– Заправлены в планшет космические карты, – тихо пропел я под нос, активируя процедуру старта. – И штурман проверяет в последний раз маршрут…

По корпусу корабля прошла еле заметная дрожь, которая тут же стихла. Всё, отшвартовались.

– Мне иногда кажется, что ты провалялся в коме не пять, а пятьдесят лет, – проворчала Диана, прекрасно расслышавшая песню.

С моим не совсем современным плейлистом, транслируемым на весь звездолёт, команда практически уже смирилась, да и слушать собственную музыку через нейроинтерфейс никто не запрещал. Но только про себя, иначе какофония на борту стояла бы ещё та – членов-то экипажа заметно прибавилось.

Из положенных по штату шестнадцати мест на корвете осталось не занятым лишь одно. На самом деле, желающих было хоть отбавляй, но Болеслав не хотел отпускать большую часть клана со станции. С каждым днём положение «Мясорубцев» становилось всё более шатким – конкуренты перекрывали кислород, где только могли. За время наших космических и не очень приключений на аванпост прибыли делегации ещё нескольких небольших кланов, но закрепиться у них так и не получилось – поисковые группы были выслежены и разбиты, а оставшихся на станции просто затравили.

На нас тоже точили зубы, но нападать в открытую не решались. Пока что. Всё же корвет с полным экипажем – это не самая лёгкая добыча, здесь грамотная засада нужна. А быстро её никак не оранизуешь, особенно, когда вокруг такой простор для манёвра.

За те два дня, что мы готовились к соревнованиям, звездолёт успел сделать небольшой вояж на территорию Фронтира, прошедший без особых проблем. Добыча вышла не особо впечатляющей, но для нашей оскудевшей казны сейчас любой лишний кредит был в радость.

Последние деньги ушли как раз на модернизацию нашего флагмана. Ракетный комплекс прокачали на более забористый боезапас, а могучий фазовый луч – на уменьшение времени перезарядки. Помимо этого, к атакующим модулям прибавился центр по управлению дронами. Пока он мог вести всего лишь три аппарата, но в будущем обещал приносить огромную пользу на поле боя. Ещё из нового добавился десантный модуль и дорогущая варп-сетка, пока нужная исключительно для того, чтобы конкуренты десять раз подумали, прежде чем преграждать нам дорогу.

Увы, но от пронырливых шпионов на аванпосте защититься не представлялось возможным, так что мы с Хреноватором дружно махнули на конспирацию рукой. Пусть вынюхивают, нам пока скрывать особо нечего. А как только мы обзаведёмся собственной базой, эта проблема должна отвалиться сама собой.

Из всех новоприбывших группировок только «Pro-SOS» уже обосновалась где-то в открытом космосе и понемногу перетягивала туда свои силы. Этих отморозков набралось уже под две сотни, и пока именно они представляли наибольшую угрозу в регионе. На втором месте шёл «ПыхНадзор», уступавший, как и в численности, так и в кадровом составе, хотя я поначалу и не поверил, что бывают игроки хуже. Тут имелись и неадекваты всех мастей, и персонажи с загубленной раскачкой, и такие же «раскаявшиеся» преступники как мы. Взрывоопасный контингент, подходящий скорее для пиратских кланов, чем для лояльных властям Союза.

Чуть получше с кадрами дело обстояло у группировки «SiS-Тема», с кем сейчас мы делили третье место в неофициальном зачёте. Народ там собрался толковый, но в основном миролюбивый – бойцов у них имелось даже меньше, чем у нас. Возможно, оттого, что кланом рулили две девушки, по слухам – вроде как сёстры. Руководящий состав они набрали себе под стать, то бишь – преимущественно женский, поэтому представители мужской половины игроков шли под их знамёна крайне неохотно. Особенно это касалось воинов, хотя их зазывали как могли.

Да, чисто женские кланы в игре имели место быть, но на топовые позиции они никогда не выходили. Причина банальна – никакого полового равенства в играх нет и в обозримом будущем не предвидится. Соотношение хорошо если один к пяти, а может – и того меньше. «Системщицы» это прекрасно понимали, но одними женскими прелестями в клан ценного рекрута не заманишь, а большего им предложить пока было нечего.

Пока я размышлял о свалившихся на голову конкурентах, корвет добрался до границы системы и Диана отправила его в первый долгий прыжок. На этот раз мы двигались в противоположную от Фронтира сторону – к ближайшим звездным вратам, способным запульнуть нас в сторону Пандоры. Именно там предстояло сразиться за право обладания инопланетными артефактами.

