Пища и кратковременный отдых принесли свои плоды – шкалы жизни у всех заполнились почти до края, серьёзные раны зарубцевались, а мелкие и вовсе исчезли. Красота, вот бы так и в реальной жизни…

Складик мы покидали в приподнятом настроении. Самодельную броню жестянщиков никто из нас даже трогать не стал – слишком уж она громоздкая, да и выносливости отъедает серьёзно. Лишь у одного из убитых нашлись при себе вполне приличные полимерные наколенники с налокотниками, которые ушли к Шандайн.

Теперь, с кое-каким оружием и экипировкой, можно было смелей перемещаться ближе к «населённому» центру. По пути нам попалось несколько интересных домиков, принёсших добротный броник, разгрузку, сотню винтовочных патронов и одноствольное охотничье ружьё, из которого Любомир мигом соорудил симпатичный обрез. В связке с пистолетом, он давал неплохую разовую огневую мощь, жаль только, что никому из нас от этого оружия бонусы не полагались. Тут дуэлянт нужен.

Весь огнестрел оставили разведчице, а увесистый арбалет, за неимением других кандидатур, пришлось тащить мне. Прицельная дальность у него не превышала двух десятков метров, так что я сейчас представлял собой образцового представителя средневековой пехоты – стрельнул разок в набегающего врага, и пошёл в рукопашку.

В поисках полезного хабара мы преодолели несколько пустынных полуразрушенных кварталов, так никого и не встретив. Лишь однажды прямо посреди улицы нам попался чей-то посмертный сундучок, но выходить на открытое пространство, чтобы в него заглянуть, не хотелось категорически. Да и вряд ли там осталось хоть что-то ценное.

На улице, помимо обычного транспорта, стали попадаться сожжённые дотла боевые машины-шагоходы, напомнившие мне имперские танки из Звездных Воин. Внутри одной из них посчастливилось найти слабенький энергетический щит и одну-единственную гранату, остальные же оказались все как одна пусты. Возможно, их уже до нас обшарил кто-то более деловитый.

За десять минут до начала первого сужения на карте проявились контуры нового круга. По счастью, его центр оказался сильно смещён на восток, в нашу сторону. Вот тем, кто оказался на западной части города, бежать придётся долго, кое-кто может и не успеть. Плохой же новостью для нас оказалось то, что промзона практически вся уходила за стену и с этим уже ничего не поделаешь. За такое короткое время проникнуть в хорошо охраняемый объект навряд ли получится, а уж выскочить с награбленным обратно – точно нет.

Я уже было хотел отбросить планы пошарить в том районе, когда заметил, что крайнее здание комплекса замерло на самой границе. Возможно, какую-то его часть всё же кастрирует смертельное излучение, но остальное должно остаться в зоне. Всё же стоит сходить, проверить.

С точки зрения мародёрки – не самое перспективное место, разгуляться практически негде. Чуть восточнее, на том же расстоянии от нас, располагался полицейский участок, где добра должно быть просто под потолок. Логичнее бы двигать именно туда, но также посчитают и девять из десяти игроков, а в мясорубку нашей группе соваться чревато. Не тот у нас состав.

Пока шли по краю широкой улицы, едва не напоролись на неприятности – по дороге лихо пролетел гражданский автомобильчик с открытой кабиной, из которой торчала четвёрка ощетинившихся стволами бойцов. И где они столько уже насобирать умудрились? Мы едва успели укрыться в одном из офисных зданий, и нас не заметили. На этот раз пронесло, но на улицах с каждой минутой становились всё опаснее.

Дальше двигались куда осторожней, буквально дворами и огородами, не забывая заглядывать в гостеприимно распахнутые дома. В округе понемногу стали слышаться разноголосые щелчки и хлопки выстрелов, но в основном они пока раздавались далеко. Веселье только начинало набирать обороты.

Ещё до того, как стена фиолетового свечения дрогнула и пошла к нам навстречу, число участников сократилось до полутора тысяч. А это всего лишь час с небольшим прошёл.

Нужного здания мы с границей жилой зоны достигли практически одновременно. Небольшое, угловатое, всего пять этажей в высоту. Как я и предполагал, от него отхватило лишь дальнюю восьмушку, а всё остальное в ближайший час вполне годилось для разграбления. Какие-либо пометки отсутствовали, так что здесь могло располагаться что угодно. Входные двери вполне обычные, не для грузовиков, так что версия со складом отпадала сразу.

А главное – окон не видно совсем, даже крохотных шестиугольных, имевшихся в нежилых строениях. И как же тогда попасть внутрь?

Массивная дверь оказалась намертво заблокирована, а взрывчатку мы с собой, увы, не прихватили. Я похлопал по толстому металлу ладонью и вопросительно посмотрел на привычно витающего в облаках Любомира.

– Есть идеи?

– Конечно, братиш! - с радостью кивнул он. – Если найти защитный костюм, можно ненадолго выйти из зоны, я так делал несколько раз, чтобы в меня не стреляли…

Шандайн громко хмыкнула.

