– Скоро рассвет, выхода нет… – пропел я, выбираясь из капсулы репродукции.

Уже четвёртый раз, но хоть уровень на этот раз не потерял, оставшись на тридцать восьмом.

– Можешь не торопиться, – предупредила меня Шани, уже успевшая одеться в облегающий нательный комбез. – Они уходят.

Отличная новость, так как я умудрился пролюбить последний комплект брони на поле боя. Тот, в котором приехал, уже пришёл в негодность и отправился на запчасти, а сменный комплект остался в жвалах одного из монстров, битый час осаждающих наше убежище.

Сегодняшняя свора оказалась гораздо больше, чем накануне, зато куда проще по уровневому составу. Выше сотого нашёлся лишь один пивас в компании девяностого Ша-Хори. Последний, кстати, так и не принял участия в боевых действиях, атакованный сразу пятью песчаниками. Эти ребята значительно облегчали оборону «Пермадеда», предпочитая нападать на массивные и неповоротливые цели, уходящие в зыбкий песок со скоростью брошенного в воду топора.

Так же нам очень помогли три защитные турели, жрущие боеприпасы в промышленных объёмах. Плохо, что опыта нам от них не капало совсем, но врагов они прореживали на совесть, а иногда и вовсе удавалось добрать подранка. Врагов хватало на всех. Пусть мы и стабильно умирали, но по уровням сильной просадки не наблюдалось.

Такое безобразие продолжалось около двух часов, пока первые лучи восходящего светила не прогнали основательно поредевшую толпу мобов обратно, в родные подземелья. За это время они успели расковырять заплатку в хлам и вскрыть несколько переборок. К счастью, ничего существенного там не оказалось, а продвинуться дальше монстрам не позволил Мифрилыч, вставший неприступным волнорезом поперёк осевого коридора. Очередные волны налётчиков безрезультатно разбивались об эту преграду, завалив пол собственными телами.

Роботу тоже изрядно досталось – пару раз мы его едва не потеряли, упустив его прочность до критического минимума. Пришлось пожертвовать ремонтным ведроидом, который непрерывно ремонтировал своего старшего собрата. Теперь, в отсутствие нормального техника наше пребывание на Шебукае-3 не должно было сильно затянуться.

Без оперативного ремонта «Святой Пермадед» будто военный крейсер, получивший роковую пробоину – вроде бы ещё покачивался на волнах, но по факту уже считался затонувшим.

Монстрам не хватило совсем немного, но беспощадная звезда не дала им задержаться. А следующей ночью они нас здесь уже не застанут. Надеюсь.

Шандайн сбегала на улицу за моим костюмом, и через минуту я был в полной боевой готовности. Мы собрались в отсеке жизнеобеспечения, превратившемся в оперативный центр за счёт стоявшего там широкого стола, за которым можно было перекусить и обсудить насущные проблемы. Девушки быстро расставили съестное и несколько минут все молча поглощали еду, отходя от горячки боя.

Ели, как в последний раз. После перерождения в организме имеется некоторое количество калорий, но их хватает очень ненадолго, а работы впереди у нас ещё немерено.

– Итак, ты предлагаешь свалить отсюда? – наконец, произнёс Змееросток.

– Да, – кивнул я, откладывая закончившийся сухпаёк. – Там пусть разорённая, но всё же база. Её вполне реально застроить и продержаться до того момента, пока не найдём способ улететь с планеты.

– Там кто-то есть? – уточнила Диана, деловито ковыряясь в своей тарелке.

– Да, – ответила Шани. – Кто именно – не знаю, на нижние уровни я не спускалась. Но следы были свежие, не удивлюсь, что где-то внизу у них гнездо.

Она развернула перед нами трёхмерную проекцию комплекса и продолжила рассказ:

– Основных зданий всего шесть, каждое – с возможностью автономного существования. К сожалению, и внешний, и внутренние периметры сильно повреждены, там сейчас проходной двор.

– Отдельное здание – это хорошо, – оценил я. – Его будет куда проще охранять, чем целый аванпост. Нужно только выбрать самое подходящее, но это мы уже на месте разберёмся.

– Да, но переезжать туда придётся долго, – напомнила Диана. – Перевести надо чуть больше, чем до хрена, а транспорт всего один.

– Мы с Шани поедем первыми и попытаемся закрепиться на местности, – обозначил я наш немудрёный план. – А там и вы подтянетесь в течение дня.

– А за рулём тогда кто будет?

– Ты, конечно. Кто же ещё?

– Я пилот, а не водитель, – мотнула она головой.

– Ладно тебе, Ди, – улыбнулась Шандайн. – Водила из тебя выйдет куда лучше, чем горняк или боец.

– Очень смешно. Напомни мне это, когда будем отсюда улетать.

На этом обсуждение исхода из кратера и закончилось. Вчетвером мы быстро снарядили погрузчик в дальнюю дорогу, накидав в прицеп всякого полезного барахла. Потрёпанного робота оставили на второй рейс, за это время наш хакер должен его немного залатать, насколько хватит его навыка ремонта роботехники. За последние часы парень немного подтянул этот параметр, кинув в него и свободные очки, но даже после этого до неуклюжего ведроида ему было ещё очень далеко.

Закончив погрузку, мы закинули Шани с пистолетом-пулемётом поверх багажа и рванули вперёд. За штурвал уселась Диана, а я словно инструктор по вождению устроился на пассажирском.

