Место действия: мир Вальдиры. Центральный континент. Неподалеку от славного града Альгора.
Огромный величественный лес привольно раскинулся на пологом холмогорье к югу от города Альгора. Сия локация была любима многими – из-за обилия монстров и за скрытые у подножья древесных великанов сокровища. Нет, не золотые монеты и драгоценные камни. Но нечто не менее ценное – древесина и разнообразные травы, коренья, грибы и листья, являющиеся ингредиентами для многочисленных эликсиров и зелий.
Именно поэтому Храбр Светлушка рискнул направить стопы своего персонажа в сей лес в надежде собрать как можно больше трав и корешков. И для личного обогащения и роста в умениях, и для выполнения задания, полученного в городской Гильдии Алхимиков. Правда, лес был наполнен зловредными монстрами, которым Храбр был вполне по зубам, особенно учитывая его крайне плохую экипировку и семнадцатый уровень. А в лесу не было монстра ниже двадцать пятого уровня.
Но пока что игровая удача улыбалась Храбру, и он благополучно избегал встреч с волками, кабанами и прочими неприятными обитателями леса. Условия задания Гильдии Алхимиков уже были выполнены – Храбр давно набрал сорок корешков лесного подорожника и столько же листьев зубчатого папоротника. Помимо этого в заплечном мешке лежали самые разные грибы, корешки, листья, стебли, древесная кора и прочие части разных растений, собранные уже для себя, – самое то для варки простеньких эликсиров на восстановление здоровья или маны. Так что Светлушка был более чем доволен: дело продвигалось вполне успешно, равно как и его планы. А планы были просто грандиозны – Храбр решил стать алхимиком самого высшего ранга. Но до этого было еще далеко, пока что он стоял на самой нижней ступеньке послушничества в Гильдии Алхимиков. И для продвижения вверх требовалось совершенствовать свои навыки денно и нощно, да еще и не забывать выполнять задания гильдии. А это было нелегко – попробуй как-нибудь собрать сорок корешков подорожника и доставить их в гильдию в свежем, а не пожухлом виде. Сложная задачка. Особенно когда нет денег на свитки телепортации… Эх…
Кстати о пожухлых корешках… Прекратив ворошить длинной палкой палую листву меж кореньев дуба, Храбр заглянул в заплечный мешок и с тревогой проверил состояние собранных растений. Да, они уже начали подсыхать и менять цвет.
А это означало только одно – пора прекращать сбор растений. Прямо сейчас. И как можно скорее возвращаться в город Альгору. Если не сдать задание… лучше даже не думать об этом.
Решено.
Отбросив тисовую палку, Храбр отряхнул свой длинный серый балахон от приставших листьев и паутины, поправил ремни заплечного мешка и, круто развернувшись, быстрым шагом направился в сторону города, двигаясь по едва заметной лесной тропинке. Палку Храбр отбросил не случайно – как оружие она не годилась. Слишком тонкая и хрупкая. Как поисковый щуп – самое то. А в качестве оружия у Светлушки имелись короткая дубинка, висевшая рядом с заплечным мешком, и пара заклинаний, «залитых» в ладони рук. Заклинания простенькие, начального ранга, но все же лучше, чем ничего, – «Паутинка» и «Ледяная игла». Для мобов маленького уровня такой огневой мощи пока хватало. К тому же Храбр вовсе и не стремился к быстрому росту в уровнях – на первом месте стояло совершенствование алхимического ремесла и сопутствующих навыков.
Приглушенно мурлыкая под нос мотивчик старой мелодии, Храбр прошел не больше трехсот шагов, после чего запнулся на ровном месте и рухнул плашмя, врезавшись лбом в выпирающее из земли корневище.
– А, черт! – прошипел парень, вставая на четвереньки и по принесенной из реального мира привычке ощупывая пострадавший лоб. Падение обошлось минимальными потерями – пропал десяток хитов жизни и навесили трехсекундный эффект оглушения.
Поднявшись на ноги, Храбр вновь отряхнул одежду от растительного мусора и земли, после чего продолжил было путь дальше, но внезапно сменил решение и развернулся в обратную сторону.
