Прийти на встречу вовремя не составило большого труда — за всю ночь я так и не смог сомкнуть глаз, обдумывая услышанное и увиденное. Под утро, когда стало ясно, что валяться дальше в кровати бессмысленно, стал перебирать вещи и укладывать их в рюкзак. Неизвестно, когда мы покинем стаб, может — уже сегодня, а у меня до сих пор ничего не готово.

Когда на улице окончательно рассвело, я снова заглянул в ванную комнату и привёл себя в относительный порядок. К счастью, глюков больше не наблюдалось, но облегчения это почему-то не принесло.

Стоянку авто нашёл без труда. Располагалась она буквально за рынком, и занимала огромный пустырь, покрытый неровным, потрескавшимся от времени бетоном. Машин было как грязи — от экзотичных внедорожников под самодельными навесами, до старых советских броневиков, гордо стоявших под открытым небом. Имелась здесь и подобие администрации в отдельном домике, где нас всех дожидалась возбуждённая и слегка дёрганая Истерика в компании двух квазов.

Один практически ничем не отличался от обычного человека, кроме, разве что, мертвячего цвета безволосой кожи и мурлыкающего голоса, которому любой кот позавидовал бы. Отзывался он на прозвище Матрос — производное от Матроскина, как я понял.

Второй оказался выше собрата головы на этак полторы, а его кожа уже напоминала эластичный пластик, оплетающий стальные канаты мышц. Длинные пальцы были увенчаны внушительными когтями, которые он от нечего делать подтачивал слесарным напильником. Из-за массивности рослой фигуры, висевший на его бедре знаменитый «Дезерт Игл» смотрелся не больше обычного Макарова. Челюстной аппарат у кваза оказался изменён больше обычного, поэтому говорил он медленно, буквально прожёвывая каждое слово внушительными зубами.

— Аллигатор, — басовито пророкотал он, выставив мослатую ладонь, которой запросто можно было накрыть волейбольный мяч. — Для своих — Алик.

— Змей, — я осторожно пожал ему руку, стараясь не поцарапаться о когти.

Лена пришла вслед за мной буквально через пару минут, так что церемония знакомства закончилась довольно быстро.

— Ты машину уже видел? — спросила Даша у Алигатора, когда мы все направились на выход.

— Да. Крепкая.

— Супер! — с энтузиазмом выдохнула девушка, потирая руки. — А то прошлая колымага мне теперь будет в кошмарах сниться…

Наш новообразованный экипаж зашагал в дальний конец стоянки, где располагались, в основном, разномастные военные грузовики. Возле одного из них массивный Алик и остановился, вызвав у меня смешанные чувства, которые выразить цензурно не получилось никак, даже учитывая присутствующих здесь дам.

— …вас всех коромыслом! — закончил я длинную тираду, переводя дух.

— Чего сквернословишь, приятель? — удивлённо спросила Даша, чуть приподняв изогнутые брови. — Что не так?

В ответ я лишь горько рассмеялся, стукнув ботинком переднее колесо грузовика. Того самого «шестьдесят шестого», на котором совсем недавно прикатил в Емень. Уж его я уже ни с кем не спутаю — слишком характерный апгрейд прошла машина баболовов.

— С ума не сходи, — подошла ближе Лена. — Что с тобой?

Вместо ответа я повернулся к Аллигатору.

— Алик, тебе уже ключи вручили?

— Да.

— Ну так отопри кунг, проведи, мать его, нам экскурсию.

До Лены, кажется, начала доходить страшная правда. Она выхватила связку из рук неповоротливого кваза и подскочила к боковой двери, лихорадочно подыскивая нужный ключ.

— Да что здесь творится?! — Истерика, оправдывая своё прозвище, начала понемногу заводиться и повышать голос.

— А ты зайди внутрь, — ехидно отозвался я, припомнив её же фразу. — И все вопросы сразу отпадут.

Лена, тихо матерясь не хуже прожжённого вальщика леса в Сибири, распахнула дверь и тут же закашлялась от крепкого запаха, ударившего в нос. Амбре стоял ещё тот — видимо, к машине кроме погранцов, раздевших женщин прямо внутри кунга, никто не подходил. А за сутки использованные подгузники в прогретой солнышком стальной коробке сделали атмосферу практически невыносимой для организма.

— Алик… Сука ты безносая… — еле выдавила из себя Даша, тоже попавшая под волну вырвавшихся из заточения миазмов. — На капоте поедешь… Нет, на бампере… Заднем… Как запаска…

— Ты странная, — пожал могучими плечами кваз. — Просишь найти машину. Витязь выделяет средства. Тебе не нравится запах и грязь.

— Я ему такие выделения сделаю… — сдавленно пообещала Истерика, боком дистанцируясь от машины, превратившейся в химическое оружие. — Не хуже венерических…

Её командирскому примеру последовали остальные, включая даже Матроса, оставив недоумевающего Аллигатора в одиночестве.

Пока мы безуспешно пытались проветрить газовую камеру на колёсах, на стоянку вальяжно выехал длинный джип на высокой подвеске, из которого вышло трое мужчин, уверенно направившихся к нам навстречу.

Двое с заднего сиденья, судя по чисто военной выправке, точно знали, с какого конца нужно держать ствол, а вот ехавший на переднем пассажирском напоминал, скорее, заскучавшего завскладом какого-нибудь общепита. В отличие от своих спутников, упакованных в армейскую броню, он был одет в потёртый деловой костюм, разве что, на месте рубашки оказалась обычная черная футболка. Маленький, полный, с объёмным пивным брюшком и с глубокими залысинами на непокрытой голове, мужичок не производил особого впечатления. Однако рослые бойцы почтительно остановились за его спиной, внимательно следя за окружающей обстановкой.

Стоило нашим взглядам пересечься, как глаза толстячка радостно вспыхнули:

— Ба! Ничего себе, какие у нас новички! Даже не знаю, есть ли смысл в беседе…

— Есть, и ещё какой, — твёрдо заявила Истерика, сделав шаг вперёд. — Это не машина, а чистая подстава.

