся от машины и отбежал к валунам, обступающим поляну. Обернулся: флаер успел включить бортовые огни и плавно покачивался в пяти метрах над грунтом, разворачиваясь, выцеливая нужное направление.

Справа что-то сверкнуло. Давыдов, не раздумывая, ничком упал на землю, прикрывая затылок и голову маскировочной сетью. Злое шипение протянулось от края поляны до безмятежной машины. Грохот взрыва наверняка слышали даже на космодроме. От ударной волны и града осколков Давыдова спас камень, у подножия которого он укрылся. Он несколько минут лежал неподвижно, прислушиваясь к ощущениям. В первые мгновения нелегко понять, крепко ли тебе досталось. Но сейчас, вроде бы, всё обошлось.

Семён встал на ноги и осмотрелся. На удивление, ущерб от игры с огнём оказался невелик: прожжённая в нескольких местах сетка и обугленный каблук ботинка – видно, неудачно высунулся из укрытия.

«Если бы я вздумал лететь на флаере, то этот каблук – всё, что от меня бы осталось, – решил Давыдов. – Это не характерно работе полиции. Полицейские всегда кричат: „Покажи мне руки“. В полицейских суют ножи и стреляют, их бьют по голове бутылками и обливают напалмом, – а они всё кричат: „Вы арестованы, вы вправе хранить молчание“… и погибают. Нет. Судя по всему, стрелял робот-автомат, запрограммированный на уничтожение движущейся цели. Значит, мой противник допускал, что я найду заряд и разминирую машину. Противник знает меня. Он знает мои возможности. Это не полиция. Войну мне объявил кто-то другой. Не пора ли вызывать катер?»

Давыдов щёлкнул пальцем по ключ-карте в воротнике и решил поиграть в войну ещё немного. «В конце концов, не каждый день на меня расходуют ракету „земля – воздух“, – подумал он. – Вообще говоря, „удовольствие“ не из дешёвых. Было бы чёрной неблагодарностью улететь, не познакомившись со столь щедрым неприятелем поближе».

Семён обвязал сетку вокруг пояса и несколько раз подпрыгнул, проверяя шумность экипировки. Ордена не звенели, а оружия не было. Так что тишина гарантирована. Определив направление, в котором предстояло двигаться, он провёл ногой глубокую борозду в грунте, оставляя не след, а вызов вероятным преследователям. И только после этого побежал – неторопливо, но уверенно, понемногу приноравливаясь к рельефу и набирая темп…

* * *

О том, что его вызов принят, Давыдов понял примерно через час. Кто пошёл по его следу, тоже не было тайной: слева и справа от него гудели два полицейских флаера, обшаривая пустыню прожекторами. «Свет – для простаков, – усмехнулся Давыдов, – чтобы доверчивые беглецы прятались в кустарнике, где их в два счёта отыщут в инфракрасном диапазоне».

Пока флаеры кружили в стороне, Семён продолжал бежать. «Если повернут в мою сторону, укроюсь между валунами, – решил он. – Забьюсь в щель поглубже, а если повезёт, ещё и закопаюсь…»

Но и этим планам не суждено было сбыться.

Характерное шипение стартующих ракет раздалось с двух сторон одновременно. «Противник хорошо оснащён, – признал Давыдов, – действует как минимум двумя группами, согласованно и координированно…»

Он остановился и достал из воротника ключ-карту. Погибли люди. Время для игр закончилось.

Давыдов дал команду катеру греть двигатели и включил пеленг, по которому бортовой компьютер легко отыщет его в пустыне, после того как будет готов к взлёту.

Вернув ключ в кармашек воротника, Давыдов направился к месту падения ближайшего флаера. Он успел сделать не больше ста шагов, когда услышал жёсткое:

– Стоять! Не двигаться! Покажи мне руки!

«Что я говорил! – улыбнулся себе Давыдов. – Полицейского от террориста трудно отличить только глухому».

– Спокойнее, парень, – сказал Семён. – Ещё кто-нибудь спасся?

– Покажи руки, – повторил полицейский, но уже не так злобно.

– Вот тебе мои руки. – Давыдов протянул ладони в сторону голоса. – Только не обольщайся. То, что они пусты, вовсе не означает безопасность.

– А… солдат. Мы же просили не вмешиваться! Это не ваше дело…

– Чужой смерти не бывает, боец. Это я тебе как майор КДВ говорю. Сочувствую.

– Макферсон. Лейтенант.

– Зови меня Семён. Я подойду ближе, лейтенант, – предупредил Давыдов. – Ты уж спокойнее…

У полицейского были сильно обожжены лицо и руки. Оперевшись спиной о камень, он едва стоял, осторожно подобрав под себя ногу.