– Вообще-то я эту дверь имел в виду, – пришлось уточнить мне. – Сможешь её откупорить?

– Смогу, но надо ли?

– Надо! – категорично отрезала разведчица, продемонстрировав ему старый револьвер. – С этим много не навоюешь.

– Чтобы выжить, необязательно всех убивать, – возразил инженер.

– А мне всех и не нужно – только тех, кто сам сдохнуть не захочет! – кровожадно заявила девушка. – Так что впусти нас сюда по-хорошему, пацифист хренов.

– Как скажешь…

Любомир послушно развёл руками и направился к одной из стен.

– Не давила бы ты на парня лишний раз, – укорил я её. – Если он не хочет открывать эту дверь, значит – тому есть вполне конкретная причина. Которая может нам очень не понравиться.

– Слушай, он мальчик талантливый, не спорю, – нехотя признала разведчица. – Но ты его не обожествляй, пожалуйста.

– Не буду, – пообещал я. – Предоставлю эту возможность тебе.

Девушка лишь недоверчиво фыркнула.

Тем временем зеленокожий инженер нащупал в гладкой на первый взгляд стене крошечный стык и легко сдвинул в сторону фальш-панель, за которой скрывались какие-то непонятные реле, увитые толстыми жгутами проводов. Распределительный щиток, надо же… Поколдовав там немного, он задвинул панель на место и бодро отрапортовал в чат:

– Сезам, откройся!

Дверь, будто почувствовав себя в сказке, гостеприимно разошлась в стороны, признавая силу инженерной мысли. Стоило створкам втянуться в пазы, как внутри тут же загорелся белый дежурный свет. Ну, чисто холодильник, только пустой. Перед глазами предстал длинный коридор, облицованный серым пластиком, по бокам которого располагались вполне стандартные дверные проёмы.

– Неплохо, – цокнула языком Шани, делая шаг за порог. – И надолго здание запитано?

– Где-то на полчаса, но лучше здесь не задерживаться, – предупредил Любомир и добавил, наверняка лично для разведчицы. – Могла охранка сработать.

– Вот счастье-то какое!

Девушка быстро прошагала коридор до ближайшего поворота с оружием наперевес, затем махнула нам рукой. Чисто, можно проходить.

Я зашёл следующим и принялся за осмотр. Питание, пущенное с резервного генератора, ненадолго вернуло здание к жизни, но делиться своими сокровищами оно явно не торопилось. Возле каждой створки имелся заблокированный электронный замок, ключ к которому ещё надо было найти. Сейчас нам как никогда пригодилась бы помощь опытного хакера, но он, увы, слишком далеко.

– Нужно пошарить наверху, – прикинул я. – Не может быть, что здесь никто из работников не окочурился.

На поиски пропуска мы с Шани направились вдвоём, оставив наших небоевых товарищей караулить вход. Лифтом воспользоваться не получилось по той же печальной причине, но рядом с ним нашлась уже привычная эвакуационная лестница без ступеней. Первые три этажа никаких полезных находок не принесли, пусть нам и попалось несколько разблокированных помещений. В основном, они были набиты компьютерным оборудованием, не представлявшим для нас сейчас никакого интереса. Хотя я чувствовал всей своей обострившейся чуйкой – не просто так они здесь, можно какой-то профит из них извлечь при наличии грамотного специалиста. Все же на локации шансы должны быть у всех, если даже неагрессивный Любомир себе высокий рейтинг набил.

Только на четвёртом этаже поиски увенчались долгожданным успехом, да ещё каким! Прямо возле шахты лифта мы наткнулись на останки то ли охранника, то ли безопасника, судя по прикиду. Электромагнитная дубинка-шокер, короткий пистолет под мощный патрон, плюс почти полный комплект лёгкой брони в серо-чёрной раскраске. Шани с довольным писком принялась тут же переодеваться. От тела персонажа остался лишь невесомый прах, будто бедняга побывал в печи крематория, и разведчица без затей и проблем просто высыпала его на пол.

Но самым важным в находке была не экипировка, а тоненькая металлическая пластина, опознанная системой как «ключ-карта третьего уровня». Соответственно, все замки этого и ниже рангом оказывались в нашем полном распоряжении. Бинго!

Пока разведчица снова обнажала свои прелести, я решил немного прогуляться по этажу и поискать подходящие запирающие устройства. Больше всех нам встречались панели второго уровня, но и третьих с четвёртым было немало. Наугад распахнул несколько створок, но без особой прибыли – снова какое-то оборудование, склад непонятных плат в боксах, вперемешку со странного вида агрегатами. Парочка комнат и вовсе оказались пусты. Почти что.

В последнем помещении нашёлся ещё один комплект лёгкой брони, изрядно присыпанный прахом, а с ним в комплекте – навороченная штурмовая винтовка с интегрированным подствольником. Имейся у нас в команде стрелок или штурмовик – однозначно такая красавица позволила бы войти в сотню финалистов, а так…

Я скинул характеристики и системные требования оружия Шандайн, и та разочарованно призналась, что не сможет ей воспользоваться. Ну да, конёк разведчика – всевозможные пистолеты-пулемёты, максимум – укороченные лёгкие автоматы, но никак не такие стрелково-гранатомётные комплексы. Придётся оставить, отсюда мы всё равно ничего забрать с собой не сможем.

