Первый взрыв грохнул, когда на улице только-только начало светать. Несмотря на то, что матрас смог поглотить часть ударного импульса, пронёсшегося по земле, меня всё равно ощутимо подбросило в кровати.

– Твою же…

Договорить не получилось, так как казарму сразу же сотряс второй взрыв, куда более близкий, судя по ощущениям. Лампы, едва светившие ночью в дежурном режиме, ярко вспыхнули и погасли навсегда, погрузив ночлежку в предрассветный полумрак.

– Экипажам боевая тревога! – громко выкрикнул кто-то, стараясь перекрыть многоголосый гомон проснувшихся людей.

Никаких учений мы прежде не проводили, так что на этот явный приказ я постарался отреагировать максимально логично. Перво-наперво – одеться и привести оружие в порядок, благо в торговом квартале его не сдавали на хранение, а держали тут же, пусть и в зачехлённом состоянии.

Взрывы теперь ощущались с пугающей частотой, будто по нам работала целая батарея, хотя может, так оно и было. Единственная пока хорошая новость – снаряды ложились где-то в стороне от нас, ближе к православному собору, являвшемуся геометрическим центром стаба.

Чертыхаясь, я скатился с кровати и принялся на ощупь одеваться. Не самое весёлое занятия, но от хлынувшего в кровь адреналина руки слушались гораздо лучше, чем обычно. Вдобавок, я позволил себе небольшую роскошь ввиду явно нештатной ситуации – щедро хлебнул живца, приводя организм в относительный порядок.

– Бегом! – проорал тот же голос, практически у самого выхода.

Пожалуй, самой медлительной черепахой из всех оказался именно я. Земля дрожала под ногами не переставая, что никак не прибавляло мне скорости.

Наконец, с облачением было покончено, штурмовой дробовик занял положенное место в руках, и я вслед за остальными выскочил на улицу. Света здесь явно прибавилось – помимо восходящего солнца, кварталах в трёх от нас что-то с весёлым треском горело.

Инстинктивно пригибая голову, я приступил к выполнению второй части своего трактования приказа – поиску непосредственного командира, то есть Даши Истерики. Девушка нашлась быстро – в наспех застёгнутом боевом облачении, растрёпанная и уже умудрившаяся получить где-то ссадину на щеке.

– Змей, где тебя носит?! К машине!

Вот теперь всё проясняется. Я заковылял вслед за рванувшей на стоянку девушкой, существенно уступая ей в скорости. Зато смог по пути подметить несколько любопытных деталей.

Во-первых, хоть суеты вокруг хватало, но залитым кипятком муравейником стаб всё же не выглядел. Паникующих открыто не наблюдалось, все вокруг куда-то спешили с крайне озабоченными лицами. Во-вторых, хотя на станицу, безусловно, кто-то напал, ответного огня отчего-то слышно не было. А в то, что собственная артиллерия у казаков отсутствует, не верилось от слова «совсем».

И, в-третьих, машин Пончика на парковке поубавилось. Я не удосужился на марше подсчитать точное количество единиц техники, но даже на глаз не хватало доброй трети. Где, например, тот самый рельсотрон, когда он так нужен?!

Хотя… Что он может противопоставить вражеской артиллерии?

У почти родного «шестьдесят шестого» собралась вся наша пополнившаяся команда. Сыч с Шумахером уже получили новую форму, а вот на могучую тушу Рекса подходящего размера не нашлось, даже у совсем немаленького Аллигатора. Тут нужна серьёзная переделка и подгон, который за прошедшие сутки исполнить было нереально.

Накануне хотя бы все успели перезнакомиться, и без эксцессов здесь, естественно, не обошлось. Как всегда, во всём виноваты оказались женщины. В итоге – кислая физиономия Шумахера, украшенная свежим синяком, расчёсанный вусмерть Сыч и только квазы без особых разборок приняли своего собрата по несчастью.

За всеми этими выяснениями отношений совсем позабыли расписать места в машине, в которой теперь явно стало тесно. Пончик, не глядя подмахнувший моё прошение, скинул проблемы распределения на недовольную Истерику, заявив, что лишних машин нет, и не будет. А та, решив, что утро вечера мудренее, отложила процедуру на потом. Как оказалось – очень зря.

Потому, когда мы с Дашей оказались у грузовика, бойцы, вместо того, чтобы занять положенные места и ждать командира, яростно спорили, кто именно сядет за руль.

– Матрос, почему мотор холодный! А если на прорыв пойдём?! – с ходу наехала девушка на подчинённого, стоило нам приблизиться.

– Так это…

– За руль, живо! Остальные внутрь!

Но рассесться в кунге мы так и не успели – обстрел резко прекратился, как отрезало. Секунды три царила пронзительная тишина, а затем буквально сам воздух нас завибрировал в такт повелительному голосу.

– ВНИМАНИЕ, ЖИТЕЛИ СТАБА!

От каждого слова в груди болезненно резонировало, будто напротив огромной концертной колонки стоишь. Однако, судя по ошарашенным лицам людей на стоянке, такое творилось не только со мной одним. Будто сам Всевышний с тобой общается прямо с небес.

– НАМ ИЗВЕСТНО, ЧТО У ВАС СКРЫВАЕТСЯ НЕКТО ПОЛОЗ. В ОБМЕН НА ЕГО ВЫДАЧУ МЫ ОБЕЩАЕМ ВЕРНУТЬ ЗАХВАЧЕННЫХ РАЗВЕДЧИКОВ И ПРЕКРАТИТЬ ОБСТРЕЛ. В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ…

Ага, вот по чьей вине здесь проспали нападение. Голос между тем продолжал угрожать, но я уже особо не вслушивался в его громовые раскаты, лихорадочно пытаясь прикинуть, что же мне делать.

– … У ВАС ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ. ВРЕМЯ ПОШЛО.

Все дружно выдохнули с нескрываемым облегчением, а то от таких раздражающих звуков внутри уже плевральная полость заныла. Шумахер и Сыч многозначительно посмотрели в мою сторону, но вслух ничего так и не произнесли.

Пока мы все приходили в себя, на стоянку с протестующим визгом покрышек влетел камуфлированный уазик, в котором я почти без всякого удивления разглядел Пончика. Машина ещё толком не остановилась, как глава каравана распахнул дверцу и вывалился наружу. Как он при этом умудрился не закувыркаться по брусчатке – одному богу известно.

– Даша! Почему бойцы ещё не в машине?

Действительно, внутри разместились ещё не все, включая меня. Но залезть внутрь мне было уже не суждено.