— А что не так? — озадаченно нахмурился «завскладом». — Мои ребята проверили ходовую, раму и движок, там всё в полном шоколаде.

От упоминания коричневого лакомства обеих девушек заметно передёрнуло.

— Я сейчас не о железе, а о том, что в ней ездить не возможно из-за запаха!

— Ну так повесь там автомобильный ароматизатор, какие проблемы, — махнул рукой толстячок. — Ещё претензии по существу есть?

— Там невозможно дышать…

— Ладно, упрямая ты моя, давай проверим, — с отческими нотками в голосе предложил «завскладом», беспечно направляясь к провонявшемуся насквозь «шестьдесят шестому». — Эй, так там же просто не убрано!

Мужичок, неуклюже перебирая короткими ножками, кое-как забрался внутрь, ухватившись за скобу, причём его плечистые спутники и не подумали помочь, так и застыв каменными истуканами. То ли охраняли нас, то ли просто даже до них дошёл аромат, испускаемый машиной. Не знаю, как остальные, но лично я ожидал, что их начальника вырвет прямо на порожке, однако спустя всего минуту толстячок с независимым видом выбрался на свежий воздух, держа в целлофановом пакете с эмблемой какого-то супермаркета то, что осталось от бессознательных пассажирок.

— Всё приходится делать самому, — с горечью констатировал он, бросив мешок неподалёку от заднего колеса. — Надеюсь, до урны сможете донести, неженки?

Судя по ошарашенному виду Истерики, такого исхода она никак не ожидала. Между тем «завскладом» спокойно вытер ладони платочком, сунул его в карман, и неожиданно жёстко обратился к нашему слегка растерянному экипажу:

— Так, а теперь поговорим по существу, Дарья. Возвращать продавцам транспорт я не собираюсь, тем более, они уже покинули стаб. Если тебя по-прежнему он не устраивает, мы отдадим его другим, менее брезгливым. А вас, куда деваться, раскидаем по свободным местам — заткнём дыры, так сказать. Только оклад, соответственно, будет уже другой. Так как?

— Беру, — с обречённостью Жанны д'Арк, идущей на костёр, ответила Истерика. — Но передай Витязю, чтоб до самого отъезда он мне на глаза не попадался. От греха.

— Вот и ладушки, — толстячок снова вернулся к своей ироничной интонации. — У вас всего час, затем выезжаем. Пойдёшь за машиной Психа, вся связь через него, по четвёртому каналу, в общий — только при крайней необходимости. Всё ясно?

Думаю, абсолютное большинство мужчин в Емене и ближайших окрестностях, втайне мечтали довести знойную красотку до такого громкого стона, который сорвался с её губ. Эхо по округе не пошло гулять только из-за того, что стояли мы на открытой местности.

— Что касается новичков, — будто и не слыша страданий девушки, непринуждённо продолжил «завскладом». — К вам, дорогие мои, стандартные четыре вопроса. Как вас зовут, не умышляете ли вы чего дурного, зачем вы едете с нами, и, наконец, приходилось ли вам прежде убивать?

Первой опрос прошла Лена, отбарабанив практически без запинки. Один из провожатых толстячка, судя по всему, являвшегося тем самым «мамонтом», который уже десять лет в бизнесе, внимательно выслушал ответы девушки и удовлетворённо кивнул. Надо же, и здесь ментат, без них, похоже, никуда.

Но стоило мне открыть рот, чтобы поведать свою историю и скромные достижения на поприще лишения других жизни, как начальник каравана заявил:

— За тебя, Змей, уже наслышан в подробностях. Меня зовут Пончик, и я заведую всем этим балаганом на колёсах. Даже не ожидал, что ты в ближайшее время захочешь куда-то отсюда уезжать, после таких-то жестов доброй воли от стронгов… Ну да ладно, мне же лучше. Давай садись в машину, прокатимся кой-куда, только закончим со всеми формальностями.

Второй сопровождающий, не участвовавший в блиц-опросе, вынул из разгрузки баллончик с автомобильной краской и нанёс на оба борта «Шишиги» странный символ, в виде розового круга, с небольшой незакрашенной дырой посередине. Что он символизировал, стало ясно, когда толстячок выудил из внутреннего кармана пиджака небольшой холщовый мешочек с каким-то белым порошком. Высыпав его на ладонь, он дунул в направлении круга, слегка присыпав его, затем передал мешочек Даше, и она проделала туже процедуру с противоположным бортом. Конечно, усмотреть в рисунке пончик в сахарной пудре, было довольно проблематично, но никого из присутствующих это не смущало.

Странный ритуал.

Довольный глава каравана вернулся к машине, плюхнувшись на переднее сиденье, я же оказался зажат двумя его сопровождающими на заднем.

— Извини, что отрываю от коллектива, но, думаю, они там сами справятся, — хмыкнул Пончик, стоило только машине тронуться. — А нам с тобой кое-что нужно прояснить.

Что ж, неудивительно учитывая его стаж в Стиксе. Мне оставалось лишь кивнуть.

— Я весь внимание.

— Знаешь, до сего дня меня трудно было чем-то удивить, — толстяк полуобернулся, облокотившись рукой о сиденье. — Уже несколько лет наш регион напоминает болото. Все тихо-спокойно накапливают себе жирок, друг друга не выкашивают. Торговлю, вот, наладили. Естественно, долго такое благолепие продолжаться не могло, но мне всегда было интересно — что послужит искрой, взорвавшей пороховую бочку, на которой мы все здесь сидим. А, как оказалось, ждать надо было не события, а одного-единственного человека…

— Ты точно меня ни с кем не путаешь? — нахмурился я.

— Если ты о Пастыре, то нет. У него таланта всколыхнуть округу при себе не оказалось. Пусть про него и болтают, что он-де побывал в самом Центральном стабе, за Инферно, но я в эти россказни не верю.

— Что ещё за Центральный стаб?