Пока переодевался сам, сокрушаясь о таком хорошем, но неподходящем луте, Шани решила пробежать оставшиеся комнаты на этаже. Идея оказалась так себе – я практически сразу почувствовал нарастающее чувство опасности. С Удачей у напарницы дела обстояли намного хуже, чем у меня, так что я совсем не удивился её неожиданному выкрику:

– Вот дерьмо!

Судя по тону, нашла она вовсе не прохудившийся общественный туалет, а нечто посерьёзней.

– Шани?

– Чёрт, чёрт!

Быстрый взгляд на карту ситуации не прояснил – поэтажной схемы здания туда не завезли, все наши точки просто светились поверх крыши на спутниковом снимке. Совсем не информативно.

– Да где ты?!

Я выскочил в коридор, и едва не столкнулся с мчащейся ко мне девушкой. Живой и вроде как невредимой.

– Валим, тут сторож сагрился! – она схватила меня за руку и потащила за собой.

Только этого ещё не хватало – с местной системой безопасности воевать. Я со всей возможной скоростью поспешил за разведчицей к пожарной лестнице, буквально затылком ощущая на себе набирающий силу недобрый взгляд. Стоило только закрыть за собой створки, как в них немедленно прилетело несколько выстрелов, заставивших заметно покраснеть металл в местах попаданий. Судя по характерному гудению – работал лазер. Плохо, против такого противника нам точно не выстоять.

– Это сторожевик шестидесятого, топовый, – подтвердила мои худшие опасения Шандайн. – Пушка простенькая, но нас насквозь запросто прошьёт.

– Придётся уходить, – вынужден был признать я, начиная спускаться.

Досадно, ведь наличие такого серьёзного охранника стопроцентно указывало на то, что здесь лежит что-то очень хорошее и вкусное. Увы, но этот орешек нам не по зубам.

Однако, Любомир оказался совершенно противоположного мнения по данному вопросу. Об охране он знал изначально, или хотя бы подозревал, и времени даром не терял.

Пока мы с Шани тотально пылесосили здание, даториец вскрыл ещё несколько силовых панелей внутри здания и основательно их выпотрошил. В результате весь пол в коридоре первого этажа оказался устлан кабелями, платами и прочими электронными потрохами. Плюс на одной из стен появились странная Г-образная конструкция из разнокалиберных полос металла, над которой сейчас усердно пыхтел зеленокожий инженер. Маха по мере сил помогала нашему безумному изобретателю, хотя её знаний как учёного явно не хватало для понимания того, чего он здесь творит.

– Любомир, за нами робот идёт, – объяснил я причину нашего бегства. – Это для него ты всё тут разворотил, или просто так решил здесь намусорить?

– Братиш, надо его немного задержать, – просто и буднично попросил меня Огурцоф, словно речь шла о заурядном мобе.

– Ты что тут… – разведчица запнулась за толстый жгут проводов и едва не рухнула на пол. – Твою мать!

Я хмуро обвёл глазами незаконченное творение и коротко поинтересовался:

– Сколько ещё?

– Минут пять-шесть, мне кой-чего откалибровать ещё надо, – безмятежно улыбнулся конструктор.

Ну да, не его ведь сейчас дырявить будут.

– Пошли, – кивнул я разведчице и направился обратно.

– А не лучше ли просто отсюда свалить? – недовольно спросила она, догоняя меня.

– Может и так, но после оравы игроков нам очень трудно будет найти что-то стоящее.

– Ой, да просто так и скажи, что интересно стало, чего он там опять задумал!

– Может быть, – не стал я спорить.

Мы поднялись на один уровень и прислушались к звукам, доносящимся сверху. Вроде как цоканье, только металлическое. Ползёт, зараза, но что-то очень уж медленно. С таким расторопным сторожем ушлые воришки половину здания успеют вынести, пока он чухнется. К сожалению, мы к таким не относимся.

– В каком он состоянии? – спросил я Шани, перепроверяя показания энергетического щита.

– Помятый, хотя здесь вроде не воевали, – пожала плечами разведчица. – Прочности процентов семьдесят, две из шести лап повреждены.

– Так это не андроид?

– Нет, он что-то вроде тех шахтёров, что мы на Шебукае просрали, – скривилась от воспоминаний девушка.

– Не беспокойся, мы ещё туда вернёмся, и заберём всё, что оставили, – пообещал я.

Дальше стало не до разговоров – сторожевой бот дохромал-таки до нашего поворота. В честь такого знаменательного события в него полетела активированная граната. Нормальную растяжку делать было некогда, да и не факт, что он её проглядит и зацепит проволоку. Выглядел робот действительно потрёпанным – на бронированных боках вмятины и окалины, лазерная пушка на корпусе вся в копоти, а одна из конечностей так и вовсе не гнётся. Однако, это не помешало ему немедленно открыть огонь, как только мы оказались в зоне видимости.