– Змей, стоять! А тебя я попрошу остаться.

Толстяк стремительно приблизился, удивительно резво для его габаритов. Джип только остановился, и из него выскочили знакомые верзилы, не оставляющие начальника нигде. Интересно, они и в туалет его сопровождают?

– Змей, ответь-ка на один простой вопрос…

– Да, Полоз это я.

– Не перебивай, я не то хотел спросить, – попросил Пончик, не сводя с меня внимательного взгляда. – Скажи честно, ты хочешь всю жизнь вот так вот бегать от злых дядек или развернуться и дать сдачи?

– Второе.

– Рад, что я в тебе не ошибся. Закатай-ка рукав.

Без лишних вопросов я исполнил странную просьбу. Один из телохранителей вынул из недр разгрузки странный сдвоенный шприц с общим поршнем и всадил обе иглы мне под кожу.

– Надеюсь, это не двухкомпонентная эпоксидка? – на всякий случай спросил я.

– Нет, всего-навсего блокиратор, – безмятежно ответил Пончик, подталкивая меня к машине. – Давай садись.

Устроившись на узком для троих мужчин заднем сиденье, я испытал острое чувство дежавю. По Еменю мы колесили тем же составом, только разве что машина была другая. Попросторней.

– Так, Змей, или Полоз… – Начал Пончик, как только машина рванула с места. – С переименованием ты неплохо придумал, конечно, местные вычислить тебя за пятнадцать минут точно не смогут. Значит, слушай внимательно, от этого будет зависеть твоя жизнь. Сейчас мы тебя сдадим, чтобы казачки смогли вызволить своих горе-разведчиков, взятых стариной Джонни. Да-да, это Ваня Фермер за тобой пожаловал, сам дивлюсь. Как только обмен произойдёт, в дело уже вступим мы. Твоя задача в этот момент – не дёргаться и оставаться на месте, что бы ни творилось вокруг. Всё ясно?

– Более чем, – ответил я, избегая лишних вопросов.

На месте, так на месте, лишь бы прищемить хвост этим уродам. Не знаю, как остальные, а я не забыл многочисленные боксы со свежими органами…

Пончик ограничился кивком и активировал гарнитуру, закреплённую за ухом.

– Есаул, приём. Искомый человек у меня, подвезём его к воротам через минуту. Да, выдели двух своих хлопцев в сопровождение и предупреди Атамана. Конец связи.

Мы подкатили к внушительной крепостной стене, опоясывающей стаб, буквально через минуту. Великой китайской она нехотя уступала, но всё равно внушала уважение своей основательностью. Пусть и морально устарела – ведь существенно защитить от настоящего артобстрела даже такая махина была уже не в состоянии. Наверное, поэтому новых крепостей давно уже не строят.

– Оружие оставь в машине, – предупредил Пончик, когда я выбирался наружу. – И пожалуйста, умерь свою язвительность, постарайся не провоцировать их.

– Думаю, они меньше всего заинтересованы в моей смерти, – возразил я. – Ты ведь наверняка уже заметил, что в торговый квартал не прилетело ни одного снаряда?

Пончик скривился, как от кислого лимона, и громко хлопнул дверцей ни в чём неповинного УАЗа, резво газанувшего с места. Ничего, думать полезно для здоровья, вот пусть и пораскинет мозгами, кто слил на сторону моё местоположение.

Хотя отгадка может оказаться самой банальной – меня вполне могли срисовать в стабе, благо проблем с этим нет, благодаря знаменитому двойнику. Затем проводили до торгового квартала, куда пускают далеко не всех, и решили задействовать помощь со стороны.

Пока прикидывал так и эдак, к воротам резво подкатил приземистый броневичок, отдалённо напоминающий пресловутый «Хамви». Оттуда, как чёртики из табакерки, выскочили четверо бойцов, под предводительством усатого командира.

– Ты Полоз? – строго спросил он меня, машинально оглаживая эфес нехилой такой сабли.

– А ты видишь ещё желающих?

Казак скрежетнул зубами, но сдержался, кивнув в сторону броневика:

– Давай забирайся. Время жмёт.

Что ж, коли назвался Полозом, то и полезай… Куда следует.

А вообще, совсем ещё недавно такой поступок я расценил бы как обострившийся психоз, но что поделать – после пробуждения внутри меня чужих воспоминаний и образов я сам стал другим. Более бесшабашным, что ли… Раньше мне точно такой авантюризм был не свойственен. А сейчас, вместо того, как вполне разумно свалить куда подальше от преследователей, я сам еду к ним на встречу. И самое страшное – сердце бьётся ровно, будто за хлебом в магазин вышел.

Меня без всякого стесненья затрамбовали в броневик, куда быстрей, чем распахнулись массивные внешние ворота в крепостной стене. Правда, внутри остались лишь водила да командир. Ну да, им же ещё пленных забирать.

Любопытный факт – за стеной вместо ожидаемого рва шли только несколько рядов «колючки» и пустырь, предположительно заминированный. Ни тебе блокпостов, ни секретов… Как их ещё раньше не развалили?

Мотор броневика работал на удивление тихо, практически урчал, как матёрый перерождённый. Мы минули куцый осенний лесок, состоявший в основном из вязов да осин, и направились к видневшимся вдалеке боевым машинам. Поначалу я пробовал их считать, но после двадцатой сбился. Были здесь и уже знакомые модели, виденные мной у обитателей Фермы типа «Скарабеев», и совершенно непонятные, ощетинившиеся дулами всевозможных калибров.

Последний отрезок пути нас сопровождали два беспилотника-квадрокоптёра, беспрестанно следившие за единственной подъездной дорогой к стабу. Левее шёл остроконечный скалистый массив, грубо врезающийся в Большую реку, а справа – глухой непролазный лес, в котором, если хорошенько его прочесать, вполне можно обнаружить какого-нибудь Сусанина, ведущего отряд раздражённых поляков вперёд к светлому будущему.

Не совсем удачные соседние кластеры, и ведь самое противное – не облагородишь их никак. После перезагрузки все твои труды коту под хвост.

Внешники разместили технику на широкой поляне, которую дорога рассекала чуть ли не пополам. С одной стороны, хорошо, что у них нет свободы манёвра, а с другой, учитывая подозрительное бездействие артиллерии стаба, им тут никто не мешает укрепляться в своё удовольствие.

Броневик, проехав ещё немного, встал неподалёку от парочки небольших угловатых танков, вкопавшихся в рыхлый грунт по самую башню с короткой пушкой.

– Ну что, – тяжело обронил усатый командир. – Готовимся на выход.

