Ремонт основных систем занял около часа. За это время мы ещё несколько раз запускали сканирование, но никаких объектов искусственного происхождения нащупать так и не удалось. Торчать же здесь дальше, в ожидании чьего-нибудь появления, было не самой лучшей идеей, тем более на повреждённом звездолёте. Так что, как только закончился крафт специального зонда-маяка, мы выпустили его на орбиту и прыгнули в соседнюю систему, где тоже царила тишь, да благодать.

На душе стало чуть спокойней. Теперь система Шебукай официально принадлежала клану «Мясорубцы», о чём немедленно оповещался каждый корабль, стоит ему только выйти из подпространства. Если маяк уничтожить, то это автоматически приведёт к объявлению войны, а в случае, если территория подконтрольная какому-то межзвездному государству, ещё и к ухудшению с ним репутации. Данное правило распространяется на всех, включая персонажей, так что сокровища мы хоть немного, но обезопасили. А если в будущем получится присоединить сектор к Союзу, то сюда рискнут сунуться лишь немногочисленные отморозки.

Была мысль оставить систему в первозданном виде, не привлекая к ней лишнего внимания, но это имело бы смыл, не шарься неподалёку несколько поисковых рейд-групп. То, что они ещё не завалились сюда, можно смело списывать на крайнее везение. Которое в любой момент может закончиться.

В том, что останки кораблей пропылесосили не игроки, я был уверен на все сто процентов. Даже клинические дегенераты обязательно бы задержались в системе, где полегло столько техники, и обнаружили бы на третьей планете сначала Таммий, а потом и нас за компанию. Последствия такой встречи стали бы для нашей группы летальными. Без вариантов.

Теперь же дело оставалось за малым – довести корвет без приключений до аванпоста, где нас уже заждался клан-лидер с подкреплением. Вот только нестись туда очертя голову совсем не обязательно. Можно очень не вовремя напороться на неприятности.

Поэтому по пути мы несколько раз задержались у перспективных астероидных скоплений, чтобы набрать запас необходимых руд и минералов, а однажды даже прилунились на небольшой спутник. Гелия там оказалось – хоть лопатой греби, что позволило заготовить несколько ячеек про запас.

Расходовать материалы теперь было на что. Производственный отдел «Буревестника» порадовал несколькими новыми рецептами, в том числе и схемой сборки мелкого ремонтника, вроде того, что мы с Робиком натравили на доминионца. Вроде всего два месяца прошло с того момента, а по ощущениям – будто целая вечность. Ксенобиолог, к слову, так и не ответил ни на одно моё сообщение, а его точного адреса я узнать не успел, только город. В игре его тоже давненько не было видно, так что, наверное, стоит подозревать худшее. Не сумел он решить свои проблемы, а мне, как назло, на тот момент было совершенно не до него…

Оставалось лишь надеяться на то, что хотя бы одно из моих сообщений дойдёт до адресата. А пока этого не случилось, стоило разгрести как можно больше своих задач.

Среди ингредиентов для робота-ремонтника значилось несколько редких элементов, в том числе Иридий, так и не попавшийся нам среди доступных для добычи мест. Что не мудрено – без геологоразведочного спутника их число очень сильно ограничивалось. Пришлось использовать единственный оставшийся в наличии осколок корабля К’Вонгов, состоявший преимущественно как раз из Иридия, чтобы собрать хотя бы одного дроида. Благо, фрагмент хранился вместе с инфо-шаром, и Шандайн прихватила его во время спешной эвакуации. Стоил он, как и всё, к чему прикасалась рука вымершей расы, очень дорого, а куда деваться?

Жаль, не догадался тогда больше наковырять, но кто же знал, что звездолёт бесследно исчезнет…

Так что на свежеотпечатанного металлического колобка равнодушно смотреть ни у кого из команды не получалось – на ум постоянно приходило, во сколько он нам обошёлся. Однако, такое расточительство точно того стоило – восстановление модулей пошло гораздо веселей.