Первым выстрелом он безбожно промазал, второй принял на себя щит, а затем в стеснённом коридоре гулко грохнуло, повесив на нас кратковременное оглушение. Не очень вовремя, зато десяти процентов прочности у охранника как не бывало, вдобавок ходовым конечностям ещё больше досталось. Эх, нам бы ещё гранат…

Шани без особого результата разрядила в противника дробовик и скрылась за следующим поворотом. Я же, воспользовавшись тем, что щит ещё держится, успел подскочить к роботу вплотную и от дущи рубануть топором по сочленению передней конечности. Выпад едва не стоил мне жизни – энергетический кокон распался от прямого попадания в упор, а следующий лазерный пучок прилетел аккурат в керамическую пластину на спине, когда я уже убегал вслед за напарницей. Защита поглотила большую часть заряда, правда, оставшегося всё равно хватило, чтобы прожечь во мне неглубокую, но всё же дыру. По ощущениям, будто между лопаток вонзилось раскалённое сверло и начало бешено там вертеться.

Остаток пути Шани тащила меня на себе, так как самостоятельно я мог разве что ползти. Руки отказали сразу, ноги слушались с огромным трудом, а показатель здоровья неуклонно опускалась на самое дно шкалы.

На первом этаже к нам присоединилась Маха, и девушки вдвоём вынесли меня на улицу, устроившись неподалёку от входа в здание. Я успел лишь заметить, что кабелей в коридоре заметно прибавилось, а конструкция на стене из буквы «Г» превратилась в «П» (что как бы намекало), став напоминать рамку металлодетектора. К тому моменту обезболивающее, вколотое мне учёной-медиком, начало действовать и боль понемногу стала сдавать позиции.

Меня перевернули на живот, отстегнули пробитую пластину и вплотную занялись раной. Хиты перестали отлетать один за другим, а в руках начало понемногу покалывать.

– Надо бы уйти подальше, он здесь нас забесплатно расстреляет, – прикинула Шани, обеспокоенно ворочая головой.

Она была права – место слишком открытое, до ближайших строений несколько десятков метров. Из укрытий имелась лишь высокая стена, некогда опоясывающая периметр промзоны, но сейчас она напоминала старый дуршлаг.

– Не, не дойдёт, – заявил запыханный Любомир, плюхаясь рядышком.

– Твоя поделка, что ли, его остановит? – скептически нахмурилась разведчица. – Вообще-то у него защита корпуса высокая, в том числе и от электричества.

– Я в курсе, – загадочно кивнул инженер.

– Его током не ударит, – продолжила гнуть свою линию девушка.

– Согласен, – не стал спорить зеленокожий игрок.

Девушка устало растёрла пальцами виски.

Я сам оказался в замешательстве – до этого был твёрдо уверен, что вся эта конструкция нужна лишь для того, чтобы поджарить робота высоким разрядом. С другой стороны, зачем тогда там платы и куча лишних проводов?

Маха извела на меня чуть ли не половину имеющихся медикаментов, но её стараниями я снова стал чувствовать себя нормально. Только вот беда – топор теперь валялся на пожарной лестнице, выпав из моих кривых рук, а из оружия остался лишь боевой нож. Скверно, с ним много не навоюешь.

Надо было дубинку охранника брать, пусть это и нелеталка.

– Ну так что, уходим? – повторила Шани.

Она всё чаще поглядывала в сторону входа, откуда уже отчётливо слышалось поскрипывание приближающегося робота. Бедолага полз изо всех сил, хоть и с черепашьей скоростью.

Ответить я не успел, так как оттуда с оглушительным рёвом вырвался ослепительно-белый сгусток пламени. Будто сварка, только увеличивавшаяся в несколько раз. Вздрогнувшая поверхность земли ощутимо толкнула тело, благо на ногах никто не стоял в этот момент. Сияние так же быстро угасло, оставив после себя ощущение того, что на улице слишком темно, несмотря на местную звезду в зените. Плазма, серьёзно?! Тогда почему мы ещё живы? Здесь же одна сплошная оплавленная воронка должна остаться…

В компанию к оглушению ещё прибавилось и ослепление, но с такими неудобствами можно было примириться. Тем более, наш голубоволосый медик быстро привела всех в относительный порядок.

– Твою ма-а-ать… – протянула Шанайн, осторожно приближаясь ко входу. – Это чего было-то?

– Перегруз энергоячейки, – с гордостью ответил Любомир.

А ведь из руководства по механическим противникам я точно помнил, что это самая защищённая часть у робота, даже в обычном ведроиде-уборщике. Теперь понятно – почему.

Не знаю, что за мини-реактор стоял в охраннике, но рванул он знатно. Все кабели расплавило к чертям, а от самого сторожевика остался лишь обугленный остов, едва различимый в сгустившейся в коридоре темноте. Естественно, такой перегруз не мог не сказаться на проводке внутри самого здания – она тоже выгорела к чертям, превратив ключ-карту в бесполезный кусок металла. Те двери, что мы не успели открыть, заблокировало намертво, и похоже, что уже навсегда.