Разведанная дорога заняла куда меньше времени – Диана с самого начала показала машине, что до сих пор на ней едва волочились. Из-за чего нас пару раз почти занесло, благо прицеп спас. Я напомнил девушке, что мы не в космосе, где вся инерция гасится мгновенно, и дальше пошло лучше. Плюс, такого дикого перегруза, как с роботом, не наблюдалось – погрузчик играючи переезжал с бархана на бархан.

Такой стиль езды по местным пескам приемлем вплоть до того момента, пока не влетишь в воронку. Но рассказ про гигантского червя Диану особо не впечатлил, и видимо от этого он решил явиться нам ещё разок. К счастью, снова застать нас врасплох у него не вышло – я загодя установил компактный сейсмограф, предупредивший нас о приближении хозяина песков. Посему перемещение исполинского моба мы наблюдали с комфортного и абсолютно безопасного расстояния.

Весь оставшийся путь девушки до хрипоты спорили, как именно его назвать, затрагивая иной раз очень пикантные темы. Ни к чему конкретному они так и не пришли, временно остановившись на «кишкоглоте». Ну, не «чёрный властелин» (а это был самый приличный из их вариантов), и то хорошо.

До заветных скал-близнецов погрузчик добрался чуть больше, чем за два часа, пролетевших совершенно незаметно. Выгрузив добро с помощью антиграва, Диана умчалась обратно, а мы приготовились к восхождению. Стимуляторы, запасной портативный щит, аптечки… Последним штрихом стала переливающаяся багряным катана, убранная за спину. Новый клинок мне всё больше нравился, хоть руки и чесались опробовать изделие азархадонцев. Но увы, раньше пятидесятого уровня воспользоваться им никак не светило. Там как раз будет выдан дополнительный пункт Характеристик, который можно вложить в ловкость и поднять владение мечом ещё сильнее. А там уже и до лазерного оружия будет совсем недалеко.

Мечники в этом заметно отстают от общей массы. Если остальные воины уже к пятидесятому-шестидесятому левелу поголовно перевооружаются, то «махатели» обзаводятся световыми шашками ближе к восьмидесятому. А если запороли раскачку – то и вовсе к сотому. Из-за этого большинство юных «падаванов» предпочитают на десятом уровне сменить специализацию. От греха.

Попрыгав на месте по старой привычке, я направился вслед за Шани, взбиравшейся привычным маршрутом. Цепляться здесь приходилось руками и ногами, так что не могло быть и речи о переноске какого-нибудь дополнительного груза. Если наш десант удастся, перевозкой нужно будет заниматься в объезд скал, по-другому никак. А пока вещи и оборудование спокойно на камнях полежат, никто их здесь точно не украдёт.

Оказавшись на вершине, разведчица запустила парочку шарообразных дронов, которых нам так не хватало в прошлый приезд. Умные машинки резво просканировали окрестности и принялись понемногу отрисовывать подробную карту наземного аванпоста.

За внешним периметром было по-прежнему пусто, но это и не удивительно – утро окончательно вступило в свои права, планомерно выжигая поверхность планеты. Роковое нападение наверняка произошло ночью, в пик активности местных обитателей. Трудно сейчас судить, насколько сильна была стая, но то, что продвинутые азархадонцы так и не смогли с ней справиться, внушало уважение.

В иной ситуации я бы и не сунулся сюда без мощного отряда, но сейчас другого выбора у нас не было.

Мы быстро спустились по сыпучему склону к основанию высокой стены и без проблем проникли за неё через один из широких проломов, в который и грузовик поместится при желании. Я тут же направился к ближайшему остову непонятной угловатой боевой машины и едва удержался от радостного возгласа. Здесь явно было чем поживиться – тут тебе и разнокалиберное оружие в ассортименте, и прочие мелкие ништяки. Причём всё это добро буквально валялось под ногами – только руку протяни. К сожалению, большинство из предметов мы могли лишь погладить, да засунуть в инвентарь – слишком высокие требования. Однако, глазастая Шани всё же смогла нацепить на пояс несколько гранат из подсумка погибшего защитника.

От гуманоидов в основном остались лишь пожелтевшие на солнце скелеты, не сильно отличающиеся от человеческих. Чем мы дальше уходили вглубь комплекса, тем чаще они нам попадались. К тому времени я уже устал считать каждую бесхозную единицу оружия, которую легко можно пристроить на ближайшем торговом пункте. Пожалуй, продав их скопом, мы сможем приобрести себе вполне приличный фрегат. А ведь здесь хватало и других интересностей, в виде разбитой и не очень техники.

Мы как раз наткнулись на такие залежи нереализованных кредитов возле входа в самое высокое здание, имевшее специальный барельеф вместо таблички. Шандайн, которая скачала для себя примитивный переводчик азархадонского, заявила, что это «Центр Управления» и никак иначе.

Его защищали до последнего – приходилось изрядно петлять между останков боевых роботов и прочих машин. Родственников нашего Мифрилыча попадалось больше всего, но встречались и экзотические модели, вроде дорогущего азархадонского андроида или самого настоящего, пусть и дохлого антаресца. Чёрт его знает, что тут позабыл бронированный скорпион, но он явно принимал активное участие в мясорубке. Останки монстров быстро разрушались на свежем воздухе, рассыпаясь в пыль от любого толчка, и здесь она лежала особенно толстым слоем.

– Да, нам срочно нужен грузовой корабль, – пробормотала Шани, осторожно осматривая павшего антаресца.

