Естественно, выехать с рассветом мы не успели.

Пока занимались раненными, пока собирались в дорогу, незаметно наступило утро, а работам не было видно ни конца, ни края. Супруги Ерёменко, оказавшись в родной стихии, скрупулёзно обследовали каждый квадратный сантиметр лагеря, складируя всё, что казалось им мало-мальски ценным в кузов помятой «Газели». Пусть беженцы и не могли похвастаться большими запасами, полезных вещей у них всё же хватало. Кое-какое оружие, инструменты, одежда, всякая бытовая мелочёвка и, конечно же, бензин.

Всё по заветам Безумного Макса.

Во время обороны пострадала большая часть автомобилей, но во многих из них оставался небольшой запас – «на чёрный день». Несколько семей так и вовсе попытались покинуть зону боевых действий на личном транспорте, и некоторым это даже удалось. По крайней мере, их останки у нас так и не вышло найти, но в любом случае эти пропавшие без вести в расчёт уже не принимались.

За прошедшую ночь население лагеря сократилось до тридцати двух человек, не считая нас. Из них мужчин оказалось всего трое – тот самый мужик со сломанной рукой, полуживой Павел Гусев и некий Пётр Кулагин. Он являлся главой небольшого, но дружного семейства и благополучно заперся в собственном внедорожнике, отстреливая слишком наглых мертвяков через окна. Конечно, рано или поздно его всё равно выковыряли бы оттуда, но орущая похабные песни «Газель» очень вовремя отвлекла большую часть любителей человечины на себя. А на остальных нашлось по пуле в голову.

Именно ему сталкеры поручили охрану выживших, пока мы обшаривали округу. Со своей задачей он справился на отлично, без всяких душевных метаний шлёпнув топором свежего мертвяка, прежде являвшегося его соседом.

Как объяснила словоохотливая Ольга, в зомби обращаются примерно тридцать процентов погибших неинициированных, при условии относительной сохранности их тела. Понятное дело, что с оторванной головой или в желудке голодного монстра особо не восстанешь. Голых скелетов, двигающихся без участия мышечной массы, пока тоже замечено не было.

Поэтому я вполне мог столкнуться с первым своим мертвяком ещё в стенах центра Кирсанского, когда насмерть затыкал кактусом медбрата. Но тот день не зря был самым удачным в моей жизни – пронесло.

Определить выпнутого обратно с того света довольно легко – если тело не рассыпается в течение трёх-пяти минут, то оно обязательно попытается откусить тебе что-нибудь из ненужного. Мертвецами руководит лишь дикий голод, который они никак не могут утолить. Всё остальное для них не важно.

Но животный белок мертвецам нужен далеко не для галочки – процессы, протекающие в их организмах, говорят о том, что они потихоньку регенерируют. Вплоть до отрастания потерянных конечностей. Правда, пока что все попытки окончательно «воскресить» человека стабильно оканчивались неудачей. Мертвяк, пусть и целый, всё равно остаётся бездушной оболочкой, на радость теологам.

Просветив население, дабы у них не возникало ложных надежд, сталкеры продолжили рыскать по лагерю.

Вдвоём они не справились бы с мародёркой и до вечера, так что пришлось помогать им в этом нелёгком деле. Мне в напарники была сосватана Эльга Куклинскас, которая к всеобщему удивлению, включая её саму, достигла первого уровня. Олег строго-настрого запретил ей прикасаться к характеристикам до прибытия в их вотчину, как и мне самому. Но я и так не пылал энтузиазмом – слишком уж были свежи воспоминания мучений, через которые пришлось пройти к заветной единичке.

Да, я тоже апнулся, выражаясь игровым сленгом. Ночная битва в общей сложности принесла мне двести девять очков опыта, с лихвой заполнив соответствующую шкалу. Остаток в сорок шесть пунктов перенёсся на следующий уровень, для которого уже нужно было достигнуть трёхсот единиц. Просто и логично. А вот в тех же танках приходилось частенько следить, чтобы опыт не перехлёстывал через край и не оставался висеть на машине мёртвым грузом в ожидании денежного вливания.

Интересно, как в нынешних реалиях выглядел бы пресловутый донат? Огромным золотым роялем, свалившемся с неба?

