Хоть я и провёл в капсуле большую часть суток, самочувствие неожиданно оказалось выше среднего. Обычно же, после очередного игрового марафона меня можно было принять за шкурку от банана, на которой уже кто-то пару раз поскользнулся. Не соврал Эдуардыч – данная модель ставила на ноги всеми правдами и неправдами. Соответственно, и «заправка» для неё стоила в разы дороже, чем на прошлую модель, но с этим можно смириться.

Мышцы понемногу переставали предательски дрожать, хотя этот эффект постепенно сходил на нет, стоило мне провести без виртуала больше десяти часов. Даже раны стали выглядеть, будто им несколько недель, чего уж говорить о другом. В самом начале нашего путешествия на «Святом Пермадеде» я умудрился сильно разбить большой палец на ноге, но стоило мне покинуть капсулу, как от травмы не осталось и следа. Страшно подумать, во что пожилому врачу обошлась эта игрушка.

Я осторожно восстал из саркофага и огляделся в поисках своей падчерицы. Мне всё-таки удалось убедить её установить свою капсулу в верхних покоях, но вот самому приходилось нырять в виртуальность в общем зале. Всё-таки лестница для меня пока крутовата, так что я ночевал прямо здесь, на надувном матрасе.

Элли обнаружилась неподалёку, занятая своими привычными упражнениями. Хотя, это для неё они – стандартная тренировка, а попробуй я совершить нечто подобное, немедленно бы поломался в нескольких местах сразу. Но одними растяжками девчонка не ограничивалась.

Плавные переходы с рук на ноги и обратно чаще всего оканчивались резкими, хлёсткими ударами из самых неожиданных позиций. Иногда и с разворота. Выглядело это красиво, но я всё равно не обрадовался такому бесплатному шоу. Физподготовка, это конечно хорошо, если только ты не собираешься противостоять вооружённому противнику. Какое бы ни было у тебя подготовленное тело, а от пули оно точно не увернётся. Мне ли не знать.

Да и время для тренировок она выбрала довольно странное. Голографические часы, возле которых витало несколько ярких бабочек, показывали всего половину пятого утра. Нормальные люди ещё десятый сон только досматривают.

– Ты вообще спишь? – я потянулся за полотенцем, чтобы в нём доковылять до душа.

– Три-четыре часа. Каждый день.

Она остановила сложный пируэт на полпути и, балансируя на одной ноге, выгнула тело обратно в более привычное для человека положение. Слава богу, без нарочитого эротизма, хоть на ней кроме облегающего костюма ничего и не было.

– Плохо, – покачал я головой. – Мозг должен отдыхать, если не хочешь превратиться в шизоида.

– А если хочу? – она лукаво улыбнулась.

– Выпорю, – серьёзно пообещал я. – Мне завещано из тебя человека сделать, а не малолетнего социопата.

– Мне действительно этого времени хватает, больше спать не могу, – принялась объяснять девчонка. – Врачи проверяли, сказали, что всё нормально.

– Ни хрена это не нормально, – проворчал я, выбираясь наружу. – Отвернись-ка!

Она послушно выполнила приказ, уставившись в засиявший коммуникатор. Уже у самого порога в душевую меня нагнал её вопрос:

– Что тебе заказать?

– На твой выбор, – беспечно махнул я рукой, закрывая за собой дверь.

Несмотря на искусственное питание в капсуле, организм настоятельно требовал настоящих калорий, так что ложиться спасть на голодный желудок всё же не стоило. Так и до язвы недалеко, а поправиться мне в ближайшее время точно не грозит.

Стоя под ледяными струями, привычно нарезал задачи на день грядущий, как в игре, так и в реале. Пока на старушке Земле все дела ограничивались лишь парой звонков, в том числе и нашему клан-лидеру, но как только раны заживут окончательно, можно будет задуматься и об активных действиях. В моём положении любая дополнительная информация будет кстати, а собирать её, безвылазно сидя в четырёх стенах, не самый лучший из вариантов.

В игре пока всё шло более-менее по плану, напрягало лишь подозрительное молчание Робофота, который будто в воду канул. В виртуал он не заходил уже три дня, и это напрягало больше всего. Для него ведь «Новые Горизонты» считай та же работа, и на отгулы должна иметься очень веская причина. Может, заболел?

Вода окончательно смахнула остатки усталости, и в зал я вышел практически другим человеком, не забыв отправить полотенце в мусорный бак. Да, они тут одноразовые, живём как настоящие буржуи. На себя же напялил простенький спортивный костюм, коих специально заказал себе целый ящик. На всякий случай.

