На поиски «Бааста» отправиться всё же пришлось. Но не из-за моей внезапно обострившейся жадности, а из-за банальной нехватки денег. Да, всё верно – «Мясорубцы» опять оказались на мели.

Воодушевлённый нашей неожиданной победой, Болеслав приобрёл для флота клана целый фрегат. Точнее, взял его в аренду, с последующим правом выкупа, но это уже не так важно. Главное – в несчастной клановой казне вновь царила космическая пустота. Ребята были вынуждены носиться по станции в поисках любых заданий, чтобы заработать хотя бы на еду и ежедневные расходники. Ни о каком снаряжении нового корабля не могло быть и речи, а в текущем его состоянии отправляться в космос, где уже наверняка поджидают конкуренты – чистое самоубийство.

С другой стороны, винить клан-лидера в бездумных растратах всё же не стоило. Все прошедшие недели мы с ним ждали возможности разжиться новым кораблём, и то, что подходящее предложение появилось именно сейчас – не его вина. Ведь без собственного флота наша группа ничем не отличается от сотен других неудачников, что решили объединиться под общим флагом.

Одним корветом, пусть даже не самым слабым, все проблемы в космосе не решишь. И дыры в обороне не заткнёшь. Если в схватках он ещё более-менее заменит звено тех же фрегатов, то в контроле территории этот юнит становится практически бесполезен. И какие-нибудь ушлые налётчики этим непременно воспользуются.

Поэтому приобретению нового космического корыта надлежало радоваться в обязательном порядке, несмотря на пустые карманы. Деньги – дело наживное, так что сейчас самое время обналичивать имеющиеся активы. И начать лучше с себя, показав положительный пример. В конце концов, я – рейд-лидер, главный в клане по стрижке бабла в промышленных масштабах.

Мне бы чуть побольше времени в сутках… Или губозакаточную машину, на крайняк.

В свете последних новостей, задерживаться в системе Пандоры мы не стали. Благо, у команды был чёткий приказ не покидать борт корабля и даже отсутствующие в сети игроки могли в нужный момент «проснуться» и занять своё рабочее место. Экипаж покинул лишь предатель Чалдай, которого я экстренно запульнул в открытый космос прямо в его капсуле. Нечего такому мусору делать на легендарной «Твоей бабушке», пусть ему новые друзья теперь оборудование приобретают. И воскрешают за свой счёт.

С пополнением же в виде старины Любомира случился неожиданный облом. Инженер после выигрыша как в воду канул, молча выйдя из сети. Мне оставалось лишь надеяться, что он вскоре вернётся и соизволит прочитать мои сообщения. Чёрт с ним, со вступлением в клан – ему полагались вполне законные призовые. Ведь за победу он, по факту, не получил и вшивого кредита. Ключ К'Вонгов упал в мой командирский инвентарь, а мифические очки рейтинга котировались только во время ивента. Конвентировать их в реальную валюту было нельзя.

Будь моя воля – подождал бы его здесь, благо соревнования находились в самом разгаре. Но отчётливо замаячившая на горизонте перспектива банкротства и долговой ямы заставила сняться с якоря. Нам же, помимо бытовых трат, нужно ещё периодически гасить немалый штраф перед Союзом, иначе костяк клана во главе со мной отправится прямиком на рудники.

Призовые артефакты ещё надо добыть, и вряд ли они будут оправдывать простой боевого корабля и большей части экипажа. Расчётливые руководители засылали сюда лишь небольшие группы на попутном транспорте, и в случае их поражения ровным счётом ничего не теряли. К сожалению, нас с Болеславом к таким рационалистам пока отнести нельзя.

По случаю «Общего сбора», власти Союза Антроморфов любезно предоставили доступ к собственным гиперпространственным вратам, значительно ускоряющим перемещение по галактике. Поэтому обратное путешествие на задворки обитаемой зоны заняло вчетверо меньше времени, а там уже и до Фронтира соплом можно подать.

Хоть я в своё время и выбирал аванпост, максимально приближенный к месту крушения поисковика, пришлось заложить изрядный крюк. Нужная система, указанная в самописце, находилась чёрт-те где, почти у самого приграничья с владениями Механоидов. Называли это космическое государство в честь центральной звезды – Антареса и без крайней нужны в здешние места не летали. Помня крутой нрав металлических скорпионов, я вполне понимал – почему.

Пиратов в этом районе не водилось, по той же понятной причине, но и без них опасностей хватало – зона вокруг нас вся полыхала красным, частенько сменяясь могильно-чёрными участками. В таких местах лучше не задерживаться, если не хочешь уходить на перерождение вместе с кораблём. Неудивительно, что именно здесь нашёл свою гибель поисковый фрегат.

