Словно маленькие дети мы стояли, задрав головы к небу, и провожали взглядом удаляющуюся ракету. Плевать, что в стены ещё недавно со всех сторон скреблись оголодалые монстры, которых едва удавалось отстреливать. Сейчас все «Мясорубцы» облегчённо улыбались. Было от чего – носитель уже превратился в сверкающую точку на светлеющем небосклоне, и падать вроде не собирался. Значит, мы всё же собрали его правильно, пусть и отвлекали нас от этого занятия всеми силами.

Прошедшая ночь была самой тяжёлой за всё время, проведённое на Шебукае. Атака шла со всех сторон – с неба, с воздуха, из-под земли. Не позаботься мы о защите заранее, максимально укрепив подступы к зданию, нас бы просто разжевали. И при этом всё время, пока одни держали оборону, другие продолжали собирать из свежеотпечатанных запчастей нашу последнюю надежду на спасение.

С первыми лучами восходящей звезды твари отступили, но я был совсем не уверен, что нам удастся пережить следующую ночь.

Местные смогли проломить пол в реакторной ещё в двух местах, разломали стену вокруг ЦУПа и унесли с собой на тот свет практически все турели, которые мы успели смастерить. Конечно, всегда можно отпечатать ещё, благо в материалах теперь нехватки нет, но даже плотный пулемётный огонь в одиночку не сможет справиться с живой лавиной, прущей тупо вперёд, не считаясь с потерями. А времени на производство каждого стрелкового комплекса уходит прилично, не считая боеприпасов.

Даже сейчас, когда основные силы уже прекратили штурм, отдельные особи ещё пытались проникнуть в подвалы здания. Там бессменно дежурил Мифрилыч, в окружении оставшихся в строю пулемётных установок. Пока все норы были плотно забиты мёртвыми тушами вперемешку с минами и металлическими шипами, но монстры потихоньку освобождали проходы, работая без перерывов и выходных. С этим надо было что-то делать.

– Ладно, полюбовались и хватит, – решил я, опуская голову. – Змей, давай в операторскую, просчитайте с Дианой оптимальную орбиту для спутника и запускайте поиск.

– Я бы тем вездеходом занялся, – предложил Велион. – Думаю, у меня получится его собрать.

В отличие от меня, с Интеллектом у шпиона было всё в порядке, тем более со всякими сложными механизмами он знаком явно не понаслышке. Я дал добро на использование погрузчика в качестве рабочей лошадки, и вместе с Шани направился вдоль внутреннего периметра. Нужно было оценить масштабы разрушений и прикинуть, возможно ли восстановить защитные сооружения. Без них мы мгновенно превращались в ночной перекус для хищников.

Высокая стена, утыканная защитными турелями, не дала пройти высокоуровневым гигантам, притопавшим по нашу душу. Та несчастная матка, с которой мы едва не полегли всем отрядом, казалась на их фоне безобидным щеночком. На наше счастье, объединённые общей целью животные не сильно ладили друг с другом и при малейшем поводе пытались сожрать оппонента. Двое двухсотуровневых мастодонтов, вместо того, чтобы сообща сокрушить преграду, битый час метелили друг друга, попутно задавив больше мелких собратьев, чем самая успешная защитная установка.

И всё же, периметру очень сильно досталось. Силовой контур оказался повреждён сразу в нескольких местах, и пусть каждый прорыв стоил не меньше десятка жизней нападавших, они продолжали упрямо грызть стену до самого утра. Теперь проломы были наглухо забиты биомассой, и чтобы их заделать, для начала весь этот фарш необходимо выковырять. Работа не самая приятная, но кроме как нам, ею заняться больше некому.

Следующие полтора часа мы резали и выталкивали туши дохлых монстров за периметр, освобождая пространство для новых строительных блоков. Накапливающуюся усталость глушили энергетиками, не отвлекаясь на передышки, поэтому, когда Диана неожиданно крикнула, что всем нужно срочно бежать к ней, я лишь облегчённо выдохнул. Даже новое нападение лучше, чем эта бесконечная каторга под палящими лучами.

В диспетчерскую мы ворвались с оружием наперевес, преодолев расстояние до ЦУПа за рекордное время, но кроме неразлучной в последнее время парочки там никого не оказалось.

– Какого хрена?! – прорычала Шани, опуская ствол.