Первым делом в строй вернулся энергетический щит, позволивший забыть об угрозе мелких повреждений корпуса. Да и в схватке, если таковая предстоит, без него никуда. Правда, активация этого модуля повесила временный запрет на использование ЛФЗ, но эта проблема решалась после калибровки реактора, выдававшего сейчас лишь половину от базовой мощности. Нужно всего лишь добраться до нормального техобслуживания.

Чтобы не оставаться совсем уж без зубов, следующим пунктом для рембригады числился второй оружейный отсек. Пока ребята в компании с дроидом возились с повреждённым оборудованием, я активировал сборку боеприпасов – самонаводящихся ракет типа «космос-вражеская жопа», второго класса. Они презрительно игнорировали наличие щита у противника, размазывая урон по площади, равной размеру нашего грузового отсека. В основном, реактивные снаряды использовались как вспомогательное оружие, но лично для меня они прекрасно себя зарекомендовали и в качестве основного калибра.

В кассете умещалось всего три ракеты, выпускаемые друг за дружкой с разницей в десять секунд, а полная перезарядка занимала уже минуту двадцать. Чего-то запредельного они для крафта не требовали, так что мне без проблем удалось наштамповать их чуть меньше четырёх десятков. После чего производственный отдел пришлось снова отдать в распоряжение Змееростка, руководившего общим восстановлением «Буревестника».

После того, как обороноспособность корабля перестала быть смехотворной, мы стали более активно перемещаться по системам, постепенно приближаясь обратно к «зелени». Всё-таки большинству из нас скоро выходить в реал, и хотелось сделать это в безопасности, а ещё лучше – надёжно пришвартованным к станции.

Вот только жёлтая зона никак не хотела нас отпускать без очередного сюрприза. После очередного прыжка «Буревестник» едва не столкнулся нос к носу со здоровенным кораблём, неспешно сканирующим какую-то газообразную планету. По размерам он был сопоставим с крупными астероидами, по которым при желании можно гонять на колёсном транспорте. Только зелёный цвет, которым он тут же окрасился на радаре, не дал мне активировать долгий прыжок в соседний сектор, который без вариантов сожрал бы все наши запасы энергии.

Затратно, но по-другому уйти от такого монстра не вышло бы, да и то, не факт. На такой манёвр у любого серьёзного звездолёта имеется варп-сетка, блокирующая всякое перемещение связанного ею корабля. Только у «Буревестника» она отсутствовала, по крайней мере – пока. Действует она не особо долго, но нам второго залпа и не понадобится.

Неизвестный корабль оказался аж целым крейсером неизвестной постройки. По крайней мере, каталог отказался подобрать какой-то внятный аналог. А я всё больше стал задумываться о том, что потратился на эту покупку совершенно впустую. За весь наш полёт он смог опознать лишь один наш корвет, стандартной комплектации.

Выглядел крейсер, как нагромождение различных по размеру секций, безо всяких намёков на архитектуру. Отчего он напоминал скорее станцию, чем звездолёт. Фракция тоже поначалу не желала определяться, лишь после пришедшего сигнала связи рядом с пиктограммой исполина появился значок в виде стилизованной шестерёнки, вписанной в синий круг.

Пояснение тут же выскочило в отдельном окошке.

Фракция: Бродячие роботы.

Отношение: нейтрально.

– Чего?! – опешив, произнёс я вслух.

Нейроинтерфейс воспринял моё восклицание буквально и ответил на запрос, посланный с крейсера. Перед глазами развернулся голографический экран, на котором спроецировалось изображение странной блестящей конструкции. Затем камера чуть отдалилась, перефокусируясь, и я смог разглядеть паукообразную, многоногую фигуру, восседающую на широком постаменте.

Робот (а это, несомненно, был именно он) выглядел, как начищенный самовар, который собрали из разных кусков металла. Каждая сложенная конечность имела собственное покрытие – от угольно-чёрного карбона, до золотого глянца. Сегментированное тело украшали вставки из разноцветных металлов и минералов. Некоторые, вдобавок, ещё и светились изнутри. Голова, похожая на гранёный котелок, опоясывалась по периметру визорами на гибких антенках, которые постоянно шевелись, пихая и отталкивая друг друга. Задним больше всех не доставало обзора, и они выкручивались как могли, выглядывая из-за широкой короткой шеи. Зрелище ещё то, будто на механическую Медузу Горгону смотришь.