И всё бы хорошо, но к ароматам, царившим в основном помещении, я оказался совсем не готов. В нос ударило так, будто нам скинули залежавшиеся пищевые отходы с какой-нибудь замшелой столовки. Конечно, мне приходилось вдыхать воздух и похуже, но ведь совсем недавно здесь всё было нормально. Не может же так вонять доставка…

Но, увы, это действительно оказался наш ранний завтрак.

Элли, не обращая внимания на запахи, сноровисто колдовала над чем-то за барной стойкой. Она здесь выполняла функцию обеденного стола, хоть и не вполне для этого годилась. Девчонку явно привлекли её компактные размеры, так как никакого алкоголя в квартире не хранилось. Да-да, и это у семнадцатилетнего подростка, между прочим.

Я устроился на высоком стуле и немедленно принялся искать то, что могло источать такие миазмы. Доставка в этот раз представляла собой несколько картонных коробочек, с непонятными иероглифами на боку. Ни на китайские, ни на японские они вовсе не походили, не иначе как рептилоиды туда самолично нагадили. Один из них, полный светло-коричневой бурды с розовыми прожилками, и являлся источником биологического заражения квартиры, за что немедленно отправился в недра мусорного контейнера, сопровождаемый недоумённым возгласом хозяйки:

– Эй, ты чего?!

– Я эту хрень есть не буду. Что это вообще такое?

– Очень полезная еда. С водорослями!

– Они протухли ещё в океане, – поделился я наблюдением. – Вряд ли этот факт добавляет им пользы для организма.

– Зато твой вечный фаст-фуд, просто аллесс какое здоровое питание! – обиженно выдала она. – Достали уже все эти пиццы-шавухи…

– У меня к такой пище организм с детства привык, – пожал я плечами. – А домашний борщик ты всё равно не приготовишь.

– Не могу, это Юлька у нас образцовая хозяйка… Кстати, а может вас познакомить?

Я аж слегка оторопел от такого резкого поворота разговора.

– Нет уж, давай хоть её не втягивать во всю эту кутерьму. Пусть живёт себе счастливой семейной жизнью, бери лучше с неё пример, а не с меня.

– Вот ещё! – фыркнула юная нигилистка.

Ну хоть свои ночные вылазки она пока прекратила, и это уже можно считать маленькой победой. В перерывах между игрой я поспрашивал её про методологию поисков так называемого маньяка, и пришёл к выводу, что вполне возможно она укокошила не того. Ни тебе длительной слежки, ни поиска улик… Дилетант как он есть. Естественно, тот парень совсем не телефончик хотел у неё в тёмной подворотне стрельнуть, но тут скорее девчонке повезло. А ему, соответственно, нет.

Мои доводы Элли восприняла скептически, но мне всё же удалось заронить в её душу семя сомнения. Всё-таки при всей её отмороженности, лишить жизни невиновного человека она боялась, а это явный плюс. Глядишь, так мы потихоньку и придём к обычным подростковым проблемам, если она меня не отравит к тому времени своей здоровой и полезной едой.

Я скептически осмотрел оставшиеся коробки, и наугад раскрыл одну из тех, что побольше. Это как в напёрстки с взведённой гранатой вместо шарика играть. Мне повезло – внутри оказалась немного необычная плоская лапша с кусочками зелени и белёсыми кубиками какого-то морского обитателя. Пахло всё это вполне приемлемо, так что я вооружился православной вилкой, плюнув на имеющиеся в комплекте бамбуковые палочки, и приступил к трапезе. На вкус ничего так, только вот беда – блюдо насквозь холодное, будто его вчера готовили, а хотелось чего-нибудь горячего.

– Кофе хоть взяла, бунтарка?

– Есть зелёный чай, – она протянула мне картонный стаканчик, от которого за версту пахло свежескошенной травой. – Он тоже отлично тонизирует…

– Ладно, сойдёт.

Некоторое время мы молчали, поглощённые едой.

Неуклюже орудуя вилкой, я быстро пробежался по неотфильтрованным сообщениям, но ничего интересного так и не нашёл. Даже Шельма непривычно молчала, вселяя слабую надежду, что она вместе со своей организацией, решила отстать от несчастного Демченко. То есть, от меня.

– Как дела в игре? – закончив с почтой, спросил я у подопечной.

