Мне столько раз повторяли, что Цитадель неприступна, что я невольно и сам в это поверил. И, собственно, есть от чего.

Высокие каменные стены, прекрасно сохранившиеся за несколько сотен лет, дополняют современные охранные системы, исполненные по последнему слову техники. Плюс безжалостные защитники, готовые в любую секунду отдать жизнь за Верховного, торчали здесь буквально за каждым поворотом. Безоглядный фанатизм уже давно среди них укоренился и цвёл пышным цветом.

Поэтому, когда гарнизон замка просто-напросто вырезали улыбающиеся ребята, предпочитающие допотопное оружие ближнего боя, я оказался так же шокирован, как и остальные немногочисленные выжившие.

С другой стороны — такой шанс выпадает раз в жизни, и глупо им не воспользоваться. А что до риска быть убитым — так я давно уже фактически мёртв, чего мне-то боятся? Смешно даже.

Фальшивая стена тихо отъехала в сторону, впуская внутрь ниши напоенный кровью воздух. Повезло, что во время штурма я оказался именно здесь, поблизости схрона, куда время от времени вынужден был таскать различные ништяки. По долгу службы, так сказать.

На самом деле, в таком древнем сооружении, заставшем ещё настоящих рыцарей, этих самых потайных ходов как дырок в сыре, но вряд ли есть на свете человек, который знает о них всех.

Верховного магистра в расчёт можно уже не брать — наша ментальная связь с ним оборвалась минут десять назад. А случиться такое могло лишь в одном случае — смелые рубаки добрались и до него.

Спасибо вам, парни — избавили-таки от Лукавого! По-другому и не скажешь.

Я выглянул в ближайший коридор, едва подсвеченный редкими светильниками, стилизованными под деревянные факелы. Вроде тихо, тела, в беспорядке разбросанные по полу, лежат смирно, не шевелятся.

Внутри замка царила смерть. Чем дальше я продвигался к цели, тем больше в этом убеждался. Живых на пути не попадалось — нападающие наверняка уже ушли, добившись своей цели, а, значит, скоро сюда подтянутся остальные приспешники тьмы, не успевшие к основному шоу. Это те ещё стервятники, но у меня примерно полчаса форы. Должен успеть.

Тела в тёмных хламидах, которые здесь являлись местным дресс-кодом, стали попадаться всё чаще — я достиг одного из защитных узлов. Обнаружился здесь и посторонний труп с характерной печатью на лбу — тремя скрещенными мечами.

Паладины света. Одного не пойму — как они с сектантами ещё раньше друг друга не поубивали, идеальные же противники. Может, дело в том, что острый конфликт на взаимное уничтожение никому не выгоден?

Это крайний Запад — дальше только Инферно, где жизнь невозможна в принципе, но и здесь совсем не сахар. Большинство обитателей Стикса не зря пугают новичков этой местностью — человек здесь живет считанные минуты, в основном, до первой опасной твари, коих тут настоящие непуганые стада бродят.

Сюда суются вооружёнными до зубов колоннами, чтобы на следующий день позорно сбежать на какой-нибудь единственной оставшейся в строю бронетехнике. И это — если сильно повезёт.

Из постоянных обитателей этих недружелюбных земель можно назвать лишь паладинов и сектантов. Стычки промеж ними были, не без этого, но всегда обходилось малой кровью. Это что же надо было сделать такого светлому братству, чтобы те в отместку снесли основной форпост чернорясочников в этом регионе? В то, что мечники напали по злому умыслу, я ни в жизни не поверю — не их это стиль, они ребята принципиальные.

Да и не грабить светлые сюда пришли, а убивать. Материальные ценности, украшавшие многочисленные залы и переходы замка, почти не пострадали, чего не скажешь о страже. Впрочем, сейчас это даже хорошо.

Иначе я никогда не смог бы прокрасться в святая святых Цитадели живым и невредимым.

На первый взгляд, этот коридор ничем особенным от остальных не отличался. Тот же грубый камень стен, редкие светильники, пол щедро залит кровью сражающихся. Помнится, тут стояло только двое, вроде почётного караула. А трупов явно больше, и вновь среди них вновь обнаружились паладины. Похоже, здесь ещё совсем недавно было очень жарко.

В конце коридора имелась всего одна-единственная деревянная дверь, вроде бы самая простая, но из обитателей замка никто в здравом уме не прикоснулся бы к её ручке.

На потемневшем от времени дереве отчетливо алела сложная пентаграмма — личная печать Лукавого. Магистр был охоч до визуальных эффектов, поэтому даже в полумраке коридора его граффити отчётливо фосфоресцировал, как какой-нибудь предупреждающий знак на дороге.

«Не влезай — убъёт!».

Я усмехнулся и сделал шаг вперёд. Вроде бы молнией с громом за святотатство меня не поразило, но шагнуть снова мне не позволил тихий кашель, раздавшийся сбоку.

Оказалось, один из охранников ещё жив и таращится на меня уцелевшим глазом, залитым кровью из рассечённого лба.

— Кто… здесь? — прохрипел он, пуская алые пузыри.