По непонятной для него самого причине он решил взглянуть на попавшийся под ноги предмет.
Опустившись на одно колено, он быстро раскидал в стороны мелкие листья и сучки и ошеломленно замер в полной неподвижности.
На бурой сырой земле лежало чудо. Продолговатое, в форме семечка подсолнуха, размером с его ладонь и настолько ярко пылающее, что затмевало даже солнечные лучи. Полное впечатление, что на земле лежал хрустальный фиал, до краев заполненный кипящей вулканической лавой. А над горлышком витала лаконичная надпись-пояснение: «Ярость бога».
За свою недолгую игровую жизнь будущий алхимик уже успел прочесть немало специфических книг и прекрасно знал, обо что именно он запнулся. На земле лежал крайне редкий алхимический элемент с божественными свойствами. Как гласила одна крайне толстая и занудная книга по алхимии: «Сие есть не что иное, как кристаллизованная эмоция бога». Судя по бурлящему под прозрачной поверхностью семечка алому пламени, эмоция была крайне негативная и горячая. Ярость. Злоба. Бешенство. Одно из многочисленных божеств Вальдиры было крайне не в духе, когда пролетало над лесом, и его эмоции обрели материальную форму, воплотившись в «Ярость бога».
Что означала такая находка для Храбра?
Многое. Целая куча возможностей.
Во-первых, деньги. Очень и очень много золотых монеток, если выложить находку на игровой аукцион.
Во-вторых, резкое повышение своего статуса в Гильдии Алхимиков. Если он отдаст главе гильдии крайне редкую «Ярость бога», то мгновенно перепрыгнет через несколько степеней послушничества. К тому же поднимется уровень репутации, что откроет новые возможности.
В-третьих, проблемы. Он один в зловещем лесу. Он слаб. И у него нет свитка телепортации. До города еще далеко и добираться предстоит на своих двоих. А в лесу много опасностей. Начиная с монстров и кончая игроками-аграми, обожающими убивать и грабить мирных охотников и сборщиков лекарственных трав.
Очнувшись от ступора, Храбр вытянул дрожащие руки к пылающему чуду, и через секунду находка была надежно спрятана за пазухой его просторного ученического балахона.
Воровато оглянувшись по сторонам, послушник не увидел ничего подозрительного и поспешно затрусил по узкой лесной тропе, поминутно пригибаясь под низкорастущие ветви и побеги. Со стороны казалось, что он кланяется на бегу, принося молитву одному из божеств.
Храбр и не подозревал, что в это время за ним внимательно наблюдает взгляд янтарных глаз с узкими вертикально поставленными зрачками. Нет, это был не хищник из рода кошачьих. Это был некто разумный…
* * *
Мягко отпустив ветку, старый, но все еще крепкий полуорк медленно развернулся и задумчиво потеребил отвисшую нижнюю губу. Старый учитель принимал решение и, как всегда, никуда не торопился. Стоящий перед ним ученик спокойно ждал, ничем не выдавая своего нетерпения. И это несмотря на то, что ученик был игроком – высокий и широкоплечий полуорк в кожаных доспехах, тридцать девятый уровень, за спиной массивный арбалет и два коротких меча. А вот учитель был «местным» – так в мире Вальдиры называли управляемых искусственным интеллектом персонажей.
Ах да… совсем небольшая, но крайне важная деталь – игровой ник ученика был окрашен в ярко-алый цвет, сигнализируя о том, что совсем недавно он убил другого игрока. Перед старым полуорком стоял агр с ником «Алая Смерть».
– Да, это будет неплохим испытанием, мой юный ученик, – медленно кивнул учитель. – Слушай же меня внимательно, ученик! Выполнишь это задание, поднимешься еще на одну ступеньку своего обучения.
– Я слушаю очень внимательно!
– Полагаясь на свои умения и природное чутье, ты должен будешь сделать следующее…
Старый полуорк говорил недолго, не больше нескольких минут. А стоило ему закончить, ученик кивнул и, пригнувшись к земле, метнулся вперед, через секунду растворившись среди сумрачного полумрака древнего леса. И при этом не хрустнул ни один сучок, ничто не выдало движения Алой Смерти.