Девушка как всегда оказалась права – механоиды щедро платили за части своих соплеменников, которым наверняка давали вторую, а то и третью жизнь. Про устрой разумных роботов было известно очень мало, но те явно не штамповали на заводах себе подобных. Единичные шпионы, которым удалось проскользнуть на закрытую территорию механоидов, рассказывали, что их уклад не похож ни на один другой во всей галактике. Видео ещё не смотрел, но ознакомиться с ними стоило в обязательном порядке – соседи как-никак. Может, получится улучшить отношения с ними, вернув им павшего собрата?

Было бы на чём его довезти…

Я недовольно поморщился, вспомнив про сорвавшуюся сделку. Теперь, чтобы продать хоть самую завалящую безделушку отсюда, для начала нужно будет самим добраться до «Талвро». Поэтому меня привлёк именно ЦУП, уж очень хотелось узнать, чем таким отсюда управляли.

Кубическое здание имело двадцать два яруса, большая часть из которых располагалась под землёй. Шани в первую свою вылазку сюда не добралась, поэтому за взломанным центральным входом могло скрываться что угодно. На помощь снова пришли незаменимые дроны, бесстрашно ринувшиеся на поиск опасностей, пока мы копошились на пороге, пытаясь прикинуть размер наших трофеев.

Чтобы проверить семь надземных этажей, юрким роботам хватило всего десяти минут. Ничего удивительного, ведь все двери и проходы оказались взломаны – заходи, кто хочешь, выноси, что сможешь. Целого оборудования, правда, попадалось катастрофически мало, но всё же ищейкам удалось найти практически нетронутую операторскую.

На момент штурма внутри никого не оказалось, поэтому монстры просто вынесли дверь и пошли себе дальше, зачищать помещения. Мы взобрались на нужный этаж, но свои секреты обесточенная техника раскрывать отказывалась. Шани смогла перевести лишь часть надписей на приборной панели, но общая картина из разрозненных фраз так и не складывалась.

Пришлось продолжить поиски на нижних уровнях. Но стоило роботам приступить к обследованию подземных этажей, как они тут же выявили множественные биологические цели. Не вступая с ними в конфликт, ищейки резво повернули назад, и всё равно успели захватить с собой трёх сопровождающих. Неаккуратно вышло.

– К бою!

Я выхватил меч и пристроился сбоку от широкой лестницы, идущей чётко по центру кубического здания. Шани отошла чуть назад и вскинула пистолет-пулемёт, не рискнув активировать гранаты. Правильно, нам лишний шум сейчас ни к чему.

Дроны показались уже через несколько секунд, по приказу разведчицы пролетев мимо нас дальше в глубь здания. Не успело стихнуть гудение их антигравов, как внизу послышался дробный цокот, приближающийся с каждым мгновением. Любопытные монстры не делали ни малейшей попытки спрятаться, считая постройку собственной территорией.

Преследователями оказались молодые Ша-Хори, не достигшие и тридцатого уровня. Справиться с ними оказалось проще простого – я широким взмахом подсёк лапы бегущего впереди, а остальные неуклюже споткнулись об его рухнувшее туловище. Встать мы им уже не позволили. Такая лёгкая победа не принесла нам ничего, кроме морального удовлетворения, но таким противникам я был только рад.

Пришлось ещё несколько раз отправлять за мобами дронов, постепенно заваливая лестничные пролёты бренными останками, которые периодически приходилось оттаскивать, освобождая проход. Итого за полчаса мы истребили порядка полусотни монстров, из которых самым опасным оказался пивас тридцать шестого уровня. Правда, возиться с ним тоже долго не пришлось – у меня вылетел такой сумасшедший крит, что бедолага моментально отправился к праотцам.

Да, меч – штука очень опасная, а в связке с высокой удачей это вообще форменная имба. Допустим, каждый удачный выстрел пистолета-пулемёта Шани снимал в среднем сто хитов, а мой, даже самый неудачный удар катаной, сносил у противника не меньше семисот очков жизни. Критом – полторы-две тысячи. Разница колоссальна, но без баланса и здесь никуда – у холодного оружия огромный разовый дамаг шёл в ущерб урону в минуту. Он же ДПМ.

Множество ударов мечом не нанесёшь, так и промахнуться недолго. Так что в затяжном бою я не слишком сильно вырывался вперёд в пересчёте на отнятые хиты. Другое дело, что схватки пока занимали считанные секунды.

Первые три этажа ничего интересного нам не принесли, зато на минус четвёртом обнаружилось вполне целое печатное оборудование, а рядышком – небольшой складик готовых запчастей. Пусть их назначение для нас оказалось тайной за семью печатями, но находка была очень ценной.

Мы едва не прыгали от радости. Ещё бы, ведь если получится запитать здание и найти общий язык с местным ПО, то на этой жилплощади получится вполне сносно укрываться. Осталось только покончить с незаконными жильцами, и можно приступать к ремонту.

Мы с новыми силами принялись за геноцид захватчиков, которые с каждым новым этажом прибавляли в весе. На минус девятом мы едва не поплатились за спешку, сагрив на себя всех его обитателей сороковых-пятидесятых уровней. В итоге набралось четырнадцать голодных рыл, которые ринулись к нам со всех сторон.

Нас спасла только архитектурная особенность азархадонцев, предпочитающих вместо обычных коридоров сквозные помещения с несколькими входами-выходами. Мы ускользнули от большинства быстрых монстров и забились в небольшом тупичке у самого края здания. Стеснённое пространство сыграло с массивными противниками злую шутку – они больше мешали друг другу, пытаясь достать нас одновременно. Дошло до того, что один из пивасов схлестнулся не на жизнь, а на смерть с представителем нового вида мобов, под названием Ша-Тур.