— Это наш местный фольклор, — улыбнулся глава каравана. — Центральный — мифическое место, побывав в котором, иммунный обретает поистине божественную силу. А вместо того, чтобы править всем Ульем, Пастырь зачем-то уже два года терроризирует мелкие стабы, считай что хуторки, а в последнее время о нём вообще ничего не слышно. Так что, на нечто серьёзное он, видимо, не способен.

— Тогда я — тем более.

— Не скажи-и-и, — Пончик с лукавой усмешкой погрозил мне коротким пухлым пальцем. — Ты здесь всего сколько — месяц? А уже успел наворотить поболее многих…

Что-то мне совсем не нравится, куда повернула беседа. Что ещё за намёки? Про Ферму он знать не может — даже стронги не смогли поверить, что именно я помог их друзьям сбежать, а не наоборот. А что тогда?

Видимо, лихорадочные размышления отразились на моём лице, заставив странного толстячка демонически расхохотаться.

— Не понимаешь, где прокололся? Бывает, не бери в голову. Плюс информацией ты не всей владеешь. Да будет тебе известно, что по всем цивилизованным стабам прошла инфа по секретному каналу, чтоб готовились к серьёзным проблемам. Мне так, по старой дружбе об этом шепнули. На западе видели огромную колонну сектантов Чёрного Пламени, тех самых, с которыми якшается твой близнец. Они, походя, разорили два очень серьёзных укрепрайона западников, чего не случалось уже очень давно. Активность среди внешников тоже зашкаливает, по слухам — здесь объявился сам Ваня Фермер, а такого человека на простою операцию не подтягивают. Старина Джонни Фармер давно уже у себя в мире мог бы выкупить какой-нибудь тропический полуостров и жить там счастливым феодалом, однако его возвращение говорит нам об одном — грядёт такое грандиозное дерьмо, что даже внешники боятся в нём утонуть. А теперь ещё и стронги как с катушек съехали — яростно рыщут по округе чуть ли не воинскими соединениями.

— Но я-то здесь причём?

— Действительно, — чуть наигранно нахмурился Пончик. — Ты простой новичок, которого хотели выкрасть из самого укреплённого стаба близ Внешки, всего-то…

— В смысле, выкрасть? — не понял я.

— А в прямом. Как невесту на Кавказе. Только вряд ли все пятеро оперативников-профессионалов испытывали к тебе именно любовный интерес. Однако дело у ребят не выгорело — их кто-то анонимно сдал самому Генералу. Мол, сидят вас тут резиденты чьи-то, под видом простых трейсеров, готовят нехорошее. А уж тот задействовал лучших своих людей, чтобы произвести захват с минимальным шумом. Поэтому сегодня ночью обошлось без стрельбы.

— И они потом заявили, что охотились на меня? — чуть обалдев от такой информации, спросил я.

— Нет, ребята уже никому не смогут ничего заявить, — вздохнул глава каравана. — Не знаю, то ли от волнения, то ли ещё от чего, но их головы полопались переспелыми арбузами, стоило только штурмовикам взять бедолаг под белы рученьки.

У меня перед глазами сразу же всплыло распростёртое тело Синего, которого Крежень как раз смог обезглавить без посторонних предметов. Однако отучить делать простейшие выводы кровавые картинки меня давно уже не могли.

— Стоп, а с чего ты тогда решил, что они пришли именно по мою душу?

— Я слишком давно копчу здешнее небо, — тяжело вздохнул Пончик. — За это время начнёшь подмечать мелочи, недоступные зашореному взгляду обычного следака. Группа сидела здесь вторую неделю, в ожидании появления объекта на пороге стаба. Полагаю, они прикормили кое-кого из охранения периметра. За это время в Емень прибыло около пятидесяти новых человек, не считая постоянных обитателей. Большинство из них можно было спокойно перехватить на въезде, кроме, пожалуй, четверых, включая тебя. А так как троих остальных привезли в состоянии мороженой кильки…

— Понятно, — кивнул я. — И что теперь? Сдадите меня Генералу или просто оставите сидеть в стабе, чтоб я вам не портил статистику?

— Пожалуй, это было бы самым логичным решением, — Пончик отвернулся, уставившись через боковое стекло на дорогу. — Но где бы мы были, шарахаясь от малейшей тени? Наверное, там же, куда отправляются не вернувшиеся торговцы…

Я тоже взглянул в боковое окно, желая определить, куда же мы едем, и неожиданно увидел уже знакомые разноцветные тенты торговых палаток. Значит, джип сделал крюк по стабу, и возвращается в исходную точку. Только до стоянки мы немного не дотянули, остановившись у крайнего ряда.

— Мы вроде кое-куда должны были прокатиться, — напомнил я.

— Ну, вот и приехали, — Пончик, не оборачиваясь, махнул рукой право. — Всё что хотел, я уже услышал. Иди вон туда вдоль ларьков, пока не увидишь здоровенную армейскую палатку. Спроси Махмуда, скажи, что от меня. Если не передумал, то через полчаса подходи на стоянку, там твои новые друзья как раз должны закончить отмывать этот самоходный сортир.

Один из его телохранителей выбрался наружу, галантно придержав мне дверцу джипа.

— Спасибо, — я неуклюже выбрался наружу.

— Тебе спасибо, — донеслось в ответ. — А то хотел уже эмигрировать… Давай там не задерживайся, а то вдруг Генерала прозрение шандарахнет. В его возрасте такое иногда случается.

Джип, взревев мотором, уехал, оставив меня в растерянных чувствах. Странный человек этот Пончик — вроде бы и понял, что за мной уже началась настоящая охота, а всё равно решил взять с собой. Неужели для того, чтобы просто развеять скуку, он готов подвергать своих людей опасности?

Бред. Просто пока истинные его мотивы мне не понятны. И самое неприятное — придётся ему довериться, ибо в то, что меня отсюда просто так выпустят, уже не верится.

Внешники тоже подтянули своего знаменитого специалиста наверняка не просто так. Они там далеко не идиоты — не могли несложиь вместе массовый побег заключённых, начавшийся с моего исчезновения, и атаку Фермы ордой перерождённых. Как сказал Крежень — меня будут усиленно искать все, кому не лень.

Теперь ещё и сектанты.