Учитель довольно хмыкнул и не спеша направился в сторону города. Ждать ученика он не собирался. Ни к чему. Тот и за себя постоять сумеет и дорогу всегда найдет, не заплутает. К тому же ученик показывал столь похвальное рвение, что вполне мог выполнить задание и оказаться в городе раньше самого учителя. Что было бы весьма похвально…
* * *
На ходу достав из длинного кармана на поясе продолговатый рулончик интерактивной карты, Храбр сверился с местностью, дабы убедиться, что не заблудился. И что не перепутал и идет по «зеленой», а не «алой» тропе.
Дело в том, что Шепчущий Лес, где сейчас находился Храбр Светлушка, был крайне «многослойной» локацией. Игроки разных уровней могли найти себе там противника по силам. И чтобы слабый игрок случайно не наткнулся на смертельно опасного монстра, в городе продавали карты с отмеченными относительно безопасными тропами, шагая по которым не наткнешься на настоящее чудовище, разве что испытаешь неопасные приключения. У Храбра была именно такая карта. И сейчас он с радостью убедился, что идет правильно, – тропа успокаивающе светилась зеленым.
Бережно убрав карту обратно в специальный карман, Храбр проверил показатели жизни и маны, после чего вновь ускорил шаг и сосредоточился на дороге.
– Эй! Постой-ка! – Короткий окрик донесся сзади, будто бичом стегнув по плечам.
Рывком обернувшись, Храбр чуть не уткнулся в стремительно приблизившегося гигантского игрока-полуорка в кожаном доспехе и с ярко-алым ником агра над головой.
Агр!
Сухо треснул кустарник, продавливаясь под весом Храбра, и в следующую минуту парень уже кубарем катился вниз по склону, пролетая между деревьями и валунами.
– Ты куда?! – В голосе игрока-преследователя смешались изумление и злость – Стоять!
«Да, как же, – усмехнулся Храбр, – прямо взял и остановился! Может, агр увидел «Ярость бога»? Или просто решил поохотиться на случайную жертву?»
Стремительный спуск закончился, когда послушник с размаху врезался в тонкий ствол осины, вызвав на свою голову целый дождь из листвы, сучков и прочего мусора. Рывком встав на ноги, он продолжил бег, а сзади доносился быстро приближающийся рык полуорка:
– Да стой ты! Все равно же догоню! Стой!
– Нет!
– Ты… ты кое-что потерял! Я просто вернуть хочу!
– Ага! Конечно! Оставь себе, мне не надо! – проорал Храбр. – Дарю!
– Стой!
Храбр больше не отвечал, предпочтя сосредоточиться на дороге и на быстро наливающейся красным цветом шкале «усталости». В мире Вальдиры персонаж не мог бегать бесконечно – во всяком случае в начале своего развития. «Усталость» в основном зависела от количества пунктов выносливости, а также от силы и ловкости. Храбр был магом. И поэтому у него не было ни первого, ни второго, ни третьего. Сгусток голого разума, завернутый в серый балахон, – вот что он собой представлял. И это означало только одно – полуорк куда выносливее и сможет пробежать куда дальше. Ему даже напрягаться не надо. Через минуту Храбр выдохнется и без сил рухнет на землю. Останется только прогулочным шагом дойти до его неподвижной тушки и прибить. Проклятье!..
Полуорк, похоже, думал точно так же, поэтому больше не пытался кричать.
Зато от него пришло короткое личное сообщение:
«Слушай, не беси меня! Лучше остановись!»
Отвечать Храбр не стал и занес полуорка с диким игровым ником «Алая Смерть» в игнор-лист. Друзьями им явно не стать.
Через пять секунд донесся яростный вопль – игрок агр попытался отправить еще одно сообщение, и его уведомили, что Храбр «больше не желает принимать от вас сообщения».
– Прибью! – донесся крик.
«А то раньше не собирался, – пыхтя, подумал Храбр, шустро перебирая ногами. – Вот почему именно сейчас, а? Рюкзак набит травами, а за пазухой плещется «Ярость бога»! Почему именно сейчас? Закон подлости?!»