Они представляли собой медлительных и неповоротливых броненосцев, отдалённо напоминающих мокриц, с очень короткими серповидными конечностями. Их тактика, в отличие от стремительного наскока Ша-Хори, заключалась в неторопливом сближении с противником и внезапном заключении его в смертельные объятья. Суставчатое тело этих монстров могло складываться в практически идеальный шар, и оказаться в нём – значит получить гарантированный билет на тот свет.

Пивас не рассчитал своих сил, подпустив Ша-Тура слишком близко, и тот буквально размозжил его, превратив в груду фарша. Броненосец же отделался лишь несколькими царапинами на пластинах внешнего скелета, да намертво заплёванной мордой, отчего его обзор упал почти до нуля.

Тем временем мы отбивались сразу от двух Ша-Хори, щёлкающих своими гигантскими клювами в опасной близости от нас. Я едва успевал уворачиваться от их выпадов, убедившись, что меч пробивать толстый роговой слой таких челюстей просто отказывается. Приходилось идти на огромный риск и подныривать под тварей, стараясь добраться до короткой шеи или выпуклой грудной клетки. Одного удалось уработать без проблем, а вот второй неудачно мотнул головой и отправил меня в полёт аж до противоположной стены.

Пока я приходил в себя, Шани добила-таки мерзавца, и в освободившийся проход попёр разъярённый броненосец. Пули от него отскакивали как горох от стенки, так что девушке пришлось пустить в ход гранаты.

Парочка разорвалась под брюхом Ша-Тура без особого эффекта, а вот изделие азархадонцев рвануло так, что тяжеленного монстра подбросило в воздух. Приземлился на почерневший и растрескавшийся пол он уже окончательно и бесповоротно дохлым. От такого мощного взрыва на нас повесилось кратковременное оглушение, и это при живых-то звуковых фильтрах, встроенных в шлемы. Наверное, эхо теперь по всем подвалам гуляет, поднимая монстров с насиженных мест. Чудесно.

Но пока сражаться больше было не с кем – полуослепший монстр выкосил всё живое, что не смогло благоразумно убраться с дороги.

– Сколько у нас таких гранат? – уточнил я, активируя аптечку, чтобы ускорить срастание сломанных рёбер.

– Две, – девушка устало плюхнулась рядом. – Каждая стоит как мой дневной заработок в прошлом.

– Не жадничай, тут есть что продать.

– Ага, но всё равно жалко…

Отдохнув, мы вернулись к лестнице.

Девятый подземный этаж оказался полностью зачищен, более того, на десятом и одиннадцатом никого из живых не нашлось. Для монстров здесь было слишком мало свободного пространства – все помещения почти под потолок оказались набиты геологоразведочной техникой. Парочку анализаторов я узнал сразу, так как частенько в последнее время шерстил тематические каталоги, ну а всевозможные буры и прочая горнодобывающая утварь обычно угадывалась с первого взгляда, кто бы её не конструировал. Тут и справка особо не нужна.

– Лутовая! – радостно выдохнула напарница, пританцовывая на месте. – Прощайте кирки!

Действительно, про ручной сбор ресурсов нам можно смело забывать. Среди залежей всевозможного добра нашлись несколько целёхоньких дроидов-шахтёров, которые только и ждали, чтобы в них засунули топливные элементы и отправили вперёд на трудовые подвиги. На людей они совсем не походили, скорее – на отъевшихся шестилапых пауков. Большую часть их сигментированного тела занимала грузовая полость, куда складировались добытые куски породы.

Кстати о геологии. В перерывах между ночными схватками я вспомнил о загадочной руде, найденной в покинутой шахте и сунул её в анализатор. Выданные им вскоре результаты немного оправдали странное поведение азархадонцев. Красные прожилки в камне оказались довольно редким изотопом под названием Тамий-9, все залежи которого в галактике давным-давно учтены. Так что появление нового источника немедленно привлечёт сюда серьёзные игровые группировки, а то и регулярные силы Союза Антропоморфов.

Данный элемент идёт в качестве топливного ресурса для самых топовых звездолётов, являясь важным стратегическим ресурсом, ради которого и повоевать не стыдно. Ежемесячно открывается не больше десятка-двух залежей, большинство из которых немедленно порождают острые вооружённые конфликты. Открытие очень перспективное, но для нас сейчас это скорее дополнительная головная боль.

Может, из-за этого такая нездоровая суета в регионе? Но откуда они узнали про месторождение, от выживших азархадонцев? Возможно, но вряд ли те разоткровенничались по доброй воле.

Они и раньше делиться такой информацией с кем попало не хотели, даже со своими соплеменниками. Чего уж теперь, когда здесь столько вкусноты осталось…

Откуда такая уверенность? Достаточно вспомнить, что мы нашли, а чего – нет. Тут точно работала небольшая группировка, которой планета оказалась банально не по зубам. Отсюда и скудное оснащение, вплоть до дешёвых роботов на ядерных батарейках, и брошенное на полпути освоение. Заявись гуманоиды сюда во всеоружии, да при поддержке правителей собственной расы, то несчастных мутантов гнали бы пинками до самого ядра планеты, не взирая на их уровни и многочисленность.

Узнать бы, куда делись выжившие, успевшие улизнуть на звездолёте с грузом руды в придачу, но сейчас это не особо важно. Другое дело, что достаточно одного нормального спутника на здешней орбите, который выявит содержание чёртового изотопа, и здесь тут же нарисуются далеко не кланы-однодневки.