– Вы просто посмотрите сюда, – девушка-пилот торжествующе указала на один из работающих дисплеев. – Я не смогла перевести изображение на нашу карту, но думаю это именно то, что мы искали!

– Да просто скрин сделала бы, делов-то… – проворчала разведчица, присаживаясь на свободный стул. – Мы думали, вас тут доедают.

Взглянуть действительно было на что – на допотопном экране вращалось изображение Шебукая-3, испещрённое многочисленными отметками. Тут имелись и простенькие кружочки с квадратиками, и более сложные фигуры, вперемешку с совершенно непонятными закорючками… Будто топографическую карту тщательно разрисовал трудолюбивый ребёнок. Чего там не хватало, так это таблицы условных обозначений. Но её отчего-то не завезли.

– Осталось лишь понять, где чего находится, – спросил появившийся из ниоткуда Велион.

– Я о том и говорю, – кивнула Диана. – В переводчике таких символов нет.

– А нам они и не нужны, – отмахнулся я. – Мы не собираемся планету осваивать, нас интересуют только корабли.

– Да ладно! – делано удивилась брюнетка. – А я и не знала… Только вот здесь нет никакого окна запросов, я могу лишь выставлять фильтр по этим грёбаным крокозябрам. Ты случайно не в курсе, какие конкретно из них – звездолёты?

– Сейчас узнаю, – успокоил я её. – Шани, прокрути-ка туда-сюда карту, нужно наш кратер найти.

– Ёлки, там же «Пермадед» лежит! – спохватилась разведчица. – Сейчас-сейчас!

Девушка уменьшила масштаб и принялась искать район по знакомым ориентирам. Карта, отрисованная сбитым спутником, никуда не делась, и требовалось лишь наложить одну на другую, что не заняло много времени. Сначала отыскалась тёмная нить ближайшего каньона, а затем и сама база, отмеченная серебряным значком, напоминающим спираль. Шани на всякий пожарный поискала такие же, но на всей планете подобных отметок оказалось всего три штуки, причём две другие имели оранжевую окраску. Проверить, что там на местности, возможности пока не было, так как нас разделяли тысячи километров. Жаль, но такое малое количество форпостов только подтверждало мою теорию о том, что здесь орудовала небольшая группировка азархадонцев.

Теперь найти рухнувшую поделку Скульпторов не составило никакого труда – им оказалась неприметная серая звёздочка, посреди практически идеального круга песка, окружённого зубцами скал. Кстати, неподалёку имелось ещё несколько кратеров, но их диаметр был намного меньше нашего.

Разведчица живо запустила новый поиск и в диспетчерской воцарилась мёртвая тишина, никто даже не смел дышать. Спустя пару мгновений на мониторе высветились итоги – сорок шесть отметок, в четырёх цветовых вариациях. Даже как-то многовато, но на то и был расчёт, учитывая хозяйничавшие в регионе стаи агрессивных боевых модулей.

Всё дружно выдохнули, но и только – радоваться ещё очень рано.

Вернувшись к нашему району, девушки в четыре руки быстро нашли ближайшие к базе отметки в радиусе пятисот-семисот километров. Их оказалось всего девять – четыре чёрных, три серых, включая собственно «Святого Пермадеда», и по одной красного и жёлтого цветов.

– Думаю, раскраска здесь неспроста, – высказалась Диана. – Что-то это должно обозначать. Состояние корабля, к примеру. В таком случае, серые нас особо не интересуют.

– А если это класс? – возразила Шани. – Их как раз четыре, до эсминца включительно.

– Ты ещё скажи, тут крейсера должны валяться, – хмыкнула девушка-пилот. – Нет, любой эсминец этих САКов спокойно на ствол намотает, сколько бы их ни было. Корвет, пожалуй, тоже, но тут количество может сыграть, если он не боевой модификации. Те сторожевики были примерно тира третьего-четвёртого, поэтому нападали чисто звеньями, чтобы быстрей поле ссадить в ноль.

– В любом случае, нужно срочно ехать смотреть, – произнёс я, кивнув в сторону улицы. – Не сегодня, так завтра нас отсюда вынесут. Снова сбежать не получится – здесь хорошая материальная база, вторую такую точно уже не найдём.

– Тогда нечего рассусоливать, пойду доделывать транспорт, – сказал Велион, направляясь на выход. – На нём будет гораздо безопаснее ехать, чем на погрузчике.

Я бы поспорил с этим утверждением, припомнив размеры местных обитателей, но в целом шпион был прав.