Система, где произошла трагедия, ничем особенным не выделялась – стандартная жёлтая звезда, десяток разномастных планет на орбите, в том числе и газообразных. Признаки жизни отсутствовали, интересных ресурсов первичный поиск не выявил. Обычный космический приключенец разочарованно прыгнул бы дальше, но мы знали, что искать, и были вознаграждены за терпение. Вдумчивое сканирование, шедшее почти час, выявило несколько гравитационных аномалий в районе пятой планеты, и через несколько минут перед нами предстала картина давнего сражения.

В том, что «Бааст» пал жертвой нападения, стало ясно практически сразу. Остов поисковика напоминал измятое решето, не разваливающееся исключительно из-за отсутствия гравитации. Не поинтересуйся я заранее, как он должен выглядеть, ни за что бы не разглядел в этом металлоломе искомый корабль копьевидной формы.

Вот только лёгкой добычей фрегат становиться не захотел – неподалёку застыло ещё несколько крохотных звездолётов, нашедших своё последнее пристанище. Поэтому и обломков в округе оказалось гораздо больше положенного, причём, большая часть из них не идентифицировалась. По крайней мере, бортовым компьютером. Я же без труда опознал знакомые черты в одном из наиболее сохранившихся нападавших. Как же, сталкивались уже с такими.

САК, он же – сторожевой автоматический катер. В экипаже не нуждается, вооружение имеет минимальное, опасен лишь в больших количествах. Именно эта модификация, отсутствующая в стандартном галактическом каталоге, виновата в нашем экстренном приземлении на Шебукай.

– Надо же, и здесь они постарались! – прокомментировала находку Диана, недавно вернувшаяся в рубку.

Бывшая мошенница довольно успешно выступила на соревновании среди пилотов и даже вошла в топ-200. Наградой ей стала дополнительная деталь для двигателя, прибавляющая полтора процента к максимальной скорости. Мелочь, а приятно. Тем более, что её в любой момент можно толкнуть на торговой площадке за пятьдесят тысяч кредитов.

Но, похоже, что вынужденная продажа оборудования откладывалась на неопределённый срок. Вокруг летало столько обломков, что одной ходкой нам точно не справиться. И двумя тоже. Да и на сам фрегат нужно обязательно заглянуть, вдруг, там уцелело что-нибудь из интересного. Как показал опыт с кораблём К'Вонгов, загадочные сторожевики не интересуются материальными ценностями и свои жертвы не грабят.

Я уже хотел было отдать команду о формировании абордажной команды, когда сканер неожиданно выявил неподалёку ещё один весомый объект, который по габаритам никак не мог быть катером. Диана немедленно перенаправила на него всю вычислительную мощь корвета, и вскоре мы стали обладателями вполне сносной трёхмерной картинки, изображавшей останки странного шаровидного космолёта. Со стороны он теперь походил на источенное червяками яблоко, которое кто-то надкусил с одной стороны, да так и оставил недоеденным.

Система пометила аппарт как «сторожевой автоматический фрегат» или сокращённо – САФа. Приписка о производителе или хотя бы о владельце снова отсутствовала. Явление не такое уж и редкое – неопознанных кораблей в игре хватало, но наличие сразу двух разных видов «анонимов» в одном месте однозначно указывало на их общее происхождение. Чего же они в этом секторе галактики такого ценного сторожат?

В том, что у них есть какая-то конкретная цель, я не сомневался. Просто так летать от звезды к звезде в поисках чужих кораблей они не могут – им нужен ремонт, пополнение боезапаса, да и подкрепление, в конце концов. Ведь даже стычка с ржавым «Святым Пермадедом» не обошлась для них без потерь. А на всё это нужны деньги, причём немалые. Кто бы ни был загадочный хозяин агрессивных звездолётов, он не может ими спамить простым копированием. Есть вполне конкретный производственный цикл, и даже разработчики, вводя новую технику в игру, ограничиваются лишь одними рецептами, а сборку осуществляют прямо в игре.

На САФу обязательно нужно заглянуть, тем более системная справка выкатила очень любопытную фразу:

«Возможно наличие членов экипажа».

Что эти самые члены делают на полностью автоматизированном звездолёте, она уточнять отказалась. Надеюсь, мы узнаем это, оказавшись внутри него.