Кто-то серьёзный сюда не полезет – далеко и муторно, а вот всякие шакалы и стервятники пожалуют в несметном количестве. Территория ведь ничейная, никто не вступится…

В таких тяжёлых раздумьях я бродил по этажу, разглядывая технику, которой явно не успели воспользоваться, пока неожиданно не наткнулся в одном из складских помещений на широкий постамент. На нём, будто ценный музейный экспонат, возвышался странный агрегат пирамидальной формы, подпирающий потолок. Несколько секунд я мучительно вглядывался в него, силясь припомнить, где мне попадалось нечто подобное, а затем справка расставила всё на свои места.

Исследовательский спутник.

Раса-производитель: Раллек.

Класс: Омега-пять.

Заряд: 0

Прочность: 10000/10000

Я так и замер, будто громом поражённый. Точно, автоматический исследовательский комплекс, который пришлось ограбить во время путешествия на «Мародёре», как раз представлял из себя две пирамиды в виде песочных часов! По классу он вроде как был Гамма, сейчас уже и не вспомнить. Этот механизм гораздо проще и миниатюрнее в разы, но это как раз именно то, что нам сейчас нужно!

Я поделился новостью о находке месяца по громкой связи и уже через несколько секунд Шандайн вихрем влетела в помещение.

– Рандом на нашей стороне, Кул!

– Да, вот только как бы его допнуть до орбиты? – я обошёл пирамиду кругом, будто ёлочку на Новый год.

– Где-то на базе обязан быть носитель, – уверенно заявила она. – Надо только просветить хорошенько. Они наверняка искали самые жирные месторождения, а значит и регулярно запускали такие штуки. Вряд ли с корабля, тогда смысл их тут оставлять? На борту бы и возили…

– Может, запасной, – выступил я адвокатом дьявола, отстаивая наихудший вариант. – Я что-то других не вижу.

– Мне уже попадались такие подставки, – девушка кивнула на постамент. – Но пустые. Думала, на них мехов укладывали, а оно вон как.

Следовало признать, что ценность захваченного нами объекта возрастала с каждым пройденным этажом. Поэтому мы не стали долго задерживаться возле спутника, а продолжили планомерную зачистку здания.

Проходило всё уже по отработанному сценарию. Один из разведывательных дронов «цеплял» моба и вёл его к нам наверх, на разделку. Если агрилось двое и больше, мы все дружно улепётывали и пережидали, пока перевозбуждённые монстры снова не успокоятся. Противостояли нам уже противники пятидесятого и выше уровней, так что опыт снова начал понемногу прибавляться, хоть и давалась каждая победа теперь куда тяжелей.

К нижнему этажу мы подошли, одновременно апнув сорок третий левел. Последних захватчиков завалили практически чудом, израсходовав всё трофейные снаряды. От пиваса шестьдесят шестого уровня пришлось и вовсе спасаться бегством, заставляя его отвлекаться на жужащих рядом дроидов. Он не отправил нас с Шани на перерождение лишь потому что сглупил, намертво застряв в какой-то узкой лаборатории. И то мы распиливали его ещё минут пятнадцать. По итогам Шани потеряла трёх ищеек из шести имеющихся, а я полностью просадил заряд меча, превратив его в обычную острую железяку. В награду получили лишь увеличенную порцию опыта. Ладно бы из поверженного моба лут какой-нибудь эпический выпал, дак нет же – только огромная туша, полная бесполезной для нас требухи. Есть ли вообще среди игроков космические алхимики? Что-то не слышал…

Хотя, найдись в нём кредиты или случайная запчасть на звездолёт, было бы очень нелепо. А трофеев нам вокруг и так хватало за глаза.

В последний этаж мы запустили дрона просто на всякий случай, прекрасно понимая, что ещё одну схватку даже с монстром попроще нам не выстоять при всём желании. Но с момента начала операции прошло уже четыре часа, и вот-вот в пределах досягаемости голосовой связи должна была появиться Диана с долгожданным подкреплением. А у нас даже простая разведка здания ещё не завершена.

С затеей мы не прогадали. Ищейка осторожно сунулась вниз и обнаружила под нами просторный зал с высоченным сводчатым потолком, в центре которого располагался деактивированный универсальный реактор. В отличие от большинства узкоспециализированных моделей, такой красавец мог запросто поглощать любое подходящее топливо – хоть дрова туда закидывай, хоть урановые стержни. Включив его, мы получали автономное питание, которого нам хватит для любого, даже самого энергозатратного проекта.

Естественно, всё не могло быть совсем уж хорошо – реакторная оказалась обитаема. И пусть тварь там обнаружилась всего одна, но зато какая! Не удивительно, что она предпочла самое просторное помещение в здании – в других такая огромная зверюга просто бы не поместилась.

– А вот и финальный босс, – тихо пробормотала Шани, увидев результаты разведки, перед тем как дрон-разведчик перестал существовать.

Последним препятствием для полного освобождения здания стало существо под названием Ша-Хори-Су, отдалённо напоминающее своих младших собратьев. В первую очередь – челюстью-клювом и суставчатыми конечностями-ходульками. А вот тело широченное, напоминающее скорее пиваса, чем поджарых воинов подземелий, вдобавок сзади имеется что-то вроде длинного хвоста. Что касается размера, то монстр вдвое превосходил самого крупного экземпляра, встреченного нами, достигая в холке добрых шести метров. Такому подзатыльник даже в прыжке не отвесишь.

А самое неприятное – девяносто четвёртый уровень, как бы намекающий, что нам здесь ничего не светит. И тридцать тысяч хитпоинтов вдогонку, если кто с первого раза плохо понял.