Ага, значит, меня он всё-таки не видит — глаз неподвижно уставился в одну-единственную точку. А досталось ему сильно — хламида в лоскуты, навороченный бронежилет под ней тоже, правой руки нет, а левая выкручена под неестественным углом. Ну и лежал бы себе дальше, чего шум поднял?

— Не обращай внимания, — попросил я. — Просто мимо шёл…

Пусть страж и находился в сознании недоступным моему пониманию способом, но он всё равно смог опознать меня на слух.

— А! Раб… — в голосе его прибавилось уверенности. — Помоги мне…

— Да-да, секундочку, — я огляделся в поисках подходящих вещей.

Как назло, первым на глаза попался здоровенный паладинский меч, напоминающий гипертрофированные тесаки из рисованных аниме. Только там, помнится, мне встречалось холодное оружие таких исполинских размеров. Реальные же клинки, к слову, обычно не превышали полутора килограмм, а самые крупные из них достигали лишь четырех, да и те в бою использовались по большим праздникам.

Как они вообще машут этими заточенными швеллерами?!

Нет, это точно не подходит, если только сверху на голову кому-нибудь уронить, нужно что-то явно полегче. Но, как назло, вокруг валялись лишь короткоствольные автоматы да пистолеты, а шуметь в таком священном месте категорически не хотелось.

— Чёртовы светляки… — закашлял кровью раненый страж. — Раб… Чего ты копаешься? У меня на поясе… Вколи…

И действительно, чего это я? На широком тактическом ремне сектанта, помимо ячеек с медикаментами, нашёлся отличный боевой нож с односторонней заточкой.

— Что ты…

Я всадил лезвие ему в ярёмную вену на шее и, наконец-то, в коридоре воцарилась тишина. Не люблю, когда меня отвлекают не по делу.

Так, что дальше?

Я пригляделся к останкам светлых паладинов. Если защитники в балахонах были просто порублены в капусту, то эти оказались буквально разорваны на части, будто от прямого попадания крупнокалиберного снаряда. Однако никаких пушек здесь не наблюдалась, следов от взрывов на каменных стенах нет, тогда кто их так?

Причем, лежали их тела куда ближе ко входу, будто намекая, что ждёт глупца, сунувшегося в запасник Лукавого. Замерев на некоторое время неподалёку от павших воинов света, я вдруг почувствовал резкий порыв ветра, жёстко хлестнувший по лицу.

Ну ничего себе здесь сквозняки!

Теперь ясно, кто здесь действительно охранник. Повезло, что не успел сделать ещё пару шагов в сторону злополучной двери, а то скоропостижно присоединился бы к остальным на полу. Отвлёкся на осмотр, вот тварь и дёрнулась раньше времени, а у неё, похоже, жёсткое ограничение по дистанции.

Как у собаки на цепи.

Но каков же Верховный магистр — приковать элиту сторожить свои сокровища, это надо же удумать! Хотя с его способностями такой фокус не кажется чем-то запредельным. Мне, за время вынужденного здесь пребывания, доводилось видеть вещи куда безумнее.

Я улыбнулся и закрыл глаза. Вот она, милашка — светится багряным в замаскированной нише стены, почти у самой двери. Размер не впечатляющий, как у худощавого подростка, но кто сказал, что элита обязана быть внушительной горой брони и мускулов?

Главное оружие этой бестии — скорость. Тут, разве что, клокстоперы справятся, да и то — вряд ли. Они-то привыкли к замершим, практически статичным противникам, а этот экземплярчик даже в лучшем случае будет двигаться на той же скорости. Где же Лукавый откопал такого самородка?

Перепрограммировать тварь я даже не пытался, пусть даже и достиг на этом поприще определённых успехов. Куда мне до Верховного, которому, по слухам, недавно перевалило за четвёртую сотню лет? Да, он выделял мои способности среди других, но нас с ним разделяет пропасть, куда солидней Большого Каньона.

Поэтому я просто притворился Ничем, и незаметно прошмыгнул мимо сторожевого монстра. Полезное умение, мне оно поначалу здорово пригодилось — смог выжить там, откуда никто не возвращается. По понятным причинам.

Вот только побочный эффект оказался с подвохом — вся электронная техника от моего присутствия будто сходит с ума.

Я свечусь на любом радаре, фоню в рациях, стоит её только повернуть в мою сторону, да что там говорить — даже начинающий лозоискатель с простенькой рамкой засечёт меня за километр.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что сектанты встретили меня с распростёртыми объятьями на границе своих владений. Они-то мне и объяснили, что пусть я и могу стать невидимым для тварей, от людей мне не скрыться никогда.

А я уже порядком подустал прятаться и убегать.

Тяжёлая медная ручка провернулась легко и без скрипа. Надо же — даже не заперто! Наверное, предполагалось, что того, кто сможет одолеть молниеносного элитника в самом сердце неприступной Цитадели, какая-то несчастная дверь вряд ли уже остановит.

Будь Лукавый жив, я с удовольствием бы рассмеялся ему в надменное лицо.