– Тебе помощь нужна? – встрепенулся Змееросток.

– Не помешает… Если у тебя другой работы нет.

Игрок многозначительно посмотрел на меня, замерев на пороге, но я лишь пожал плечами.

– Можешь идти, Диана спокойно здесь справится одна.

На том и порешили. Парни скрылись, а мы с девочками стали прикидывать оптимальный маршрут. Каждый звездолёт находился на приличном расстоянии друг от друга, а у нас не было возможности несколько суток колесить по планете. В итоге получалась довольно изломанная линия, но хотя бы не зигзаг. Две звёздочки, оказавшиеся в наиболее труднодоступных районах, мы исключили, так что осталось посетить всего семь мест. На погрузчике их точно не объедешь за один световой день, но Велион, осмотрев броневик, обещал крейсерскую скорость не меньше ста пятидесяти километров по песку и восемьдесят по камням. Если его прогнозы сбудутся хотя бы наполовину, дёргаться нам сейчас не надо.

Отдохнувшие и в приподнятом настроении мы вернулись к разгребанию завалов. Вскоре к нам присоединилась Диана на освободившемся погрузчике, оставив спутник вращаться на постоянной орбите. Дело пошло ещё веселее, так как больше не нужно было мотаться за стройматериалами в производственный отдел. Стена снова возвращалась к былому состоянию, а значит, большая часть монстров следующей ночью снова останется не у дел. Нас такой расклад полностью устраивал.

С турелями оказалось сложнее – отпечатать нужное количество производственный отдел просто не успевал. Посему я решил расположить уцелевшие стволы непосредственно в здании, а двор плотно засадить минами из «Утилизации». Почти все из них получилось приспособить для собственных нужд, а взрывались они так, что выкашивали противников целыми толпами. Кто сможет прорваться за периметр, точно костей не соберёт. Или щупалец.

Мы заканчивали латать предпоследнюю пробоину, когда за стеной возник странный рокот, быстро приближающийся к воротам. Шани молнией взлетела на ближайшую смотровую вышку и облегчённо выругалась. Оказалось, что наши автомеханики закончили сборку броневика и на радостях решили его тут же обкатать, забыв предупредить остальных. Как я и предполагал, никаких проблем с запчастями не возникло, а схема сборки нашлась в производственном отделе «Разработки», вместе с остальными. Без неё успешно завершить ремонт мог только квалифицированный инженер с соответствующим перком – уж таковы условности игры.

Обматерив наших Кулибиных, разведчица впустила их внутрь периметра. Броневик имел три четверти прочности, но это всё равно было выше, чем у погрузчика. Машина двигалась куда мягче, будто плывя над бетонным покрытием, идеально вписываясь в любой узкий поворот. Помимо носового вооружения, на вершине вытянутой кабины имелась небольшая башенка для стрелка, из которой торчало дуло карабина Змееростка. Машина ещё не успела остановиться, а он уже начал перечислять плюсы своей позиции.

Благодаря независимой системе амортизации, стрелка не должно было болтать даже на самых серьёзных ухабах, позволяя ему вести прицельную стрельбу. А сама башенка призвана защищать его от ответного огня и прочих угроз, вплоть до нападения хищников…

Правда, от последних конструкция явно не спасала – насмотрелся на подобные крышки от консерв, вырванные с мясом. Но даже такая призрачная защита всё же лучше, чем вообще никакой в открытой кабине. О чём мне тут же принялся рассказывать Змееросток, стоило только машине притормозить возле нас.

Я прервал нескончаемый поток технических характеристик от хакера прямым как лом вопросом:

– Полагаю, ты хочешь с нами?

– Да, а то я всё время где-то отсиживаюсь, – пожаловался он. – Вам же по-любому механик нужен будет в пути…

Насколько я помнил, такой транспорт вмещал себя шестерых, так что формально рвануть на поиски мы могли всем отрядом. Вот только кто тогда будет готовить базу к обороне? Вряд ли нас где-то ждёт полностью готовый к полёту звездолёт, поэтому местными складами придётся воспользоваться ещё не раз. А местные обитатели спят и видят, как бы их поскорей вернуть себе. Нет, кто-то должен остаться.

– Я подменю тебя, – Велион будто прочитал мои мысли. – Закончу со стеной и займусь подвалом.