На ходу убрав из правой руки бесполезную «Ледяную иглу», Храбр «перелил» туда с левой ладони «Паутинку» и, повернув руки раскрытыми ладонями назад, принялся колдовать. Он не оглядывался, но и без того знал, что сейчас прямо за его спиной появляются небольшие плетения белой паутины, вертикально расположенные у самой земли. Плетения крайне непрочные, начального уровня, но вполне способные если не остановить, то замедлить преследователя. Ну а если хоть немного повезет, то и… пыхтящий позади полуорк глухо вскрикнул, послышался звук падения и яростные ругательства. Сработало! Полуорк агр запнулся об одну из кажущихся столь безобидными паутинок и грохнулся оземь. А Храбр продолжал бежать, вплотную приближаясь к лимиту «усталости».
– Убь-ю-ю! – бешено взревел игрок-агр. – Ур-р-ро-од!
– Сам такой, – тяжело дыша, выдавил Храбр и резко затормозил. Он не оторвался от полуорка, но делать было нечего – уровень усталости зашкаливал. Если продолжить бежать, то эффект изнеможения и кратковременный паралич обеспечены.
Перейдя на медленный шаг, послушник круто свернул в сторону и принялся удаляться прочь под углом в девяносто градусов. Вокруг густая лесная чаща, деревья растут почти вплотную друг к другу. Есть шанс затеряться среди деревьев и исчезнуть из поля зрения преследователя.
Земля под ногами вновь пошла под уклон, с каждой секундой спуск становился все круче, и Храбр едва удерживал равновесие.
– А я тебя ви-и-ижу! – донеслось сзади, и парень обреченно выругался. Похоже, полуорк зоркий, как могиканин, и чувствует себя в лесу как дома. Сумел определить направление и понять, куда он свернул. А шкала усталости все так же краснеет, как и пару минут назад…
Бросить «Ярость бога» и бежать? А какой в этом смысл? Полуорк сочтет, что у беспомощного травника может быть еще больше «вкусняшек» с собой, и продолжит преследование. Нет, надо отрываться любой ценой. В бой вступать бессмысленно – слишком большая разница в уровнях и в экипировке. Полуорк его мгновенно сомнет…
Тут Храбру пришлось прервать свои горькие размышления и остановиться. Крутой спуск внезапно кончился, и будущий алхимик оказался стоящим на самом краю отвесного обрыва, высотой не меньше тридцати-сорока метров. Очень глубокий и длинный овраг с отвесными стенами. По дну бежит тоненький ручеек, почти не различимый.
Тупик… обрыв… конец пути…
Храбр Светлушка протяжно застонал и в ярости пнул ствол накренившегося длинного дерева. Дерево вздрогнуло, протяжно застонало и стало заваливаться, с шумом выворачивая корни из рыхлой земли. Секунда, другая – и дерево тяжко рухнуло поперек узкого оврага, образовав нечто вроде крайне ненадежного мостика.
Но Храбр не раздумывал ни секунды – других вариантов все равно нет и не предвидится. И посему спустя всего пару секунд после падения дерева он уже стоял на рухнувшем стволе и мелкими шажками продвигался вперед.
– Далеко собрался? – Хриплый голос исходил от полуорка, бесшумно вынырнувшего из-за переплетения стволов и веток позади Храбра. – А ну топай назад.
Храбр сделал еще шажок вперед и, оглянувшись, произнес:
– Я…
В этот момент дерево-мостик влажно затрещало, захрустело, натужно застонало и… переломилось пополам.
Мостик оказался изрядно подгнившим и не выдержал легкого, как перышко, доходягу алхимика, с протяжным криком канувшего в пропасть.
– Я-я-а-а!!!
– Верни-и-ись! – в свою очередь заорал полуорк Алая Смерть, яростно потрясая кулаком.
Полуорк кричал столь уверенно, будто бы Храбр и правда мог остановить свое неконтролируемое падение в бездну.
Крутясь в воздухе, беспорядочно размахивая руками, Храбр судорожно пытался ухватиться хоть за что-нибудь. Тщетно… это конец. Законы физики в Вальдире, конечно, куда более мягкие, чем в реале, но не настолько, чтобы спасти упавшего в пропасть.