За порогом обнаружилась маленькая каморка, заставленная узкими металлическими стеллажами, на которых громоздились бесчисленные ящики да коробки. Несколько из них показались знакомыми — недавно пришлось таскать почти такие же. А может даже и эти самые. Большая тара меня не заинтересовала, а вот элегантная шкатулка из красного дерева на одной из полок показалась очень перспективным вариантом.

Щелкнув простейшим замком, стилизованным под змеиную голову, я откинул массивную крышку и жадным взглядом осмотрел найденные сокровища. Внутри на чёрном бархате аккуратной кучкой лежали белые жемчужины, матово поблескивающие в изменчивом свете факелов.

Ну, здравствуйте, мои хорошие, как же долго вы дожидались меня…

— Что ж, магистр умер, — произнёс я, кладя первый шарик в рот. — Да здравствует магистр!

Перед глазами бесконечным калейдоскопом завертелись цветные вспышки, голова начала трещать по швам так, будто по ней долго и вдумчиво лупили чем-то тяжёлым. Одно хорошо — я вроде бы живой.

Мёртвым не бывает так больно.

— Ну чё, видел чего? — громко пробасил прямо над ухом чей-то голос.

— Наш клиент, однозначно, — довольно отозвался второй. — Не зря с ним столько парились.

— Отвечаешь?

— Говорю тебе, это он. Я Чёрных видел.

— В смысле, чёрнорясочников? — голос тут же перешёл в сиплый шёпот. — В натуре?

— Да, но там мутно всё было, больше ничего толком не разобрал…

— То есть, ты увидел мужиков в балахонах и всё?

— Ну-у-у…

— Уверен, что это он не фильм по ящику смотрел? Что Чёрные делали?

— Да ничего, лежали, в основном.

— Лежали?!

— Что ты прикопался?! — окрысился первый голос. — Говорю тебе, я их точно видел…

— Ага, хочешь сказать, что Крежень с ним ошибся, а ты, значит, его раскусил?

— Не, он ошибиться не мог…

— Тогда соврал, получается? — напирал второй голос.

— Слушай, достал! Ты чё предлагаешь?

— Голову отпилим и всё. Лучше синица в руках, чем дятел в ж…

— И куда ты с ней пойдёшь? — перебил его первый. — Как докажешь, что это не двойник?

— Да никак! Я в Берёзовом объявление видел — пятьдесят гороха или пятьсот споранов за его тыкву. Нормальные бабки, и там у них всегда платят без проблем. Надо только соли найти и мешок непромокаемый…

От такого разговора мои залитые свинцом веки всё же чуть приоткрылись. Как бы я себя паршиво не чувствовал в этот момент, тут и дураку понятно, о чьей голове речь. Она конечно, болит, зараза, но к таким радикальным методам лечения я пока что не готов.

В первое мгновение ничего разобрать не смог из-за какой-то мути, устилавшей глаза, но потом смог проморгаться, и оценить обстановку во всей её неприглядной красе.

Над моим бренным телом склонилось двое в оранжевых пижамах. Знакомые товарищи — они у нас на заднем сидении ехали. Так, а где остальные?

Но нас троих окружали лишь густые заросли бузины, даже багги нигде не просматривался. И ещё неприятный момент — я оказался крепко связан какими-то тряпками. Не понял этого раньше лишь потому, что дикая боль в голове заглушала всё остальное, в том числе и ноющие запястья.

— А, очнулся! — радостно оскалился один из беглецов. — А то подзапарился я тебя нести, паря.

— Вообще-то в отключке этот хмырь мне больше нравился, — скривился второй. — Кот рассказывал, что он через стены может ходить. Чего ему твои узелки на запястьях?

— Это да, я сам видел, как он того… исчез.

— И чего ты смотришь на него тогда, идиота кусок?! Выруби немедленно!

— Так инъектора же нет…

— А без него слабо?!

Пришлось и мне вмешаться в разговор, пусть и слова давались с большим трудом.

— Я не собираюсь… Никуда исчезать…

— Ну да, — уже спокойнее произнёс второй. — Куда тебе сейчас. Выглядишь чуть симпатичнее покойника.

— Надорвался, — радостно кивнул первый. — Никуда он не денется.

— Но долго оставлять его нельзя, — продолжил мысль второй. — Кто знает, как быстро он форму наберёт. Придётся глушить сейчас.

Он достал небольшой нож из-за пазухи и извиняюще произнёс:

— Уж прости, пилить этим долго выйдет, ты уж потерпи как-нибудь.

— Да без проблем, — отозвался я. — Можешь приступать.

Он так и замер каменным истуканом, пристально вглядываясь в моё лицо. Ну да, согласен, люди, которым вот-вот отхватят голову, ведут себя несколько иначе. Вот только мне действительно не было страшно, как будто всё плохое, что могло произойти в жизни, уже осталось за плечами.

А ещё я сквозь боль в голове и спазмы сосудов отчётливо ощущал приближающегося перерождённого.

— Что-то с ним не так, — озадаченно высказался первый.

— Может, крыша поехала? — нервно дёрнул плечами второй.