Я проверил несколько створок, но тщетно. Даже панелям доступа досталось, превратив их в однородные пластиковые кляксы на стене. Пришлось командовать отбой и, стараясь громко не ругаться, продолжать движение по мёртвому городу. Шани, наверняка в душе уже подбиравшая слова, чтобы похвалить инженера, горько рассмеялась:

– Похоже, ничья взяла, Кул!

Ну хоть не пристрелила в сердцах ничего не понимающего Любомира, и то хорошо. Он-то молодец, спас сквад от хромоногого робота, от которого мы бы и так спокойно убежали. Правда, основательно переполошил всю округу и отрезал нас от ценного лута, но это не важно. Главное, вышло весело и с огоньком – всё как он любит.

Даже опыта за устранение такого грозного противника, выше нас на добрый десяток уровней, не досталось. Как начинали пятидесятыми, так и закончим. Таковы правила.

Из приобретённого у нас остались лишь неплохие костюмы охранников и мощный пистолет, а револьвер перешёл во владение к Махе.

Другое дело, что времени на это всё мы убили непростительно много, пустив большую часть игроков впереди нас. Теперь найти что-то стоящее стало ещё сложнее, придётся по старинке… С трупов собирать.

Разведчица права, слишком я стал на инженерный гений Огурцофа полагаться, надо и своей головой начинать думать.

Следующее сужение нам удалось проскочить без особых проблем, двигаясь от здания к зданию, вытянувшись в небольшую цепочку. Хотя группа сильно рисковала – один раз фиолетовое сияние едва не обогнало нас на заторе посреди дороги. Увы, но куда бы мы не заглянули, там уже кто-то прошёлся мелкими граблями. До очередного круга оставалось ещё больше получаса, и нужно было прикинуть следующую цель для разграбления, раз уж в этом районе весёлая птичка Обломинго помахала нам крылом.

Перспективней всех выглядела группа из нескольких сильно разрушенных высоток, расположенная в шести кварталах на запад. В таких крупных завалах наверняка скрывается немало полезных вещей, а обследовать их полностью даже нескольким группам не под силу. Что-то там обязательно должно было остаться.

Вот только дойти туда мы не успели.

Нас подстерегли на очередном переходе по обочине дороги, зажатой между двумя рядами широких зданий с плоскими крышами, местами полностью провалившимися внутрь. Во время войны строениям сильно досталось и держались они на честном слове – страшный сон любого риэлтора. Любомир посоветовал туда без крайней нужды не входить, и никто не стал с ним спорить. Как оказалось, зря.

Внезапно, идущая в середине цепочки Маха странно дёрнулась и стала заваливаться спиной вперёд. Я успел подхватить медика ещё до того, как до наших ушей донёсся приглушённый хлопок, но было уже слишком поздно. Девушка чуть удивлённо смотрела на мир единственным оставшимся глазом, второй же напрочь разворотило точным попаданием. Спустя бесконечно долгое мгновение её тело стало практически невесомым и рассыпалось тёмной пылью, запросто просочившийся сквозь мои пальцы. На память о весёлой голубоволосой соратнице остался лишь небольшой сундучок, брякнувший об дорожное покрытие.

Игрок Маха убита из винтовки, расстояние 317 м

В живых осталось 1284 игрока!

– В укрытие!

Второй выстрел почти догнал нас у остова ветхого дома, в который мы побоялись сунуться. Но именно, что почти. К счастью, какая бы точная снайперка не была у противника, перезаряжалась она чудовищно медленно. Времени как раз хватило, чтобы покинуть зону обстрела и укрыться за обломками. Судя по слитому системой расстоянию до стрелка, засел он в соседней высотке, напоминавшей оплывший огарок свечи. Больше просто неоткуда – с одной стороны мы были укрыты плотной застройкой, с другой подпирала приближающаяся фиолетовая стена.

От досады хотелось рычать. Какая глупая и неожиданная потеря одного из самых ценных членов команды… Да лучше бы он меня пристрелил!

– Траханый кемпер, чтоб тебя… – не осталась в долгу и Шани.

Мы проскочили скрипящее на все лады здание, за которым начинались натуральная свалка из техники, самодельных укреплений и местного строительного мусора, по которой зачем-то несколько раз отбомбились, превратив всё это в непроходимую металлическую мешанину. Наверное, здесь стояли многочисленные баррикады, которые решили снести столь радикальным способом.

Оказавшись в относительной безопасности, мы прижались к крупному обломку металла, перемешанного с пластиком, который некогда являлся частью од6ного из соседних домов. Не уважали местные строители бетон, вместе с плавными линиями заодно. Поэтому завалы здесь заметно отличались от всех, виденных ранее – мелких камней нет, отовсюду торчат согнутые балки и стропилины, готовые разогнуться стальной дугой от малейшего осторожного движения. Бегать здесь категорически не рекомендуется, если не хочешь остаться без ног.

Поэтому нестись дальше сломя голову не было смысла, тем более Любомир грозил вот-вот упасть без сил, а погони не наблюдалось.