Нанимать пассажирский челнок, который доставит команду прямо на ивент, уже не было ни денег, ни времени. Так что мы без долгих раздумий решили совместить очередной рейд и доставку представителей клана на соревнования. К тому же, Диана давно уже хотела испытать себя в соревнованиях среди пилотов, а без корабля участвовать там довольно проблематично.

С девушкой у меня накануне состоялся серьёзный разговор. Правда, лишь по видеосвязи, ехать к ней в столицу выходило слишком накладно по времени.

Диана действительно оказалась в довольно потрёпанном состоянии – заживающая ссадина на скуле, правая рука по локоть в гипсе, а на носу красовался пластиковый фиксатор. Она продемонстрировала медицинскую выписку, которую тут же была проверена при помощи Болеслава, присовокупившую к остальным травмам ещё и трещины в двух рёбрах. Чтобы она там не натворила, досталось ей серьёзно, так что я с лёгким сердцем отправил ей пару килограмм гранат через курьерскую службу, и официально зачислил в клан.

Смысла дальше тянуть с этим не было. Теперь мы с Хреноватором знали о ней всё, включая самое сокровенное – адрес проживания. Полных гарантий это, конечно не давало, но лучше проверенный враг, чем новый непонятный друг. Да и привык я к ней, как ни печально это признавать.

Пусть пока летает с нами, пилот она действительно хороший.

Меня же впереди ждала «Королевская битва», будь она неладна. По сути – старый-добрый бой до победного, или по-русски – «всех убью, один останусь», но с несколькими существенными особенностями. Во-первых, соперники играют небольшими командами по четыре человека, называемыми сквадами. Для победы выживание каждого не обязательно, лишь бы враги гарантированно передохли все. Во-вторых, оружие и амуницию брать с собой запрещено – всё добро нужно найти или отобрать уже непосредственно на земле. Про землю это совсем не метафора – игроков забрасывают на один из материков Пандоры, а дальше крутись как хочешь. Иначе вертеть будут уже тебя.

И наконец, чтобы участники не отсиживались по углам до следующего месяца, игровая зона медленно, но неотвратимо сужается, сталкивая противников лбами. В конце концов останется лишь один, прямо как в Горце, разве что там сквадов не было.

В принципе, ничего сложного в такой концепции нет. Толика удачи на старте, плюс слаженные действия четвёрки – и чёртова подпространственная отмычка у нас в кармане. Но вот если с первым у меня никаких особых проблем не было, то на второе пришлось основательно подналечь.

Изучив справочные материалы, я стал прикидывать состав группы. Выдумывать что-то особенное не получалось – выбор оказался очень скудный. Участвовать в состязании могли игроки лишь после пятидесятого уровня, а таких на весь клан было чуть больше десятка. Из моих проверенных соратников годилась лишь одна Шандайн, да и то не в качестве основного калибра. Змееросток без техники особой угрозы не представлял, а Велион обладал слишком маленьким разовым уроном. Да, его инвиз штука очень полезная, но он не работает сам по себе – нужно будет сначала найти костюм и прочие шпионские причиндалы, которые всё равно от всех подряд не спасут. Игроков с раскачанным восприятием хватает, да и специальных визоров никто не отменял.

Ребят пришлось оставить на станции – там им сейчас больше работы, а значит и прокачки. А то конкуренты что-то совсем расслабились, давненько им никто нервы не трепал диверсиями.

Из оставшихся кандидатов-пятидесятников я остановил своё внимание на девушке-учёном под ником Маха, которая вполне годилась в роли полевого медика, и очень перспективном стрелке Чалдай. Он показал отличные результаты как в снайперской стрельбе, так и в обычных тактических пострелушках. Парень играл за худощавого орторионца, так что проблем с расчётами и баллистикой у него не имелось совершенно. С другой стороны, его персонаж не отличался ни повышенной выносливостью, ни большим запасом здоровья. Такой вот вездесущий баланс.

В целом, тактика вырисовалась такая – на первых порах, пока с оружием скудно, группа должна выезжать на моих бонусах к ближнему бою, при этом усиленно ища огнестрел. Затем на первое место выходит стрелок, а мы с Шани не даём к нему подобраться вражеским лазутчикам. Медик, соответственно, лечит пострадавших и отпаивает всех спиртом для поднятия боевого духа.