В десантный шлюз со мной отправилось ещё трое бойцов – практически вся дежурная смена. Остальные отдыхали, набираясь сил перед возвращением на «Талвро-19», где нам вовсю готовили горячий приём. Велион со Змееростком даром времени не теряли и успели нарыть кучу информации, сводящейся преимущественно к одной простой фразе – нас хотели выбить со станции общими силами двух кланов. Нетрудно догадаться, каких именно. В данный момент беспредельщики активно подбивали на это тёмное дело третьих конкурентов – «SiS-Тему».

Дойдёт ли до сестричек, что в случае нашего устранения, они автоматически становятся следующими? Хотелось бы верить…

Но в любом случае, заварушка намечалась серьёзная, так что самые ценные члены экипажа, включая моих соратниц по «Королевской битве», мирно отсыпались в своих койках. Из оставшихся я выбрал неразлучную парочку – Крокота с Нечаянным, и своего юного падавана, затосковавшуюся по приключениям в четырёх стенах.

Большую часть времени, проведённого на борту, Элли прилежно посвятила тренировкам, но выхлоп с этого всё равно вышел скромным. Девятнадцатый уровень, смех, да и только.

Вряд ли нам в ближайшее время попадётся противник ей под стать, но и мариновать её дальше чревато полным отказом от игры. А в реальности дочка Рассохина полностью выпадет из-под моего контроля. Что неизбежно приведёт к новым потерям среди гражданского населения. Нет уж, пусть бегает рядом, опыта набирается.

Десантный шлюз на корвете выгодно отличался от аналогичной конструкции, отправлявшей нас к кораблю К'Вонгов. И направление можно менять как угодно, и простенький наводящий луч имелся, да и реактивных ранцев теперь было в достатке. А не один на двоих. Так что нет ничего удивительного, что заброска на подбитый корабль прошла в разы удобнее.

Круглый корпус САФы был весь покрыт неглубокими трещинами, будто по нему основательно прошёл густой рой метеоров. Отметин от выстрелов имелось не так много, но их хватило, чтобы внутри что-то серьёзно сдетонировало, вырвав напрочь кусок корабля. Повреждение стало фатальным, и звездолёт из боевой единицы превратился в дрейфующий памятник самому себе.

Пока наша четвёрка брела к ближайшей прорехе, чтобы попасть внутрь, глазастая мечница успела что-то заметить в одной из трещин.

– Там что-то есть, – сообщила она по внутренней связи, отклонившись от общего курса.

– Тут везде что-то, да есть, – пожал плечами Нечаянный. – Мы на поле боя, если не забыла.

– Да нет же! – упрямо возразила Элли. – Это не остатки корабля. Точно.

– У тебя минута, пока мы разведываем вход, – предупредил я её, уводя остальных бойцов за собой. – Диана, прикроет тебя, если что.

– Ага, не вопрос, – ехидно хмыкнула девушка-пилот у меня в ухе. – Прям из этого синхрофазотрона так прикрою, что вас по всей системе собирать придётся.

Я чуть было не споткнулся, хотя на магнитных «присосках» это не так просто. В последний момент перешагнул вздыбившийся участок обшивки и замер возле предполагаемого входа на корабль.

Какое интересное словечко, надо только вспомнить, не обзывал ли я сам так фазовый луч. Вроде бы нет…

Я подозревал, что Диана таит в себе ещё немало сюрпризов, но ей всё равно удалось меня удивить. Надо теперь к ней повнимательней, что ли…

– Босс, будем опускаться? – привлёк к себе внимание Крокот.

Рептиолоид у нас оказался из иностранцев, так что иногда его фразы действительно звучали по-инопланетянски. А уж обращение ко мне исключительно при помощи «босс», поначалу воспринималось мной как хорошо замаскированная издёвка. Но вот понемногу начал привыкать, выяснив опытным путём, что у защитника напрочь отсутствует чувство юмора.

Однако весельчак Нечаянный, устроившийся на самом краю провала с винтовкой наперевес, прекрасно находил с ним общий язык. И это при том, что Крокот ни разу не смеялся над его шутками.

– Пока нет, ждём Элли, – пришлось мне напомнить, отложив навалившиеся размышления на более спокойное время.

– Так вот же она!

Чёртова девчонка уже оказалась у меня за спиной, вертя в руках непонятный предмет, размером с ручную гранату. Вот она, природная раллекийская ловкость – не услышал её приближение.

– Дай сюда.

Я требовательно протянул руку и мечница без особого восторга отдала мне находку. Вот же дитё – а если там действительно какой-нибудь неразорвавшийся снаряд?