— Тем лучше, от страданий избавим…

— Ребят, один вопрос напоследок, вы быстро бегаете?

Беглецы озадаченно переглянулись, и в этот момент из ближайших кустов донеслось торжествующее урчание.

— Мертвя-я-я…!

Докричать второй не успел по причине того, что на него навалилась здоровенная туша, выпрыгнувшая на полянку как чёртик из табакерки. Звонко хрустнули кости, и крик резко оборвался.

Первый не стал помогать товарищу и вспугнутым зайцем сиганул в бузину. Тварь, терзавшее подрагивавшее в конвульсиях тело, этот момент упустила, и обнаружила пропажу секунды через три.

Я продолжал тихонечко лежать, задержав дыхание, чтобы не спровоцировать хищника и поступил совершенно правильно — не обратив на беспомощный кусок мяса никакого внимания, перерожденный с шумом вломился в заросли вслед за убегающей добычей. Что поделаешь — инстинкт.

К нам он ещё вернётся, никуда мы по его задумке отсюда не денемся, а вот отпускать ещё одну порцию ему явно не хотелось.

Хорошо, что тварь попалась матёрая, вон какие следы в сухой земле продавила. У таких уже зачаток интеллекта имеется. А туповатый новичок просто бы сожрал нас, особо не заморачиваясь, и дело с концом.

Вся беда от лишнего ума.

Я неловко перекатился поближе к окровавленному телу. Тюлени, увидев меня, утонули бы от хохота. Ещё кувырок, и чуть не уткнулся носом в перекошенное от ужаса лицо на почти оторванной голове, державшейся на паре жил из шеи. Вот как судьба над ним иронично подшутила, надо же.

А где, собственно, его подручный инструмент, которым он совсем недавно мне угрожал?

Оказалось, он продолжал его сжимать в намертво сведённой руке. Отлично, лезвие надёжно зафиксировано, и втыкать никуда не надо. Тряпки, которыми замотали запястья, пилились с трудом, но достаточно было резануть парочку неумелых узлов, как вся конструкция расползлась сама собой. Кто же так вяжет, неумёхи?

С ногами вышло ещё проще — лодыжки стягивала обычная леска в несколько мотков, снятая, судя по уцелевшему грузилу, с какой-то рыболовной снасти. Из машины, что ли прихватили? С такими путами вообще расправился в считанные мгновения, но выбрасывать леску не стал. Я теперь снова бомж, мне каждая техногенная вещица за сокровище.

Освобождение прошло незамеченным, да и врядли мне удалось бы уйти в изнанку в таком состоянии. Эх, живца бы сейчас…

Но у покойника при себе ничего не оказалось. Незапасливый был человек.

Я досадливо пнул тело и заковылял прочь с полянки. Очевидно, что мутант вот-вот настигнет беглеца, а что потом? Вернётся ли проверить, как мы там лежим?

За бузиной пошёл сухой сосновый бор, тянувшийся во все стороны насколько хватало взора. Не самый лучший вариант, чтобы скрыться, но зато передвигаться здесь можно без особых проблем.

Итак, весь вопрос в том, насколько сильно меня чувствуют твари в обычном состоянии.

Понятное дело, что в изнанке я для них сверкаю за многие километры, чем совсем недавно удалось удачно воспользоваться, но ведь тот перерождённый, которого я окрестил Шариком, уверенно шёл за мной по следу до самой деревни. А тогда ни о каких переходах за грань этого мира не могло быть и речи.

Может, банально нюхом брал, по старой памяти? Если у иммунных проявляются сверхспособности, то почему их не должно быть у мутантов?

В Цитадели я умел притворяться Ничем, и твари меня не чувствовали. Может, стоит…

Так, стоп, какая ещё к дьяволу Цитадель?!

Только сейчас до меня дошло, что яркие воспоминания, проносившиеся в голове перед самым пробуждением, принадлежали вовсе не мне. Нет, не так — не совсем мне. Но… Там же был я, мысли-то были мои. И при этом они воспринимались как чужие.

— Что за бред…

Похоже, это становится моей коронной фразой. Ладно, в окружающем сосняке всё равно ничего интересного, отвлечёмся пока на размышления, может, голова станет чуть меньше болеть. А то довёл себя этими нырками…

Итак, Цитадель — где она находится? Почему кроме этого короткого эпизода я ничего не помню? Судя по обрывку услышанного разговора, потерявший голову от страстных объятий мутанта беглец основательно покопался в моём сознании. Или подсознании, тут только дедушка Фрейд однозначно бы ответил.

Так, что я помню? Незнакомое место, какие-то дьяволопоклонники, огромные мечи и новая способность. Практически зеркальная моей. Я точно помнил, что могу становиться для тварей невидимым, но вот люди засекают меня на раз-два. Правда, скозь дверь не проходить не стал., а банально её открыл. Не мог или не хотел?

И откуда у меня эти воспоминания? Стёрли память, как в фильме «Вспомнить всё» и на самом деле я где-то глубоко внутри — злодей?