Кстати о них. Судя по воспоминаниям, которые не могли принадлежать никому другому, кроме Пастыря, он наглотался дармованых жемчужин, принадлежащих лидеру демонопоклонников. Если то, что я слышал про эту субстанцию — правда, то каждая могла наградить его новой способностью или усилить существующие, а так как они все были белые, стать квазом ему не грозило.

Вот только, что с ним случилось потом… Почему он начал разорять здешние поселения, даже не пытаясь скрыть личность? И куда пропал затем?

Я нарочно прошёл мимо пёстрой палатки с женкими тряпками и косметикой, не повернув головы. Там наверняка висит парочка зеркал, а после увиденного вчера, мне как-то не хочется в них снова заглядывать.

Искомая камуфляжная палатка, для пущего антуража накрытая маскировочной сетью, обнаружилась ближе к концу ряда. Оно и не удивительно — по размеру она предполагала проживание не меньше шести человек, и занимала очень много места. На входе были разложены широкие раздвижные столы, на которых лежал типично армейский ассортимент — девайсы к винтовкам и ружьям, ножи, амуниция и прочие мелочи.

Самих стволов видно не было, но стоило произнести слово «Пончик» смуглому бородачу с золотыми фиксами, как тот радушно пригласил меня внутрь. Товар же не остался без присмотра — тут же, откуда не возьмись, подскочил молодой чернявый паренёк, занявший место у прилавка.

До входа в палатку я наивно полагал, что хозяин торговой точки живёт здесь же, рядом с товаром, но оценив его количество, пришёл к однозначному выводу — тут не то что спать, а присесть даже негде. Оружие лежало внушительными грудами на самодельных стеллажах, заменивших двухъярусные нары, торчало из многочисленных ящиков на полу и даже свисало с креплений на стойках. Хоть я и не ярый фанат огнестрела, но здесь каждый мужчина почувствовал бы себя счастливым именинником, которого родители привели в Детский Мир.

— Выбирай, дорогой! — оценив моё состояние, довольно ухмыльнулся торгаш.

Я невольно взглянул на свои дрожащие ладони и с сожалением вздохнул. Не знаю, сильно ли помогает ограниченное потребление живца, но моё состояние сейчас никак не располагает к точной стрельбе. А, значит, винтовки и карабины отлетают сразу. Что остаётся? Пистолеты-пулемёты неплохо показывают себя на коротких дистанциях, но против даже чуть развитых заражённых они не годятся — калибр не тот.

— Гладкоствол? — с сомнением предположил я.

— Так-так, — задумчиво потеребил бороду Махмуд. — Нэт почти…

Он покопался в одном из ящиков и выудил симпатичную Бенелли-вертикалку, которую я тут же забраковал. Не на охоту же иду, возможно, перезаряжаться времени уже не будет. Обрез, что ли, брать? Всё равно, как-то несерьёзно…

— Так, а с магазином что-то есть? Многозарядное?

Оружейник поскрёб в затылке, но затем его лицо вдруг резко просветлело. Издав радостный возглас, он скрылся где-то за стеллажами и уже через минуту выскочил ко мне с внушительным пластиковым кейсом в руках.

— Эксперемэнтальный модэль! — с непонятной гордостью, будто сам приложил к её созданию руку, произнёс торгаш, щёлкая запорами.

Стоило только ему откинуть крышку, как моё сердце радостно сжалось. Внутри солидно покоилось широкое штурмовое ружьё самого футуристичного дизайна, что мне довелось видеть. Внешний корпус был выполнен из тёмного дымчатого полимера, из него же состоял короткий приклад и ухватистая пистолетная рукоять. Вытянутое цевьё походило скорее на автоматное, только было гораздо шире, отчего оружие напоминало гипертрофированный сплющенный с боков пистолет. Хоть в кино с таким снимайся.

Я вынул ружьё из ложа и примерился, оценивая, как оно лежит в руках. Вес для его габаритов оказался вполне приёмлемым — около трёх килограммов. Пистолетная рукоять на фоне массивного корпуса выглядела непропорционально, но в целом оружие держать было приятно. Сверху имелась вполне стандартная планка типа пикатинни, и хитрый переключатель между магазинами, коих оказалось целых два, на шесть «двенашек» каждый. Располагались они неожиданно над стволом, чем и объяснялась такая ширина корпуса. Вроде как дополнительная защита.

Боеприпас тоже порадовал — семьдесят шестой патронник, никаких компромиссов. Непонятно, что там с отдачей, но для тварей, чем тяжелей начинка, тем лучше. В комплекте шли пулевые патроны напополам с картечью. И вообще, калибр самый ходовой, с пополнением никаких проблем не предвидится, а в магазины, как я понял и «семидесятый» патронник зайдёт при желании, только счетчик на боку будет врать.

А вот дальнейшие конструктивные особенности поставили меня в тупик. За вполне обычным лазерным целеуказателем располагался ещё один ствол, смехотворного диаметра. С такого, разве что свинцовыми пульками от воздушки стрелять можно, да и только. Только внутри никаких дополнительных магазинов я не заметил.

— Это что?

— По-до-стволь-ник! — тщательно выговаривая каждый слог, пояснил Махмут. — Вот.

Он раскрыл небольшую коробочку, занимавшую в кейсе отдельное место. А я по неопытности подумал, что там набор по уходу за оружием. Вместо чистящих инструментов в боксе оказались небольшие стрелки из тускло-серого металла, отдалённо напоминающие миниатюрные арбалетные болты. А они-то здесь за каким лешим?

— Какой ещё, к лешему, подствольник?!

— Разрывной! — торговец изобразил ладонями воображаемый взрыв. — Башка-нога, всё отлетать. Нахрен.

Заряжались стрелки всего по одной штуке, через специальный приёмник, располагавшийся чуть повыше ствольной накладки для второй руки. Я с сомнением оглядел экспериментальный боезапас, но с другой стороны — меня же не заставляют его применять?

— Руководство хоть есть?

— По-русски — нет, — замотал головой продавец. — Но вообще есть.