Шани, которая даже не запыхалась, продолжала поносить невидимого снайпера на все лады. И он, будто услышав экспрессивные пожелания, которые ему в сердцах наговорила разведчица, снова начал стрелять. Почти сразу к нему присоединились ещё две автоматические винтовки, тарахтящие куда громче «коллеги». Отвечали им разноголосые одиночные хлопки, нечасто и даже как-то неуверенно.

– Не по нам, – облегчённо выдохнул Любомир.

– Если будем здесь продолжать яйца высиживать, то скоро возьмутся и за нас, – хмуро предрекла Шани. – Надо под этот шумок уходить.

– Нет уж, – медленно проговорил я, стараясь удерживать прущую наружу злобу. – Дальше народу будет только больше. Этих уродов нужно валить, чтобы они у нас в спине не оказались.

– Хм, мысль конечно заманчивая, – девушка задумчиво почесала подбородок. – А потянем ли вдвоём?

– Почему вдвоём? – возмутился Любомир. – А ты что, не участвуешь?

Шандайн несколько секунд непонимающе смотрела на абсолютно серьёзного инженера, потом просветлела лицом и от души рассмеялась.

– Ну ты и жжёшь!

– Ну да, иногда… – он немного смутился.

– Ладно, братец, посиди пока здесь, – решил я прекратить обмен любезностями. – Никуда не ходи, пожалуйста! Можешь в этом мусоре поковыряться, только тихо. А мы вернёмся, поквитаемся за Маху.

– Но я тоже…

Я не дал ему договорить, постаравшись вложить максимум убеждённости в каждое своё слово:

– Там тупая перестрелка, тебе туда точно не надо. Не хочу потерять ещё и тебя из-за шальной пули. Ты будешь наш тыл прикрывать, хорошо?

– Понял, братиш! – Любомир утвердительно кивнул.

Ну, слава богу, хоть в бой не лезет. Хватит с меня героев…

Мы потихоньку двинулись назад, стараясь всё время укрываться в тени завалов, а позже – остатков зданий, до которых так и не дошли по дороге. Деваться некуда, лучше укрытия в округе не имелось. А возвращаться по своим следам в аварийный дом точно не стоит, наверняка стрелок приглядывает за ним. Как на такой случай.

Судя по звукам, доносящимся с улицы, засевшие в обгорелой свечке игроки застали врасплох ещё одну группу, шедшую похожим маршрутом. Но, в отличие от нас, попавшие под обстрел не стали убегать, а решились на ответный огонь. «Кемпера» им явно было не достать, так что, скорее всего, они схлестнулись с его группой прикрытия.

Перестрелка не утихала ещё пару минут, пока последнего отстреливающегося не заставил умолкнуть очередной хлопок снайперки. К тому моменту нам удалось незаметно прошмыгнуть вплотную к засыпанной мусором проезжей части. До высотки оставалось всего ничего, но дальше шло открытое пространство, соваться на которое сейчас было равносильно самоубийству.

Вот только я и не собирался лезть к ним в прицел. Сами придут.

На карте-схеме уже обозначился новый круг, на этот раз довольно далеко от нашей позиции. Если они там не конченые идиоты, то должны понимать, что времени у них совсем мало. А ведь ещё нужно успеть сундучки обыскать на предмет ценных трофеев. В том числе и оставшийся от Махи. Я скрипнул зубами и стал устраивать тяжеленный арбалет на одном из перекрученных обломков. Поначалу выходило плохо – самодельная конструкция то и дело соскальзывала, пришлось подложить несколько кусков облицовочного пластика для нормального упора. Шани залегла левее, ловко устроившись между сложившимися в гармошку опорными балками. Над нами удачно зависли остатки второго этажа, так что сверху разглядеть нас было невозможно. Оставалась опасность, что это всё в один не очень прекрасный момент рухнет на нас, но без риска побед не бывает.

Теперь нам оставалось только набраться терпения и ждать.

Вариантов отхода у стрелков, по существу, было всего два. Либо через те же завалы, где скрылись мы, либо по зачищенной дороге до ближайшего поворота, который как раз плотно забит остатками гражданских и не очень машин. Там стрелок будет менее эффективен, но в круге наверняка осталось немало удобных говноскрёбов, где без проблем можно будет свить новое снайперское гнездо. Так что, скорее всего, предприимчивые ребята пойдут уже проверенным путём, а в стрёмные завалы не сунутся.

В подтверждение моей теории, на улице послышались осторожные шаги. Ну точно, группа прикрытия, сидели на подступах к зданию и работали по недобиткам. Нам ещё повезло, что снайпер поторопился с выстрелом, посчитав, что мы можем увидеть останки предыдущих игроков, попавших в засаду. Понадеялся, что сможет забрать двоих, но не рассчитал свои силы, а для нижних мы оказались далековато.