Нет, всё-таки хорошо, что все начали примерно в равных условиях. А то пример спятившего мага крови никак не выходил из головы. Огромная сила и полное съезжание крыши. Нет, спасибо, мне и так с мозгами проблем хватает.

К сожалению, Эльга и Полина были единственными, кто успел активировать интерфейс до конца сражения и отхватил хоть немного от общего пула. Остальных же, кто смог инициироваться, опыт обошёл стороной. Правда, целительнице полученного всё равно не хватило до левелапа, но она совершенно не расстроилась, сосредоточившись на привидении раненных в порядок. В основном – без волшебства, чтобы не вычерпать ресурсы организма в ноль.

Моя же напарница, как выяснилось, уже давненько втихую пользовалась благами магии и отхватила за это сполна. Плюс, она собственноручно устранила немало мертвяков, отправившихся ей в личный зачёт.

Загадочная девушка оказалась Видящей с предрасположенностью ко Тьме, чему я ни капельки не удивился. Не зря же она на симпатичную версию Бабы Яги похожа.

Видящие являлись чем-то вроде шаманов, скрещенных с медиумами. Соответственно, и способности у Эстонки оказались специфические – пассивка «Тепловое зрение», полностью аналогичная стандартному тепловизору, только со скромным радиусом действия, и заклинание «Сглаз», судя по описанию – существенно снижающее Удачу выбранного объекта. Этот параметр являлся скрытым, и пока, по словам Ольги, отследить его можно было лишь косвенно. В интерфейсе он не отображался даже после расширения, поэтому и польза от заклинания спортсменки была чисто теоретической.

Но назвать Эльгу полностью бесполезной язык не поворачивался. Пусть с магической точки зрения она являлась безобидным проклинателем (или по-игровому – дебаффером), за себя девушка могла постоять получше многих мужчин. И даже без пистолета, для которого после боя совершенно не осталось патронов. Теперь её излюбленным оружием стал стальной пожарный лом, который она таскала с собой повсюду безо всякого напряга.

Имея такую защитницу за спиной, боязливо оглядываться по сторонам не хотелось совсем. Разве что снова поглазеть на её фигуру, но это так, рефлекторно.

Моё соседство не вызвало у Эльги особых восторгов, но и открыто протестовать она не стала. На том и сошлись, приступив к тотальной зачистке.

Среди прочих находок, особое внимание сталкеры наказали уделять изделиям из серебра, коих нашлось совсем немного – несколько разномастных украшений, одна цепочка и детская маленькая ложка. На втором месте по интересу шли пресловутые магические артефакты, попадающиеся иногда в кучках пепла. Встречались они не так уж и часто, преимущественно в останках вурдалаков или мертвяков. Помимо уже знакомых мне батареек – Сфер Энергии – ассортимент пополняли ещё и некие Сферы Жизни, рубиново-красного цвета. Соответственно, восполняли они здоровье, выражавшееся в «ежах» – которые единицы жизни, но мне родней были старые добрые танковые хитпоинты.

С того света, как целитель, эти штуки вытащить за шкирку не могли, но ускоряли регенерацию просто до фантастических скоростей. Правда, такое лечение здорово истощало организм, поэтому злоупотреблять ими точно не стоило.

Вдобавок, с убитого мной упыря выпала угольно-чёрная Сфера Смерти, в единственном экземпляре, которую чета Ерёменко немедленно конфисковала без объяснения причин. Но зарубку в памяти я себе на всякий случай сделал.

Ещё в прахе иной раз попадались личные безделушки, которые покойные таскали с собой в карманах до своей смерти или перерождения, а также странные монеты непонятного происхождения. Не мотивирующий 1 «Куй», конечно, но тоже не от Банка России. Представляли они собой гексагональные пластины из старого доброго золота, реже – серебра, покрытые сложной чеканкой, выглядевшей как переплетение каких-то рун и геометрических знаков. В середине у каждой имелось небольшое отверстие, тоже шестиугольное, позволявшее при желании нанизывать их на нитку или проволоку, словно бусинки. Или баранки.

При взаимодействии с пластинками никаких подсказок не всплывало, даже когда я не удержался и решил попробовать одну из них на зуб, как в старинных фильмах про пиратов. Эльга от такого зрелища едва лом себе на ногу не уронила.