На поверку предмет оказался простым куском светлого минерала подозрительно правильной формы, будто он в своё время подвергся тщательной огранке. Свет мощного налобного фонаря свободно проникал насквозь, чуть преломляясь на выходе. Точно не космический мусор, но и на продукт высоких технологий – те же инфокристаллы, он походил очень слабо. К счастью, долго ломать голову мне не пришлось – достаточно было убрать руки от минерала и оставить его свободно висеть в пустоте.

И на эти штуки успел насмотреться в своё время, только размером чуть побольше. Раз в двести, примерно.

– Это часть Кристаллида, – объяснил я группе, недоумённо взирающей на мои манипуляции. – Похоже, он напал прямо во время сражения, и свел дело к ничьей. Если хочешь, забирай себе на память.

Девчонка неуловимым движением спрятала крохотный сателлит в инвентарь, и мы, наконец, направились внутрь САФы. Диана же, без всяких дополнительных указаний, принялась понемногу наполнять трюм «Твоей бабушки» особо ценными обломками. Хозяйственная девушка, однако. Сказал бы ещё, что с ней не пропадёшь, но что-то язык не поворачивается.

Выбранная мной пробоина вела в технические отсеки, пострадавшие больше всего. От энергоустановки остались лишь сплавившиеся воедино отсеки, а движок отправился покорять космические просторы самостоятельно, прихватив с собой солидную часть корпуса. Приборы попроще были либо безвозвратно уничтожены, либо требовали серьёзного ремонта. К счастью, у нас не стояло задачи вернуть развороченный фрегат в строй, так что мы преспокойно резали переборки переносной лазерной установкой в поисках чего-нибудь особо ценного. Благо, с переноской этой здоровенной бандуры Крокот успешно справлялся в одиночку.

Чтобы обойти весь корабль, понадобилось около часа, и нельзя сказать, что это время прошло даром. Наши инвентари буквально ломились от всевозможного лута – энергоячеек, слитков драгметаллов, каких-то непонятных агрегатов, демонтированных «с корнем», и прочего барахла. Но жемчужина этой сокровищницы ожидала нас под конец, в небольшом десантном отсеке, раскуроченном прямым попаданием.

Заметив его на отрисовавшейся схеме, я не мог пройти мимо. Теперь приписка «возможно наличие членов экипажа» обретала хоть какой-то смысл. Но кто согласится чёрт знает сколько сидеть в четырёх стенах ради нескольких минут скоротечного боя? Особенно, если учесть то, что никаких систем жизнеобеспечения здесь не имелось вовсе.

Есть, конечно вариант с анабиозом, но выходят из него далеко не сразу, даже в игре.

Со смешанными чувствами я вошёл в отсек. Внутри царил тот ещё кавардак – все сплавлено-перекручено, вместо одной из стен красуется пролом с рваными краями, в котором ярко сияют далёкие звёзды. Большую часть содержимого унесло в открытый космос, но и оставшегося вполне хватило, чтобы мои мозги буквально вскипели.

В вырванной с потрохами проводке, состоящей из толстых как канаты кабелей, запутался странный металлический предмет, напоминающий суставчатую лапу насекомого с тремя бритвенно острыми когтями у самой стопы.

– Ну, просто какой-то слёт старых знакомых сегодня… – проворчал я, оглядывая вырванную конечность.

Принадлежать она могла только одному существу во всей галактике – механоиду с Антареса. Вот только какого он здесь делал? У чокнутых скорпионов с пушками есть свои, вполне приличные корабли, и для того, чтобы патрулировать приграничную территорию, им не нужны простенькие автоматические звездолёты. Хотя…

На этих самых корытах можно безбоязненно нападать на собственных союзников, не боясь возмездия. Не особо вяжется с присутствующим на борту десантником, но это хоть какая-то версия. Вот только, зачем вообще нападать? Меньше летать сюда вряд ли будут, потерявшиеся корабли вряд ли кого испугают. Ведь даже желторотому нубу известно, что за Фронтиром безопасных мест не бывает.

Или им не нужны прямо все корабли, а какие-то особенные? Проклятье, нужно серьёзно закопаться в статистику, благо мне больше не нужно делать это в одиночку.

От размышлений отвлёк экстренный вызов с борта «Твоей бабушки», ставшей ретранслятором для людей, оказавшихся вне действия галактической Сети.

– Куладун, ответь, клан-лидер на связи, – предупредила Диана по громкой связи.

Ипатьевский монастырь, до чего же невовремя!

– Давай его, – со вздохом ответил я.

– Здарова, мститель! – поприветствовал меня бодрый голос Хреноватора. – Планы резко поменялись, вы все срочно нужны на станции.