Несогласованность действий налицо, хотя пока игроки вели себя вполне ожидаемо – топали по дороге туда-сюда, изредка переговариваясь. Вроде двое всего, но поди ж ты, разбери на слух. Пока обладатель снайперской винтовки спускался, они успели пробежаться по округе, сгребая все ставшие бесхозными вещи. Лишь бы не решили двигаться к завалам, где по-прежнему находится беззащитный Любомир…

Но нет, рисковать игроки не стали и двинулись чётко вдоль дороги, прямо в нашу сторону. Я их прямо готов был расцеловать в этот момент. Ближе, ещё ближе….

Пару бойцов, идущих с оружием наперевес, мы встретили дружным залпом. Треньканье тетивы бесследно утонуло в грохоте обреза, зато результат у меня оказался куда внушительнее, чем у Шани. Металлическая стрела вонзилась игроку аккурат между ключицами выше края бронежилета, на время выведя парня из строя, а вот силуэт его товарища лишь покрылся яркими всполохами от сработавшего силового кокона. Разведчица не стала терять время на перезарядку, и сразу переключилась на пистолет, пока противник не опомнился.

К сожалению, все пули пришлись на щит, хоть и просадили его изрядно. Крепкий орешек, плюс ещё и в полном комплекте средней брони, включая закрытый шлем. Он оказался вооружён вполне обычной штурмовой винтовкой с голографическим прицелом, и на таком близком расстоянии просто не мог промахнуться по девушке. Я успел врезаться в него всем телом в последний момент, когда он уже вскинул оружие. В итоге очередь прошла выше и левее, не задев напарницу. Мы же, сцепившись, словно два мартовских кота, выясняющих меж собой, кто будет окучивать ближайших самочек, покатились по дорожному покрытию.

Ситуация вышла патовая – я мёртвой хваткой вцепился в ствол, не давая направить его на меня, но как-то ещё навредить бойцу не мог. Так мы и ёрзали несколько секунд, пока не раздался уже знакомый приглушённый хлопок. Шани, добившая раненного, не рискнула вмешиваться в наше яростное перетягивание оружия и осталась в укрытии, а вот стрелок, шедший позади, оказался более безрассудным. Он оказался в одиночестве на значительном расстоянии от своих, видимо, не успев их догнать. Четвёртого же бойца нигде не наблюдалось – не одни мы с потерями.

Может, поэтому снайпер и запаниковал, поторопившись с выстрелом. Левую щёку обожгло, будто раскалённым прутом, и защита соперника лопнула, как мыльный пузырь. Очень вовремя я дёрнул головой, ничего не скажешь

Тяжёлая пуля окончательно посадила батарею, и на остатках кинетической энергии впечаталась в одну из пластин нагрудной брони. В любом другом месте она наверняка вошла бы в тело, натворив много нехорошего, но там защита традиционно прочнее. Парень пережил ножиданный «френдли фаер», получив лишь секундное оглушение, но на этом его везение и закончилось. Мне вполне хватило этого времени, чтобы ударить боевым ножом в уязвимый стык брони на шее. Пулей сюда ещё нужно умудриться попасть, а вот для мечников никаких ограничений не существовало. Добротное лезвие ушло по самую рукоять, намертво застряв между пластинами. Пришлось его там и оставить, оставшись совсем без оружия.

Естественно, такой удар не мог пройти без крита, но мне некогда было читать системные сообщения – я постарался как можно быстрее убраться с простреливаемой дороги, пока снайпер перезаряжает свой чёртов штуцер.

Однако, тот палить мне вдогонку не стал. Увидев, что последний его сопартиец вот-вот отдаст концы, безуспешно дергая застрявший в шее нож, он лихо дёрнул в сторону завалов. А ведь мог хотя бы попытаться прикрыть его, нам в этом случае оставалось только несолоно хлебавши отступать или быть расстрелянными как в тире.

К такому манёвру я оказался морально не готов, и снайпер благополучно скрылся среди перекорёженных обломков. По сути, он обрёк своего на гибель, да ещё и вдобавок оставил всё награбленное в нашем полном распоряжении. Сундучки точно обыскивали эти двое, пока стрелок гордо восседал на высоте, сокращая популяцию соперников.

– Догоним засранца? – с плохо скрываемым азартом в голосе предложила Шани.

– Да ну его, – махнул я рукой. – Лут только потеряем.

Сужение, уже третье по счёту, должно было начаться с минуты на минуту, уменьшая жилую зону всего до пятидесяти квадратных километров. Вроде бы ещё дохрена места – больше старой Балашихи, а то и дело в округе слышится стрельба. До новых границ пилить нам очень прилично, так что времени на погоню просто нет. Очень хочется покарать засранца, но не ценой провала всей миссии.

– Слушай, я бы всё ж сгоняла бы к тем, кого они положили, – прикинула Шандайн. – А ты пока этих потроши.

– Давай, – согласился я, склоняясь над свеженьким сундуком. – Только быстро.