– Приветствую вас, дорогие мои! – весело произнёс дроид вполне человеческим, но всё равно каким-то синтетическим голосом. – Я командир «Бродяги-8», звать меня Оптимист.

– Серьёзно, что ли? – послышался позади голос Шандайн, которой ещё секунду назад там точно не было.

– Серьёзней некуда, красавица! – робот чуть наклонил голову, отчего визоры зашевелились ещё сильнее. – Раньше у меня имелся лишь серийный номер, но с тех пор прошло очень много времени… Боюсь, у вас нет столько времени, на всю эту долгую историю. Сейчас мы с друзьями летаем туда-сюда, предлагаем разумным сущностям лучшие товары в галактике. Естественно, по самой низкой цене. Куда путь держите?

«Это нейтральные НПС, торговцы», – написала мне разведчица в текстовый чат. – «Попробуй раскрутить их на инфу».

Ну, до этого я и сам бы додумался, раз такая оказия приключилась. Даже у чёрта на рогах всегда есть шанс нарваться на неожиданную встречу, и очень хорошо, что нам попались такие вот миролюбивые существа. Грех этим не воспользоваться.

– Здесь неподалёку, – ответил я. – Аванпост «Талвро-19», нас там ждут товарищи.

– Хорошая станция и рынок интересный, – одобрительно прогудел мой собеседник. – Наш «Бродяга» прошёл там совсем недавно. Скажу я вам, дорогие мои, народу на аванпосте заметно прибавилось с прошлого нашего посещения. Да вы, наверняка, и сами в курсе. Похоже, что слухи о скором появлении Скульпторов не врут.

– Мы прилетели сюда задолго до остальных, – пожал я плечами. – Наш лидер наводил справки у руководства «Талвро», но те упорно хранят молчание. Если где-то и произошла утечка разведданных, то вряд ли от них.

– Значит, вы простые исследователи?

В синтетическом голосе робота проскользнул неподдельный интерес.

– Да, воевать мы не собираемся, по крайней мере, сейчас.

– Эх, дорогой, вот все бы так… А то сначала стреляют, потом верещат: «извините, мы больше так не будем, не отрывайте нам ничего!», – Оптимист издал полный раздражения звук, отдалённо похожий на фыркание. – Вижу, ваш звездолёт явно не в лучшей форме. У меня есть несколько замечательных чинильщиков, истосковавшихся по работе, вылижут корветик до зеркального блеска! По цене сойдёмся, не волнуйся, Оптимист с мирных исследователей много не дерёт.

Заявление робота положительных эмоций мне не принесло. Получается, он мог спокойно сканировать «Буревестник», не тревожа системы безопасности. Надо будет по возможности разузнать про эту способность.

– Что есть, то есть, – не стал я отпираться. – Вот только мы сейчас на мели, а в долги влезать не хочется.

– Дорогой, ну какие ещё долги! – махнул золочёной конечностью Оптимист. – Ты лучше скажи, кто это вас так потрепал?

– Какие-то неопознанные агрессивные сторожевики, – неохотно пояснил я, прекрасно понимая, что сейчас на информацию раскручивают меня самого. – Несколько звеньев. Едва ушли от них.

Секрета из нападения смысла делать не было, я лишь тактично умолчал, что встреча нам обошлась ровно в корабль. Робота это заявление не на шутку встревожило – визоры встали по стайке «смирно», а сам мех приподнялся со своего ложа, или что там у него.

– Ай, как нехорошо! И здесь они объявились. Что-то слишком уж близко…

– Что вы имеете в виду? – тут же уточнил я.

– Прежде их стаи попадались нам довольно далеко от границ Союза. Для нас они не представляют существенной угрозы, предпочитая поскорее убраться с дороги. Мы их не преследуем, но одиноким исследователям, вроде вас, стоит их остерегаться.

– Вам известно, кто их хозяин?