Хм, злодей… А это мысль. Для меня уже не секрет, что мой двойник из другого измерения не ангел во плоти, и многие предпочитают видеть его голову отдельно от тела. Накуролесил, а мне теперь расхлёбывай. За что — пока не понятно, не до расспросов тогда было.

Может, это его мысли? И откуда у меня эта пустота в душе, будто я через тысячи трупов перешагнул? Отпускает, понемногу, как после тяжёлого сна, мысли возвращаются в более привычное русло. Но факт удручающий — на полянке был не совсем я. Чёрт, так и сбрендить недолго, но пока новых данных нет, нужно к себе повнимательней относиться — вдруг и правда мы с Пастырем похожи не только внешне.

Имя то какое, кто ж его так окрестил?

Впереди забрезжила густая стена сочной зелени, а до ушей донёсся тихий плеск воды. То, что надо.

Ручеёк не больше двух метров в ширину тёк по дну неглубокого оврага. Я спустился вниз и с удовольствием напился свежей воды с ладоней, прямо с микробами и прочим, что там плавало. Плевать на гигиену, мне обещали здесь потенциально вечную жизнь и отменное здоровье.

Правда ни того, ни другого я не наблюдаю — вот и в обморок хлопнулся накануне. Хотя, дело тут может быть в злоупотреблении способностью. С другой стороны — кровь носом не шла, да и самочувствие ухудшилось не сразу по прибытию обратно, а через время. Не совсем похоже на откат.

Прохладная вода освежила голову и привела мысли в относительный порядок. Первое — я больше не чувствую тварь. Убежала слишком далеко? Однако, Шарика, идущего по моему следу, я засёк на очень приличном расстоянии. Может, всё дело в интересе лично к моей персоне?

Я зашёл в воду по щиколотку и двинулся вперёд по течению. В любом случае, вода — это хороший способ сбить преследователя со следа. Да и перерождённые её от чего-то недолюбливают.

Жаль, не удалось расспросить моих горе-похитителей толком. Например, куда подевались остальные беглецы. Мы вообще далеко успели проехать?

Судя по раздавшимся невдалеке частым хлопкам выстрелов — не очень.

Проклятье, а ведь совсем рядом, так, глядишь и сюда в овраг кто-нибудь из воюющих скатится, а у меня из всего оружия нож да кусок лески. Как-то не солидно.

Разжиться бы нормальным стволом… Может, попробовать одолжить?

Овраг упёрся в мелкую речушку, которая судя по резкой смене рельефа, являлась границей кластера. За ней ландшафт начал напоминать предгорный, с большими валунами, торчащими из земли тут и там в живописном беспорядке. Мелких камней, густо заросших мхом, тоже хватало — похоже, всё это когда-то прикатилось с ближайшего склона.

Выстрелы загрохотали ещё ближе, уже метрах в двухстах. Работал наш Калашников отсечками по три, ему солидно вторил карабин. По кому это они?

В ответ вроде тишина… А, нет, вот послышались приглушённые россыпи хлопков. В здешних лесах греметь на всю округу не рекомендуется, так что глушители должны таскать все кому не лень, но мне почему-то на ум сразу пришли навороченные винтовки внешников, где данный девайс уже был интегрирован в ствол.

Да и сомневаюсь я, что это просто местные пасечники чего-то не поделили меж собой.

По-хорошему, нужно срочно поворачивать, и вдоль русла речушки покинуть опасное место, пока на шум не нагрянули любопытные хищники. Так будет правильно.

Я криво улыбнулся и поковылял по выступающим из воды камням навстречу перестрелке. Долго бегать здесь не получится — рано или поздно обязательно нарвусь. И что тогда? Ножом от перерождённого отмахиваться, с криком: «Попишу!»?

Все, кто хоть немного успел отъесться и измениться, представляют для меня опасность, а, значит, вопрос закрыт.

Я немного поднялся на склон и укрылся за широким валуном, попутно немного прикинув диспозицию. Из-за лиственной зелёнки обзор был так себе, но и меня засечь могли лишь при большой удаче.

Понятно, что стрелки устроились где-то на высоте, и прижимают огнём противников, залёгших у подножия. Почему не отойдут? Наверняка, есть причина, может, ждут кого.

Если использующие глушители именно внешники, то торопиться им особого резона нет. Подождут подкрепление, возможно, поднимут дрон в воздух, если условия позволяют. И обязательно вышлют людей на фланги, охватывая обороняющихся в клещи. В том числе, и сюда, ко мне.

А могут и засаду организовать, поджидая отступающих, поди угадай. Хотя здесь особо долго не посидишь — того и гляди кушать начнут. Твари пока не ощущались, но это не значит, что здесь безопасно.

Я присмотрелся к склону, прикидывая наиболее удобный и наиболее непросматриваемый путь наверх. Задачка оказалась простая — деревья в скудной каменистой почве стояли достаточно редко.

Решив, что ближайшие заросли кустарника на моём участке нападающие никак не проскочат мимо, размотал остатки лески и смастерил там простенькую растяжку. Жаль гранаты нет, без неё какой-то детский сад получается.