Металл показал вполне правдоподобную мягкость, а большего от него добиться так и не удалось. Что делают с этой непонятной валютой, не смогли ответить даже прижатые к стенке сталкеры, попросив лишь не пропускать ни одной монетки. Я предложил конспираторам отложить нашу часть шестигранников ко мне в рюкзак, но те лишь безразлично пожали плечами. Похоже, они действительно запасали их впрок, без особого госплана.

С чем пришлось реально помучится, так это с поиском своих вещей. Пусть в одежде я больше не нуждался, но в лагере имелось и другое моё имущество, оставлять которое было глупо. Больше всех проблем ожидаемо доставил Анальгин, который спрятал проклятый упырь. Посекундно вспоминая бой, я смог определить примерный радиус поисков, но серебряный топор там отыскать так и не удалось. Мы с Эльгой облазили всё, включая хаты и автомобили, но даже следов самодельного артефакта не нашли.

К счастью, я вовремя вспомнил, что кровосос предпочитал нападать сверху, с лёгкостью бегая по крышам. Отыскав лестницу, с помощью которой меня доставали из подвала, мы повторили его путь, и вскоре нашли оружие, спрятанное за отошедшей доской обшивки. От сердца немного отлегло, ведь Ольга на полном серьёзе обещала за его потерю привязать кое-кого к бамперу «Газели» и волочить так до самого пункта назначения.

Дальше пошло легче – парусиновый рюкзачок отыскался прямо в центральной избе, а куртка, излохмаченная в лоскуты, укрывала один из пыльных холмиков неподалёку. Носить её теперь даже я бы побрезговал, но она мне дорога была не этим – в одном из закрытых отделений меня терпеливо дожидалась заветная монетка с наковаленной. К счастью, новый хозяин куртки её не обнаружил, и талисман благополучно перекочевал в нагрудный карман моей рубашки. На душе сразу стало гораздо спокойней, и противные голоса, бормочущие что-то на грани слышимости, понемногу притихли.

Эльга тоже сбегала за своими вещами, умещавшимися в плотном чёрном рюкзаке. Туда же она положила и ставший бесполезным пистолет с кобурой, оставив при себе лишь кинжальчик на поясе. На мои осторожные расспросы, откуда у неё всё это добро, юная Баба Яга ответила с явной угрозой в голосе:

– С трупа сняла! Такого же говорливого при жизни, как и ты.

– Знаешь, когда тебя на костре жечь будут, меня можешь даже не звать... – буркнул я и продолжил поиски ништяков.

Управились мы только к обеду. Раненных вместе с Ромашкой погрузили в кузов грузовичка, а остальные устроились на трёх наименее помятых машинах, набившись туда как шпроты в банки. Дальше предстояло решить, как именно ехать – сразу до поселения, где по словам сталкеров, царила тишь да благодать, или же сделать крюк и забрать оставленные возле Лома припасы.

Прикинув и так и этак, мы пришли к выводу, что лучше не рисковать, и в первую очередь доставить людей в безопасное место. Тем более, что среди них затесался Целитель Жизни, собственной персоной. Эта находка превзошла самые смелые ожидания разведчиков, иначе терпеть толпу суеверного народа, инициироваться из которого смогла едва ли треть, они бы точно не стали. Скорее всего, высадили бы несчастных в первом же удобном месте.

Или могли на полном серьёзе и до родного Илютино подкинуть. Кто знает, какие у них там порядки царят. Может, та же инквизиция, только в обратную сторону. «Немагам - бой!», и всё такое. Вести за собой потенциальных вампиров и мертвяков они согласились, мягко говоря, со скрипом.

– А что было бы, окажись она Целителем Тьмы, к примеру? – задал я провокационный вопрос, стоило нам тронуться с места.

Стоило, наконец, разузнать про фракции и их особенности поподробнее. Ведь из оброненной Ольгой фразы про мою ущербность становилось ясно, что у одних и тех же классов способности разительно отличаются друг от друга.

– Ну, из неё бы, скорее всего, получился неплохой анестетик, – предположила девушка, выруливая на дорогу. – А вот лечить, как сейчас, она вряд ли бы смогла.