– Нет, дорогой, – покачал головой робот. – Могу сказать, что это точно не работа Скульпторов, уж их поделки мы по одному выхлопу можем узнать. Они неплохие генетики, а вот в механике не шарят совершенно… Может, ещё что-нибудь интересное видели в пути? Половину ремонта вы, считай, что уже оплатили новостями.

– А знаешь, – поддавшись какому-то внутреннему порыву, произнёс я. – Кое-что мы нашли. Разрушенный корабль К’Вонгов.

Шандайн очень тихо, чтобы слышно было только мне, зашипела.

– Ай, молодцы! – механической трелью присвиснул Оптимист. – Десять синкоинов за координаты! Сами-то вы его вряд ли осилите, дорогие мои, прикрытие вам нужно будет…

– Увы, но пока мы чинились на одной из планет, его кто-то прибрал, – не стал я лукавить. – Но мы кое-что смогли оттуда забрать.

На инфо-шар вымершей расы эмоциональный торговец отреагировал очень сдержанно, из чего я сделал вывод, что он представляет собой огромную ценность. И сейчас последует торг.

– Ну, это не самый лучший вариант, – с легкой ленцой обронил робот. – Но за парочку-другую синтов я у тебя его возьму, если ничего другого нет. И отремонтирую по высшему классу, само собой. Ну как?

– Он не продаётся, уважаемый, – твёрдо произнёс я. – Но, если поможете в дешифровании, мой клан будет вам очень благодарен.

– Нравишься ты мне, дорогой, – признался Оптимист, окончательно поднимаясь с постамента. – Ладно, жди в гости, сейчас с толмачом прилечу, переведём всё в лучшем виде.

– А цена? – чуть опешив от такого резкого поворота, спросил я.

– У тебя есть, чем заплатить, – отрезал робот. – До встречи, дорогой.

Сигнал оборвался. Шандайн со звуком спустившего весь воздух воздушного шарика рухнула на пустующее кресло Дианы.

– Ну, ты даёшь…

– А что мне с шаром прикажешь делать на станции? – огрызнулся я. – Уверен, долго держать его наличие в секрете не получится. Пока у нас нет собственной базы, клан-хранилище сможет просветить любой опытный искатель.

– Да, переводчиков мы там точно не найдём, – вынуждена была признать девушка. – Но что он имел в виду, говоря об оплате?

– Понятия не имею. Поднимай всех на ноги, надо подготовиться ко встрече.

– Думаешь, там может быть абордажная команда? – вскинулась разведчица.

– Надеюсь, что нет, но расслабляться не будем. Мало ли…

Остальные «Мясорубцы» в переговорах не участвовали, но прекрасно слышали нас в звуковом чате. В итоге делегацию крохотный отряд встречал во всеоружии, лишь Диана осталась на боевом посту, готовая в любую секунду активировать подпространственный прыжок между секторами. Даже Мифрилыча удалось выманить из трюма, где он последнее время хандрил в одиночестве. Андроид бегство с планеты переживал очень тяжело, практически не сдвигаясь с места. Обломал я его, схватив в последний момент, но переиграть уже ничего было нельзя. Приказы сторожевик успешно игнорировал, и лишь когда я активировал общую боеготовность – командирскую абилку, на три процента повышающую боевые навыки подчинённых, он решил-таки поучаствовать во встрече дорогих гостей.

Способность появилась в качестве бонуса к пятидесятому уровню, но больше никаких преимуществ рейд-лидеру не полагалось. Увы.

Роботы отправились к нам на крохотном челноке, существенно уступавшем по размерам тому же десантному боту, которыми оснащён любой корабль классом выше миноносца. На «Буревестнике» тоже можно при желании обустроить десантный отсек и пусковые установки, но для этого придётся пожертвовать сразу двумя «пустышками». Дорогое удовольствие, не считая содержания самой абордажной команды.

Но я был уверен, что этот отсек будет в числе одних из первых, установленных на корвет по прилёту. Бойцы у нас есть, в отличие от лишней техники.