Сам залёг рядышком, в яме, оставшейся от вывороченного с корнем валёжного дерева. Причём, для этого пришлось мимолётно сверкнуть спиной на открытом участке. Посмотри в мою сторону кто-нибудь из стрелков на вершине, лежать мне с лишней дыркой в организме, но вроде пронесло. Зато внешники на меня здесь точно не наткнутся — они не настолько отмороженные.

Заодно отдохну здесь, силы мне ой как понадобятся.

Стрельба то утихала, то разгоралась вновь, и так несколько минут, пока я не уловил едва различимый шорох внизу на склоне.

Итак, вопрос на миллион — сколько людей направилось в обход?

На рейд идёт до полусотни штыков при броне — сам видел, когда меня приняли. Плюс ещё сколько-то муров, которых обычно используют в качестве пушечного мяса, а вот разведотряды обычно малочисленны — не больше шести-семи бойцов. Раз стрелков ещё не выбили с высоты, я поставлю как раз на второй вариант.

Тихие шаги, раздавшиеся поблизости через минуту, принадлежали лишь одному человеку. Всё-таки разведотряд. Обычно они в бой не рвутся, но здесь почувствовали лёгкую добычу и хотят набить себе лишние бонусы.

Наверняка из-за нашего грандиозного побега внешники подняли на уши всех, кто находился поблизости, и возвращаться с пустыми руками к разъяренному начальству сейчас очень вредно для карьеры. А может, и для здоровья тоже.

Одинокий боец двигался осторожно и никуда не спешил. Оно и правильно, своя голова ближе к телу, а чужой скальп ещё добыть надо. Поэтому нет ничего удивительного, что он заметил небрежно замаскированную растяжку. Шаги резко стихли ровно в тех кустах, где была натянута леска. Теперь у меня несколько секунд, пока он не поймёт, что перед ним липа.

Я тихонько поднялся из своего убежища и увидел темнеющий силуэт в зарослях. Ну да, склонился над ловушкой и смотрит, не подстава ли это, отвлекающая от настоящего сюрприза где-нибудь поблизости. Например — мины, чем чёрт не шутит.

Укрытие располагалась за его спиной, меня он не видел, но прекрасно услышал, когда мне оставалось до него каких-то пара метров. Снова пришлось преодолеть открытый участок, но двигался я уже гораздо медленней, стараясь производить как можно меньше шума. Тут главное — смотреть куда наступаешь, и переносить вес только убедившись, что под подошвой ничего не захрустит. Представители семейства кошачьих таким приёмом владеют в совершенстве, я же со своей координацией от них бесконечно далёк.

Поэтому, если бы не способность физически пропадать из этого мира, ещё не понятно, кто кого бы положил.

Боец развернулся молниеносно, пусть из неудобного полусогнутого положения, но меня позади него уже не было. Не знаю, успел ли он удивиться — лицо его закрывала матовая сфера боевого скафандра.

Мир вокруг снова стал стеклянным, и от сердца немного отлегло — боялся, что не смогу нырнуть в зазеркалье. Хотя двигаться было заметно труднее обычного — привычный кисель превратился в застывший холодец.

Алых глаз поблизости не оказалось, но те, что парили где-то поодаль, тут же сфокусировались на мне.

Здрастье вам через астрал.

Стрелять сразу внешник не стал, а потом было уже поздно — я материализовался вместе с ножом практически перед его носом. Короткий удар в шею, где располагался уязвимый стык между лицевой полусферой и бронепластинами, и вот тело начало медленно оседать на камни. Хоть я проделывал такое впервые, но получилось крайне сноровисто, почти как у того меня — из воспоминаний о загадочной Цитадели. Что немного напрягало, хоть мне и удалось одолеть противника намного опытней меня.

Правда, долго радоваться победе не получилось — стоило только натянуть валяющуюся на камнях пижаму, как перед глазами опять пошла проклятая свистопляска, окружающий мир встал о дыбы и чувствительно приложил меня о камни. Тошнота, куда же без неё родимой, намертво сдавила горло, а из носа обильно полилась кровь.

Стало так плохо, что ни о каком отступлении с трофейным оружием, оказавшейся той самой ухватистой штурмовой винтовкой с многочисленными обвесами, не могло быть и речи. Тут бы не расплескать вскипевшие мозги в черепной коробке по округе.

Я обхватил руками голову, готовую вот-вот лопнуть по швам, но видимого облегчения это не принесло. Кровь стучала в висках набатом, тело била мелкая дрожь, как заядлого наркомана во время ломки. Теперь уже нет никаких сомнений — это не простой откат.

У меня снова приступ.

В таком печальном состоянии громогласный шорох, раздавшийся неподалёку, я воспринял почти с облегчением. Вот и отмучаюсь наконец, раз уж по каким-то неведомым причинам опухоль отказалась рассосаться в этом мире повально здоровых людей. Такой уж я везучий.

— Ох ты ж ё! — выдохнул кто-то надо мной так громко, что под черепом туда-сюда загуляло эхо.

— Говорил я тебе, обходят нас, а ты — подождём, он вернётся! Вот, смотри, до чего досиделись.