– Странно, – я задумчиво почесал нос. – Что же это за хилер такой получается?

– Такой же, как и друид, что губит растения на корню, – не осталась в долгу разведчица.

Тут некстати вспомнился мой «Симбиоз», который по функционалу вполне мог называться и «Фитовампиризм», так что спорить здесь смысла не имелось никакого. Вряд ли мои коллеги так же фатально обращаются с флорой, как и я. Моё же общение с растениями оканчивается не очень хорошо для них, чаще всего - фатально.

– Получается, набор заклинаний у всех фракций разный?

– Нет, почему же, – ответила Ольга. – Иногда попадаются похожие, или вовсе одинаковые, что по описанию, что по манозатрате. Но чаще всего – да, разные. Пока какая-то чёткая система не установлена, но закономерность обычно соблюдается такая: Жизнь и Свет отвечают за различные баффы, контроль и хил, конечно же. Тьма и Смерть, наоборот – дебаффы и доты, в ассортименте. На подружку свою посмотри, хотя бы. Но они чаще других фракций дают резист к психо, хрен его знает, почему. Хаос – чистый, неразбавленный дамаг, иногда с уклоном в психо. И, наконец, Порядок – саммон и защита. Вот как-то так.

– А можно ещё раз, но только по-русски? – взмолился я, не поняв и четверти из сказанного. – Специально для умственно отсталых от жизни не-геймеров.

– Ой, нубятина-а-а… – девушка горестно вздохнула. – Следующее очко непременно в Инту закинь, чтоб не тормозить. Как ты ещё до второго левела умудрился докачаться…

– Куда-куда закинуть?

– В Разум, Ктулху тебя задери! Интеллект хоть немного подтянешь.

– Он мне сильно не поможет, если ты для меня словарика не напишешь, – пожал я плечами. – Толкового.

– Ладно, – смирилась она. – Что тебе показалось знакомым, хотя бы?

– Баффы и дебаффы, – не задумываясь, ответил я. – Всё остальное – дикий мрак. Доты, дзоты, психи какие-то…

– Психо! – простонала девушка. – Это вид атаки такой. Помимо обычной физики и магики есть такие, что лупят прямо по мозгам, кидая рут… тьфу ты! То есть, перехватывают контроль над телом или насылают панику. Устойчивость к ним определяется твоим Рассудком. Думаю, даже у тебя имеется этот параметр, хоть и около нуля, наверное…

– Так, а доты? – я пропустил укол мимо ушей.

– Это растянутый по времени дамаг, типа отравления, только магического. Если обычные дебаффы понижают твои характеристики или блокируют какие-то способности, то доты отгрызают «ёжики» каждый тик, пока не пройдут, или ты не сдохнешь.

– Чудесно, – оценил я услышанное. – Ещё было чего-то вроде сумо…

– Саммон, – с непонятной ехидинкой в голосе усмехнулась девушка. – Это призыв союзного существа, на какое-то время. Демонов, к счастью, ни у кого вызвать не получилось, так что этой фишкой в основном пользуются твои нормальные одноклассники, да всякие заклинатели.

– Ну, мне и одному неплохо, – признался я. – А кто это такие – заклинатели?

– Стихийные маги. Могут взывать к младшим духам своего направления. Пока что их питомцы особой угрозы не представляют, хотя смотрятся эффектно. Но в будущем это будет очень серьёзная сила. Поверь.

Я представил себе огромного огненного элементаля, обращающего кровососов в живые факелы, и согласился:

– Да круто.

Новой информации для размышления появилось, хоть отбавляй, но оставался невыясненным последний вопрос. И прояснить его нужно было до того, как мы вкатимся в чужую обитель.

– А как у вас относятся к представителям злых фракций?

– Сжигают, само собой, – серьезно ответила Ольга. – Во славу добра и справедливости…

В конце фразы она всё же не выдержала и сдавленно захрюкала, сдерживая прущий наружу хохот.

– Не смешно, – осуждающе покачал головой Олег. – Смотри за дорогой.

Рассудительный разведчик был совершенно прав – грузовичок, под управлением развеселившейся девушки едва не слетел с накатанной колеи в придорожный кустарник.