Диана быстро заняла его место за штурвалом, более похожим на руль, чем у погрузчика. Выгонять её оттуда не было смысла – она единственная из нас, кто может быстро провести диагностику корабля, если мы его найдём, а время сейчас ценнее всего. Да и с навигацией на местности у неё никаких проблем не возникнет.

– Шани?

– Я помогу ему, – тяжело вздохнула напарница. – Тут ещё работы – непочатый край, а им одного тебя за глаза хватит, чтобы не передохнуть… Но без нормального корыта даже не вздумайте возвращаться!

Выехали мы через полчаса, забив вместительный багажник до отказа. Диана хотела прихватить ещё и парочку турелей, но я не стал оголять оборону. Все объекты для осмотра находились на поверхности, а днём там никто не гуляет, кроме кишкоглота, которому начхать на все турели и прочую смехоту. Такого мастодонта надо валить корабельным вооружением, и ещё далеко не факт, что это получится.

Шани закрыла за нами ворота и вскоре мы покинули территорию разрушенного аванпоста. Дальше дороги как таковой и не было – лишь относительно ровные участки между скалами, усыпанные мелкой гравийкой. Иногда приходилось взбираться на голый камень вышедших наружу пластов породы, но броневик показывал здесь ещё большую проходимость, чем погрузчик. Всё-таки военная машина, специально предназначенная для сложного рельефа планет. Питалась она стандартными ядерными батарейками, но мы прихватили с собой вдоволь и других энергоячеек всех видов, на случай, если найдём, куда их засовывать.

Мы проехали практически по краю глубокого каньона, объезжая непроходимую горную гряду, и вырвались на относительно чистое пространство. Камушки под колёсами постепенно стали мельчать, пока не превратились в привычный оранжевый песок.

Через полчаса бодрого хода мы достигли первой отметки, окрашенной в чёрный цвет. Это действительно оказался звездолёт, точнее – его останки, основательно занесённые песком. Сканер, установленный в броневичке, смог обнаружить лишь несколько крупных осколков и целую россыпь мелких. Судя по всему, корабль потерял управление и со всего маха врезался в одинокую гору с покатыми склонами. Досталось обоим – от удара звездолёт взорвался, а скала лишилась собственной вершины, превратившись в усечённую пирамиду.

Задерживаться здесь смысла не было – тут и святой скотч бессилен, а материалов, годящихся на переплавку, у нас и так в избытке.

Диана повела машину дальше, к следующей звёздочке, упавшей совсем недалеко, километрах в пятидесяти. Может, они даже попали на Шебукай вместе. Она тоже была похоронно чёрная, и я практически не удивился, увидев по приезду аналогичную картину. Только в этот раз звездолёт разорвало по неизвестным причинам – то ли реактор от удара о поверхность рванул, то ли кто-то добил спецбоеприпасом. Для нас это уже не имело никакого значения – его в любом случае уже не соберёшь.

Похоже, цвета всё же имели решающее значение.

Я снова взглянул на наш маршрут и решительно вычеркнул оттуда оставшиеся чёрные отметки. А за ними, чуть подумав, и серые. Пусть у «Святого Пермадеда» частично сохранилась работоспособность систем, ремонт ему потребовался бы очень серьёзный, не будь он репликой.

Теперь всё намного упростилось. Осталось только две цветных точки, одну из которых угораздило упасть в труднодоступной гористой местности. А вот от второй – жёлтой – нас отделяли лишь пятьсот километров почти прямого пути. Диана поняла всё без слов и направила машину в её сторону, с каждой минутой сокращая расстояние.

Ехать в броневике оказалось куда комфортнее, чем в открытой всем ветрам кабине погрузчика. Большую часть пути мы двигались по пустыне, зажатой с двух сторон широкими каньонами, так что девушка могла свободно разгоняться до рекордных скоростей. Я успел перекусить, разобрать электронную почту, и пересмотреть ещё несколько роликов с прокачанными мечниками, так что в целом время протекло незаметно. Заодно морально отдохнул после тяжёлого ночного боя и утренних работ.

Только когда машина внезапно встала как вкопанная, я понял, что мы уже на месте.

– Странно… – пробормотала девушка, вглядываясь в показания приборов.

Я покрутил изображение в мониторе кругового обзора, но ничего интересного так и не разглядел. Броневик замер на вершине пологого бархана, со всех сторон нас окружал лишь упругий песок. Из необычностей нашлась лишь осыпавшаяся воронка, оставшаяся после выхода кишкоглота на поверхность. Так-так…

– Корабль под нами? – предположил я.