Однако парня спасли побеги гибкого вьюна, раскинувшего свои плети по стенам глубокого оврага. Именно на один из таких толстых побегов Храбр и налетел грудью. Побег тут же лопнул, и послушник вновь полетел вниз, но этой секундной задержки хватило, чтобы замедлить скорость падения и немного изменить угол полета. Врезавшись в песчаную стену, он покатился вниз, увлекая за собой потоки земли и листвы. Послышался тяжелый сдвоенный удар – на дно оврага упали обломки гнилого древесного ствола. А чуть позже финишировал и сам Храбр, перекатившись через небольшой валун и плюхнувшись в ледяную воду ручья. Шкала жизни яростно мигала, показывая просто невероятное число – остался один-единственный хит жизни. Вздохнуть и то страшно. Поэтому послушник остался неподвижен и лишь медленно повернул голову и сделал несколько глотков, утолив жажду. Жизнь поднялась на несколько пунктов, и Храбр облегченно выдохнул. Ему невероятно повезло. Выжить после такого падения! С такой высоты! Какие тридцать-сорок метров! Тут не меньше пятидесяти, а то и больше!
Стоящий на краю обрыва полуорк внимательно вглядывался в бездну под ногами, но не видел ровно ничего. Храбр и не подозревал, что сейчас он, неподвижный, прикрытый толстым слоем листвы и земли, остается надежно скрыт от зоркого взора преследователя. Постояв еще пару минут и ничего не увидев, полуорк Алая Смерть нерешительно поковырял носком сапога влажную землю, прикинул взглядом высоту, почесал длинное ухо… глухо выругался и, круто развернувшись, помчался вдоль обрыва, ища более пологий склон. Повторить безумное падение Храбра Светлушки полуорк не рискнул.
А в это время Храбр продолжал лежать в ручье и хлебать целительную водичку, буквально вливающую в него капли жизни. Лишь когда уровень жизни достиг двадцати пунктов, он рискнул привстать и сбросить с себя палую листву и прочий мусор. Перед глазами мелькнуло короткое сообщение о потери уровня маскировки, но он не придал этому значения, не имея ни малейшего понятия, что именно этот случайный покров, возможно, спас его жизнь, ну или отсрочил конец. Заметь полуорк, что хилый алхимик выжил после столь сокрушительного падения, – вполне бы мог рискнуть повторить сей безумный прыжок.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что преследователя нигде не видно, Храбр с лихорадочной поспешностью открыл заплечный мешок и вытащил из него три небольшие склянки «малого зелья исцеления». Одна склянка тут же была раскупорена и выпита, остальные заняли место в кармашках на поясе. Больше в мешке не было ничего, способного помочь в данной ситуации. Целая охапка пока еще свежей растительности, кривой нож травника, маленькая лопатка, стопка книг по травам и алхимии, серый шарф, прилагающийся к балахону, и маленькая шапочка такого же цвета. И больше ничего. Ах да… имелась еще деревянная ступка с пестиком, небольшой железный котелок и десяток пустых склянок и пузырьков. Никакая из этих вещиц не могла остановить полуорка или хотя бы причинить ему вред. Абсолютно обычный хлам, типичный для начинающего травника и алхимика.
Оставалось только уповать на удачу.
Восстановив отчасти здоровье, Храбр определился с направлением и вновь припустил вперед, неосознанно прижимая правую руку к тому месту на груди, где хранилась столь драгоценная «Ярость бога».
Бежать приходилось по дну оврага, виляя среди камней, поваленных стволов деревьев и куч бурелома. Путь получался извилистым и если и вел в сторону спасительного города, то под крайне пологим углом. Но стены оврага были настолько круты, что забраться на них было немыслимо. Во всяком случае не для неловкого и слабого ботаника, каким являлся Храбр Светлушка. Поэтому приходилось подчиняться неизбежному и уподобляться крысе в лабиринте. Крысе, по пятам преследуемой злобным котом полуорком, – будущий алхимик не строил иллюзий и был уверен, что агр не оставит свою затею так легко. Особенно если подозревает, что у добычи есть что-то на самом деле ценное.