— Не нуди, давай жмура обыскивай скорей, и валим отсюда, пока остальные не просекли. Обманки надолго не хватит.

— А с этим что? Он нас выручил, вообще-то.

— Хм, выглядит он так себе. Эй, ты живой там, или отходишь уже?

Пусть от разрывающих мозг голосов хотелось заткнуть уши пальцами, я смог собрать все оствашиеся силы, чтобы сдавленно прохрипеть:

— Пи-и-ить…

— Чей-то, сушняк у него, что ли?

— Дебил, живца ему дай, походу у него споровое голодание. Не тупи!

Омертвевших губ, практически потерявших чувствительность, коснулась пластиковое горлышко бутылки, а в нос ударила знакомая тошнотворная вонь. Не вырвало меня после первого глотка только потому, что я успел сделать второй, не смотря на сведённое спазмом горло. Дальше пошло легче, лекарство двинулось по пищеводу теплой волной, постепенно наполняя жизнью каждую клеточку моего измученного тела.

Маячившая впереди перспектива нового приступа стал понемногу отступать.

Хлебая и кашляя от попавших в дыхательные пути капельки жидкости, я добил бутылочку за несколько секунд.

Зрение частично обрело резкость, и я увидел двух бородатых мужиков в тяжёлых разгрузках поверх летней горки. Один со «сто-третим» Калашниковым, у второго за спиной висит пресловутое снайперское «весло» — то ли Тигр, то ли простая СВД, не разобрать. Хороший выбор — и против людей, и против не слишком развитых тварей.

На ум сразу пришёл мой старый знакомый «немедведь» — серый элитник, отвлёкший на себя вертолёт. Такого «семёркой» только щекотать, ему всё, что меньше пятнадцати миллиметров, как слону дробина. Хотя зачем-то ему понадобилось вживлять себе в грудь остатки дверей «скорой». Явно не для усиления бронезащиты — тот хлипкий металл и с пистолета насквозь прошить можно.

Значит, это и есть те самые стрелки?

Однако, практически сразу я услышал новые выстрелы с вершины. Их группа разделилась или там работает та самая пресловутая «обманка», которую упоминал один из бородачей? Впрочем, неважно, главное — боль из головы постепенно уходила, будто где-то в её недрах открыли невидимый краник для сброса давления.

Кряхтя, как пенсионер на брусьях, я кое-как поднялся на ноги, благо перед самой немощью успел обуться. Понятное дело, нести меня никто не будет, поделились живцом, и на том спасибо.

Убиённого мной внешника бородачи уже избавили от ценного имущества, прихватив также и нательный жетон с порезанной шеи.

— Как зовут, и откуда ты такой смешной? — тот, что со снайперкой ткнул пальцем в заляпанную кровью пижаму.

Ну да, чистым я недолго бегаю. И что им сказать, правду?

«Старайся опередить молву о себе, иначе вновь окажешься в клетке», — явственно прозвучал в голове голос Креженя, будто он стоял за спиной. Много ли уже народу знает о некоем Полозе, способном приманить орду?

— Змей, крестный Декан, — по форме представился я, немного подкорректировав кличку. — А костюм на Ферме выдали, других у них нет.

— Ферма? — напрягся снайпер. — И что же ты тогда делаешь здесь?

— Сбежал.

— Один?!

— Нет, но от своих отбился, без понятия, где они.

— Я тебе говорил, шухер в округе неспроста, — пробурчал автоматчик напарнику. — Теперь ясно, куда Просвет пропал.

— М-да, накрылся бизнес, — снайпер раздражённо сплюнул. — Ну да и чёрт с ним, я ему не раз говорил, что шерстить под боком у внешников плохая затея. Ладно, надо уходить. Змей, ты как, идти сможешь?

— Вполне, — я переступил с ноги на ногу и даже умудрился не упасть.

Пошатывало, но гул в голове стихал, вместе с дрожью конечностей. Надолго ли?

— У нас тут мотор рядом, — пояснил автоматчик, — Подбросим тебя до стаба, и мы квиты, идёт?

— Не вопрос, мне бы убраться отсюда подальше, — со всей искренностью произнёс я.

— Не отставай.

Мы довольно бодро стали спускаться вниз по склону, лавируя между камнями. Позади остался остывающий труп, который, скорее всего, станет утешительным призом той твари, что первой успеет на место моего кратковременного появления в зазеркалье. Никаких душевных терзаний по поводу своего первого убийства я не испытывал, напрягало другое — до боли знакомые симптомы вернулись. У меня едва не случился очередной приступ, который должен был сгинуть вместе с прошлой жизнью. По крайней мере, мне так обещали.

— Слушай, а в стабе вашем врач есть? — спросил я идущего впереди автоматчика, когда мы преодолели примерно с километр по пересечённой местности.

Тот, понимающе хмыкнув, произнёс:

— Недавно здесь, да? Ну да не парься, выздоровеешь после этих фашистов недоделанных… На нас всё быстро заживает.

— Да, я уже в курсе. И всё же хотелось бы пообщаться со специалистом, разбирающимся в медицине.