– Я вас знаю! – тихо сказал лейтенант, когда Давыдов приблизился к нему вплотную.

Семён против воли напрягся.

– Вы сидели рядом с Ириной.

– Надеюсь, она осталась в посёлке?

– Где же ещё? – вздохнул Макферсон. – Оформляет задержанных.

– Так вы профсоюз караулили? Знали, что приедут бить автобусы?

– Давно за ними наблюдаем, – кивнул лейтенант. – А тут грохот. Старшина приказала осмотреть местность… кто же знал? У неё сегодня, вообще, не самый удачный день.

«Зато у меня понемногу всё налаживается», – подумал Давыдов.

– Вы ранены.

– Штурман выпихнул из флаера, когда заметил ракету. Поджарился в полёте. Но упал удачно. Нога не сломана. Подвернул. А вот рёбрам досталось. Трудно дышать.

– По голосу не скажешь, – усмехнулся Давыдов. – Ты таким тоном приказал «не двигаться», будто решил сперва стрелять, а потом спрашивать документы.

– Это я с перепугу. Слышу, кто-то идёт. Не здороваться же.

– И оружия нет.

– Нет. Всё потерял. А в такой темени разве найдёшь…

«Лейтенанта придётся выносить, – понял Давыдов. – Его найдут либо те, кто идёт по моему следу, либо компания, которая завалила флаеры полицейских. А я бы не советовал встречаться ни с теми, ни с другими».

– Будем уходить, Макферсон, – уверенно сказал Семён. – Я отнесу тебя к Зелёному Мысу.

Не давая возможности лейтенанту возразить, Давыдов подсел, опрокинул раненого себе на плечи и выпрямился.

Через минуту лейтенант заволновался:

– Вы не туда идёте, майор. Посёлок западнее.

– Хочу по дуге обойти место первого взрыва. Там ракетой разнесли гражданский транспорт. Неохота встречаться с бандитами. Сам же говорил: не наше дело.

Понять, насколько устроила эта легенда Макферсона, было трудно, потому что он промолчал. На самом деле, Давыдов собирался идти в сторону космопорта до самой встречи с катером, которая, по его расчётам, должна была состояться в ближайшие минуты.

– Воняет! – неожиданно заявил лейтенант.

Давыдов принюхался и подосадовал на свою невнимательность. Ему давно следовало обратить внимание на запах гниющей падали.

Через пять минут пришлось остановиться: вонь стала непереносимой. «Мой скатол по сравнению с этим – благовоние…»

– Уходим, уходим, – заторопил его Макферсон. – Меня сейчас вырвет.

– Валяй, – по-царски разрешил Семён. Он опустил лейтенанта на землю. – Ни в чём себе не отказывай.

Макферсон бессильно повалился на бок, а Семён опустился на колени. Его сильно беспокоил рыхлый, «пушистый» грунт, который периной стелился под ногами. Последний десяток шагов ботинки Давыдова увязали в почве по щиколотку. Вместе с омерзительным запахом разложения такое наблюдение вело к очень неприятным выводам.

Носком ботинка Давыдов ударил по грунту, потом основательно его взрыхлил. Нога зацепилась за что-то твёрдое и, вместе с тем, податливое.

«Корень дерева»? – успокаивал себя Давыдов.

Но здесь не росли деревья. А даже если бы и росли, вряд ли их корни кто-то будет заворачивать в чёрную, разваливающуюся на куски материю.

Лейтенанта вырвало, Давыдова тоже мутило: их занесло в самый центр небрежного захоронения. Здесь всё было отравлено: земля и воздух… а теперь ещё и души случайных свидетелей. Отравлены злобой и ненавистью к нелюдям, которые творили зло.

– Вынеси меня отсюда, майор, – взмолился лейтенант, отплёвываясь от желчи. – Умоляю, вынеси!

«Вот почему Аббани не хотел, чтобы я бежал к Зелёному Мысу, – размышлял Давыдов. – Они здесь расстреливали людей, а когда вспомнили, что братская могила оказалась на пути традиционного пробега ветеранов, было поздно. Они закрыли космопорт, чтобы везти ветеранов автобусами… и если бы не Джонсон, меня пристрелили бы ещё днём…»

Отработанным борцовским приёмом «мельница» он вновь взвалил лейтенанта на плечи. Кажется, тот тихо плакал, сдерживая рыдания, дабы не тревожить раненые рёбра или не желая показывать десантнику свою слабость.

«Можешь плакать, – мысленно ободрил полицейского Давыдов. – Это не те слёзы, которых нужно стыдиться».

– Остановились и легли на землю!

Искажённый мегафоном голос показался удивительно знакомым.