– Ну фракции зла же! – будто в оправдание, всхлипнула она напоследок.

– А что не так, собственно? – не понял я.

– Скажи-ка, а ваш Хаос ты к чему бы отнёс? – спросил у меня сталкер, посмотрев мне прямо в глаза.

Я крепко задумался. Моя собственная фракция однозначностью похвастаться не могла. С одной стороны, прямым Злом с большой буквы она вроде не являлась, противопоставляясь прежде всего Порядку, а с другой – достаточно было вспомнить её представителей, чтобы всё вставало на свои места. Но, тогда получается, мы с Ольгой должны были присоединиться к погрому лагеря беженцев, а не спасать их, вместо этого. Бред же!

– Вот видишь, не всё так просто, – Олег без труда прочитал тяжёлые размышления, отразившиеся на моём лице. – У нас судят по поступкам, а не по тому, кто ты есть.

– Значит, и Смерть с Тьмой у вас тоже живут?

– Конечно, – Ольга, наконец, отдышалась. – И проблем от них никак не больше, чем от других. А самый жуткий дебошир, которого пришлось успокаивать всем миром, вообще светляком оказался. И ничего, крошил людей направо и налево. С улыбочкой.

– Тоже съехал с катушек? – догадался я.

– Да, он первым из нас достиг третьего левела, – поморщилась от неприятных воспоминаний девушка. – После чего поймал просветление и понял, что мы все заключены в искусственное цифровое пространство, а единственный способ освободиться – умереть. Вот и принялся всем подряд… Помогать.

– Соболезную, но кое-какое рациональное зерно в его рассуждениях есть, – вынужден был признать я. – Уж слишком много чисто игровых условностей появилось, не говоря уже о том, что учебники физики теперь годятся, разве что, для растопки.

– О, поверь, пообщавшись с одним нашим спецом, ты перестанешь так говорить… – пообещала Ольга. – А что касается теории Матрицы – даже если это так, ничего ведь не меняется. Совсем. Умирать здесь так же больно, как и в реале, и далеко не факт, что ты потом очухаешься в своём теле.

– Согласен.

Тем временем наша колонна выехала из леса и погнала куда быстрее. И только оказавшись посреди лесостепи я понял, что так и не удосужился узнать, откуда именно прибыли сталкеры. Понятно, что не из Новосибирска, но в местных землях было полным полно населённых пунктов. А в дороге всякое может случиться...

– Так куда мы вообще-то едем?

– Село Романиха, будущая столица одноимённого королевства, – снова полушутя ответила разведчица. – Единственный не разгромленный оплот человечества в нашем районе. А может, и в области, кто знает…

– Нижний точно не смогли бы взять, – уверенно высказался Олег, будто продолжая давний спор.

– Смотря кто к ним заглянул на огонёк.

– Всё равно.

– Ой, всё! Сгоняем потом, посмотрим.

Я взглянул на карту и удивлённо вскинул брови. Фортуна ребятам, безусловно, подыграла – их деревня располагалась посреди довольно крупного зелёного пространства, напоминавшего раздавленную медузу. Правда, рядом имелось ещё порядочно красноты, но большая часть близлежащих земель была окрашена в тёплые оранжевые тона. Хорошее место.

– Поедем кружным путём, – предупредила Ольга, пока её супруг тоже погрузился в изучение карты. – Населённые пункты лучше по возможности огибать.

– Ну да, не всем же повезло, как и вашему, – не удержался я от комментария.

– Ты про «зелёнку»? – уточнила девушка.

– Это же уровень опасности, так?

– Да, вот только он постоянно меняется, так что не думай, что нам просто с рандомом подфартило! – распаляясь, заявила она. – Мы от таких тварей отбивались, что тебе и в психушке своей не снилось! И продолжаем отбиваться. Так что там уже каждая сотка земли кровью пропитана...

– Значит, цвет можно изменить? – обрадовался я.

– Конечно! Если бы мы смогли тогда, в Ломе, завалить поняшку и разогнать бесенят, он бы тоже со временем позеленел, как миленький. Только толку-то, без людей...

– Получается, на вас не раз уже не раз нападали?

– О да! Хапнули мы по полной программе… Но не разбежались, как некоторые.

– Но как вы смогли выстоять, когда у других не получилось?