Сборка не самая боевая, ну уж какая есть.

Вместе с нами за компанию отправится ещё около полутора тысяч соискателей, так что скучать точно будет некогда. Большей части этот чёртов артефакт даром не дался, а вот за бабло от его продажи они кому хочешь глотку перегрызут. Да и прочие призы тоже довольно ценные.

Так как в подпространстве особо заняться было нечем, я оставил Диану в рубке и направился в жилую часть. До Пандоры предстояло добираться целых одиннадцать часов, которые сам бог велел потратить на полноценный отдых. Забег будет продолжаться около суток, поэтому лучше выспаться впрок. Мои соратники уже замерли на своих ложах, выйдя в реал, а с ними за компанию укладывались остальные, кто не был задействован в дежурной смене.

Теперь на корабле присутствовало сразу три инженера, помимо стандартных ведроидов, так что за сохранность техники можно было не беспокоится. Имелся даже пушкарь, который здорово ускорял работу оружейных отсеков. Очень хотелось с такой командой улететь за Фронтир и навести там шороху, но пока имелись дела поважнее. Увы.

– Ты что, уже уходишь?

Элли тут как тут, хотя вот только что её в отсеке не было. Мой юный падаван напросилась-таки в рейс и сейчас усиленно тренировалась владению мечом в грузовом отсеке. Преображение в инопланетянку явно пошло ей на пользу – она стала более женственной, при этом умудрившись не потерять собственной индивидуальности. Тут же, что ни женщина – так греческая богиня. А девчонка даже роговые пластины на голове окрасила в привычный золотисто-рыжеватый цвет, да и глаза сделала разноцветными. Мне такая кастомизация нравилась, а остальные всё равно не поверят, что она такая в жизни и есть.

– Мне нужно выспаться, – я лёг на собственную командирскую койку и приготовился выходить из игры. – Диана будет гнать без остановок, так что советую не маяться дурью, а отдохнуть.

– Да я только зашла! – она всплеснула руками, будто собираясь улететь.

– Ну, тогда развлекайся.

Я отключился и со злорадной улыбкой вынырнул из густого геля. Сама виновата, глядишь, в следующий раз послушается. Боестолкновения, скорее всего, у нас будут, но значительно позже, когда корвет будет возвращаться обратно. Тем же путём не пойдём, а сделаем небольшой крюк и заглянем в парочку нехороших мест, где можно разжиться неплохим лутом. Но это даже не завтра, так что придётся Эльвире набраться терпения.

Без него настоящему джедаю никуда.

Для меня же время как всегда пролетело незаметно. Вроде только коснулся подушки, а уже надо вставать – всё-таки в последнее время совсем не до отдыха было. Кошмары, к счастью, сегодня на огонёк не заглянули. Красота.

Встал, как и планировал, заранее, чтобы успеть хорошенько подкрепиться и привести себя в порядок. С недавних пор начал потихоньку тренироваться, пусть пока это и выглядело со стороны довольно потешно. Даже простенький деревянный имитатор меча себе заказал. До поры удавалось выезжать на старых навыках, оставшихся от привитого одним из сослуживцев увлечения, но чем старше становились противники, тем сложнее требовалась техника для их утилизации.

Топовые мечники вообще – готовые кандидаты для олимпийской сборной для фехтования, так что скилл кровь из носа нужно прокачивать.

В игру вернулся посвежевшим и в относительно хорошем настроении. По времени корабль уже должен был приблизиться к системе, где проводилась «королевская битва», а раз меня не дёргали через коммуникатор, полёт проходил скучно и без приключений.

Так и оказалось. Диана как раз проходила процедуру регистрации судна, под прицелом звена эсминцев Союза Антропоморфов. Еще несколько дежурили неподалёку от гигантской дисковидной станции и готовы были в любой момент прийти на помощь товарищам. Такие серьёзные меры безопасности не были лишь простой декорацией – игроки ведут себя прилично лишь под жёстким присмотром, а предоставленные сами себе они заняты лишь поисками возможностей обойти систему. Так было всегда, и вряд ли это когда-нибудь изменится.

– Принято, «Твоя бабушка»! – мелодичным голосом произнёс электронный диспетчер, отображаемый на обзорном экране как миловидная женщина средних лет. – Добро пожаловать на Пандору!