– Ты вообще в курсе, чем мы сейчас занимаемся?

– Твой пилот мне обрисовала. В общих чертах. Бросайте всё на хрен, и стартуйте сюда.

– Что случилось?!

В голову сразу полезли самые нехорошие версии. Только бы наших не выгнали с аванпоста…

– Разведка доложила, что в нашем секторе обнаружена армада Скульпторов, будут здесь часов через десять, – как мог «успокоил» меня Болеслав. – Погранцы в одну каску с ними не справятся, запросили помощи у нас. Всем, кто поможет отразить атаку, обещаны очень жирные плюшки к чаю.

– Не сомневаюсь, что вписались все, но вряд ли нас хватит, чтобы остановить, как ты говоришь, «армаду». Это вообще сколько?

– Больше, чем до хрена! – весело ответил клан-лидер. – Но нам не обязательно всех гасить. Нужно просто-напросто продержаться. Через двадцать восемь часов, плюс-минус, должны прийти регулярники. Эти точно дадут всем прикурить и затянуться напоследок.

Я быстро прикинул в уме. Лететь нам никак не меньше полусуток, и то – если напрямик, прямо через неразведанные системы. Да уж, тут действительно не до сбора лута. Начало вечеринки точно пропустим, но к основному блюду должны вроде успеть.

– Понял тебя, мы возвращаемся.

– Давай, но сильно не рискуй, – напутствовал Хреноватор. – Местные пока будут прокачивать наш «Флюгегехаймен». Пойдём общим фронтом.

– Нашего… кого?

– Фрегат, в смысле, новый.

– Не поверишь, я догадался. Почему у него такое название? Это какое-то ругательство на вашем восточноевропейском?

– Нет-нет, ты что, нам ещё только бана от Администрации не хватало! – поспешно ответил Болеслав. – Это… Фразеологизм. Устаревший.

Самое странное, что эта звуковая абракадабра действительно показалась мне знакомой. Но успокаиваться, зная больную фантазию Болеслава, всё же не стоило. Нужно будет обязательно поискать перевод в Сети, а то так и буду мучиться, вертя словечко на языке.

– Так, ещё хорошие новости есть? – хмуро спросил я.

– Всего одна, – хихикнул мой компаньон. – Я хочу заключить стандартный договор на охрану, но в фирме с лучшим предложением чего-то заартачились и настаивают на личной встрече с представителем клана. Сам понимаешь, сам явиться не могу – ни врачи, ни родичи не отпустят.

– А так уж нам нужна эта охрана?

– Ну, у нас только один самоубивец – ты. Остальные хотят вместе со стабильной зарплатой и гарантии безопасности, представь себе. Особенно, в нынешние смутные времена. Не будет сотрудничества с безопасниками, пусть даже базового, не будет у нас и притока спецов. Да и тем же «прососам» с «пыхнадзорщиками» никто не запретит поработать против нас и в реале. Ничего серьёзного, не напрягайся, не тот у нас уровень. Но даже обычное письмецо, вложенное под нужную дверь, может заставить большинство людей уйти из клана. Или ещё хуже – слить важную инфу.

– Понял, можешь не продолжать.

Я едва не выругался. Опять проклятые расходы, а мы даже банальный металлолом собрать не успеваем.

– А чем им поможет личная встреча? Обычной видеоконференции недостаточно?

– Не знаю, если честно, такие вот у них требования капризные. Просто, эти ребята нам по кошельку слабее всех ударят, так что отказываться от них нежелательно…

Но я мыслями был уже далеко от предполагаемой встречи. Бесконечное повторение в голове проклятого «флюгегехаймен» всё-таки принесло свои плоды.

– Да ты издеваешься, Болик!

– Ты чего это? – всполошился Хреноватор. – Денег на людей жалко?

– Нет, просто вспомнил, наконец, где я слышал этот твой… фразеологизм.

– Ты от темы не отвиливай. Мне давать твой контакт или нет?

– Ладно, встречусь, раз хотят, – я закинул ногу механоида в инвентарь и направился к пролому. – Но на счёт твоего креатива нам нужно очень серьёзно поговорить. Прямо по прилёту.

– Ой, чего-то тебя плохо слышно стало, – неожиданно пожаловался клан-лидер. – Конец связи!

– Конец-конец, – угрожающе пообещал я, погружаясь в объятья бескрайнего космоса.

Затем врубил реактивный ранец и направился навстречу к «Твоей бабушке». Которой с именем, оказывается, ещё крупно повезло.