Прибывших оказалось всего трое – сам Оптимист, оказавшийся размером с молодого пиваса, и его сопровождающие – два огромных мордоворота, вооружённых многоствольными пушками с меня ростом. Помимо оружия, роботы-телохранители выделялись многочисленными вставками из драгметаллов по всему корпусу, а на коротких шеях у обоих красовались почти что якорные цепи из платины и родия.

Космических бродяг мы приняли в выдвижном шлюзе грузового отсека, соединившим корабли в единую конструкцию. Коридор вышел не очень широкий, но нас было не так много, чтобы кому-то не хватило места. Мы всей четвёркой встали плечом к плечу, и лишь Мифрилыч устроился чуть позади, но с его размерами это не представляло проблемы.

– Ну что, шар К’Вонгов у тебя? – нетерпеливо поинтересовался Оптимист.

– Да, – кивнул я. – Только обещанного толмача чего-то не вижу.

– Ну как же, – робот аж развернулся всем своим паукообразным корпусом. – Вот же он!

Он ткнул себе за спину, указав на одного из бронированных громил. Боевой робот, чьи конечности покрывала сложная внеземная гравировка, переливающаяся на свету, чуть поклонился, громыхнув цепью.

– Да ты прикалываешься, что ли?! – не выдержала Шани.

– Не волнуйся так, красавица! – успокаивающе прогудел робот. – Второго такого спеца, как Малыш, в галактике ещё надо поискать. Вам же нужна информация, которая скрыта в шаре? Здесь её вам больше никто не извлечёт, нужно ближе к Ядру лететь.

Так называемый Малыш почти подпирал потолок тоннеля-перемычки, гордо сияя своим четырехсотым уровнем. Если в чём он и специалист, так это в наматывании чужих внутренностей на толстые стволы собственных пушек.

В воздухе всё отчётливей пахло классическим разводом, но в краткой справке по фракциям было написано чётко – бродячие роботы всегда держат своё слово и никогда не нападают первыми. Нейтралы, как они есть, пусть и со своими заморочками. В чём тогда их интерес? Это следовало прояснить как можно скорее.

– Допустим, мы согласны положиться на вашего специалиста, – осторожно произнёс я. – Но что ты хочешь взамен?

Этот вопрос напрягал меня больше всего. Носитель К’Вонгов после считывания информации гарантированно самоуничтожался – одноразовая квестовая вещь, что с неё взять. Перепродаже не подлежит.

Что касается финансов, то они у нас давно уже перешли с романсов на заупокойные песнопения. Со всей группы не наскреблось и пятидесяти тысяч кредитов, а руды в трюме, накопанной в астероидах, по расчётам не хватит даже на оплату ремонта в доках.

– Не так уж и много, дорогой, – робот ткнул серебристой конечностью в сторону Мифрилыча. – Его.

Все, как по команде уставились на невозмутимого с виду андроида. Лишь по сжавшейся в кулак боевой перчатке можно было догадаться о его чувствах.

– Нет, – твёрдо отрезал я. – Он не продаётся. Тоже.

– Ай, как сложно с тобой, – Оптимист озадаченно почесал основание шеи. – Но я тебе его и не предлагаю продать, дорогой! Просто обменять на информацию с шара. Поверь, это очень выгодное предложение. Его рыночная стоимость…

– Он не вещь, а полноправный член экипажа.

– Странно слышать такое, тем более, от астронавта. Обычно вы относитесь к андроидам куда менее бережно.

– Можешь считать, что мы – исключение. Он наш друг и товарищ.

– Тогда, увы, вам больше нечего нам предложить, – робот развёл конечностями.

Но тут Мифрилыч сам подался вперёд, потеснив наш строй. Я было подумал, что он ринется на торгашей с кулаками, но его перчатка уже разжалась.

– Миф, ты куда? – ошарашено выдохнула Шани.

Андроид остановился рядом с бродягами и ткнул толстым бронированным пальцем сначала в паукообразного робота, а затем в меня.

– Похоже, ваш друг хочет с нами, – заявил довольный Оптимист.

Сторожевик отрицательно покачал головой и снова повторил жест, только в обратном порядке.

– Нет, он просто согласен на обмен, – пояснил я, не испытывая ни малейшей радости, и обратился уже непосредственно к предмету торга. – Миф, это не обязательно, ты можешь остаться.