«Вот зараза, – подумал Давыдов. – Я ведь только что вспоминал о нём!»

Семён послушно опустил на грунт враз притихшего лейтенанта и, набросив на него сетку «хамелеон», неспешно сделал несколько шагов в сторону.

Острая боль вонзилась в левую руку, но Семён упрямо шёл прочь от лейтенанта.

– Я приказал остановиться! – заорал мегафон. – Следующий выстрел в живот.

Давыдов здоровой рукой вытащил из воротника ключ от звездолёта и высоко поднял его над головой.

– Сбавь обороты, Аббани, – крикнул он. – Если мой палец освободит кнопку ключа, катер сядет нам на голову.

– Твой катер в порту на стоянке, – отозвался комиссар. – Пока он прогреет двигатели, ты остынешь, а меня здесь давно не будет.

– А ты подними глаза, – посоветовал Давыдов.

Но смотреть наверх уже не было необходимости. Пламя маршевых дюз затмило свет Кольца. По земле потянулись дрожащие тени.

– И не вздумай двигаться, – предупредил десантник. – Сейчас ты выбираешь: сгореть здесь и сейчас или пожить ещё какое-то время до суда и умереть без боли в газовой камере. Что скажешь?

– Не спеши, майор, – совсем другим голосом сказал комиссар. – Я понимаю, что день не задался, и любить меня тебе не за что. Но ведь ничего личного? Тебе просто не повезло: оказался не в том месте, не в то время…

– Это тебе не повезло, что я оказался в нужном месте и в нужное время, – перебил его Семён. – Попробуешь убежать или выстрелишь – сгоришь.

– Зачем нам крайности, Сёма? – уже без мегафона крикнул Аббани. – Лично тебе я не сделал ничего плохого. Наоборот, вспомни, предупреждал! Хотел уберечь от пешего перехода через пустыню. А остальное – наше внутреннее дело…

Давыдов закрыл глаза. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы катер и вправду сел ему на голову. Он уговаривал себя не делать этого: «Рядом лейтенант. И комиссара мало убить, его нужно судить. Вместе со всем его „комитетом возрождения“. Всех судить: от того парня с ремнём, перевязанным скотчем, до чиновника, который распорядился сажать корабли ветеранов в Коморине…» По левой руке текла кровь, и Давыдов подумал, что это глупо: ключ нужно было поднимать раненой рукой. Тогда одним действием он решал бы две задачи, а не одну. Он не только удерживал бы Аббани, но и уменьшил потери крови.

– Опусти руку, Семён.

Давыдов попытался открыть глаза и вдруг понял, что падает… падает в бесконечность под грохот проходящего в полуметре железнодорожного состава.

Кто-то заботливо уложил его и укрыл чем-то тёплым.

«Я теряю сознание», – с удивлением понял Давыдов и усилием воли заставил себя очнуться.

Плед, кушетка и плавное покачивание санитарного флаера.

А ещё Ирина в белом халате. И лейтенант в глубоком кресле. Смотрят на него. Смотрят внимательно и со значением. Наверное, о нём говорили. А он пришёл в себя, и беседа прервалась на самом интересном месте.

– Извините за хлопоты, ребята, – сухим горлом сказал Семён. – Обычно я в обморок не падаю.

Лейтенант улыбнулся и промолчал. А Ирина поправила плед и строго сказала:

– Если и вправду пришёл в себя, то объясни, как обо всём догадался? Дело нешуточное. Министр уже дважды звонил. Мне нужно до утра представить рапорт.

– Я тут днём бежал, – солгал Семён. – Уже тогда почувствовал неладное. Где мой катер?

– Мы посадили его возле Зелёного Мыса. И о ключе не забыли.

Ирина передала ему пластину. Давыдов схватил ключ и сел на кушетке. Вокруг всё поплыло, но как-то быстро успокоилось. Строго посмотрел на свою перевязанную руку и спросил:

– Я арестован?

– Нет, конечно! – в один голос воскликнули Ирина с лейтенантом.

– Тогда везите меня к катеру! – приказал Давыдов. – Хочу лечиться в собственном лазарете.

На самом деле ему хотелось быстрее убраться с этой планеты. Лгать хорошим людям становилось невмоготу, а сказать правду казалось глупым.

Но они и не спорили. Только на трапе, когда он уже одной ногой стоял на «своей» территории, Ирина спросила:

– И всё-таки, как вы отравили регента Клайпы? Почему отведыватели не умерли от яда?

Давыдов перевёл дух: это был не тот вопрос, которого он боялся.

– Чашнигиры. Отведывателей называют чашнигирами. Я им за сутки до пира подсыпал в еду противоядие. Но вам-то что до этого? Это же не ваше дело?