– Нормально, – нейтральным голосом ответила она. – Слетала на заработки, разбила корабль. Получила девятый уровень.

– Лучше повыполняй пока задания на станции, – поделился я собственным опытом. – Там и денег и экспы гораздо больше дают.

– Хорошо.

Она послушно кивнула, но в её покорности мне почудился подвох. Ладно, разберёмся с ней потом, как будет время. А пока пусть столкнётся с первыми игровыми трудностями, сразу про другие заботы позабудет. А то будто я не вижу, как её прямо подмывает спросить, какие у меня планы на дальнейший поиск убийц. Неуловимая, блин, мстительница…

В общем, разговор не задался, а потом Элли и вовсе убежала к себе наверх. Надеюсь, не точить ножи, а заниматься какими-нибудь более мирными делами.

Да, воспитатель из меня тот ещё, простите меня, уважаемые товарищи Макаренко с Дзержинским, мне до вас далеко. Но что поделать – собственным ребёнком я так и не успел обзавестись, а других кандидатов на должность воспитателя у девчонки вообще нет.

Перед сном я полистал каталог робототехники, пытаясь найти аналог нашему железному дровосеку, найденному в пещерах. Мне с самого начала не давала покоя его архаичность, не свойственная продвинутой расе Азархадон. И мои предположения полностью подтвердились – таких стражей клепал на задворках галактики некий концерн, сравнимый по размаху своей деятельности с гаражной автомастерской на окраине города. Предприятие «крышевала» раса Та'Ури, не слишком одарённая в техническом плане, но куда больше развитая в ментальном. Именно представителем этих гуманоидов являлась Шельма, не к ночи дважды помянутая. Хотя уже практически утро и шанс накликать беду минимальный.

Огромной популярностью в Союзе роботы не пользовались, и, пожалуй, их единственным весомым плюсом являлась очень низкая цена, как базовая, так и на модификации, заменяющие железякам стандартные уровни. Каждое улучшение этого параметра приравнивалось к пятнадцати-двадцати левелам, но там не всё так просто, как может показаться на первый взгляд.

Чтобы поднять андроиду уровень, нужно изрядно попотеть – центральный процессор должен набрать достаточно опыта, плюс необходимо иметь специальные материалы и запчасти. На коленке это точно не сделаешь, и в игре имелось немало организаций, промышляющих таким апргрейдом и ремонтом.

Кстати о последнем. Если твой механический товарищ пал в бою, то вернуть в строй его может лишь обученный роботехник, коим хотел стать запропастившийся Робик, либо останки придётся везти до ближайшей мастерской. Посмертный штраф там тоже приличный – весь полученный процессором опыт просто обнуляется.

Веток развития, как и у игроков, у робота целая куча, в зависимости от того, кем он должен быть на поле боя. Саппортом? Да пожалуйста, вот вам аура нано-ботов, непрерывно поддерживающая здоровье союзников, и вместительный багажник для дополнительных боеприпасов в придачу. Дамагером? Здесь тоже есть, где разгуляться – мощнейшие пушки на любой вкус и кошелёк, правда о защите тогда придётся позабыть. Развитие одной ветки всегда идёт в ущерб другим, так что универсальную машину смерти построить никак не получится сколько её ни модифицируй.

Азархадонцы же предпочли версию, максимально приближенную к танку, в своей игровой ипостаси – огромный запас прочности и мощная броня, которая на поздних модификациях должна сочетаться с хорошим энергетическим щитом. Ни о какой мобильности здесь и речи не шло, да и вооружение установлено не самое топовое – кинетическая пушка, да ударная рука в перчатке. Тут скорее охранник супермаркета по аналогии вырисовывается, чем солдат или спецназовец. Будь на мне работающий кокон, выстрелы не причинили бы никакого вреда, а опытные отряды наших уровней таких тяжеловесов вообще десятками за рейд кладут. Главное, в клинче с ним не сходиться, а расстреливать издалека, периодически подбрасывая ему электромагнитные гранаты, вот и вся немудрёная тактика.

Странно, конечно, что такой низкобюджетный механизм смог некоторое время противостоять целой толпе мобов, но тут, скорее всего, дело в местном балансе имени «камня, ножниц и бумаги».