Но упрямый андроид-самурай и не думал двигаться с места.

– Ай, дорогой, аж за душу взяло! – сочувствующе произнёс Оптимист. – Я ценю такое отношение к нашему собрату. Это большая редкость…

Отношение фракции «Бродячие роботы» +15 (15/100).

После чего паукообразный робот нервно пригладил визоры на голове и протянул мне одну из конечностей.

– Уговор дороже денег, давай сюда артефакт!

Я без колебаний вложил в неё шар К’Вонгов. Жаль, конечно, терять такого полезного бойца как Мифрилыч, но решение оставить ему разум неизбежно вело именно к такому финалу. Слишком уж мы разные, да и понимаем друг друга через пень-колоду. Надеюсь, среди своих ему будет лучше, чем с нами.

Оптимист в свою очередь передал накопитель Малышу, точнее – вложил шар в раскрывшуюся среди бронепластин небольшую полость. Огромный боевой робот задумчиво постоял секунд десять, после чего выдал патрону из собственных недр стандартный инфо-кристалл, переливающийся мягким зеленоватым светом. Значит, не пустышка, информация там точно есть.

– С тобой приятно иметь дело, дорогой, – Оптимист поднялся и приобнял слегка ссутулившегося Мифрилыча. – Пойдём, брат, познакомлю тебя с остальными.

Но покидать шлюз-перемычку андроид не спешил. Он сбросил лапу торговца и повернулся к нам, в точности повторив ритуальный жест прощания, исполненный им на крыше ЦУПа. Шани не смогла совладать с собой и бросилась обниматься, блестя увлажнившимися глазами. Остальные тоже не остались в стороне, но ограничились дружескими хлопками по тёмному корпусу.

– Ты уж береги себя, дуралей победитовый, – вздохнул я, присоединяясь к ребятам. – Может, ещё свидимся…

Отношение фракции «Бродячие роботы» +10 (25/100).

– Мы пришлём своих ребят, они вам подлатают корпус в лучшем виде, – пообещал торговец, уводя понурого защитника. – До встречи, исследователи!

Роботы скрылись за шлюзом, ведущим на челнок. Как ни странно, им тоже нужна какая-никакая атмосфера для поддержания работоспособности, пусть и не пригодная для дыхания.

Игроки, расстроенные неожиданным расставанием, некоторое время сокрушённо молчали, пока кораблик не отчалил обратно к крейсеру. Чтобы хоть как-то их расшевелить, я предложил посмотреть полученную с таким трудом информацию прямо сейчас. Клан-лидер за такое меня по головке не погладит, но уж с Болеславом этот вопрос как-нибудь решу.

Без особого энтузиазма, но ребята согласились. Тайна подбитого звездолёта давно уже не давала всем покоя, так что возражений не нашлось ни у кого. Единственный компьютер, годящийся для считывания, находился в рубке, поэтому пришлось нам набиться в этот тесный отсек как шпротам в банке.

– Ну, посмотрим, стоило ли оно того, – недовольно проворчала Диана, погружая кристалл в специальный приёмник.

Пусть девушка и не была замечена в особой любви к андроиду, его уход она восприняла ничуть не легче, чем разведчица. Тем более, она так и не смогла лично с ним попрощаться.

Бортовой компьютер корвета без проблем скушал носитель и выдал результат, вот только не на экранах, а в виде голографического изображения, уменьшенного в несколько раз. Свободного пространства в рубке не осталось, и без масштабирования картинка оказалась бы погружённая в кого-нибудь из «Мясорубцев».