Навстречу нам на дорогу вышло несколько фигур в боевых скафандрах с оружием наперевес. За ними тянулась цепочка понурых иммунных в изгвазданном камуфляже, без папах, но в портупеях. Руки у каждого оказались скованы за спиной, плюс всех связывал общий репшнур, пропущенный через каждые путы.

Чего-чего, а в удержании пленников внешники не одну собаку съели.

– Ладно, ребята, не скучайте, – пожелал я, открыв дверцу.

– Не торопись, хлопец, – усач тоже вышел наружу, поправив ножны с саблей. – Вместе пойдём.

Я так понимаю, у командира задумка простая – пойди что не так, он мне этим самым удлинённым ножичком попытается снести многострадальную голову. Даже у него нет сомнений в моей ценности, вот до чего я докатился. Того и гляди аукцион начнётся среди группировок, на предмет «кто готов положить своих людей больше всех».

Я постучал ногой по колесу броневика, стряхивая с ботинка невесть где подцепленный кусок грязи, и не спеша направился навстречу пришельцам из другого мира. Расчётливый казак остался в кильватере, частично укрываясь за моей худощавой фигурой. Смех, да и только – любой криворукий снайпер его играючи снимет. Хотя, учитывая тот факт, что здесь любой заморыш может оказаться посильней пресловутого супермена, полагаться на слепую удачу они вряд ли станут. В этом мире никто не любит рисковать.

Кроме, разве что, меня.

Мы встретились приблизительно на полпути, как и полагается серьёзным людям на стрелке. От основной группы внешников отделилось двое, остальные замерли чуть позади, держа оружие наизготовку. Оба парламентёра практически синхронно прикоснулись к лицевым полусферам боевого скафандра, делая их зеркальную поверхность прозрачной.

Первым оказался свирепого вида азиат, с грубыми чертами лица, будто сошедший с классических японских гравюр. Он что-то пролаял на своём непонятном наречии спутнику, на что тот лишь согласно кивнул. Этого-то я узнал с первого взгляда – во-первых, столь внушительного рубильника мне здесь ещё не попадалось, во-вторых – интуитивно ждал его появления. Слишком уж он себя хладнокровно вёл тогда в допросной.

– Привет, Полоз, – почти приветливо проскрипел этот Сирано де Бержерак от внешников. – Рад тебя видеть снова.

Да, с таким голосом ему только «Занято!» кричать…

– Не скажу, что это взаимно, – честно ответил я. – Хотя, то что ты перестал звать меня Причером, уже существенный прогресс. А где твой прежний напарник, толстый такой?

– Крайтон? – чуть удивлённо переспросил внешник. – Я его убил. Он не справился с обязанностями.

– Поэтому ты себе самурая взял, чтоб, в случае чего, он себе сам харакири сделал?

– Сеппуку, – хмуро поправил азиат, буравя меня таким взглядом, будто я обесчестил его единственную дочь. Причём, несколько раз подряд.

– Да без разницы! – не выдержал молчавший до поры усатый казак. – Давайте покончим с этим балаганом.

– Согласен, – внешник сделал жест рукой, и его подчинённые отпустили цепочку разведчиков. – Забирайте их и уезжайте.

Командир, стараясь не смотреть в мою сторону, повёл за собой связанных пластунов как бычков на привязи. Лишь у самой машины он выхватил из ножен саблю и лихо перерубил связывающий их репшнур. А я-то по своей наивности думал, что его можно лишь пережигать. Частично освобожденные разведчики резво попрыгали в салон и машина, развернувшись на месте, погнала в сторону стаба.

– Пойдём, – поманил меня глава внешников. – Только давай без глупых поступков. Не надо.

– Ты имеешь в виду исчезновения?

– Да. Наши специалисты подсчитали, что ты не можешь находиться в… инвизе всего нескольких секунд. Так что это бесполезно. Если попытаешься завладеть оружием – тебя усыпят.

– Удивляюсь, как вы ещё до сих пор не утыкали меня иголками, как дикобраза.

– У нас есть некоторые вопросы. Они не могут ждать.

Что ж, потрещать языком я всегда пожалуйста, особенно, когда нужно всеми правдами и неправдами тянуть время.

Однако спокойного разговора не получилось. Стоило нам пройти мимо окопавшихся на передовой танков, как позади глухо бабахнуло. Я обернулся и успел разглядеть поднимающийся вверх столб чёрного дыма от дороги. Всё ясно – это броневик горит, точнее то, что от него осталось.

Больше там взрываться нечему.

– Azamoto, what a fuck?! [Азамото, какого чёрта?!] – сипло прорычал носатый, на миг став похожим на взъерошенного грифа.

Азиат в ответ заверещал раненой обезьяной, тоже перейдя на свой родной язык. Как ни странно, кроме ругательств в ответ от Сирано де Бержерака ничего не последовало, и то, скорее, от бессилия. Пожалуй, я ошибся, посчитав его главой экспедиции.

– Слушай, самурай хренов, – обратился я к нарушавшему своё слово внешнику. – Вы же там, на востоке верите в карму, да? Так вот свою ты сейчас безнадёжно просрал.

– I do not care. Main result, [Мне плевать. Главное результат] – снизошёл он до ответа на хреновом инглише, направляясь в сторону машины, увенчанной широкой тарелкой антенны.

Спутниковое он там что ли, смотрит в дороге? Здесь же вроде дальняя связь невозможна…

Мы с клокочущим от ярости внешником и пятёркой охраны пошли дальше, к длинному тягачу, тащившему бронированный жилой блок. Большинство машин уже врубили двигатели, и рассредоточившиеся по поляне бойцы споро занимали места. Ответного удара со стороны стаба никто не ожидал, да и вряд ли там кто отважится открыто переть с голой шашкой на танки.

Кстати, а чего мой сопровождающий так переживает? Я думал, что понятие чести для их братии – пустой звук, но у него явно на этот счёт другие взгляды.

– Хорошо быть его сучкой, Джон? – поинтересовался я у внешника, когда самурай скрылся из вида.

– Скоро сам узнаешь, – совсем не весело пошутил он. – Мне тебя жаль, но ты стоил мне репутации. Не так хотелось из бизнеса уйти…

– Увы, но пенсии тебе тоже не видать. Обещаю.

– Ты мне угрожаешь? Смешно… Посмотрим, как ты сейчас будешь шутить.

По пути к нужной машине увидел я и лихих товарищей в простых брониках и без закрытой системы дыхания – садились они в отдельный транспорт, явно устаревшей модели, прям как у простых рейдеров. Пушечное мясо, что с него возьмёшь.