Что интересно, нож пропал вместе с телом, как только зарезанный игрок потерял последний хитпоинт. Досадно, но ничего не поделаешь, придётся искать себе новую арматуру. Зато внутри ящика оказался настоящий клондайк – боеприпасы, экипировка, медикаменты…

Я сразу переоделся в потрёпанную, но ещё крепкую среднюю броню, рассовал по ячейкам быстрого доступа стимуляторы, светошумовые гранаты и прочую дребедень, а всё остальное отправилось в подпространственный инвентарь. Винтовку, уже по старой доброй традиции, трогать не стал, взял лишь небольшой укороченный пистолет, свободно умещающийся на ладони. Из требований только наличие пальцев у его владельца – для Любомира самое то. Лишь бы он внял моему приказу и сидел в укрытии не высовываясь…

И тут же, будто в насмешку над моими мыслями, по окрестностям разнеслось знакомое эхо винтовочного выстрела.

– Огурцоф приём! Что там у тебя?

Но инженер хранил упорное молчание, хотя его пиктограмма ещё не посерела. Пока что.

– Накаркал! – сплюнул я и, оставив второй ящик нетронутым, ринулся обратно.

Плевать, что подходящего оружия нет, для меня сейчас и обычный пистолет пойдёт. С близкого расстояния промахнуться вроде не должен.

Здесь, посреди развалин, обзор никудышный, особенно снизу, так что никакого преимущества у стрелка не будет. Кроме, разве что, калибра.

– Кул, подожди! – попросила Шани, которую я успел потерять из виду. – Не надо поодиночке, сольёмся ещё. Вдруг он нас заманивает?

– Вряд ли, – проворчал я, замедляя шаг. – Что-то не заметил у него признаков тактического гения. А там у нас инженер безоружный, если не забыла.

– Я тоже за Любомирку беспокоюсь, но давай не пороть горячку. Тем более… Смотри, чего нашла!

Я даже не успел удивиться тому, как напарница обозвала ненавистного инженера, как она уже появилась из-за поворота, на ходу кинув в мою сторону изогнутый меч без ножен – нечто среднее между саблей и индийским тальваром. Бегала девушка явно не зря – в руках у неё тут же появился вытянутый пистолет-пулемёт с загнутым назад рожком. Для стрелков он не представлял никакого интереса, если только в качестве вспомогательной единицы, а вот для разведчика это основной калибр, с которым он может творить чудеса на коротких дистанциях.

К слову, моё орудие в ближнем бою тоже способно на многое, если не ломается, после первого удара. Судя по многочисленным инкрустациям на эфесе инопланетной сабли и сложной гравировке на лезвии, раньше она наверняка пылилась на чьей-нибудь полке. Но, несмотря на декоративную отделку, в целом клинок выглядел достаточно надёжно. Никаких наворотов, типа энергетического пробойника и «умной» рукояти, и всё равно это гораздо лучше любой, даже самой крепкой арматурины.

Я со свистом рассёк воздух раз-другой, примеряясь к клинку, и поспешил вслед за разведчицей. Вот теперь-то повоюем!

Мы двигались с максимально возможной скоростью по этой металлической полосе препятствий, но всё равно опоздали.

Поднявшийся откуда ни возьмись ветерок сдувал последние крупинки праха с крышки свежего сундука поблизости от того места, где мы опрометчиво оставили Графа Огурцофа. Чтобы добраться до кейса, теперь следовало изрядно потрудиться – игрок нашёл свой покой в диком хаосе металлических штырей и зазубренных пластин, куда и юркая ящерка не рискнула бы сунуться, боясь остаться не только без хвоста, но и без башки. Противотанковый ёж, увитый «егозой», просто курит в сторонке.

Рядом обнаружилась злополучная болтовка с удлинённым толстым стволом и треснувшей оптикой. Во время смерти хозяина она откатилась далековато и не попала внутрь посмертного сундучка.

– Какого хрена здесь произошло? – непонимающе спросила Шани, подходя ближе. – Кто его так?

– Догадайся, – хмуро предложил я, указывая на одну из торчащих поблизости железяк, к которой был привязан стальной тросик.

Через пару блочков, замаскированных в мусоре, он приводился в действие от уже знакомой незаметной растяжки. Стоит её потревожить, перебираясь через завалы, как в тебя гарантированно прилетит разогнувшийся стальной прут. Что будет дальше – один сопромат ведает. А мы тут только что неслись, выпучив глаза…

– Любомир, твою мать механику!

– Здесь я, братиш, – отозвался инженер, выходя из-за крупного скопления обломков.

– Ты чего в молчанку играл?

– Ты же сам говорил – сидеть тихо, – пожал он плечами. – Тыл прикрывать…

– А текстовый чат ты из религиозных соображений не юзал? – ехидно поинтересовалась Шани, но наткнувшись на непонимающий взгляд, досадливо махнула рукой. – Надо уходить. Быстро.

За нашими спинами уже вовсю искрила высокая фиолетовая стена, подпирая небосвод. Ещё немного, и она поглотит ту самую оплавленную высотку, где сидел снайпер, царствие ему Небесное и косоглазие впридачу, до конца жизни. Но перед тем, как покинуть свалку следом за товарищами, я не удержался и бросил взгляд на счётчик выживших. Надо же, уже восемьсот человек осталось…

Всего-то и делов.