Я поморщился, как от резкой зубной боли. Как ни старайся этого не вспоминать, а всё равно не получается. Найденный на Шебукае-3 звездолёт не имел собственного названия, лишь модель, да сбитый серийник. Мне было точно не до того, чтобы как-нибудь его окрестить, так что про себя называл его просто «Буревестником».

А вот клан-лидер, шутник этакий, после перерегистрации не посоветовавшись нарёк флагман «Твоя бабушка», и никак иначе. Гроза космоса мы теперь, мать его в кувшинку, с первого взгляда видно. И потом он ещё невинно хлопал глазами, когда я орал на него битый час в ангаре. Предупреждал же меня дурака Амвей…

– Ваше стыковочное место – девять-шестнадцать, – бодро продолжила диспетчер. – Время на выгрузку капсул репликации – десять минут. Затем вам необходимо покинуть пределы системы.

Да, на саму станцию нас никто пускать не собирается, все уже поняли. За полчаса до начала высадки всех просто распечатают с нуля и отправят воевать в одном нижнем белье. Не вижу в этом ничего королевского, но ничего не поделаешь.

Диана резво повела корвет к подсветившемуся через нейроинтерфейс шлюзу, так как после сообщения искусственного интеллекта запустился обратный отсчёт. Лететь было совсем недалеко, но таймер всё равно заставлял невольно торопиться. Я легонько хлопнул по плечу девушку и пошёл на респаун.

– Постарайтесь хотя бы не передохнуть все сразу, – не оборачиваясь, произнесла она. – Я хочу успеть нормально полетать.

Вот уж кто от души удачи пожелает, так это она.

– Не дождёшься!

Я с улыбкой вышел из кабины.

Для того, чтобы быстро уйти на перерождение, нужно либо снести себе голову из чего-нибудь убойного, либо воспользоваться собственной капсулой. Для такого случая там имеется специальная функция расщепления, не отнимающая четвертушку опыта. Очень удобно – залез в кокон, нажал кнопочку, и тебя аккуратно распылило на атомы. Ограничение лишь одно – возрождаешься ты строго в ней же, и никак иначе. Если с оборудованием что-то случилось, про остальные точки возрождения можешь сразу забыть. Распечатают тебя где-нибудь на Проклятой Станции или ещё в каком-нибудь весёлом месте для неудачников. Но по-другому никак – иначе игроки будут перемещаться по галактике с невероятной скоростью и весь игровой баланс полетит к чертям.

Капсулы уже подготовили к транспортировке, оставалось лишь сложить личные вещи в хранилище, где уже томилось содержимое подпространтсвенного инвентаря. Если кого засекут с любой посторонней штукой на борту станции – дисквалифицируют сразу весь сквад. Об этом я предупреждал особо, даже на отдых все участники отправлялись лишь с пустыми карманами.

И ведь не зря предосторожность оказалась – девочки поднялись к положенному сроку и ждали в грузовом, а вот Чалдай по-прежнему находился в отключке. Время поджимало, так что я приказал рептилоиду Крокоту отнести его так. Защитник по силе не имел себе равных на борту, и без особых проблем взвалил на себя бесчувственное, одеревеневшее тело соклановца. За нами увязался приятель здоровяка Нечаянный, но его я с нами не пустил.

Маха с Шани уже успели раздеться, так что пялиться на них было совершенно не обязательно. Да, в реалиях игры это выглядело немного глупо, но уж такой я есть. Тем более, там было на что посмотреть – обе выглядели, что хоть сейчас на подиум, разве что ростом не дотягивали. Медик, или как её называла напарница – хил, не доставала мне даже до плеча, но несмотря на всю свою миниатюрность, она буквально бурлила энергией. Куда не посмотри – там всюду она, где поможет, где подскажет. Не всегда в тему, но по крайней мере, участливо. Отыгрывала она обычного человека, разве что волосы у неё были светло-голубого цвета. Как в каком-то старом детском фильме, название которого я напрочь забыл.

Ящер спокойно отнёсся к полуобнажённым девушкам (Шани щеголяла в агрессивных стрингах, а Маха предпочла более скромные шортики) и осторожно поместил дрыхнущего стрелка в кокон. Я тоже не стал задерживать на боевых подругах взгляд, и такое равнодушие, кажется, их немного расстроило.

– Ну, я так и знала, что без опоздунов не обойдётся, – проворчала разведчица, забираясь в капсулу.

– Ладно тебе, зайдёт он, ещё полно времени! – скороговоркой выпалила Маха.