Он протянул пухлую брошюрку, запаянную в пластик.

— Ладно, беру, — решил я.

На лице Махмута отчётливо промелькнуло облегчение, заставившее меня засомневаться в правильности выбора. Хотя времени для осмотра другого товара всё рвно не оставалось — отведенные мне полчаса стремительно подходили к концу.

Я сунул руководство в карман, решительно захлопнул кейс, подхватил прихваченные друг к другу скотчем коробки с патронами и выскочил наружу. Что характерно, ни о какой оплате речи не шло — налицо явный взаиморасчёт с Пончиком. И карту не пришлосьсветить.

Я с максимальной возможной скоростью заковылял к парковке, прикидывая в уме, можно ли будет перехватить грузовик по дороге. Судя по наручным часам, приобретённым здесь же неподалёку, до отъезда оставалось две минуты — при всём желании не успею.

Однако, можно было особо и не торопиться — «Шишигу» ещё даже не заводили. И дело было не в моей особо важной персоне — просто в кунг через задние двери продолжали складировать метровые деревянные ящики с типично военной маркировкой. Погрузку осуществляли четверо красномордых бойцов, а в это время экипаж спешно переоблачался в уже знакомый светлый камуфляж, являвшийся в караване аналогом униформы.

Вот и причина задержки — не каждый день такое увидишь. Девушки не стали бежать куда-то за угол, а разделись вместе с квазами прямо на стоянке до практически одинакового чёрного белья. И если полуобнажённая Лена никаких сюрпризов не принесла, разве что, удивив отсутствием груди как таковой, то фигура Истерики была достойна увековеченья в какой-нибудь античной скульптуре.

— Эй, Змей, где ты шлялся?! — прошипела Даша, буквально впрыгивая в брюки. — Давай бегом, мы сроки срываем!

Для меня тоже нашёлся комплект — видимо, привели вместе с нашим грузом. Форма неожиданно села как влитая, зато из-за дрожащих пальцев я завалил все существующие армейские нормативы. На выручку пришла Лена, без грамма смущения она помогла всё застегнуть и подогнать, пока остальные закидывали оставшиеся ящики внутрь.

— Матрос, за руль! — рявкнула Даша, стоило только покончить с погрузкой.

Девушка, подхватив длинный чехол с винтовкой, разъярённой пантерой запрыгнула в высокую кабину, даже не коснувшись скобы.

Нам же не оставалось ничего другого, как лезть в чуть проветрившийся кунг, в котором практически не осталось жилого пространства.

Машина тронулась вперёд, стоило нам кое-как устроиться внутри. Заниматься логистикой до этого не было времени, поэтому следующие полчаса мы с Аллигатором ворочали тяжеленные ящики, распихивая их, куда только возможно. Лена тоже не скучала, прибирая нары, на которых нам предстояло ночевать. Вонючее бельё и матрасы Даша безжалостно выбросила, успев купить новые комплекты на рынке, пока я катался по стабу на джипе.

То, что мы выехали за пределы Еменя, я понял лишь по тому, что остановки прекратились. Так со стороны на него посмотреть и не довелось — тут лишь бы не оказаться погребённым армейским товаром при очередном резком повороте.

Ехали мы не очень быстро — километров под шестьдесят, но и дорога была не самая ровная, трясло немилосердно, из-за чего один ящик мы благополучно уронили. Благо, что не себе на голову, но товарный вид контейнера явно поубавился.

— Что в них? — перекрикивая рёв моторов, спросил я у Аллигатора.

— Снаряды, — лаконично пробасил кваз. — Тридцатка.

Что ж, такой товар на дороге не валяется. Я по одному только прикиду военных понял, что стаб намертво присосался к какому-то армейскому складу. Получается, и артиллерия у них своя, не покупная, раз боеприпасами на сторону приторговывают.

Когда закончили играть в тетрис, появилась возможность взглянуть на окружающий нас мир через узкие бойницы. Правда, там ничего кроме бесконечной лесополосы не оказалось.

Чтобы хоть как-то занять себя до привала, принялся осваивать новое вооружение, но и тут случился облом — несмотря на яркую обложку, на которой красовалось то самое ружьё в нескольких цветовых вариациях, внутри картинок было до обидного мало. Что кается самого текста — в наличие имелось несколько вариантов арабской вязи, и даже один с иероглифами, в которых я тоже ни в зуб ногой. А вот суперпопулярный инглиш почему-то отсутствовал, наводя на определённые нехорошие размышления.

— Эй, что это ещё за бластер у тебя? — заинтересовано спросила Лена, присев напротив со своим рюкзаком.

— Штурмовой дробовик, — пояснил я. — В потенциале — довольно убойная вещь на ближней дистанции.

— Странный выбор, у нас тут больше винтовки в ходу.

— Я заметил.

У девушки помимо вместительного рюкзака при себе оказался самый настоящий «Винторез», который она достала из чехла, стоило нам покинуть безопасную зону. Только взглянув, как пацанка набивает запасные магазины новенькими патронами из пачки, я вспомнил, что во всей этой спешке так и не успел вернуть карточку стронгам. И что с ней теперь делать — выбросить, сломать? С другой стороны — есть она не просит, да и места почти не занимает…

Ладно, оставлю на память — подарок, всё-таки. Я сунул пластиковый прямоугольник в карман и завалился на топчан. Тот самый, на котором я провёл уже не одни сутки.

Вот такой ехидный выверт судьбы.

Спустя часа четыре часа езды машина вдруг ни с того ни с сего остановилась. Все естественно первым делом схватились за оружие, но заглянувшая в кунг Истерика спокойно пояснила:

— Мы сейчас перестраиваемся. Змей, дуй давай в кабину, твоя помощь нужна. Остальным — оранжевая готовность, стволы держите при себе.

Матрос уступил ей водительское сиденье и отправился отдыхать, пока я с превеликим трудом пытался закинуть непослушное тело на пассажирское. Так как у «шестьдесят шестого» двигатель располагается прямо в кабине, с относительным комфортом здесь могли устроиться лишь двое.