Как я и предполагал, мы увидели ту самую представительницу вымершей расы, восседающую в кресле командира корабля, похожем на высокотехнологичный трон. Те же доспехи, похожие на рыцарские латы, то же спокойное лицо, как у греческой статуи с острыми ушами и хитиновыми дредами вместо волос. Секунду женщина молчала, будто разглядывая нас, а затем произнесла низким грудным голосом:

– Приветствую вас, разумные. Полагаю, не нужно уточнять, что раз вы смотрите эту запись, моя миссия не увенчалась успехом. Теперь бремя ответственности за последний оплот моей расы лежит на вас. Долгие столетия нас уничтожали по всей галактике, но пока жив ещё хотя бы один К’Вонг, надежда не угасла окончательно. Вы должны найти карман реальности и спасти… – женщина порывисто вздохнула. – Спасти хоть кого-нибудь. Если же вам безразлична судьба нашей расы, передайте это сообщение любому моему соплеменнику. Награда будет щедрой, клянусь честью. Координаты…

Она ещё с минуту диктовала цифры, после чего передача резко прервалась, буквально на полуслове.

– Что такое? – встрепенулась сосредоточенная Диана.

– Это всё, – я вынул потускневший кристалл из разъёма. – Много не хватает?

– Не особо, – она быстро запустила звездную карту, тоже уменьшенную в несколько раз. – Радиус поиска – три сектора, сотня с лишним систем. Могло быть и хуже.

Будто реагируя на её слова, система оповестила всех нас о новом задании.

«Последнее послание.

Отыщите оплот К’Вонгов, спрятанный в подпространственном кармане, либо передайте координаты его местонахождения любому представителю расы К’Вонг. Награда – вариативно».

– Хм, оплот… – задумчиво протянула Шандайн. – Вы думаете о том же, что и я?

– Какая-то станция, – уверенно произнёс Велион. – Если нигде не налажаем, ещё и с благодарным персоналом.

Перспективы вырисовывались очень заманчивые – клану позарез нужна какая-нибудь база, вечно на аванпосте торчать не выйдет. В идеале можно будет оставить там небольшое представительство, но это при условии, что хватит репутации. А нам прямая дорога к звёздам.

Форт, расположенный на Шебукае-3, не подходит по многим причинам, но прежде всего – из-за крайне вредного местного населения. Строительство чего-то подобного на другой планете влетит нам ещё в ту копеечку, да и минусов у такой базы полно. Куда проще выкупить (если есть лишние пятьдесят-сто тысяч синткоинов) или захватить небольшую станцию, расположив её в подконтрольной системе.

Такой «оплот» намного легче оборонять, чем наземные укрепления, да и расширять удобнее. Удовольствие это тоже не из дешёвых, но с другой стороны – для одиночки такая игровая недвижимость абсолютно не нужна.

Воспользоваться благодарностью К’Вонгов и напроситься к ним на сожительство, хотя бы временно, было очень заманчивой идеей. Вот только что ещё за подпространственный карман?

Ответить на этот вопрос оказалось некому. Пока мы разбирались с сообщением, роботы закончили ремонт корпуса, доведя его прочность до базовых шестисот тысяч хитов, и ретировались из системы. В справке подобная информация отсутствовала, хотя в общих чертах картина и так вырисовывалась вполне уверенно.

В игровой вселенной подпространством называлось дополнительное измерение, где понятие время-пространство являлись лишь условными величинами. Даже при кратковременном погружении в него на корабле получалось преодолевать гигантские космические расстояния, а с помощью нейроинтерфейса там можно было хранить множество громоздких вещей. Чем не карман?

Оставалось лишь понять, квест выдан непосредственно нам, либо же всем «Мясорубцам»? Если второе, то надеюсь Болеслав сможет хоть ненадолго утаить его от остальных кланов, иначе против нас ополчатся все. Да и как искать эту складку в пространстве среди сотни систем я совершенно не представлял.

Ладно, теперь это не только моя личная головная боль. Пиктограмма игрока Хреноватор, будучи у меня в друзьях, подсвечивалась по периметру – он явно был в «Новых Горизонтах». Вот и обсудим стратегию выполнения задания, после того, как пригоним корабль к аванпосту.

Мы снова стали прыгать от одной системы к другой, но больше нам никто на пути так и не встретился, ни в жёлтой зоне, ни тем более в зелёной. Лишь на подлёте к станции, через цепочку ретрансляторов с нами на связь вышел дежурный. Диана опозналась, объяснив причину смены корабля, но всё равно нас встречали активированными лазерными турелями и полным боевым звеном из трёх лёгких фрегатов. Другими словами – всеми наличествующими силами «Талвро-19».