Из оврага Храбр выполз при первой же представившейся возможности – в одном месте стена не была столь крутой, ее оплетали побеги вьюна, образуя нечто вроде живой лестницы, по чьим ступеням послушник и выбрался обратно. Обрадованно плюхнулся на колени и оглянулся… после чего резво вскочил и кинулся бежать что есть духу. Было от чего взяться такой стремительности – по дну оврага, прямо посреди ручья, мчался полуорк. И передвигался воин куда быстрее, чем алхимик. Смертельная погоня продолжалась.
Слава всем богам Вальдиры, лес здесь был не слишком частый и заросший. Ботаник двигался почти по прямой, лишь изредка огибая слишком толстые стволы и перепрыгивая чахлую поросль кустарника. И вновь с рук Храбра срывались белые плетения магической паутины. Может, хоть в одну из этих примитивных ловушек полуорк и вляпается, себе на горе и несчастному Храбру на радость.
Но этого не случилось – судя по шуму, с которым обычно бесшумный полуорк ломился через лес, продвигался он крайне быстро и уже висел у травника буквально на пятках. Еще пара секунд и…
Страшное случилось внезапно – как это всегда и бывает. Храбр перепрыгивал выпирающее толстое корневище, когда оно внезапно дернулось, изогнулось, подобно змее, и обвило ногу послушника. Вскрикнув от неожиданности, Храбр рухнул навзничь. Одновременно с этим рядом пронесся массивный полуорк, попросту не сумевший затормозить. Раздался хриплый возглас недоумения, перешедший в гневную тираду, но Храбру Светлушке уже было не до этого – сцапавшее его ногу корневище напряглось и довольно резво потянуло добычу за собой, направляясь в сторону словно бы побуревших и почерневших деревьев, стоявших поодаль.
Плюнув на скрытность, Храбр заорал и принялся брыкаться, одновременно срывая с заплечной перевязи короткую дубину. Изогнувшись, он с размаху ударил по опутавшей его ногу древесной петле, но ничего не добился – странное корневище словно бы даже и не заметило его усилий. Разве что принялось тащить его еще быстрее.
Сзади раздалось странное мокрое чавканье, хруст древесины. Мимо Храбра пронесся толстый обрубок еще одного бурого корня, разбрызгивая черный густой сок из разреза. Похоже, полуорк справлялся с проблемой куда успешней, чем Храбр.
Храбра с размаху втянуло в темно-бурые заросли густого и словно бы изломанного, исковерканного кустарника, а еще через миг он оказался на небольшой и крайне угрюмой лесной полянке, покрытой высохшей мертвой травой. Притащившее его сюда корневище бессильно опало, будто бы давая Храбру возможность оглядеться и проникнуться ужасом от случившегося и предчувствием скорой смерти.
Так оно и случилось – будущий алхимик коротко оглянулся и словно бы прикипел взглядом к неподвижной громадине посреди крохотной поляны. Именно к ней и тянулись многочисленные корни-щупальца. Больше всего громадина походила на гигантский искореженный пень – с почерневшей и местами облетевшей корой, с глубокими дырами в древесине, с кривыми обрубками сучьев, напоминающими клыки. А над неподвижным бугром витала короткая надпись: «Пожиратель, пятьдесят пятый уровень».
– Пожиратель! – завопил Храбр, принимаясь с удвоенной силой брыкаться и колошматить дубинкой по неподатливой древесине.
Его угораздило попасть к одному из самых страшных монстров Шепчущего Леса.
Прямо к Пожирателю, который представлял собой именно то, на что походил больше всего, – гигантский пень. Обрубок, оставшийся от некогда многовекового дерева-великана. По игровой легенде, эти деревья были разумны, но бессловесны. Долгими веками они охраняли лес от всяких бед и наслаждались солнечными лучами, вздымая свои кроны высоко в синее небо. Но однажды в лес пришли люди… практичные и прозаичные люди с остро наточенными топорами и пилами. И разумные деревья были срублены, распилены и пущены на создание домов, мебели, кухонной утвари или просто на дрова. Остались лишь старые пни. Живые и крайне злобные, отринувшие свет и тепло. Превратившиеся в сильных тварей, ненавидящих все живое.