Вот к примеру – ты можешь быть мегабронированным механическим бастионом, сокрушающим врагов в ближнем бою, но какой-нибудь доморощенный мамкин хакер взломает тебя даже не вспотев, если твои хозяева в своё время не потрудились поставить специальную защиту. Да и ЭМ-пули никто тоже не отменял…

С другой стороны, мечник вроде меня запросто порубит того же хакера в мелкую крошку, а вот с роботом ничего поделать не сможет. Поцарапать разве что. Поэтому залогом победы в «Новых Горизонтах» является выбор подходящего для себя противника. И бегство от неподходящего, куда же без этого.

Так что наш новый знакомый являлся всего лишь колоссом на глиняных ногах. Против монстров он действовал как нельзя лучше, но стоит сменить их на отряд игроков, как его эффективность начинает стремиться к нулю. Те сбежавшие шахтёры явно хотели сэкономить даже на собственной безопасности, пусть и по непонятным мне пока причинам. Думаю, если хорошенько пошарить в пещерах, можно найти немало остовов таких защитников, купленных по бросовой цене оптом.

Любое произведение их родной промышленности стоит гораздо дороже, но и пользы от такой покупки не в пример больше. Я невольно залюбовался их боевым роботом, чем-то напоминающим трансформеров из далёкого детства. И точно, такое сходство оказалось не спроста – андроид действительно мог превращаться какой-нибудь транспорт по выбору заказчика. Хоть в истребитель ближнего космоса, способный долететь от планеты к планете. Жаль, что нам не попалось такое сокровище, но с другой стороны – вырубить его точно бы не получилось. Такой агрегат сам из тебя батарейку вырвет, с мясом.

Придётся как всегда довольствоваться тем, что есть. Спасибо вам и на этом, загадочные копатели, выяснить бы только, зачем вам понадобилось ковырять планету и куда вы потом улетели…

Я бегло взглянул на звёздную карту и удивлённо присвистнул. Территории Азархадон находились очень далеко, буквально на другом краю «пузыря», подконтрольного Союзу Антропоморфов. И какой же чёрт их сюда понёс, на Шебукай?

Увы, но такая информация вряд ли содержалась в справочной информации к игре, поэтому я закрыл все окна и улёгся спать.

Разбудил меня настойчивый входящий звонок, раздавшийся буквально через мгновение, как мои веки сомкнулись. Проморгавшись, первым делом взглянул на часы и понял, что это был чистый самообман вымотанного организма – я уже проспал всё на свете, включая перекус перед погружением. Вот-вот ребята начнут подтягиваться в игру, а у меня тут конь не валялся.

Звонил, кстати, сам Болеслав Залесский. Не выдержал, поди, наш глава клана долгого ожидания, и его вполне можно было понять.

– Кирилл, мне казалось, ты более пунктуальный, – укоризненно поведал он, стоило мне только ответить на вызов.

Клан-лидер производил странное впечатление. Такой крупный взрослый дядька, обладатель круглого, прямо-таки лунообразного лица, он носил очки в нарочито массивной роговой оправе, делавшие его похожим на счетовода какой-то захудалой конторки. И при всём при этом, стиль одежды клан-лидер предпочитал авангардно-молодёжный, хотя ему бы вполне пошёл деловой костюм. Вместо этого на нём вечно были всякие майки-футболки в ярких кислотных разводах, будто их обладатель только вчера вернулся с тропической вечеринки и просто забыл переодеться. Вдобавок, его непослушные тонкие волосы соломенного цвета вечно торчали во все стороны, как у безумного учёного, решившего пуститься во все тяжкие. Причёской это назвать было тяжело.

– Проспал, – пришлось признаться мне.

– Да я вижу, – уже более спокойно произнёс он. – В целом как дела?

– Осваиваемся на планете, – скромно ответил я. – Начали сбор полезных ресурсов и выяснили, что там некогда активно копались азархадонцы.

– О как, – крякнул он удивлённо. – Возможно, это всё и объясняет… Хотя нет, вряд ли.

– О чём ты?

– У нас гости на «Талвро», – недовольно скривился круглолицый. – Утром туда прибыли представители двух кланов, ближе к обеду подтянулся ещё один.

– Да ладно! – не поверил я. – На большей части форпостов вообще игроков нет.

– А на этом теперь плюнуть некуда, сразу в кого-нибудь попадёшь, – фыркнув, поделился клан-лидер. – Все спешно прокачивают репу с местным начальством, но мы пока заметно впереди. Вот только гонка эта мне совсем не нравится. Скажи честно, ты что-то не договариваешь?

– Нет, – покачал я головой. – У нас нет ничего такого, ради чего нужно закрепляться в данном регионе. Если они каким-то образом узнали про шар, то просто выслали бы сюда рейд-группы, чтобы забрать его силой. Да и утечки быть не должно, в своих я уверен. Тут что-то другое.