— Ты двигаешься, будто тебя этот говновоз переехал, — сварливо заметила Даша, протягивая мне наушник гарнитуры. — Давай, опознайся.

— Змей в эфире, — произнёс я в микрофон, наблюдая за тем, как сноровисто девушка управляется с не совсем удобным управлением грузовика.

— Принято, — отозвался чуть искажённый помехами приятный женский голос. — Я Октава, ждём вас.

Колонна, которую мне удалось разглядеть лишь только что, остановилась в небольшом куцем лесочке. Машины были совершенно разные, но на всех имелся уже знакомый опознавательный знак в виде розового круга, чуть присыпанного белым. Кое-где от порошка остались уже одни разводы. Ничего более идиотского мне в жизни видеть не приходилось, однако раз все согласны ездить с такой эмблемой, значит, в этом что-то есть.

«Шишига», рыкнув мотором, объехала по узкой обочине соседние автомобили, похожие на бредовый сон пьяного автослесаря, и помчала вперёд, продвигаясь к голове. Получается, наше место было примерно в середине, рядом с другими грузовиками, большую часть которых опознать не было никакой возможности.

— А чего это все нас пропускают? — кивнув в сторону апокалиптического автопарка, спросил я.

— Потому что мне в голову пришла бредовая мысль взять тебя с собой, — немного напряжённо отозвалась Истерика. — Вот теперь расхлёбываю.

— В смысле?

— В смысле, лишнего я про тебя ляпнула, — уже с откровенным раздражением ответила девушка, орудуя рычагами. — Да грёбаная ты передача! Кто такое угробище придумал?

— Вообще-то, многие считают, что автор — женщина, — решил я немного просветить её.

— Ну зашибись тогда! А я-то думала, что это всё мне напоминает…

От многочисленных ухабов трясло немилосердно, но сбавлять скорость Истерика не собиралась.

— Змей, приём! — послышался голос Пончика в ухе. — Слушай задачу. Засекаешь, кого можешь и передаёшь направление Октаве. Она — наводчик. Всё понял?

— Да, — я зачем-то машинально кивнул.

— Вот и ладненько! Даша, ты там сзади машину толкаешь, что ли? У неё, вообще-то мотор есть.

— Почти добралась, — сквозь стиснутые зубы отозвалась девушка, и добавила уже лично для меня, отключив микрофон. — Ох, и вляпались же мы…

— Что происходит?

— За нами кто-то увязался, — нехотя ответила Истерика. — Шеф решил от них оторваться, поэтому мы поедем через Дуплет, мать его за ногу.

— А что это такое?

— Место, куда без крайней надобности лучше не соваться, — вздохнула Даша. — Но если мы сможем через него проскочить, то о хвосте можно будет забыть.

— Это ещё почему?

— Там несколько очень быстрых кластеров — в основном, разные части городов, плюс очень большое фермерское хозяйство, на тысячи полторы голов скотины. У тварей оно просто как грёбаная столовая, они стекаются туда со всей округи. Кластеры обычно грузятся друг за дружкой, попарно, отсюда и название. Если расшевелить это осиное гнездо — мало не покажется никому. Раз шеф решил туда сунуться, значит, дела у нас совсем хреновые.

Я невольно бросил взгляд на зеркало заднего обзора, и, естественно, загадочных преследователей там не увидел, только разномастную бронетехнику. Раз имелось время, чтобы колона приостановилась, значит, они пока ещё далеко, а может и вовсе — их засёк какой-нибудь штатный ясновидящий, который здесь вместо радара.

Мы добрались до головных машин, пристроившись в кильватер к очень странному броневику, напоминающему стальное яйцо с широкими колёсами. В гладком корпусе стыков между листами практически не имелось. Такого дизайна мне видеть не довелось даже у внешников.

— Это Витязь? — кивнул я в сторону машины, будто сошедшую с экрана кинофильма про недалёкое будущее.

— Да, тачку эту он за очень солидную сумму у стронгов выкупил. Говорят, несколько таких с дальнего Запада привезли, разошлись как горячие пирожки. Броня там такая, что не всякий граник берёт. Повезло крысёнышу…

По её нахмурившемуся лицу стало понятно, что девушка не в восторге от всей этой ситуации в целом и от нашей позиции в частности. Что же там между ними с Витязем произошло? Хотя, скорей всего, ответ может быть на поверхности — достаточно взглянуть на ладную фигуру девушки, которая умудрялась выглядеть привлекательно даже в военной экипировке.

Некоторое время мы ехали молча, заметно оторвавшись от остальных машин. Я не лез с вопросами, смотрел в окно на окружающий нас пейзаж, положив дробовик на колени.

Сначала шли практически дикие, неухоженные поля, обрамлёнными густыми лесополосами, затем колонна вырулила на самый настоящий автобан, и помчалась уже куда быстрей. Машины если и попадались на пути, то в основном приткнувшиеся к ограждению, объехать их не составляло труда.

Через три часа на глаза всё чаще стала попадаться городская застройка, сначала отдельными строениями, преимущественно промышленного назначения, затем и целыми кварталами. Дорога то сужалась, то снова становилась многополосным шоссе, без какой-либо последовательности или логики.

Перерождённые попадались всё чаще, в затылке настойчиво свербело, но пока повода для паники не было. Поначалу я исправно рапортовал о каждом обнаруженном объекте, пока в дело не вмешался лично Пончик:

— Змей, перестань ерундой заниматься, у Октавы из-за тебя скоро мигрень начнётся. Ты ещё пустышей начни засекать, ёк-макарёк! Короче, тех, кто младше лотерейщика — игнорируй.

Но, как оказалось, для моей чуйки было глубоко фиолетова стадия развития того, кто собирался меня съесть. Пришлось учиться на буквально ходу. Сначала выходило из рук вон плохо, приходилось постоянно прикладываться к фляжке с живцом, чтобы банально не хлопнуться в обморок.