Пожиратели неподвижны. Они охотятся при помощи своих длинных корневищ, трансформировавшихся в подвижные щупальца, подтаскивающие добычу прямо к пасти.
Вот и сейчас, стоило жертве заверещать и затрепыхаться, корневище обрадованно ожило и потащило добычу прямо в глотку – в раскрывшийся в теле пня зловонный провал, обрамленный гнилыми зубами-сучьями.
Храбр не сдавался – полностью соответствуя своему игровому нику, он яростно сопротивлялся. Упираясь в землю пятками, цепляясь за траву и продолжая орудовать зажатой в руке дубинкой, он сражался за свою жизнь. От окружающих логово Пожирателя почерневших кустов донеслись ругательства. На поляну вылезло еще два толстенных корневища, с трудом удерживающих рвущуюся добычу – полуорка Алую Смерть. Он висел над землей вверх тормашками и со злобными криками рубил фиксирующие его путы сразу двумя мечами.
Крутнув головой, полуорк увидел Храбра и зло заорал:
– Все из-за тебя! Прибью! Ур-рою!
– Я-то здесь при чем?! – крикнул в ответ Храбр, извиваясь всем телом, словно гусеница.
Бесполезно… чудовище слишком сильное. На этот раз вывернуться не удастся…
Но тут в воздухе коротко свистнуло, и в разинутую пасть монстра влетел короткий арбалетный болт. Раздался глухой резонирующий рев. Удерживающее Храбра корневище разжало хватку и, подобно кобре, метнулось к полуорку, сменившему мечи на арбалет и уже заряжающему следующий болт.
Травник свой шанс не упустил. Едва получив свободу, он кинулся прочь, прыгая из стороны в стороны подобно зайцу, уворачиваясь от десятков более мелких и тонких корней, полезших из мертвой земли. Из-за его спины доносились вопли сражающегося полуорка, раздался лязг спускового механизма и звенящий звук тетивы, послышался яростный крик «Зажигательный!» и протяжный вой Пожирателя.
Храбр не оборачивался. Он несся вперед, щедро растрачивая весь имеющийся запас сил. Почерневшая земля сменилась бурой, затем под ногами вновь появился толстый и пружинящий ковер из палой листвы, а он все мчался и мчался вперед, чутко прислушиваясь к звукам позади. Едва только шкала усталости вновь часто замигала, парень рухнул на землю и прижался к ней всем телом – так восстановление пойдет быстрее. Дрожащими руками раскупорил обе склянки малого исцеления и опустошил их одну за другой. Здоровье изрядно пострадало. Про одежду и говорить нечего – серый балахон превратился в грязную и рваную тряпку, обувь стала похожа на два кома грязи.
– Ничего… отмоем, подлатаем, подошьем, – пробормотал Храбр, поднимаясь на ноги и вновь переходя на бег. – Раз, два, раз, два, раз, два…
Двадцать минут. Ровно на столько хватило Храбра. А затем он не уследил за лимитом, и его «замкнуло». Персонаж исчерпал запасы выносливости и схлопотал эффект кратковременного паралича прямо на бегу. Мчащаяся по лесу фигурка внезапно замерла на полушаге и, словно одеревенев, со всего маху рухнула на землю, пару раз перекувыркнулась и замерла в полной неподвижности.
«Все. Амба. Теперь только ждать… хорошо хоть лежу лицом вверх», – мелькнуло в голове у Храбра.
А затем все мысли исчезли, будто стертые мокрой губкой, и в голове поселилась только безнадежная звенящая тишина. А все потому, что над беспомощно распростертым травником нависла гигантская фигура полуорка Алая Смерть.
Все-таки нагнал… что ж, этого следовало ожидать. Слишком уж неравны силы и уровни.
Впрочем, победа в погоне далась полуорку крайне дорогой ценой. Он возвышался над Храбром отнюдь не в гордой позе победителя. Нет. Полусогнувшись, упираясь ладонями в колени, полуорк хрипло дышал, его доспехи превратились в грязные лохмотья, один сапог отсутствовал, от другого осталась только подошва, удерживающаяся на ноге благодаря паре ремешков. За плечами виднелась рукоять только одного меча – второй бесследно исчез, равно как и убойный арбалет. Глядя на покрывающую лицо полуорка липкую грязь и паутину, Храбр испытал некую гордость – пусть не победил, но измотал.