А вот возле тягача меня поджидал такой сюрприз, после которого я на некоторое время вообще забыл, что здесь делаю. Там, в окружении пятёрки белоснежных аквалангистов стояла улыбающаяся Доктор Стерва, собственной персоной. В отличие от своих коллег, она была облачена в удобное «милитари», но головным убором пренебрегла, стянув пышную тёмную гриву зелёной банданой. Несмотря на пистолет в наплечной кобуре и нож за поясом, выглядела она всё равно не боевой валькирией, а моделью, позирующей для мужского журнала на день защитников Отечества.

Да ладно, не может быть! Она что, иммунная?!

– Хай, бастард, – поприветствовала она меня, хищно скаля белоснежные зубы. – Вот ты и попался.

– Стелла составит тебе компанию на протяжении всего пути, – забил последний гвоздь в мой гроб Фармер, скрипуче рассмеявшись.

– Даже не знаю, чему удивляюсь больше, – покачал я головой. – Твоему знанию великого и могучего или тому, что ты всё ещё жива.

– Думал, что стану монстром? – чуть повысила она тон.

– Да нет, конечно. Ты и есть самый настоящий монстр.

Доктор Стерва закусила губу и потянулась к пистолету, прошипев:

– Ты не представляешь, на ЧТО мне пришлось пойти по твоей вине! Меня спасли, но такой ценой…

– Стелла! – повелительно окликнул её Джон.

– Сорри, – куда спокойнее произнесла женщина, отняв руку от кобуры. – Снова тебя спасают, Полоз. Но не радуйся.

– Что значит – спасают? – насторожился я.

– Думаешь, тебя просто так оставили в покое? Крайтон специально…

Договорить потерявшая контроль над собой внешница не успела, получив весомую оплеуху от подошедшего вплотную Фармера. От несильного со стороны удара её голова мотнулась вбок, тряхнув выбившимися из-под банданы локонами. Тяжелая боевая перчатка в кровь разбила красивые губы, заставив женщину свободной рукой зажать себе рот.

– Shut up, bitch! [Заткнись, стерва!]

Вот уж кто не расслаблялся ни на минуту, так это Джон. Но почему он так боится, что я узнаю какую-то страшно секретную правду? Опасается ещё одного моего побега?

– Иди внутрь, Полоз, – Фармер кивнул в сторону жилого модуля. – Тобой займу…

Его речь прервал оглушительный взрыв, тяжёлой ладонью наотмашь ударивший по барабанным перепонкам. Что там именно рвануло, я не увидел – тягач укрыл, но судя по тому, как он покачнулся от ударной волны, оно и к лучшему. На ногах не удалось устоять никому – земля резво наподдала всем в пятки.

Однако такое положение смутило лишь рядовых внешников. Джон прямо из положения лёжа выхватил инъектор и открыл стрельбу по моей барахтающейся в пыли тушке. Раза четыре он смог-таки попасть, и больнее всего укололо в шею, но Морфей отчего-то не соизволил принять меня в своё сонное царство.

Так вот, что за блокиратор поставил мне Пончик…

– Сюрпри-и-из!

Даже запылённое стекло его шлема не смогло скрыть исказившееся от ярости лицо. Ну да, боюсь, у него уже аллергия на это слово.

Дельнейшее заняло одно-единственное мгновение. Я закрыл глаза, видя, как он тянет пистолет из кобуры, и погрузился в привычную темноту зазеркалья. Вспышек здесь не было видно, но я не сомневался, что он уже открыл огонь. Нужно срочно передислоцироваться, нарушив просьбу главы каравана.

Ну, извините, трудно оставаться на месте, когда из тебя пытаются дуршлаг сделать.

Однако накатившая свинцовая усталость не позволила даже привстать в густом киселе чужого пространства. Ослаб я от недостатка живца…

Тянуть время до бесконечности было нельзя – ещё немного и меня выкинет обратно. Осмотревшись, насколько хватило сил, я заметил валяющуюся рядышком прозрачную штурмовую винтовку. Внутри можно было разглядеть все мелкие детали, включая аккуратные рядочки остроконечных патронов в магазине. Естественно, она не просто так здесь взялась – один из внешников, что стоял ближе всех на момент взрыва, наверняка за неё цепляется.

Извини, товарищ, но она мне нужнее. Положив обе руки на оружие, я изо всех сил потянул его на себя. Пан или пропал!

И в следующий миг вылетел обратно.

За время моего короткого отсутствия успело произойти существенные перемены – взорвался бронетранспортёр, стоявший напротив тягача. Осколки щедро хлестнули по всем, находившимся неподалёку. Досталось и моим сопровождающим, выкосив троих насмерть, в том числе и обладателя той самой винтовки.

Я неуклюжим рывком укрылся за подрагивающим телом, чувствуя как пули впиваются в землю в опасной близости. Оглушённые бойцы на моё движение среагировали с непростительным опозданием, да и ждали меня совсем в другой стороне. Повезло, что не смог перемещаться по ту сторону реальности.

Тело на путешествие отозвалось крайне негативно – голова пульсировала болью, а правую руку будто полоснули ножом. Шипя от боли, я вскинул винтовку поверх трупа и дал неприцельную очередь в сторону оставшихся противников. Выстрелы весенней капелью утонули в бушующем ливне завываний, взрывов и чудовищного стрёкота. Попал в кого или нет, я так и не понял, но в ответ вроде ничего не прилетело. А там и магазин закончился, вынудив меня просто прикинуться ветошью.

В какой-то момент от царящей вокруг какофонии уши отказали совершенно, хотелось вжаться в дрожащую землю, а ещё лучше, закопаться в неё метра этак на полтора.

К счастью, большую часть того дерьма, что носилось в воздухе, принял на себя многострадальный тягач. Лишь для острастки хлестнул меня по спине лоскутом покрышки от лопнувшего колеса, дабы я знал, кому до сих пор обязан жизнью.

Так я и валялся в обнимку с порванным трупом с одной стороны и помятым жилым модулем с другой. Сколько это продолжалось – трудно сказать, моей задачей было не потерять сознание, хотя наверняка пару раз всё же ненадолго соскальзывал в зыбкое беспамятство.

Из звенящего оцепенения меня вывело осторожное прикосновение. Я расцепил засыпанные песком веки и разглядел рядом с собой склонившуюся фигуру в светлом камуфляже. У внешников расцветка совсем другая, более тёмная осенняя «цифра», так что, когда мои губы ощутили горлышко фляги, особо и не удивился.