Я уже хотел было расписаться в собственной беспомощности, как вдруг меня осенило — между голодными сознаниями всё же есть разница! Некоторые просто провожали нас злобным взглядом и возвращались к своим делам, но другие, чувствующие в себе достаточно сил, пытались идти на сближение, чем с головой выдавали себя. Скорость — вот главное отличие начинающего упыря от матёрого. Так как мне чаще всего удавалось довольно точно засекать направление, с которого грозила опасность, вычислить, какие из целей перемещались быстрей остальных, не составляло большого труда.

Пока мы не добрались до самого Дуплета.

Со стороны он казался небольшим городком, вывернутым наизнанку. Из-за нагромождения автомобилей на дороге, колонна двигалась с черепашьей скоростью, ориентируясь на вышедшую вперёд здоровенную инженерную машину. Выглядела она противоестественной помесью грейдера, грузовика и, неожиданно — локомотива, за какие-то прегрешения посаженную на шасси от МАЗа. Того самого, который межконтинентальные «Тополя» возит.

Однако вся эта неказистая с виду конструкция довольно бодро расчищала нам путь, дури в ней было немеренно.

От наплыва тварей, пожаловавших на шум и скрежет, в затылке просто пекло огнём, хоть мокрую повязку прикладывай. Естественно, не все из тех, кто решил заглянуть на огонёк, оказались безобидными наблюдателями.

— На два часа, у продуктового магазина, — процедил я, борясь с нарастающими неприятными ощущениями.

— Вижу!

В смотровых прорезях коротко сверкнуло ослепительно-белым. Позади уже практически привычно металлически дзангнуло, будто по гигантской наковальне ударили. Снаряд, внешне напоминающий железнодорожный костыль, как описала его Октава, со свистом пронёсся мимо, намертво приколотив выскочившую тварь к стене дома. Здоровый, однако, экземпляр попался — остальных просто как неосторожных хомячков разрывало при попадании.

В первый раз, когда это чудо инженерной мысли бабахнуло за нашими спинами по какому-то топтуну, подкрадывающемуся к нам в густом кустарнике, я невольно вздрогнул. Что-то противоестественное было в этом звуке, так непохожем на взрыв или выстрел.

Магнитная пушка, или как его здесь называли — рельсотрон, раньше принадлежал технологически продвинутым внешникам, у которых на календаре в собственном мире числилось далеко не первая половина двадцать первого века. К счастью шанс встретить таких вот гостей из будущего на Внешке — какие-то доли процента, остальные по развитию более-менее сопоставимы с нами.

Пока что.

Как оказалось, к друг другу они относятся как к горячо любимым конкурентам, поэтому ни о каком союзе не может идти и речи, что обычным иммунным только на руку. Пусть себе грызутся за сферы влияния, все от этого только в плюсе.

Как объяснила Октава, рельсотрон мог стрелять практически любым металлическим предметом, хоть часами, хоть гантелей, разгоняя снаряд электромагнитным полем до немыслимых скоростей.

Между тем двух сторон над машинами окончательно нависла плотная городская застройка какого-то спального района. Выглядели здания плохо — окон нет, многие опалены пожарами. То и дело на горизонте появлялись агрессивно настроенные бывшие жильцы, в разной степени перерождения, поэтому пальба шла практически из всех орудий.

В какой-то момент стало настолько горячо, что в снижении поголовья мутантов принял участие и каплевидный броневик Витязя. Словно у киношного бэтмобиля, бронепластины на верхней части корпуса разошлись в стороны, и наружу выехала элегантная спаренная пушка на подвижном шасси.

Стреляла она с такой скоростью, что эхо выстрелов сливалось в один протяжный заунывный вой. Прыгнувшее в нашу сторону вытянутое шипастое тело её очередь разорвала буквально пополам.

Но на смену павшим уродам выскакивали новые, ещё страшней и опасней. Первого рубера я бессовестно прохлопал, и наводчица рельсотрона расстреляла его без моей наводки. Тварь терпеливо укрывалась за брошенным автомобилем весёленькой ярко-малиновой окраски, ожидая, пока мимо проедет наиболее опасная автотехника.

— Змей, не спи!

— Их слишком много… — простонал я, поддерживая рукой грозившую отвалиться голову. — Двое на три с половиной, за ларьком!

— Вижу!

Костыль прошил несчастную конструкцию напрочь, вместе со спрятавшейся за ней тварью. Второй перерождённый, увидев, что стало с товарищем, предпочёл совсем не героично дать дёру.

— Ещё пятеро, за поворотом!

За Октаву ответила магнитная пушка яркими вспышками.

— Данг! Данг! Данг!

— Да откуда ж вы все повылазили… — тихо проборматала сражающаяся с рычагами Истерика, до крови прикусив губу.

Так продолжалось ещё около десяти минут, пока дела не приняли совсем уж плохой оборот. Неожиданно я почувствовал, что тварей стало меньше, а те, что удавалось засечь, спешно уходят в сторону. Значить такое поведение могло лишь только одно — к нам движется кто-то по-настоящему опасный.

— Внимание, простая гопота отваливает, — через силу ворочая языком, предупредил я всех в эфир. — Ожидаю появления местного авторитета.

— О, шутишь, значит, ещё повоюем, — весело отозвался Пончик. — Октава, голуба моя, не отсырел ли электромагнит в пороховницах?

— Не отсырел, — спокойно отозвалась наводчица. — Но вот-вот перегреется.

— Потерпи, немного осталось.

— Ну как сказать…

Мы вырулили на широкий проспект, в середине которого располагался небольшой скверик, и чуть прибавили скорости, благо брошенных машин здесь было поменьше. Перерождённые перестали бросаться под колёса, и городок окончательно стал похож на вымерший.

Потянувшись к фляжке, я с досадой обнаружил, что в ней остались жалкие капли. И это, учитывая, что мне рекомендовалось очень серьёзно сократить рацион. Что-то я режим совсем не соблюдаю…

Чужое сознание с любопытством вторглось в моё, проведя раскалённым ножом по затылку. Я зашипел, полностью оправдывая своё прозвище, и попытался прикинуть направление. По всему выходило, что смотрят на меня сверху.

— Он на крыше семиэтажки справа… нет, слева, — поправился я. — Он мечется туда-сюда, вы видите его?