– Да, но я не могу определить его состояние, – вздохнула девушка, склонившись над приборной панелью. – Чёртов песок забивает сигнал.

– Глубоко он?

– Метров десять-пятнадцать, не меньше.

– Да, тут одной лопатой не обойдёшься, – присвистнул Змееросток со своего насеста стрелка. – Что будем делать?

– Давай выпускай шахтёра, – решил я.

– Он его в одиночку и за год не откопает, – покачал головой парень, опускаясь вместе с креслом на наш уровень.

– Нам этого и не нужно, – успокоил я его. – Пусть для начала поработает ретранслятором для сканера. Сможешь их синхронизировать?

– Без понятия, надо попробовать.

Хакер выпустил наружу единственного уцелевшего в битве с маткой шахтёрского дрона через грузовой люк и подключился к приборной панели. Несколько минут он сосредоточенно колдовал над мини-компьютером, закреплённым на запястье, пока тот не издал короткий утвердительный гудок. Диана подтвердила включение нового оборудования в сеть, и механический паучок, бесцельно слоняющийся вокруг броневика, принялся резво закапываться в песок.

– О, вроде пашет!

Чтобы достигнуть корабля, шахтёру понадобилось всего несколько минут. Не зря решил его прихватить в поездку, так и знал, что он пригодится. Сканер едва не захлебнулся от наплыва новой информации, поэтому картинка вырисовывалась постепенно, уже вместе со схемами и пояснялками на азархадонских закорючках. Пришлось задействовать транслитер, который худо-бедно давал представление о смысле текста.

Объект, погребённый под нами, имел довольно внушительные размеры, так что понадобилось довольно много времени, чтобы дрон смог проползти по всему его периметру. То, что это именно звездолёт, стало понятно с самого начала, но главным сейчас для нас являлось его нынешнее состояние. Наконец, минуты томительного ожидания прервались радостными возгласами. Даже я не удержался.

«Критических повреждений не обнаружено!».

Это могло значить лишь одно – корабль лежал под толщей песка одним цельным куском, а не по частям, как обычно. Конечно, нашлись многочисленные трещины и деформации, но это уже мелочи – любой бывалый астронавт с лёгкостью подтвердит, что абсолютно целыми корабли бывают только на строительных верфях.

Обозначившийся на схемах силуэт звездолёта отдалённо походил на секиру. В передней, вытянутой части, сплюснутой у самого конца в нечто вроде утиного клюва, наверняка находилась рубка, а вот о расположении остальных отсеков оставалось только гадать. В широкой задней части под полукруглыми крыльями виднелись солидные сопла, сгруппированные попарно, что сулило хорошую манёвренность и отличные скоростные характеристики.

Такие корабли мне прежде не попадались, поэтому пришлось прибегнуть к помощи электронного каталога. Но уже по одному размеру я мог с уверенностью сказать, что это точно не какой-нибудь вшивый катер. Итоги же поиска превзошли самые смелые ожидания – нас терпеливо дожидался средний корвет класса «Буревестник» пятого поколения. Это намного лучше того, о чём я не смел даже мечтать.

Из названия уже стало понятно, что он человеческой постройки, хотя в каталоге он всё равно имел соответствующий значок – схематичное изображение расправившего крылья орла. Люди в галактике не могли похвастаться какими-то продвинутыми технологиями, поэтому их произведения довольно часто уступали инопланетным «одноклассникам», выезжая лишь на относительно недорогой цене.

Вполне может быть, что завгар какого-нибудь начинающего клана прошёл бы мимо данной машины, но для нас это просто подарок небес. Лишь бы внутри хоть что-то уцелело…

Паучок как раз нашарил в корпусе солидную дырень в районе длинной передней части и осторожно проник внутрь. Отсеку здорово досталось, и понять, что же там такое находилось, без схемы понять было нельзя. Продвинуться дальше у дрона не получилось – перемычки заклинило намертво, а его простеньким буром можно только в соплах ковыряться.

Я направил машинку на дальнейшие поиски, а сам стал прикидывать, как половчей извлечь корабль из песка. Желательно, без применения лопат. Экскаватора у нас в наличии не имелось, но даже если получится приделать к броневичку отвал, копаться здесь придётся долго. Или нет – это уж как местная погода решит. Первая же песчаная буря сгладит все труды, засыпав яму доверху, а то и вовсе возведёт на её месте новый внушительный холм. Так что, если и копать, то очень быстро.