Резиновый уплотнитель давно стоило поменять – вкусу положительных ноток он явно не добавлял. Но противный живительный напиток как всегда сотворил маленькое чудо.

Я закашлялся, левой рукой перехватив ёмкость, а вот правая всё настойчивей пульсировала болью и слушалась плохо. Через минуту, кое-как оклемавшись, я смог приподняться и мало-мальски осмотреться.

Первым делом начал с себя. Голова беспрестанно звенела на одной ноте, но с этим пока ничего поделать было нельзя. Пройдёт. В ноге торчал какой-то кривой металлический осколок, но вошёл он не опасно, вдалеке от основных кровеносных сосудов. Тоже заживет без проблем.

А вот с рукой дела обстояли куда хуже – из предплечья торчал лоскут от камуфляжной куртки, которая почти слетела с меня из-за кульбитов в астрале.

Но именно что почти – кусок рукава застрял во мне. В буквальном смысле. Из-за обильного кровотечения я решил было, что и тут поработал шальной осколок, но к моему удивлению ткань в ране засела намертво, сплавившись с плотью в единое целое. Только после нескольких бесплотных и болезненных попыток, я оставил всё как есть, отрезав лишнее. Пожалуй, ответ на вопрос о совмещении материи найден экспериментальным путём. Всё-таки прежде я возвращался более контролируемо, и одежда либо оседала бесплотной кучкой на месте погружения, либо оставалась на мне, если перемещения в пространстве были незначительные.

Тем временем боец, всучив мне медпакет, скрылся за жилым модулем с винтовкой наперевес. Как говорится, спасение безрассудных утопающих…

Я кое-как перебинтовался, морщась от боли, и поднялся на ноги. Не сидеть же здесь вечно, ожидая, пока явятся санитары.

Видимость вокруг оказалась так себе – поляну стремительно затягивало прогорклым чёрным дымом. Но вблизи вполне можно было рассмотреть распростёртые тела, лежавшие в неестественных позах.

Медицинские работники, носившие облегчённую экипировку, пострадали больше всего, однако тела Доктора Стервы среди них не наблюдалось. Хотя и трупов было всего четыре, а я точно помнил, что их яйцеголовых было гораздо больше. Плюс ещё несколько крутились неподалёку, на границе видимости.

А вот Джон Фармер нашёлся без проблем, почти на том же месте, откуда он по мне стрелял, с двумя дырками в груди и разбитым вдребезги забралом.

Естественно, он оказался мёртв, а не дожидался меня, чтобы прохрипеть какое-нибудь проклятье напоследок. Да и чёрт с ним, больно надо.

– Говорил же тебе, что не дотянешь до пенсии, – сказал я вслух, однако не услышал ни малейшего звука.

На всякий случай провёл ладонью по правому уху. Вроде оно на месте, но пальцы всё равно окрасились свежей кровью. Всё ясно – в ближайшее время на чей-нибудь концерт мне можно не ходить.

Из клубов дыма показалась плотная фигура Пончика, по-прежнему одетого в свой крайне неуместный деловой костюм. Внештатность ситуации выдавало лишь увеличившееся число охраняющих его бойцов каравана – целых четыре штуки.

Он что-то мне отрывисто сказал, но я лишь развёл здоровой рукой, указав на кровоточащие уши. Толстяк понятливо кивнул и потеряв ко мне интерес, склонился над поверженным противником, о котором прежде так высоко отзывался. Хотя в тот момент за свой рассудок я не мог поручиться со стопроцентной уверенностью, но мне показалось, что на его лице отчётливо промелькнула грусть.

Сделав знак рукой следовать за ним, долгожитель Стикса деловито засеменил дальше.

Поле боя представляло собой печальное зрелище. Большинство техники оказалось разбитой вдребезги, даже несокрушимые на первый взгляд танки превратились в пылающие пожарища. Пусть голова у меня сейчас особо не варит, но всё же – как нападающим это удалось?

За местностью ведь наверняка следили беспилотники, кто же наводил артиллерию?

Да и пулевых отметин везде хватало – похоже, скорее, на засаду, чем на, собственно, бой. Рвануло везде и сразу, укрыться удалось лишь единицам, которых уже подавили плотным огнём. Наверное, меня приложило сильней, чем кажется – ничего не понимаю.

Пошатываясь, я кое-как добрёл вместе с Пончиком до вереницы бронетранспортёров, стоявших примерно там, где совсем недавно происходил обмен. У машины с его фирменным логотипом меня принял сам Север, занимавшийся ранеными вместе с тремя помощниками из стаба. Казаков здесь было мало, они явно опоздали к основному действу, подтянувшись позднее.

Меня бегло осмотрели, затем Север, задумчиво почесав в затылке, набросал в карманном блокноте короткую надпись.

«Обезболить не могу. Терпи».

Что ж, у химического блокиратора нашлась и обратная сторона. Ссадинами и дырками занялась тучная женщина в белом халате, а вот кусок застрявшей куртки вырезал из меня лично знахарь. Больно было так, что я чуть снова не ушёл в астрал, лишь бы это издевательство прекратилось.

Одно хорошо – пострадало только мясо, до кости ткань в меня не провалилась. После несчастную конечность намертво зафиксировали бандажом и усадили в ближайший транспорт до стаба, набитый такими же «легкоранеными».

Регенерация здесь здорово перетряхнула основы полевой медицины, сведя её к банальной хирургии. На старушке-Земле большую часть моих соседей транспортировали бы с максимальной осторожностью, и не факт, что доставили бы до места всех. А так без всякого трепета загрузили нас в обшитый металлом автобус, и повезли как детишек в летний лагерь.

От каждой кочки развороченное предплечье взрывалась такой болью, что голова и нога, которым тоже досталось, о себе даже не напоминали. Если бы не живец, выхлебанный без остатка, до стаба в сознании точно бы не дотянул.

Станица спешно приводила себя в порядок. Улицы всем миром очищали от мусора, дотушивали редкие пожары и вручную разбирали завалы. Нас высадили у широкого барака, где уже ждали медицинские работники, благо, что с носилками, а не с лопатами.

Самостоятельно выбраться наружу у меня не получилось – внезапно усилился тремор, да и чувствовал я себя, будто пробежал марафонскую дистанцию по минному полю. Санитары вытащили меня под руки и сдали странному субъекту, подозрительно напоминающему матёрого бомжа, который после тяжёлой пробудки спёр где-то медицинский халат, напялив его на себя.