— Если тебе нужен знахарь, — буркнул всё ещё переживающий снайпер. — То его в нашем стабе нету. Съехал недавно, нового пока не нашли. Есть хирург, бывший ветеринар. Если что мешает — отрежет без проблем.

Мне вот голова мешает. Но расставаться с ней я пока не тороплюсь.

Мы отмаршировали по лесу ещё где-то с полчаса, пока не вышли к основательно заросшему волоку. Колея едва угадывалась, но судя по примятому подросту, здесь недавно кто-то проехал.

— Уже близко, — возвестил автоматчик. — Поднажмём.

Живец вернул силы и прогнал тошноту, но вернулась другая проблема — дъявольски хотелось есть. У разведчика в рюкзаке наверняка был сухпай, но не останавливаться же на перекус, когда тебя наперегонки преследуют люди и монстры. Хотя, если задуматься — как они его должны употреблять, не снимая герметичного скафандра? Что-то совсем от голода крыша едет…

Пришлось терпеть, хотя мой настырно урчащий желудок наверняка слышно было за версту.

«Мотор» бородачи спрятали в узком распадке, неподалёку от проезжей просеки. Им оказалась до боли знакомая «Шишига», он же — ГАЗ-66, который рабочий народ любит и ненавидит в равной степени.

Реалии Стикса и здесь оставили свой отпечаток — жилой кунг был дополнительно обшит металлом и арматурой, оставив на месте стандартных окон узкие щёлочки бойниц. Кабину усилили внешней рамой-кенгурятником, плюс между стойками натянули сеть от мелких тварей. Получилась такая себе машина судного дня.

Пока сбрасывали маскировочные ветки, угрюмый снайпер успел предупредить:

— В кузове тела лежат. В отключке. Увижу, что ты товарный вид испортил — пристрелю.

Он выразительно погладил рукоять пистолета, торчавшего из ножной кобуры, и полез на водительское сиденье.

— Не бойся, мы не муры, — успокоил оставшийся со мной автоматчик. — Просто зарабатываем на жизнь.

— Продаёте людей?

— Нет, нам премии дают в стабе. Иммунные чаще всего гибнут в первые же часы, а мы, так сказать, популяцию пополняем. За тебя тоже выпишут, если не зарегистрирован.

— Серьёзно?

— Без новичков мы вымрем как мамонты, особенно, когда рядом снуют эти ублюдки в намордниках. А что в отключке везём, то так проще. Не у всех психика выдерживает.

Он отпёр запертую дверь в кунг, и стал взбираться на пассажирское.

— Долго нам ехать? — вдогон успел спросить я.

— К завтрашнему вечеру должны, а там как получится, — донеслось в ответ. — Тут в принципе недалеко, но ночью никто не ездит. В нычке переждём, а там уже и до Берёзового рукой подать. Давай в кунг, и запрись там изнутри на всякий…

Голос заглушил рокот заведённого мотора. Сейчас снаружи лучше не оставаться — мало ли, кто пожалует на шум. А вот лезть ли внутрь после таких новостей?

Я распахнул дверцу и в нос с размаха ударила тёрпкая вонь немытых тел, вперемешку с испражнениями.

Что ж, никто про билет класса люкс и не говорил.

Внутри кунга располагались двухъярусные нары, три из которых оказались заняты бледными неподвижными телами. Чтобы те не падали при тряске с ложа на пол, добрые собиратели новичков крепко принайтовили их регулирующимися ремнями. Со стороны выглядело жутковато, но здесь явный недостаток нормальных картин. Того и гляди, привыкну к творящемуся вокруг затяжному кошмару.

Все три тела были женскими. Ну да, не удивлюсь, что за них премия куда больше, можно и головой рискнуть.

Разглядеть детали из-за скудного освещения не было возможности, но мне сейчас было точно не до девичьих прелестей. А вот ремни, удерживающие барышень на месте, я осмотрел со всей возможной тщательностью.

Запах можно перетерпеть, а вот если кто из них переродится — у меня будут серьёзные проблемы.

Нож в числе прочих трофеев забрали бородачи, которым совершенно нет резона доверять непонятному беглецу в грязной пижаме. Поэтому в место, где за меня назначена солидная награда, я еду практически с голыми руками.

Почему-то верится с трудом, что здесь есть два стаба с названием Берёзовое, а именно туда мою голову накануне хотели отвезти неблагодарные пассажиры с заднего сиденья. Земля им пухом, и всё такое.

Машина резво двинулась по наезженой просеке. По сути, ей дорога не сильно-то и нужна, но время лихачить ещё не настало, сейчас лучшая наша защита, это скорость.

Я устроился на свободном ложе, прогонявшемся насквозь потом и экскрементами, и закинул руки за голову. Следовало отдохнуть, раз представилась такая возможность. Где-то далеко впереди меня ждёт не дождётся хирург-коновал с пилой, а на пятки наступают разъярённые внешники, которые явно не от праздного любопытства интересовались моей персоной перед самым побегом.

Вдруг придётся вскоре столкнуться с кем-то из них — а я невыспавшийся?

Непорядок.