В ЦУПе и «Разработке» имелось кое-какое оборудование, но оно в основном применялось для подземных работ. Вот только песок для такого не годился совсем, ведь какую бы ты дыру в нём не прорыл, она всё равно рано или поздно обвалится. Может, поискать что-то копающее в каталоге и попробовать его собрать самостоятельно по типу носителя?

Но увы, ничего подходящего так и не нашлось. Среди списка оказалось аж два аналога экскаватора, но оба они были слишком громоздкими и тяжёлыми. Если закрыть глаза на то, что на их отстройку уйдёт куча материалов и времени, то с транспортировкой вопрос остаётся открытым. На прицепе, как Мифрилыча, за собой такие агрегаты не потащишь. А самоходом они сюда к следующей неделе только доползут.

Судя по хмурому молчанию, царившему в салоне броневичка, ребят терзали те же мысли. Диана нервно кусала губу, а Змееросток раздражённо отстукивал по экрану лэптопа. Почувствовав мой взгляд, он поднял голову и пожал плечами в ответ на невысказанный вопрос.

– А давайте бабахнем чего-нибудь, чтобы песок разметало? – неожиданно предложила девушка.

– Да ну, – отмахнулся хакер. – Даже если установить заряд на глубине, воронка получится так себе.

– С какой это стати? Даже обычные гранаты большую лунку оставляют

– Потому что сильный взрыв может навредить кораблю, – наставительно произнёс парень. – А со слабым мы ничего не добьёмся. Песок всё равно будет осыпаться.

– А если его сплавить? – не желала она сдаваться. – Как под «Пермадедом». Там же почти камень получился.

– Так и температура там была, мама не горюй! Чем мы её поддерживать на глубине будем?

– Вроде бы я видела где-то зажигательные снаряды… – пробормотала девушка, ныряя в недра каталога. – Их же можно подорвать без пушки?

– А почему и нет? – пожал я плечами. – У нас даже парочка мин такого типа есть с собой, можно прямо сейчас попробовать.

Прикинув так и эдак, мы не придумали ничего лучше. Осталось только проверить теорию в деле. Ведь если получится укрепить стенки подкопа, то можно будет обойтись и без тяжёлой техники.

Мы со Змееростком быстро надели шлемы и вылезли наружу через десантный люк, прихватив с собой боевые девайсы. Вообще-то они предназначались в первую очередь для уничтожения биологических объектов, отлично показав себя при обороне периметра, но сейчас дорожить ими особого смысла не было. Отозвав обратно паучка, мы расположили с помощью него первую мину в нескольких метрах под песком и, когда он убрался на безопасное расстояние, дистанционно активировали подрыв.

Взрыв получился не особо впечатляющим, даже воронки не вышло, но затем оставшийся песок начал буквально таять от дикого жара, возникшего на глубине. К счастью, мины были ориентированы специально для местной атмосферы, и для горения кислорода им не требовалось совсем. Спустя минуту, на месте сработавшей мины образовалась небольшая лужа из блестящего горячего студня, метра три в диаметре. Теперь нужно было ждать, пока субстанция остынет и затвердеет, а потом можно попробовать её пробурить.

– Помню, эта хрень покрепче бетона была, – обронил хакер, усевшись в тени от броневика. – Думаешь, наш ботик с ним справится?

– В любом случае нам придётся возвращаться, – ответил я. – Нужны ещё мины и дополнительное оборудование для бурения. Сейчас мы всё равно ничего существенного не сделаем.

– Ребя-а-ат, – напряжённо протянула Диана, оставшаяся в машине. – У меня сейсмограф волнуется, походу к нам этот чёртов выползень идёт.

Змееросток без всякой команды направил дежурившего неподалёку паучка обратно в грузовой отсек и поспешил вслед за мной к люку. Появление гиганта не стало неожиданностью – воронок в округе хватало, но теперь нам нужно срочно сматывать удочки, пока он не скроется на глубине. В принципе, ничего страшного – заодно песок окончательно кристаллизуется. Лишь бы он по закону подлости не выпрыгнул где-то рядышком, засыпав расплавленную лужу. Хотя…

Я резко остановился, прикидывая, чем может обернуться моя очередная задумка. Скорее всего, так можно и корабль окончательно потерять, но если он окажется таким хлипким на удар, то на кой чёрт он нам вообще тогда сдался?