– Ну-ну.

Я ничего вслух не сказал, но на всякий случай написал Болеславу, чтобы он лично позвонил парню и поторопил его. Замены ему считай, что и нет – у нас на борту из перешагнувших за входной порог только Диана да один из инженеров. Крокот с Нечаянным только пятый десяток разменяли, а остальные и того меньше. Не продумали мы запасного, минус нам как руководителям.

С тяжелым сердцем лёг в капсулу и активировал утилизацию старого тела. Дальше оставалось лишь парить в пустоте, ожидая пробуждения. Из развлечений осталось лишь чтение, да и то строго тематическое – правила поведения на стартовой станции и особенности предстоящего игрового режима.

Из интересного там нашлось примерное описание материков Пандоры, на одном из которых нам совсем скоро придётся сражаться за выживание. Всего их имелось четыре штуки, и при этом каждый разительно отличался от остальных. Где будет высадка никто не знает, каждый раз место выбирается случайным образом.

Так, поглядим…

«Лед и пламя», – заснеженная тундра, густо утыканая действующими вулканами. Фауна небогатая, главную опасность представляет экстремальный климат. Если ты спасся от обморожения, ещё далеко не факт, что тебя вскоре не испечёт в лаве. Оружия мало, амуниции средне.

«Пустошь», – как легко догадаться, представляет собой выжженную землю. Тот же хрустящий на зубах Шебукай, только ещё и с радиацией до кучи. Песчаные бури и мутанты прилагаются. Оружия средне, амуниции столько же.

«Заповедник», – здесь уже поинтереснее. Представлен в основном непроходимыми джунглями, изреженными горными массивами. Фауны просто до задницы, зато можно бегать голышом хоть до самого финала без риска что-нибудь подхватить. С болезнями там просто – от них никто не успевает умирать. Оружие и амуниция в постоянном дефиците.

И, наконец «Усталость металла». Практически бескрайние развалины некогда высокотехнологичного мегаполиса. Фауны нет, зато полно всяких агрессивных защитных систем, типа спятивших дроидов и турелей. Оружия и прочего барахла как на распродаже в супермаркете, главная проблема – успеть до этого добра добежать. Вдобавок, округу постоянно лихорадит от землетрясений, так что в любой момент можно оказаться погребённым под свежими завалами.

Распределение лута на всех материках подчинялось общей логике – чем круче вещь, тем сложнее её найти. Топовые образцы лежат лишь в хорошо укреплённых военных комплексах, проникнуть в которые с голой задницей наперевес просто невозможно. Так что поначалу все воюют с чем придётся.

Для тех, кто не любит вдумчивую мародёрку, а предпочитает добывать трофеи в бою, распорядители соревнований периодически скидывают «гуманитарную помощь» на парашюте. Вещей там, понятное дело, на всех не хватит, поэтому за каждый такой контейнер разворачивается лютая резня.

Внезапно поверх всех открытых окон высветился таймер обратного отсчёта с двухминутным запасом. Всё ясно, нас уже начали распечатывать, до заброски рукой подать. Не так уж и долго, хотя замечено, что время здесь идёт быстрей. Я закрыл справочную информацию и остался наедине с мигающими цифрами.

Как бы медленно ни текли секунды, их было слишком мало, чтобы ожидание показалось бесконечным. Сначала накатила слабость, а потом понемногу чувства стали возвращаться, одно за другим.

Я распахнул залитые питательной жидкостью глаза и попытался осмотреться. Видимость была так себе, будто на глубине мутного озера, пришлось ждать, когда её откачают. Репликационный зал оказался типовой, но обстановка сейчас волновала меня меньше всего. Главное – соседние капсулы, среди которых без труда нашлись мои соклановцы.

Шани уже распечаталась и спокойно ожидала остальных. Маха была готова лишь наполовину, а вот над Чалдаем перья биопринтера уже не мелькали. Однако парень по-прежнему находился в коматозе, и в себя приходить не собирался. Перехватив мой взгляд, разведчица сокрушённо покачала головой.

Ну что за жизнь, ещё заброска даже не началась, а у нас уже потери!

Стоило только замкам разблокироваться, я вывалился наружу на подгибающихся после воскрешения ногах. Прямо как в жизни, правда здесь такой эффект очень быстро проходит. Но сейчас очухиваться было некогда – нужно срочно звонить в штаб.