Маялся в реакторной гигант не просто так, а наверняка сторожил небольшую кладку уже знакомых нам кожаных яиц, штук на двести всего. Вдобавок, пол в трёх местах оказался проломлен, не иначе как копателями Ша-Рухами, чтоб у них щупальца поотсыхали, и оттуда в любой момент мог высунуться кто угодно. Такой вот нехороший расклад.

Но отступать нам, особенно после находки исправного спутника, было некуда. Шани свернула картинку, и мы принялись подниматься наверх, обсуждая детали будущей операции.

– В открытом бою нам сразу жопа, – решительно проговорила разведчица. – Непонятно, какие у неё абилки, но дамаг должен быть чудовищный, особенно от укуса. Попомни мои слова, она даст нам всем такой пи…, хм, что мы не унесём.

– Почему именно «она»? – уточнил я на всякий. – Может, это самец.

– Потому что это матка! Ты яйцеклад вообще видел или на генератор всё время облизывался?

– Я думал, это хвост.

Девушка заливисто рассмеялась, хлопнув меня по спине.

– Ага, как же… Приплыли мы, как на картине Репина. Нам её без потерь никак не оформить, а респаун хрен знает где. Пока вернёмся, она уже отрегенится обратно. Придётся искать варианты попроще.

– Не думаю, что в остальных зданиях будет детская прогулка. – озвучил я очевидную вещь. – Нам нужен этот чёртов ЦУП, если мы хотим запустить спутник. Надо постараться уделать эту гадость сразу. За один раунд.

– Легко сказать… Может шахиднимся?

– Нет у нас столько взрывчатки, – не согласился я. – Да и сильно бабахать я там боюсь, а ну как повредим ядро? Взрывом нас тогда до самой орбиты бесплатно добросит, правда – по частям.

– Можем меха реализовать, – предложила другой вариант напарница. – Пока она его будет ковырять, мы зайдём с боков…

– Робота надолго не хватит. Ремонтировать его теперь некому – Змей хакер, а не техник. А запасных андройдов у нас нет.

Я замер на очередной ступеньке, поражённый простой мыслью, как можно подольше отвлечь внимание босса подземелья.

– Шани, срочно запускай ищеек, пусть проверят все склады.

– На предмет чего?

– Батарейки, – довольно улыбнулся я. – Будем клепать себе союзников.

– Кул, вообще-то мы ни одного целого меха не нашли, – напомнила разведчица. – Кого заряжать собираешься – развалюхи те, на улице?

– Нашли, пусть и не боевых, – возразил я. – Ты забыла о дроидах-шахтёрах.

– Но они не могут сражаться!

– А им и не нужно. Мы их за компанию с собой возьмём.

Девушка пару секунд прикидывала, что к чему, а потом со смехом кинулась обниматься.

– Ну, у тебя и фантазия! Святой Пермадед, а ведь это может и прокатить…

Последующие два часа мы потратили на подготовку к генеральному сражению. За это время Диана успела вернуться, объяснив своё опоздание очередной встречей с кишкоглотом. С собой она привезла чуть подрихтованного Мифрилыча со Змееростком, и тут же умчалась обратно, в последний на сегодня рейс. Ей предстояло привезти наши капсулы, а также тело спящего Велиона, который умудрился пропустить очень много интересного, разгребая свои дела в реале. До темноты девушка едва успевала, но я всё равно попросил её не спешить и быть предельно аккуратной по дороге. Ведь именно от неё сейчас по-настоящему зависел успех экспедиции, а вовсе не от нашей победы над маткой.

Капсулы вполне можно было оставить и назавтра, но это ещё больший риск. Стая наверняка вернётся выяснять отношения и окончательно расковыряет несчастного «Святого Пермадеда». Я уже вдоволь насмотрелся на следы их поисков съестного – даже взрыв связки гранат наносит меньше вреда мебели и оборудованию. Монстры точно устроят на борту тот ещё бедлам, и нет никакой гарантии, что капсулы уцелеют во время погрома.

Хакер с энтузиазмом выслушал предложение взломать больше полутора десятков дройдов, которых мы собирались вернуть в строй. Ему это только в плюс будет. Благо ядерных цилиндров нашлось предостаточно, так что и погрузчик, и боевой робот получили по новенькому экземпляру. С последним, правда, вышла небольшая заминка – поначалу от смены батареек он категорически отказался. Голосового модуля у робота не было совсем, посему он общался при помощи простейших жестов, благо хоть понимал всех без проблем. Покойный ведроид кое-как восстановил ему зрение, но охранник всё равно остался подслеповатым, стараясь ориентироваться на показания датчика движений.

Упрямца насилу удалось уговорить, а то на остатках старого энергоэлемента он мог словить паралич в самый неподходящий момент. Занимался этим я лично, других он почему-то к своей спине не подпустил.

Змей, пожав плечами, занялся возвращением в строй шахтёров. Немного жаль было пускать их в расход, но другого выхода на горизонте не виднелось. Да и не нуждались мы в них особо – копать ничего не надо, ведь при желании можно засунуть в расщипитель всякое ненужное барахло со складов, получив необходимые элементы. Заготавливать тот же Таммий-9 тоже рановато – для начала нужно хотя бы провозгласить систему своей. А мы даже банальную охрану дроидам организовать пока не в силах.

На исходе второго часа я скомандовал наступление. Тянуть больше было нельзя, так как на шум могли подтянуться монстры из других зданий.