– Благодаря трём людям – председателю, его заму по обороне и библиотекарю, – загадочно ответила девушка, с озабоченным видом поглядывая в зеркало бокового обзора. – Но это долгая история, как-нибудь в другой раз расскажу. Если доедем.

Разведчица прибавила газу, хотя несчастная «Газель» и так скрипела, и перестукивала на все лады. Задние машины тоже поднажали, стараясь не отставать. Я обернулся, но никакого преследования не заметил – в поле было видно на сотни метров вокруг. На горизонте была тишь да благодать, если не считать тёмных грозовых туч, хмурящихся где-то в стороне Илютино и соседних дачной посёлков. В лесу на небо особо не посмотришь, но вроде бы с утра никакой хмари не наблюдалось. Ну, погода должна была рано или поздно испортиться – ничего с этим не поделаешь, и так всю неделю жара стояла.

– Не успеваем, надо напрямик, – подал голос Олег, тоже внимательно смотрящий на близкий грозовой фронт.

– Не проскочим, – отрицательно мотнула головой его супруга. – Нужно укрытие искать и переждать.

– В Касатиху?

– Нет, только не туда! Давай хотя бы до Сивухи дотянем, там шансы напороться ниже.

– Они по-любому слетятся.

– Из-за этих, что ли? – она раздражённо ткнула большим пальцем себе куда-то за спину.

– Да, мы столько жратвы им везём. Думаешь, проигнорируют?

– Ну вот что ты за пессимимст!

– А в чём проблема, собственно? – вклинился я в непонятный разговор. – Мы же в машинах, чего нам непогоды бояться?

– Дальтоник, да? – с интересом поинтересовалась Ольга. – В облаках ничего не напрягает?

Иногда цвета у меня действительно сбоили, но этому я до сих пор серьёзное значение не придавал – слишком много пришлось пережить, чтобы ещё и на это жаловаться. А стоило.

После её слов с глаз будто пелена упала. Ну точно, такого насыщенно-синего цвета и в кино про аномальную погоду не увидишь! Смотрелись они, словно нарисованные акварелью прямо в небе, да и надвигались куда резвее обычных туч. Подозрительно быстро.

– Что это?

– Буря, – ответил за супругу Олег. – Магическая.

Я всерьёз бы удивился, не приключись по пути какая-нибудь пакость, но это уже было за гранью смешного. Как будто разнообразных монстров нам было мало!

Уточнять, что же будет, если это застилающее горизонт марево доберётся до нас, я не стал. Тут к гадалке не ходи – явно ничего хорошего. Не зря же разведчики решили изменить маршрут и сунуться туда, где в ином случае и не показывались бы на пороге.

Мы неслись по грунтовке так, будто за нами гонятся все демоны Ада. «Газель» выла и скрипела, будто вот-вот развалится, но каким-то чудом преодолевала километр за километром. А вот кто-то из колонны машин, идущих позади, принялся вдруг отчаянно сигналить, привлекая наше внимание.

– Да вы издеваетесь! – девушка прикусила губу, чтобы не высказаться ещё крепче.

Болотно-коричневый УАЗ-буханка, стал понемногу отставать, теряя скорость. А ведь в нём сидело не меньше четверти беженцев. За ним, из солидарности, принялись притормаживать и остальные автомобили.

– Может, на трос его? – предложил я.

– Эта рухлядь точно не потянет, а остальные еле плестись будут, – зарубила идею на корню Ольга. – Предлагаю двигаться дальше. Может, они там одумаются и успеют нас нагнать.

– Остальные их не бросят, – поделился наблюдением Олег. – Поворачивай на Касатиху.

– Тогда давай сами их грохнем, чтоб не мучились, а?!

– Прибереги свою ярость на потом.

Девушка отчётливо зарычала, но на ближайшей развилке всё же направила грузовичок в сторону от намеченного маршрута. Предложенная деревня находилась пусть и не по пути, зато совсем рядом – километрах в пяти всего. Пешком добежать можно при желании, через поля и перелески.