Мужичок, выдыхая застарелым перегаром, намертво дезинфицировал воздух в радиусе добрых пары метров. Однако мне уже до такой степени стало наплевать, что к его шаманским манипуляциям я отнёсся с абсолютным безразличием.

Сначала он вообще ничего такого не делал – разве что оглаживал воздух вокруг меня ладонями. Видимого облегчения для меня это не принесло, но субъект не собирался сдаваться. Он, будто преодолевая невидимое сопротивление, медленно положил руки мне на голову и закрыл глаза. В первое время по-прежнему ничего не происходило, но затем я почувствовал, что боль, притупленная живцом, понемногу покидает тело.

Перестала дёргать нога, куда прилетел осколок, к царапинам будто лёд положили, а затем и рука пришла в относительную норму – я просто перестал её чувствовать.

Мужичок, довольный результатом, махнул спирта из гранённого стакана, услужливо поднесённого молодым пареньком, и пошёл реанимировать следующего кандидата в покойники. Мной же занялась медсестра с усталыми глазами, отодравшая пропитанные кровью повязки и сшившая края ран без всяких затей обычным стежком.

Венцом процедур оказалась странная желтоватая жидкость, пованивавшая уксусом. Я осушил ёмкость без вопросов и был отпущен восвояси. Жить вроде буду.

На пороге здешней коновальни меня встретил какой-то полузнакомый боец из караванщиков, усадил в джип и отвёз к казарме, где я и провёл в беспокойной полудрёме весь световой день, придя в себя уже на закате.

Как известно, сон – лучшее лекарство. Нельзя сказать, что чудесным образом исцелился, но дело явно пошло на лад – царапины затянулись без следа, нога вроде тоже. С предплечьем было куда сложней, и я не стал его беспокоить, пусть себе покоится до поры в фиксирующем бандаже.

Единственное, что немного напрягало – слух по-прежнему отсутствовал. На всякий случай несколько раз щёлкнул пальцами, постучал по спинке кровати, но уши будто ватой забило. За этими занятиями меня и застала появившаяся в ночлежке Даша Истерика.

Она не плакала, не вздыхала и вообще никак внешне не проявляла своих эмоций, но я сразу почувствовал – что-то случилось. Плохое.

Собственно, что-то хорошее в этом сбрендившем мире обычно и не происходит.

Я жестом показал, что мои уши пока годятся только на холодец, и как можно тише, напрягая связки куда больше обычного, спросил:

– Кто?

«Матроскин», – произнесли её губы, чуть дрогнув в конце.

Пусть мы с ним общались меньше всего, но похожий на восставшего из мёртвых парень с самого начала расположил к себе рассудительностью и холодной головой. Я выругался и только по изменившемуся лицу девушки понял, что сделал это слишком громко. Что поделать – не слыша собственного голоса, трудно себя контролировать.

С собой Даша принесла полный поднос остывшей еды, который я ввиду проснувшегося зверского голода, обчистил в один присест. Пожалуй, моё общество ей сейчас только на пользу – она явно не была расположена к душевным разговорам и специально ушла из «Харчевни» посидеть немного в тишине.

Остальные появились минут через десять, поманив нас на улицу. Квазы внешне выглядели как всегда, Лена, судя по всему, явно ещё недавно вовсю ревела, но сама оказалась в полном порядке. А вот Шумахеру с Сычом успело достаться – у одного забинтована голова, другой сильно хромает на правую ногу.

Все тут же накинулись на меня с расспросами, но оценив моё состояние, временно оставили в покое.

Как оказалось, вышли мы не просто вечерним воздухом подышать, а на самые настоящие похороны. По обрывкам прошлых разговоров я мало что понял в здешних заупокойных обычаях – большинство вообще не парилось с кладбищами, оставляя трупы на готовых к перезагрузке стабах. Когда вонючий туман схлынывал, от них не оставалось и следа, чего не скажешь о живых, попытавшихся таким образом покинуть Стикс. Таким горе-экспериментаторам как правило напрочь выжигало мозги.

И ежу понятно, что из ада обратно выхода нет.

В станице же к павшим относились более человечно. Их бережно перенесли с поля боя, уложив на деревянный постамент посреди единственной пощади. Всего я насчитал около пятидесяти тел в разной степени сохранности – от похожих на обугленные ветви разведчиков, сгоревших в броневике, до вполне целых, не считая пулевых и прочих ранений. Матроса разглядеть не удалось, но мы оказались далеко не в первом ряду, а толпа собралась порядочная.

Прикинув, сколько примерно было на поляне внешников, я мысленно присвистнул. Получается, чуть ли не один к пяти – неслыханная цифра, учитывая технику и общевойсковую выучку пришельцев. Муров там было примерно процентов десять, вряд ли больше. Таким серьёзные операции не доверяют, скорее всего, их возили в качестве балласта на всякий пожарный.

Тем временем на помост забрался самый настоящий священник в рясе, только вместо кадила у него в руках оказалась объёмная канистра, из которой он щедро принялся орошать покойников, одновременно с этим что-то приговаривая.

Занятно.

Досмотреть церемонию до конца, пусть и в немом виде, мне не дали. На горизонте опять нарисовался пресловутый Пончик, который снова жаждал пообщаться. Преодолевая нарастающее раздражение, я довольно грубо показал, что ничего не слышу и слышать не хочу.

«Да не вопрос, – раздался прямо в голове его насмешливый голос. – У меня в караване разные специалисты есть».

К телепатии я отнёсся спокойно, с ней пришлось косвенно столкнуться ещё на Ферме. Как отвечать тоже не было для меня секретом – нужно просто беззвучно проговаривать слова в голове, не задействовав речевого аппарата. Спасибо неведомому Некрусу, научился. Это далеко не чтение мыслей, так как они проносятся в голове куда с большей скоростью, да и состоят, в основном, из образов, понятных лишь тебе одному.

«Я не удивлён, но вот называть это всё обычным караваном неправильно. Вернее будет – личной армией», – заметил я.

«Мне больше нравится быть простым торговцем» – скромно отозвался толстячок.

«Простые торговцы ездят на переделанных карьерных самосвалах и списанной военной технике. Они могут максимум отбиться от шальной банды муров, но не разбить в пух и прах экспедицию внешников».

«Ты ещё слишком мало видел в своей жизни… Поверь. Без тебя повторить успех оказалось бы куда сложнее, за что тебе моя большая благодарность».

«Не за что. Надеюсь, несмотря на то, что ты уже добился своего, использовав меня как подсадную утку, наши договорённости в силе?»