Лестница не смогла вместить в себя всю толпу разбуженных дроидов, так что им пришлось спускаться на нижний этаж в две колонны. Из-за этого процессия изрядно затянулась.

Шани пошла первой, мы же со Змееростком плелились в хвосте, приглядывая, чтобы никто из «паучков» не отстал. Инопланетные шахтёры передвигались на четырёх задних конечностях, оставив переднюю пару непосредственно для работы. Правая оканчивалась либо буром, либо отбойником, а левая – хватательным щупом. Выглядели наши миньоны довольно грозно, но на деле являлись совершенно безобидными механизмами. Силу они не могли применять даже в целях самозащиты, так что приходилось их использовать просто в качестве пушечного мяса.

Мы всё ещё спускались, а внизу уже закипел бой. Разведчица с ходу открыла огонь по Ша-Хори-Су, чем немедленно привлекла её внимание. Гигантская тварь галопом понеслась в сторону девушки, но та легко ушла в сторону и разорвала дистанцию. Тем временем волна бесстрастных роботов, выбравшихся на оперативный простор принялась давить яйца, попадающиеся им на пути. У матери-одиночки совсем снесло крышку, и она принялась остервенело метелить несчастных шахтёров, уже не обращая никакого внимания на обстрел. Получалось у неё не особо. Тех специально проектировали с учётом возможных обвалов и прочих неурядиц, поэтому жевались они очень неохотно.

Как Шани и предполагала, главным оружием матки оказались массивные челюсти. Ходули, оканчивающиеся острым шипом, тоже шли в ход, но им максимум удавалось пробить дырку в грузовой полости. Толку от этого, понятное дело, никакого – у дроидов все важные системы располагались в малом верхнем сегменте, укрытые толстым слоем брони.

Задумка явно удалась, но радоваться пока было нечему – трое уже окончательно вышли из строя, а у босса шкала жизни уменьшилась меньше чем на десять процентов. Да и то преимущественно усилиями пушки Мифрилыча. Пули же пистолета-пулемёта не пробивали толстую шкуру даже в упор. Урон в один-два хита с попадания был смехотворным, и разведчица в сердцах швырнула очередную азархадонскую гранату, проигнорировав мою просьбу до последнего стараться обходиться без взрывов.

– Шани, что ты творишь?!

Я как раз примеривался для небольшой вылазки для теста пробиваемости конечности мечом, и едва не попал в зону поражения.

– Сорян, погорячилась.

Карабин Змееростка наносил куда больше урона, но его скорострельность оставляла желать лучшего. Не страшно – это всё равно в качестве бонуса шло. Главной же задачей для него являлся контроль шахтёров, не позволявших королеве реакторной приблизиться к боевому андроиду. Тот выкладывался на полную катушку, временно превратившись в мобильную турель. Не будь его – вся эта затея с танцами на бетоне превратилась бы в один сплошной пшик.

Матка постепенно приноровилась раскалывать крепкий корпус роботов одним мощным ударом сжатых челюстей об пол. При этом удержаться на ногах было очень сложно.

Восемь, девять… Группа поддержки редела с каждой минутой, а всё что лично мне удалось – сильно иссечь многочисленными ударами одну из конечностей. Как меня не пришпилило при этом, одному рандому известно.

Тварь стала прихрамывать, но в её распоряжении осталось ещё девять работоспособных ходуль и половина шкалы здоровья. Вдобавок, к ней на помощь пришли трое разъярённых Ша-Хори пятьдесят-плюс уровней, выскочив из провалов в полу. Не зря они мне сразу не понравились…

С такими раскладами про босса пришлось временно забыть и заняться несвоевременным подкреплением. Ближайшего ко мне монстра удалось удачно взять на противоходе, отхватив ему ударную конечность. Выпад клювом пришёлся мимо, и я распорол противника от головы до задних конечностей, будто мягкую игрушку, которую собираются набить ватой. Урон вышел такой, что его шкала здоровья не успела даже мигнуть красным.

У Шани дела пошли не так хорошо – сразу два урода загнали её в угол и пытались заколоть шипами. Выживала девушка только благодаря исключительной Ловкости, но долго это продолжаться не могло. Змееросток тут же переключился на одного из новеньких, но отвлечь его так и не получилось.

Я вприпрыжку понёсся на помощь, но первым успел, как ни странно, Мифрилыч, который оказался ближе всех к попавшей в беду разведчице. Робот растолкал оставшихся в строю шахтёров и ринулся прямо на монстров. Первый и варежку не успел раскрыть, как получил с размаха по голове тяжёлой перчаткой. Удар, сняв треть всего здоровья, отправил бедолагу в глубокий нокаут, и охранник тут же переключился на его товарища.

Шани оказалась вне опасности, но от такой медьвежьей услуги я с радостью бы отказался. Ведь андроид нарушил самое важное, что есть в сражении – строй.

– Назад, остолоп ты чугунный!

Но было уже поздно – обрадованная матка безо всяких помех накинулась на него сзади. Мне только и осталось, что обессиленно застонать, наблюдая, как строптивый робот трепыхается в огромном клюве. На наше счастье, Королева не стала грызть его сразу, а решила немного размять железяку перед употреблением. Мотнув головой, она расцепила челюсти и защитник с хрустом впечатался в бетонную стену, оставив на ней внушительную вмятину.

Обрадованный неожиданным спасением, молодой Ша-Хори принялся догонять улепётывающую Шани, а я в ярости принялся рубить мечом его беспамятного напарника, прекрасно понимая, что большего пока сделать не могу.