К счастью, здесь работала межгалактическая сеть, и Хреноватор ответил практически мгновенно:

– Куладуныч, это кидало! Можешь хмырёныша не ждать!

– Засланный? – скривившись, спросил я.

– Нет, его просто переманили… – Болеслав витиевато выругался. – Уже запрос на выход прислал, сучёныш. Ну ничего, у меня трое суток на рассмотрение, так что посидит он это время без игры, а потом его автоматом кикнет.

Я не стал спрашивать о штрафе, положенном за такие выкрутасы – его новые хозяева без проблем погасят неустойку. Не можем мы сейчас позволить себе серьёзные юридические договоры, так что это далеко не последняя такая неприятность.

– И куда он?

– Не поверишь, но к «пыхарям», – с горечью констатировал клан-лидер. – С ним ещё четверо, но там одна мелочовка из новеньких.

Итого нас осталось три десятка с небольшим. Плохо.

– Ладно, вернусь – кастрирую всех. Давай, мне надо к соревнованиям готовиться.

Маха была уже почти готова, и топтаться дальше возле капсул больше не было смысла.

– Ты знаешь чего, возьми-ка кого-нить из легов, – неожиданно предложил Хреноватор. – Хуже точно не будет.

– Кого-кого? – не понял я.

– Ле-ги-о-не-ров, – с наигранным терпением пояснил он по слогам. – Свободные игроки, кто без клана. Их потом в рандомные сквады раскидывают.

– А им-то какой смысл?

– Самым полезным хорошие плюшки накидывают, так что не волнуйся, всё продумано, чтоб недокомплекта ни у кого не было.

– Ладно, попробую поискать там.

Я отключил связь и повернулся к Шандайн, прекрасно понявшей суть беседы.

– Давай лучше втроём попробуем! – предложила она. – Ну их, этих наёмников, там одна шваль никому не нужная бултыхается.

– Верю, но мы там долго не продержимся, даже если будем постоянно отсиживаться в кустах. У нас некому даже на средней дистанции работать, не говоря уже о дальней.

Девушка не нашла достойных аргументов, и, махнув рукой, пошла к Махе, которая уже зашевелилась под стеклом. Вокруг проходило всё больше народу, стремясь покинуть зал репликации, но я нестись в общем потоке не спешил.

Вкладка «Легионеры» нашлась в три клика по настройкам сквада. Можно было крутануть рулетку и оставить выбор четвёртого члена команды на усмотрение системы, а можно взять поиск и в свои руки. Сортировка по специальностям вывела мне десятка полтора стрелков, о которых не было известно ровным счётом ничего, кроме ников. Даже уровня не было, да он и не нужен – все очнувшиеся на станции теперь усреднённо пятидесятого левела. Вместо характеристик и способностей напротив каждого имени стояла трёхзначная цифра, заключённая в стилизованный венок. Ага, рейтинг. Уже проще.

Тренировочные высадки шли всю прошлую неделю, за них даже выдавали какие-то призы, но мы благополучно прошляпили эту часть мероприятия, явившись под самый конец. Соответственно, в рейтинге у нас стояли одни сплошные нули, благо клан вообще допустили. А пойдут ли вообще к нам ребята воевать?

Я наугад выбрал троих бойцы с наиболее высокими цифрами, но последовательно получил три отказа, выглядевших одинаково:

Ваш запрос отклонён.

Всё, похоже, приплыли.

Положиться на святой рандом, что нам присоседит кого-нибудь не слишком криворукого? Что-то не очень хочется…

А между тем время неумолимо уходило – с каждой минутой свободных соискателей становилось всё меньше. Таким макаром, скоро и выбирать будет не из кого. Плюнув на конкретно стрелков, я выставил новые приоритеты в списке, и перед глазами послушно высветились ники с самым высоким рейтингом. Может, среди них найдётся ещё кто-нибудь, боящийся вверять свою судьбу электронной рулетке? Нам сейчас уже не до жиру, сгодится любой согласившийся. Лишь бы воевать умел.

Среди оставшихся для найма игроков в первой тридцатке мой взгляд невольно зацепился за один из ников. Секунду я пытался сообразить, почему он показался мне знакомым, а потом едва не хлопнул себя по лбу. Ну точно же! Неужели это он?

Повременив с приглашением, или как сейчас принято говорить – инвайтом, я написал ему прямо в личку. Дай бог, прочтёт, а нам уже нужно спешить. Вернулся в личный интерфейс и едва не выматерился, при дамах-то. Времени считай, что не осталось уже совсем, со всеми этими поисками Немо. Высадка проводится с помощью обычных спасательных капсул, а до них ещё добежать надо.