– Змей! Тащи сюда самый мощный снаряд, что у нас есть!

Обогнавший меня хакер удивлённо обернулся, замерев у распахнутого входа в броневик.

– Чего?

– Заряд, – терпеливо повторил я. – Большой. Тащи бегом.

– Эй, вы чего задумали? – насторожилась Диана. – Залезайте бегом, этот урод всё ближе.

– Сейчас немного пошумим, и поедем, – успокоил я её.

– Что значит – пошумим?

– Увидишь.

Змей, пригибаясь, вытащил наружу продолговатый тяжёлый предмет, покрытый толстым слоем керамики. В каталоге в переводе с азархадонского такая штука называлась «стенобой» и предназначалась для сноса небольших скал, так или иначе портящих ландшафт. У нас она имелась в единственном экземпляре, и стоила столько, что, если идея не выгорит, кое-кого из команды ночью может задушить собственная жаба.

Я не стал мудрить с закапыванием, а просто бултыхнул заряд в расплавленный песок. Сам погрузится, под собственным немалым весом, а его защитное покрытие убережёт взрыватель от преждевременного срабатывания. Наверное.

– Ловись рыбка большая и ещё больше!

Запрыгнув в броневик, я едва не впечатался в переборку лицевой полусферой шлема – так резко броневик стартанул с места. Диана повела машину вдоль цепочки вытянутых дюн, стараясь как можно скорее увеличить дистанцию, так что мощный взрыв, прогремевший через минуту, мы зафиксировали лишь на обзорном экране. Зато потом местность стало так трясти, что машина едва не сползла вниз вместе с толстым слоем песка.

Гигантскому монстру явно не понравился сработавший «стенобой» и он высунулся из песка совсем неподалёку от свежей воронки, оставшейся от взрыва. Однако тут же нырять обратно не стал, а заворочал по сторонам вытянутой шипастой головой, будто принюхиваясь. Впервые мы смогли нормально рассмотреть исполина, замершего на месте. Зрелище оказалось не для слабонервных – в гиганской пасти, раскрывшейся подобно цветку лотоса на несколько секций, могли запросто уместиться парочка таких броневиков, как наш. А тут еще и по ушам ударил низкочастотный, неприятный звук, проигнорировавший тактические слуховые мембраны в шлеме. Только спустя секунду до меня дошло, что он идёт от исполина.

Жаркий воздух пустыни задрожал, вибрируя в такт колебаниям гигантской глотки чудовища, а на всех экранах одновременно появилась не очень воодушевляющая фраза:

«Внимание, обнаружено вражеское сканирование!».

– Вырубай всё! – я быстро защёлкал тумблерами, деактивируя приборы.

Морщась от дискомфорта, девушка послушалась приказа – заглушила двигатель и принялась отключать всё, до чего могла дотянуться. Змееросток не стал нам мешать, ограничившись собственным наладонником, на котором высветилась подобная надпись. После того, как вся техника в броневике оказалась обесточенной, осталось уповать лишь на обзорные окна в передней части кабины, да на хакера в башенке. На его карабине имелся оптический прицел, так что он мог без проблем наблюдать за обстановкой.

– Ну что там? – тихо процедил я сквозь зубы.

«Смотрит в нашу сторону, но не дёргается. Походу потерял», – ответил он в текстовом чате.

Мы просидели в напряжённом молчании ещё минут десять, пока надоедливый звук не сменился привычной дрожью песка.

«Всё, агро спало, он стал втягиваться обратно», – тут же отрапортовал Змееросток.

Диана тут же потянулась к приборной панели, но я её остановил.

– Дай ему уйти на глубину.

Только когда сейсмограф перестал отмечать колебания породы, мы сдвинулись с места. Ландшафт немного сгладился, резкие перепады рельефа пропали, но такая картина сохранится лишь до первой песчаной бури.

– И какого хрена это всё было нужно? – раздражённо спросила девушка.

– Хотел попробовать кое-что выловить, – поделился я, запуская сканер.

– На этого огромного хмыря нужна бомба побольше, – хмыкнула она. – И желательно сразу плазменная.

– А я и не на него охотился.

Изучение изменившегося рельефа заняло всего несколько секунд – всё-таки ландшафт не изобиловал интересными объектами. Результат же превзошёл всё ожидания – из песчаного вала, окружавшего свежую воронку кишкоглота, торчало полукруглое крыло звездолёта.