От окончательного разгрома нас спас умница Змееросток, немыслимым манёвром выведший остатки шахтёрского заслона перед торжествующей маткой. Той не хватило совсем чуть-чуть, чтобы снова зацепить Мифрилыча клювом и расколошматить его окончательно. Механические паучки принялись мешаться у неё под лапами, попутно давя драгоценные яйца, и та всё же решила повременить с экзекуцией главного обидчика.

Вырубленный монстр никак не хотел погибать под ударами катаны, зато моя суета привлекла внимание леди-босса, и та бодро зацокала ко мне, попутно насмерть проткнув своего же помощника. Я отскочил обратно и едва не оказался в челюсти последнего моба, вернувшегося по мою душу. Не уследил, что он бросил бесперспективную погоню за разведчицей.

– Да когда ж вы все сдохните?!

В ход пошёл стимулятор, временно прибавляющий десять процентов к имеющимся статам. По ощущениям – будто огонь рванул по жилам, превращая мышцы в стальные канаты. Я покатился по полу, уворачиваясь от клюва, затем пружинисто поднялся под одной из ног-ходуль и рубанул клинком по изгибу сустава. Минус пятнадцать процентов к мобильности.

Теперь бежать, увлекая за собой молодую особь. Босса же вновь сагрили шахтёры, подарившие нам ещё несколько минут жизни. А дальше – непонятно.

– Змей, что с дроидом? – на бегу спросил я.

– Живой, но ходить уже не сможет.

– А стрелять?!

– Я работаю над этим.

Чертыхнувшись, я резко остановился, и не готовый к такому повороту преследователь по инерции пронёсся мимо. Взмах, и ещё минус нога. Танцевать он уже точно не сможет.

Где-то в глубине зала глухо бабахнуло. Раз, другой, третий… Шани взрывала гранаты прямо в норах, видимо, избавляя нас от новой волны подкрепления. Жаль, что так рано, ведь мы смогли найти только четыре штуки.

Челюсти звонко клацнули в десятке сантиметров от моего лица. Я поднырнул под массивную голову и нанёс размашистый удар по корпусу, получив в отместку лапой по спине. Щит решил, что с него хватит, и отрубился, а меня швырнуло вперёд. Разлёживаться на полу монстр не дал, и принялся бодро цокать по бетону шипами, будто гарцующий конь на ипподроме. Пришлось вертеться ужом на сковородке, чтобы избежать насильственной перфорации. Такой вот смертельный брейк-данс.

Застрекотавшая на весь подвал пушка, вызвавшая грозный визг, показалась мне пением ангельских труб. Ша-Хори отвлёкся, решая, не поспешить ли к своей королеве на помощь и пропустил самый главный удар в своей короткой жизни. Воспользовавшись его заминкой, я прицельно вонзил острие клинка между костяных пластин, прикрывающих шею, и окунулся в густой поток зеленоватой крови. Крит!

Еще не осознающий, что это конец, монстр дёрнулся было меня перекусить пополам, но лишь углубил и расширил рану. Я отскочил в сторону, ожидая, пока он не успокоится окончательно и с удовлетворением увидел, что полоса жизни матки опустилась-таки в красную зону. Робот бил практически в упор, попадая каждым выстрелом, а королева расшвыривала оставшихся шахтёров, вставших у неё на пути. Через двух последних она попросту перешагнула, снова цапнув клювом могучую фигуру надоедливого андроида. Но тот уже подготовился к атаке и отвёл перчатку назад до упора.

Гигантша не успела ещё оторвать защитника от пола, как получила сокрушительный хук в основание челюсти, заставивший её выронить добычу себе под ноги. Рухнув на пол, робот немедленно открыл огонь с положения лёжа, умудрившись положить большинство пуль в раздутое брюхо, где брони почти что не было.

Тварь попятилась назад, но тут, словно из-под земли, за её спиной возникла взъерошенная Шани с полным магазином дорогих бронебойных патронов. У девушки оставалось двенадцать процентов жизни, а из пробитого в нескольких местах костюма сочился белёсым паром воздух.

– Что, не ожидала, сука?!

Длинная очередь ещё не успела окончиться, как матка неуклюже завалилась на бок, а система поздравила меня сразу с тремя полученными уровнями, подняв меня до сорок шестого. Так глядишь и на новый меч смогу перейти, если сэкономлю на остальных навыках.

Я рухнул на колени подле затихшего моба и устало улыбнулся. Схватка, пусть и длилась не больше получаса, вымотала организм до предела. Зато счёт побед «Мясорубцев» в кое-то веки склонился в нашу пользу.

– Сорок тысяч, очешуеть… – тихо выдавил из себя Змееросток.

– Что ты там бормочешь? – спросила Шани, начав спешно латать пробоины.

– Посчитал, сколько она нам дамага бы нанесла, – пояснил парень. – Примерно сорок «ка» получилось.

– Это как у серьёзного отряда на двадцать рыл, не меньше, – присвистнула девушка. – Да мы настоящие читаки, мать вашу!

Но я порадоваться с остальными не успел. Ближайшее ко мне яйцо, уцелевшее во время побоища, принялось мелко дрожать, предвещая скорое рождение осиротевшего монстрика. А они, хоть и мелкие, весьма кусачие, а толпой так и вовсе загрызут кого угодно.

– Вот блин, совсем про вас забыл…

Я тяжело поднялся на ноги и побрёл к кожистому шару. Нельзя дело бросать на полпути – если взялся выводить паразитов, так уж на корню. А то повылупятся новые, и бегай потом, чешись в самых неприличных местах.