«Более чем. Рад, что ты трезво оцениваешь ситуацию и не высказываешь претензии».

«Меня прикрывали хоть?»

«Два моих лучших снайпера! Ты же не думал, что все покойники вокруг фуры – это твоя работа?»

«Тогда мы в расчёте».

Священник, наконец, опорожнил канистру, и слез с помоста. Вперёд выступил плечистый мужик в золочёном мундире, держа в руках добротный факел, которым при случае чего можно отмахиваться в тёмном переулке как дубиной. Миг, и тряпки, намотанные на вершину деревянного основания, вспыхнули ярким огнём, причём никаких подручных средств у мужика я не разглядел. Взглядом, что ли, он их зажёг?

«Атаман пирокинетик», – тут же пояснил голос Пончика в голове. – «А вот кто ты…»

«Меня забыли внести в здешний каталог?»

«Когда мой снайпер увидела, что ты исчез в буквальном смысле, она немного запаниковала. Прежде такого при ней никто не вытворял, даже самые развитые заражённые, которых она видела, даже несмотря на морок».

«Всё бывает в первый раз».

«И то верно. Можно вопрос?»

«Давай баш на баш. Мне всё-таки интересно, как внешники проворонили целую батарею».

«Ну как, батарею, – неожиданно замялся Пончик. – Так… Пара орудий хитрых. Им снаряды не нужны, лишь бы у противника они были…»

«Снова технологии пришельцев из альтернативного будущего?»

«В точку».

«И откуда у тебя столько всего?» – не выдержал я.

«Так я же и сам оттуда. Прихватил кой-чего по старой памяти, когда переселялся…»

Я невольно отвлекся от разгорающегося помоста, удивленно уставившись на улыбающегося во весь рот толстяка.

«Так ты внешник?!»

«Нолд, если быть точным», – шутливо поклонился он.

«И какого чёрта тогда ты не охотишься за иммунными?»

«А зачем? Моему миру и так уже хана, его не спасти. Можно было отбросить ласты вместе со всеми, но я предпочёл эмигрировать сюда. И пока не жалею».

«Я думаю, тебя бы на любой другой базе приняли с распростёртыми объятьями».

«Технологии – да, а вот меня… Я ведь тоже иммунный, как и те немногие из вырвавшихся, что смогли здесь выжить. Можно, конечно, было стать кем-то вроде мура, но работать на чужого дядю мне ещё в прошлой жизни очертело. Вот так и живу. А теперь ответь максимально честно, что тебе известно о проекте „Икс-тринадцать“?»

Поначалу странная аббревиатура мне ничего не сказала, хоть и показалась смутно знакомой. Определённо, где-то я о ней уже слышал… Точно!

«Мне после появления здесь кто-то дал препарат с таким названием. Я тогда лежал в отключке, но Даша во сне вытянула из меня всё, что тогда невольно услышал. Откуда ты про него узнал?»

«От старины Азамото. Говнюк и при жизни не отличался многословием, а после смерти так вообще…»

«Получается, что это была группа внешников. Они тогда зачем-то преследовали элитника и наткнулись на меня. Вколов препарат, они отправились к какому-то ретранслятору, чтобы связаться со своими, но так и не вернулись. Это всё, что я помню».

«Ясно, тут есть над чем подумать. Ты молодец, отдыхай».

Да уж, отдохнёшь здесь, как же. С одной стороны – на одну тайну стало меньше, теперь я точно знаю, кому обязан своим состоянием. С другой – вопросов только прибавилось.

Куда делась группа? Если они погибли, то откуда тогда про меня узнали внешники? И самый главный – чего они от меня хотели?

Не на колбасу же пустить…

А постамент уже превратился в самый настоящий пионерский костёр. Я постоял ещё некоторое время, погружённый в собственные мысли, и пошёл обратно к ночлежке.

Поминок (то есть беспощадной попойки) устраивать не стали. Как оказалось – на следующий день караван должен был покинуть станицу. Сборы были недолгими, машину никто не разгружал, так как первый же залп внешников подозрительно точно накрыл здешнюю куцую артиллерию. Но и нового товара не добавили, ввиду нашей разросшейся команды.

С утра первым делом убедился, что слух понемногу возвращается, но радость была недолгая – вскрылись новые проблемы. Лена, накануне не жаловавшаяся на плохое самочувствие, никак не желала просыпаться. Сначала на это внимания никто не обратил – ну, устал человек, бывает. Но потом, когда её начали понемногу тормошить, до всех, наконец, дошло, что на внешние раздражители она не реагирует.

– Что с ней? – спросил я, привлеченный суетой.

Благо теперь разбирать слова хоть с трудом, но уже получалось.

– Скажу одно – это точно не ПМС, – заявил нам Шумахер, почёсывая кончики пальцев, которыми неосторожно коснулся кожи девушки.

– Давно в доктора записался чтоб диагнозы ставить, мазута? – угрожающе спросила Даша, присаживаясь рядом.

Тот на всякий случай отошёл подальше.

В течение нескольких минут Истерика пыталась достучаться до сознания спящей пацанки с помощью своего дара, но ничего существенного добиться не смогла.

– Нужен врач, – заключил Аллигатор.

Север в станицу так и не вернулся, оставшись с другими добровольцами, искавшими выживших внешников. Как оказалось – парочке лёгких машин удалось прорваться и уйти в перелески, окружавшие станицу на протяжении многих километров.

Местный же знахарь – тот самый бомжеватый мужик, лишь бессильно развёл руками. Мол, это не кома, травмы головы нет, разбирайтесь без меня уже в дороге.

Сроки поджимали, и мы волей-неволей вынуждены были тронуться в путь вместе с остальными, чтобы соединиться с боевой частью каравана в условленном месте на закате. В кунге имелось всего две пары нар, так что разместились мы с большим трудом, учитывая габариты некоторых пассажиров. Бессознательную Лену уложили на верхнюю лежанку, под пристальным присмотром Даши, оставившей вместо себя в кабине Аллигатора. За руль сел Шумахер.

Всего выехало восемь машин с розовым кругом, плюс ещё три, напросившиеся в попутчики до следующего стаба. Самое интересное – станицу накануне покинул и сам Пончик, оставив грузовики на попечении одного из своих замов.

Что же такого они там в лесу все забыли? Не кучку же зашуганных беглецов, в самом деле…

Когда проезжали место побоища, где ночью вовсю пировали перерождённые, я вспомнил, что именно хотел спросить у ребят, участвовавших в зачистке вместе с казаками, да позабыл от неожиданных откровений Пончика.