Разглядывая конвой, я невольно прикинул, что будь у нас реактор в полном порядке, мы вполне могли бы размотать его в чистом космосе. Чисто гипотетически, конечно, про репутацию никто не забывал. Тем более, что осторожные армейцы предпочитали не отдаляться от станции слишком далеко, отправляя на разведку штрафников вроде нас. А у неё защитный арсенал куда весомее, чем у иного крейсера

Корвет вели до самых доков, отделённых от основного корпуса аванпоста радиальным коридором, по которому постоянно курсировали несколько пневматических лифтов. Ещё одна предосторожность – если какой-то из кораблей неожиданно рванёт, никто, кроме его соседей по «парковке» не пострадает. Скажете, звездолёты не взрываются? Да за милую душу! Особенно, если к этому приложат трудолюбивую руку какие-нибудь умелые диверсанты. Те же пираты спят и видят, как бы растереть укрепления Союза в звёздную пыль, не говоря уже об инопланетных цивилизациях типа Доминиона или Скульпторов.

Мы пристыковали «Буревестник» в указанном диспетчером месте и всем составом покинули корабль, не забыв его запереть. А то мало ли здесь бродит всяких ловкачей – коллег Змееростка. Так как пересекать границу мы не собирались, никакого таможенного досмотра не требовалось. Проверяющие могли бы ещё заглянуть, изъяви мы желание поторговать на местном рынке, но я сильно сомневался, что там кого-нибудь заинтересует стандартная руда с астероидов.

Нас ждали прямо возле выхода из лифта. Ещё не осознавшие себя в безопасности игроки моей группы вскинули было оружие, но быстро разглядели клановую приписку MSR у каждого из встречающих. Свои.

Странное чувство. Ещё ни разу в жизни не сталкивался ни с кем из них, а уже вынужден заочно доверять им собственную жизнь и имущество. И всё же чертовски приятно было видеть, что мы больше не одиноки во вселенной.

Клан-лидера я узнал лишь по его нику, так как он с головы до пят закутался в металлизированный балдахин с откинутым капюшоном. Удивляться такому экстравагантному облачению не стоило, так как это – типичное облачение псионика. И пусть Хреноватор не носил никакого оружия, он походил на джедая куда больше, чем я в своей средней броне. Только на очень упитанного и довольного жизнью джедая. Синюшный цвет лица в сочетании с красными миндалевидными глазами с головой выдавали в нём представителя расы Та’Ури, сильной лишь в ментальном плане.

Словно свита, клан-лидера окружала пятёрка бойцов в красно-стальном облачении. Но не гвардейцы кардинала, а наше долгожданное подкрепление, о котором мы страстно мечтали бурными шебукайскими ночами.

Впереди возвышался массивный защитник Крокот из рептилоидов, поперёк себя шире. Рядом с ним притёрся человек-пехотинец Нечаянный, будто находился там всегда – явно слаженная боевая двойка. Чуть дальше стояла стрелок Миними, обладательница такой груди, что ей упорные сошки для снайперской винтовки были особо и не к чему. Чую, большой любви у них с Дианой и Шани не предвидится. С противоположной строны от клан-лидера замер невысокий дуэлянт Давыдофф, зеленокожий и остроухий, как и все даторийцы. Отчего он немного походил на отожравшегося гоблина, зато со зрением и скоростью реакции у него проблем точно быть не должно. Пятого члена группы было почти не видно за спинами товарищей, но нейроинтерфейс безошибочно подсветил его данные. То есть – её. Тоненькая фигурка никак не могла принадлежать к мужской половине галактики.

Эллита.

Уровень: 16.

Раса: Раллек.

Клан: MSR.

Класс: Мечник.

Я успел на какую-то жалкую секунду удивиться неожиданному коллеге, пока не увидел, наконец, лицо инопланетянки. Уж её-то я узнал бы в любом виде, хоть и с лиловой кожей и переливающимися костяными наростами вместо волос.

Потому что передо мной стояла Эльвира Рассохина, собственной персоной.