– Девочки, ходу!

Разведчица и медик без всяких вопросов рванули за мной. Так как нашу группу зарегистрировали заранее, нам сразу же выдали посадочное место с порядковым номером «728». Тут всё просто – седьмой ярус, вторая платформа, капсула номер восемь. Отправление через девять минут – чётко как на вокзале. Не успеем загрузиться до стартового свистка – отхватим дисквалификацию. А, учитывая беспрецедентные меры безопасности, куковать здесь придётся до самого окончания «королевской битвы». Никакой звездолёт на Пандору не пустят, а то мало ли, какой подарок он может сбросить на планету.

– Так что, нашёл нам пушечное мясо? – на бегу спросила Шани, для которой такая скорость являлась лёгкой трусцой.

– Вроде того.

Я скосил вгляд на панель сообщений – игрок прочитал моё послание, но так ничего и не ответил. Ошибся на его счёт или у него банально нет времени, чтобы вовремя добраться до нашей капсулы? Поди разбери, но, если я просчитался, надеяться придётся лишь на благосклонность местной системы. Даст нам кого-нибудь рандомного.

На нужную платформу мы добрались с запасом в три минуты. Шесть модулей оказались уже заполнены, возле остальных ждали своих товарищей неполные сквады. Мы тоже не стали торопиться и заходить внутрь, а замерли на пороге.

– Ну и что теперь? – спросила запыхавшаяся Маха.

– Ждём, – объявил я, не сводя взгляда с развернутого интерфейса.

Девушки привнесли заметное оживление в ряды игроков, состоявших исключительно из мужчин. Кто-то преувеличенно удивлённо присвистнул, а кое-то из парней не удержался от ехидного предложения:

– Эй, красавицы, а давайте к нам! Не обидим!

– Я тебя сама обижу, лузер, – мрачно пообещала Шани.

– Вай, какие мы грозные! – игрок искренне рассмеялся. – Посмотрим, как ты внизу заговоришь, детка, когда мы тебя к стеночке прижмём.

– Прижималка ещё не отросла.

– Ню-ню… – гадко ухмыльнулся тот в ответ.

В отличие от большинства собравшихся на платформе, он мог себе позволить раскидываться угрозами – рейтинг за пять сотен я среди свободных наёмников не видел. Но игрок точно не относился к клановым, а самостоятельно собирал сквад – никаких приписок возле ника не имелось. Звали нахала Всёсам и он являлся тоже достаточно редким и непопулярным дуэлянтом. Узкий специалист, ориентированный на прямое противостояние с противником, даже странно, как он добился таких высот.

С ним в команде находился пехотинец и стрелок – вот уж кто напрашивался на большее количество фрагов за игру. Однако цифры у обоих находились в районе солидных трёхсот очков. Четвёртым участником сводной группы стал коллега Шандайн, из азархадонцев. Рейтинг за четыреста – тоже соперник не из приятных.

Парень послал в нашу сторону воздушный поцелуй, завершившийся не совсем приличным жестом, и скрылся в капсуле.

– А мы ещё долго будем… – начала было недовольная таким вниманием девушка, но тут на платформу выскочил тот, кого я меньше всего ожидал здесь встретить.

Однако, это оказался именно он – зеленокожий даториец с острыми ушами и в белоснежных трусах в горошек. Ошалело осмотревшись, он немного косолапо засеменил в нашу сторону.

– Это ещё кто? – Шани удивлённо изогнула светлую бровь.

– Наш новенький, – ответил я, чувствуя, как губы сами собой начинают растягиваться в хищном оскале.

– Да ладно! А на хрена нам сдался инженер?

– Чтобы веселей было.

– Чего?!

– Ничего, лови его.

Игрок дотянул до капсулы на самых последних остатках выносливости. Говорить он не мог, судорожно хватая ртом, наполненным мелкими зубками, воздух. Пришлось нам подхватить его под руки и затащить внутрь. Инвайт бросил уже после того, как устроил хилого инженера в спасательном кресле. Надо отдать ему должное – ответ пришёл практически сразу.

Игрок Граф_Огурцоф присоединился к вашей команде!

– Ну, добро пожаловать, братиш, – я радушно развёл руки в стороны. – Готов немного повеселиться