— Пока нет, пусть спустится поближе.

— Боюсь, если он спустится, кое-кто может и вознестись, — вклинился в разговор Пончик. — Гоблин, шарахни-ка по крыше для острастки, мы и так уже на всю округу нашумели, чего нам бояться…

Откуда-то с хвоста колоны к злополучному панельному зданию протянулся дымный белый след. Коротко грохнуло, и остатки кровли осыпались вниз пылающим дождём.

— Ты не зацепил его, он уходит, — прислушался я к собственным ощущениям. — Скачет с дома на дом параллельно нашему курсу.

— Умный зараза… — пробормотал Пончик. — Мы скоро выедем из кластера на оперативный простор, там ему нас не достать. Если только не получится нас запереть в городской застройке. Экипажу МИОМы(1) приготовится!

(1 — МИОМ — машина инженерного обеспечения и маскировки)

Но было уже поздно — сверху на длиннющий агрегат с грохотом приземлилась массивная тень, обросшая костяными шипами. Упади такая туша на нас — дальше пришлось бы идти пешком из-за павшей в бою ходовой. Конечно, если бы кому-нибудь из экипажа посчастливилось пережить такое столкновение.

Инженерный транспорт протяжно взвыл раненым зверем, но удар выдержал. Всё-таки прочность у него оказалась запредельная, но гордого хозяина города это ничуть не смутило. Работая огромными лапами, чудовище принялось рвать стальной корпус как картонную упаковку, пытаясь добраться до экипажа, и остановить колонну.

Автоматическая пушка Витязя с инфернальным визгом выплюнула сноп огня в беснующуюся на хребте передовой машины тварь, но от её костяных пластин просто сыпануло искрами. Мне даже показалось, что пули немного не долетая до цели, рикошетили от нечто невидимого, напоминавшего раскалённое марево вокруг шипастого силуэта.

— Октава!

Весомо ударил по ушам рельсотрон, вколотив снаряд точно между лопаток перерождённого. Тот пошатнулся, но своего разрушительного занятия не прервал. Судя по печальному состоянию обшивки, ему нужно было всего с десяток секунд, чтобы ворваться внутрь. Конечно, такой туше будет тяжело там развернуться, но машине настанет неизбежная хана.

А, значит, и всем нам.

Снова бабахнула магнитная пушка, но умная тварь резко пригнулась и «костыль» врезался ей в плечо, снова застряв в костяных наростах. Девушка в микрофоне грязно выругалась.

— Перегрев! Я же предупреждала!

Похоже, в ближайшие мгновения нового выстрела от неё ждать не стоит, и монстр сможет ворваться в инженерный транспорт…

Если только его не отвлечь.

В «шестьдесят шестом» боковое стекло прикрывали листы металла, поэтому пришлось распахнуть дверь и высунуть дробовик наружу в образовавшуюся щель между ней и кабиной. Заодно упор неплохой получился. Стрелять двенадцатым калибром по такому броненосцу с клыками было бесполезно, поэтому я, недолго думая, выпустил в его сторону металлическую стрелку из подствольника, молясь про себя чтобы «нога-рука отлетать» не было просто маркетинговым ходом.

Результат превзошёл самые смелые ожидания. С глухим хлопком болт пошёл по пологой траектории к массивной цели, которая, пожалуй, в холке достигала метров трёх, и подобно снаряду рельсотрона смог прошить загустевший вокруг неё воздух. Чего пулям, летевшим куда быстрее, почему-то не удавалось. В задницу физику?

Доли секунды ничего не происходило, и в голове успела пронестись мысль, что меня бессовестно надули, а затем на месте попадания стрелки вспух ярко-оранжевый огненный вихрь.

Тварь отшвырнуло в сторону, смахнув с разодранной коробки инженера, но в последний момент она успела зацепиться лапой за боковой борт. При этом её нижние конечности стали волочиться по асфальту, высекая снопы искр.

— Витязь, я щас тебе в жопу засажу! — очень серьёзно пообещала Октава.

Юркий каплевидный броневик принял в сторону, уходя с лини огня. Чуть остывшая магнитная пушка выплюнула очередной снаряд, вонзившейся перерождённому куда-то в район виска. Лапа, державшая короля здешних улиц, беспомощно разжалась, и шипастое тело закувыркалось по дороге, попутно снося мусорные баки, стоявшие на обочине.

— Страйк, сучка! — победоносно выкрикнула Истерика, объезжая поверженного врага.

Я едва успел захлопнуть дверь, а то наверняка вывалился бы из кабины прямо пол колёса следующей машины.

— Моби Дик, — довольным тоном позвал Пончик кого-то из колонны. — Если ты этого красавчика на обочине не зацепишь, я тебя на ассенизатор пересажу. Остальным — не расслабляйте булки, не доехали ещё.

— Принято, — отозвалась за всех Октава. — Змей, я не знаю, что это было такое, но получилось круто. С нас причитается. Инженеры, вы как?

— Дошли до той стадии, когда у заражённых спадают штаны от тяжести, — пробасили ей в ответ. — Благо мертвяк нам вентиляцию наладил, едем с ветерком.

Ряды многоэтажек резко оборвались, уступив место аккуратным дачным домикам, окружённым обычным штакетником, а асфальтная дорога превратилась в укатанную грунтовку. Позади ещё постреливали, приблизительно, ближе к концу колонны, но с нашей стороны было чисто.

Я чувствовал всеми фибрами души, что твари стягиваются на шум со всех сторон, но пока на нашей стороне преимущество скорости, серьёзно угрожать нам они не могут. А вот загадочным преследователям оставалось только посочувствовать — поднятые по тревоге перерождённые встретят их уже во всеоружии.

Интересно, что их интересовало — ценный груз или моя скромная персона?

Я вставил новую стрелку в приёмник странного подствольника, не забывая сканировать пространство вокруг грузовика. Не знаю, что там внутри за начинка, но взорвалась она выше всяких похвал, до сих пор сполохи в глазах мелькают.

Или это просто приближение очередного приступа?