– Ну, на счёт групп ты почти угадал… Четыре уже стартанули, пятая на подходе.

– Какой состав? – я тут же сделал стойку.

– Разный, но в основном – поисковый. Пошли звеньями, по два-три корабля, преимущественно фрегаты.

Фух, а я уже нафантазировал себе вражеские армады, застилающие небосвод. Стало немного легче, хоть в нашем положении и один боевой корабль представляет непобедимую силу.

– Значит те кланы – новички?

– Можно и так сказать, – кивнул Болеслав. – Вот только все имеют за спиной серьёзных покровителей. Самые опасные из них – Pro-SOS, они уже отправили два отряда и собирают третий. Если не догадался, это отпрыски Союза Отцов-Основателей.

– И что, кто-то реально готов играть под таким клан-тегом?!

– Представь себе, – более чем серьёзно ответил мой собеседник. – У них стабильная зарплата и почти отсутствует входной порог для новичков. Там уже собралась немаленькая такая толпа, и с каждым днём она только растёт. Если они решат обосноваться здесь, нас просто отсюда вышвырнут. Как котят, за шкирку.

– Ну, это мы ещё посмотрим.

– Мне нравится твой оптимизм, – поделился мужчина. – Но сейчас всё будет зависеть от того, как скоро вы сможете снова вылететь в космос. Так просто Шебукай сейчас не застолбить, сам понимаешь. Такие вот новости…

Здесь он был совершенно прав, ситуация резко осложнилась. Единственным нашим преимуществом до недавнего времени было отсутствие конкуренции, теперь же об этом можно забыть. С другой стороны – крупные кланы не просто так послали сюда своих сателлитов, что-то им всем нужно. Вряд ли брошенные шахты на Шебукае, мелковато как-то. А вот корабль исчезнувшей расы – уже другое дело. Но неужели кто-то из «Мясорубцев» проболтался? Ведь кроме нашего начальника, о находке больше не знал никто.

На ум тут же пришла Диана, остро нуждающаяся в деньгах. Могла ли она продать нас с потрохами? Вполне. Но с другой стороны, слив координаты крестообразного звездолёта, мошенница могла с чистой совестью забить на игру и кутить в реале. Вряд ли руководители топ-кланов сильно поскупились бы для такого ценного, а главное – единственного информатора.

Их мотивация проста – возвести своих протеже на вершину рейтинга, не сильно отягощая казну. Ведь пресловутая подготовка к соревнованиям ежедневно сжирает огромные суммы, а тут ещё нужно содержать пусть и маленькую, но самостоятельную организацию. Но выгода таких дополнительных затрат вполне очевидна, ведь новичкам-победителям тоже будет вручен пропуск в новую галактику, а это отличный повод упрочить свои позиции, отхапав как можно больше территории на старте освоения. Поэтому от новых кланов в игре стало не продохнуть, каждый день их десятки образуются. И вот эта нездоровая волна докатилась и до наших задворок…

– Есть какие-нибудь предположения, ради чего вся эта движуха?

– Пока ничего определённого, – ответил Болеслав. – Амвеич обещал разузнать, но это точно быстро не состоится.

– А что с новобранцами? – задал я наиболее насущный вопрос.

– Пока всего десяток, и в основном все мирные. Ожидаю ещё одну партию завтра, там должно быть несколько воинов. Но тут другая проблема – везти их к вам не на чем. Покупка грузового катера сорвалась.

– Понятно, – я скрипнул зубами.

Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто виноват в отмене сделки. Персонажи очень падки на деньги, и местные наверняка продали судно самому щедрому из наших конкурентов. Оно им сильно не поможет, а вот нам они жизнь испортили всерьёз и надолго.

Клан-лидер не стал говорить «вся надежда только на вас» и прочей банальщины, лишь коротко пообещал:

– Буду держать тебя в курсе.

– До встречи, – я прервал связь.

Вот стоило только порадоваться находкам на Шебукае-3, как они немедленно обесценились. Нужно срочно провозгласить систему своей, иначе у нас её отберут, как у малышей конфету. А сделать это возможно лишь из космоса, куда нам ещё как неандертальцам до спутникового телефона. И без подвоза людей и техники это состояние может вполне продлиться до самого Турнира, будь он трижды неладен.

– Нужно больше золота… – проворчал я знаменитую фразу и принялся раздеваться.