– Я… тебя… догнал… – хрипло выдохнул полуорк и обессиленно уселся на землю: – Фуф…
– Ага, – едва шевеля непослушными губами, отозвался Храбр. – Догнал…
– И… и чего ты убегал? – лениво поинтересовался агр, скользя взглядом по жалкому имуществу травника.
– А чего ты догонял? – парировал Храбр.
– Задание! Будь оно неладно! – зло буркнул полуорк. – Зачем бы ты мне сдался, если бы не оно! Ради твоего балахона и рваных сапог?! Или ради мешка вонючей травы, стоящей копейки?!
– Задание?! – поразился Храбр, привставая на локтях и опираясь спиной о ствол дикой яблони. – Какое еще задание?!
– Какое-какое! – передразнил его полуорк. – Такое! От гильдии следопытов! Вот! Твое?!
Алхимику прямо под нос сунули тонкую и облезлую палку из тиса. Абсолютно невзрачную. Один конец разлохмачен от частого тыканья в землю, прочность палки почти на нуле. На древесине глубоко вырезанные буквы складывались в странное слово «Храброщуп». Слово странное, но крайне знакомое – Храбр самолично вырезал его на своей поисковой палке-щупалке при помощи ножа травника. Вырезал от скуки…
– Это же моя палка! – сорванным от изумления голосом прохрипел Храбр. – Я сам вырезал… и сам выкинул пару часов назад! Я ею в земле ковырял… да как тебе в голову пришло, что ее надо вернуть?!
– Как, как! – брюзгливо отозвался агр Алая Смерть. – Каком об косяк! Ты выбросил, а мой наставник из гильдии нашел и говорит: «Вот, хорошая палка. Потерял кто-то… а следы еще совсем свежие. Ты умелый следопыт, мой ученик! Вот и выследи по следам ее владельца и верни пропажу. И тогда считай задание выполненным…» Я и выследил! А ты вдруг бросился от меня прочь! А мне что делать? Пока я тебе эту чертову палку не верну, задание выполнено не будет! Давай бери!
– Палку? – пробормотал Храбр Светлушка. – Вернуть? Задание? Следопыт? То есть ты… а я… столько бежал! – Вздрогнув, травник замолотил ногами, изнемогая от переполняющего его смеха: – Ха-ха-ха! Ой, не могу! Палка! Палка! Так ты только из-за палки за мной… Ха-ха-ха… А я то думал, что ты знаешь о «Ярости бога», вот и бежал сломя голову… ха-ха-ха… а ты только из-за палки….
– Как? Ярость бога? – Полуорк задумчиво прищурил янтарные глаза и вновь скользнул взглядом по одеянию и заплечному мешку травника. – Будь добр, поясни, о какой такой ярости бога идет речь? А?
– …Ха-ха-ха… – сдавленно выдавил Храбр, мгновенно перепугавшись, и замолк, неотрывно глядя на полуорка.
– Ну, это потом, – успокаивающе улыбнулся полуорк и вновь протянул палку: – Сначала забери свой «Храброщуп».
– Забрать? – переспросил травник, медленно вставая. – Тебе ведь именно из рук в руки надо мне ее передать, да?
– Ага, – внешне благодушно кивнул агр. – Именно так. И до того момента, как ты покинешь пределы Шепчущего Леса. Ты палку-то возьми, чего пялишься на нее… твоя ведь.
– Хм… – задумчиво изрек Храбр, покосившись в сторону уже столь близкой опушки. Покосился и сделал крохотный шажок в ту сторону. – Палка…
– Хм… – повторил за ним полуорк, делая шаг вслед за тщедушным травником. – Ярость бога…
– Палка…
– Ярость бога…
– Палка…
– Ярость б… стой! Куда рванул, гад?! Черт! Как же я ненавижу такие задания! Сто-о-ой! Я убью-ю тебя, тра-а-авни-и-к!..