– Сыч, тебе там случайно на глаза Стелла среди трупов не попадалась?

– Это ещё кто?

– Доктор Стерва, – поправился я. – Она жива… Была. До нападения.

– Вот как так! – прорычав, раздражённо хлопнул себя по коленям кваз. – Надо было её вам тогда пристрелить…

– Ты уверен? – нахмурился Сыч. – Рекс прав, шансов-то у неё практически не было.

– Она сказала что-то вроде «мне помогли» и «дорогой ценой», – припомнил я. – Что это могло значить?

Рекс от этих слов взволнованно привстал было, но ему не хватило свободного пространства, и он плюхнулся обратно на жалобно заскрипевшую кушетку.

– Белая жемчужина… – Только и смог пророкотать он.

– Вы представляете, сколько она стоит? – встрепенулась Истерика. – И что ещё за Доктор Стерва? Похоже на порнографическое прозвище.

– Она чокнутый вивисектор, – сжал пудовые кулаки Рекс. – Работала на внешников на Ферме, откуда мы сбежали. Змей сорвал с неё маску, и эта сука хапнула заражённый воздух.

– И всё равно, тратить на неё жемчуг, тем более – белый…

– Подождите, это та самая вещь, которая добывается из элиты? – уточнил я, припомнив методичку из Еменя.

– Нет, не из элиты, а из вершины всей этой грёбаной пищевой цепи, – мотнул головой Сыч. – О них не принято вспоминать вне надёжного стаба.

– Элита в сравнении с ними – обычные пустыши, – добавила Даша, чуть понизив голос. – Охотиться на таких в девяноста девяти из ста – чистое самоубийство. Здесь они почти не водятся, разве что у самой черноты за Внешкой, да и то редко… Жемчужина из них стоит баснословно дорого. С десяток таких машин, вместе с грузом.

– И что, она вдобавок ко всему, даёт ещё иммунитет?

– Говорят, что так. Если новичок до обращения её употребит. Сама я таких людей не видела, но бродят упорные слухи, что способности у них всех самые что ни на есть элитные, дряни вроде моего сновидства почти не попадается, особенно если постараться.

– Они их сами, что ли, выбирают? – не понял я.

– Нет, там всё немного по-другому, – принялась объяснять смуглая девушка. – Я слышала, что у этих счастливчиков дар проявляется в самой экстремальной ситуации, когда человеку грозит смертельная опасность…

– Херня всё это, – безапелляционно заявил Сыч. – Из-за таких вот сказочек для дурачков погибла огромная куча народа, в том числе и хапнувших жемчуга. Никакого пресловутого защитного механизма не существует, просто кому-то везёт больше, а кому-то – нет. Стерва наверняка успела передавать половине базы внешников, чтоб ей выдали белую из запасника. Она-то им самим без надобности, ну разве что с мурами торговаться. Да и не отработают они её никогда.

– Как будто она отработает… – Хмыкнула Даша. – Лавочка ведь того, закрылась!

– Трупа я её точно не видел, – продолжил Сыч, с некоторым осуждением покосившись в сторону язвительной девушки. – Наверное, свалить успела, если не поджарилась в какой-нибудь машине. Ну, ничего, там за ними отправились нормальные следопыты, выследят.

– Надеюсь, она будет страдать, – мечтательно прогудел Рекс.

– Непременно, – заверил я его. – Чего-чего, а здесь этого хватает.

Дальше ехали в молчании, думая каждый о своём. Лена так и не пришла в себя, но дыхание и пульс у неё оставались в норме, оставляя надежду на то, что всё обойдётся.

К полудню колонна ненадолго остановилась у придорожной заправочной станции, усеянной чьими-то обглоданными начисто костями. Все быстренько размяли ноги в сторону тщательно просканированных ближайших кустов и наскоро перекусили, пока Аллигатор с техниками под горлышко заливал баки «шестьдесят шестого».

Для проезжающего мимо люда здесь же располагалось несколько пластиковых столов под тентом, за одним из которых мы и устроились. В машине пусть и перестало нестерпимо вонять, но кое-какой запашок от химии всё равно остался. Даша лишь убедилась, что с её спящей некрасавицей всё в порядке, и тоже присоединилась к нам.

Дальше случилось непонятное – несмотря на то, что большую часть прошедших суток я бессовестно продрых, после нехитрой снеди, состоящей из консервов и бутилированной воды, организм неожиданно потянуло в сон. Странности продолжали копиться – остальные, кто участвовал полевой трапезе, тоже стали усиленно тереть глаза, включая даже могучего Рекса, зевку которого позавидовал бы любой уссурийский тигр.

Ладно, не время расслабляться. Нас хоть и охраняли выставленные дозоры, но вокруг было не самое подходящее место для отдыха. Я попытался было встать, чтобы подойти к машине, но ноги внезапно отказались повиноваться. Максимум что получилось – это сползти с пластикового стульчика на растрескавшийся бетон. Затряс головой, похлопал себя ладонью по щекам – бесполезно, перед глазами всё плывёт.

Да что ж это со мной такое?

Но другие выглядели ещё плачевней – Даша и Сыч уронили головы прямо на стол, Шумахер уже вовсю храпел, откинувшись на спинку, и только Рекс пытался на четвереньках отползти в сторону.

Нас явно кто-то отравил, но зачем?

И только когда уже сквозь липкую полудрёму пронзительно заныл затылок, до меня дошла страшная правда. Я, превозмогая страшную слабость, пополз к затихшему рядышком квазу, пытаясь дотянуться до его самодельной кобуры. Раз уж все вокруг стали слепыми, и не видят, в каком мы состоянии, нужно подать им сигнал…

Естественно, я не успел – вокруг практически сразу загрохотали выстрелы. Сначала редкие одиночные, потом и целые очереди.

Твою мать!

Заскрежетав зубами, я рывком подтянул непослушное тело вплотную к Рексу, героически преодолев разделявшие нас полтора метра. Веки окончательно слиплись, и мне пришлось практически на ощупь расстегивать кобуру. Куда буду в таком состоянии палить, уже не волновало – в том состоянии я уже практически ничего не соображал, действуя на инстинктах. Видимо, блокиратор ещё окончательно не вышел из организма, поэтому непонятная дрянь, которая в нас оказалась, не может окончательно взять верх…

– А ты крепче, чем кажешься, братишка, – подозрительно явственно сквозь непрекращающуюся стрельбу донеслось до моих полуоглохших ушей.

Голос, знакомый мне до мельчайших интонаций, я узнал бы хоть из миллионов других.

Потому что это говорил я сам.