Тёмно-синяя мгла настигала нас с пугающей скоростью. Теперь стало видно, что это вовсе не облака, а что-то вроде плотного тумана, простирающегося до самой земли. Иногда в нём вспыхивало что-то вроде ярких молний, но разглядеть подробности на ходу не получалось. Хотя, с такими темпами, скоро можно будет полюбоваться буйством непонятной стихии прямо изнутри.

«Буханка» намертво встала ровно за полтора километра до окраины села. Ольга и не подумала тормозить, предпочтя переложить заботу о буксире на плечи остальным беженцам. Судя по её крайнему напряжению, нам предстоял тяжёлый бой, хоть и непонятно с кем. Даже когда мы ехали навстречу гипотетическому личу, она нервничала меньше. Скорее, просто бесилась от музыки.

Кстати, самое время вновь врубить «Гражданскую оборону», для поднятия боевого духа. Вдруг удастся всех распугать ещё на подъезде к селу.

– И кто здесь такой сердитый обитает? – спросил я, нашаривая верный Анальгин в ногах.

– Призраки, – коротко и ёмко ответил Олег.

– Серебро их как, берёт?

– Вполне, – парень печально усмехнулся. – Если попадёшь.

Машина мелко затряслась, выехав на гравийное полотно. И как-то по-особому горестно завыла мотором.

Строением деревня напоминала тот же Лом – прямая осевая улица, на которую нанизывались частные дворы и хозяйства, словно шашлык на шампур. Но в отличие от него, поселение располагало куда большим количеством домов, а на обоих концах имело кольцевые закругления, отчего на карте отдалённо напоминала гантельку.

Углубляться далеко Ольга не стала и остановила задыхающуюся «Газель» у трёхэтажного кирпичного коттеджа, окружённого волнистым металлопрофильным забором. Сине-белая табличка, закреплённая на нём саморезами, гласила, что мы находимся в самом начале улицы Сосновой, хотя ни одного хвойного дерева мне на глаза так и не попалось. Деревню окружали стопроцентно лиственные леса. На новогодние праздники всё срубили, что ли?

– Всё, мальчики, выгружаемся!

Прихватив серебряный топор, я выпрыгнул наружу. Вокруг было привычно тихо, лишь слабый ветерок гонял по дороге подозрительно чёрную пыль. Олег, выбравшийся следом, заиграл пальцами на невидимой арфе и сотворил вокруг супруги уже знакомое голубоватое сияние, хранившее её получше любых доспехов. На моих глазах это защитное поле смог пробить лишь высокоуровневый маг крови.

Девушка не стала призывать магический клинок, а занялась воротами, чтобы загнать машину внутрь просторного двора, большей частью зачем-то залитого бетоном. Там можно было вполне комфортно провести свадьбу человек на сто пятьдесят, использовав высокие виноградники как опоры для гигантского шатра.

Остальных машин пока не было видно, как и обещанных противников. Зато неожиданно в кузове грузовичка раздался громкий требовательный стук. Я беспечно распахнул одну из створок и на меня тут же накинулась разъярённая Ромашка.

– Вы куда так неслись?! Паше плохо стало…

– Туда посмотри, – ткнул я в надвигающееся синее марево.

Девчонка завороженно уставилась на фантастическую картину, и, кажется, забыла о том, что ещё минуту назад намеревалась открутить нам головы за то, что мы растрясли её пациентов. Я сам с большим трудом отводил от бури взгляд. Было в неё что-то гипнотическое и неотвратимое, как в приближающемся к кролику огромном удаве.

– Тима, трамбуй её обратно, у нас гости! – предупредила Ольга, распахивая ворота.

Я несильным тычком отправил целительницу снова к пациентам и закрыл створку на засов. На вежливость не оставалось времени – буря уже закрыла половину небосклона, вот-вот должны были подтянуться остальные машины, а у нас периметр по-прежнему напоминал проходную. Правда, обещанных гостей нигде не было видно, но памятуя об их бестелесной сущности, сильно надеяться на обычное зрение не стоило. Тем более, на моё, глючное.

Я подошёл к боевой паре, распальцовывающей заклинания, и только тогда заметил плотную белёсую дымку, просачивающуюся сквозь решётчатый соседский забор. Больше всего она напоминала туманный протуберанец, оторванный от основного массива сильным порывом ветра. Никакого воя или бряцанья цепями – субстанция двигалась абсолютно бесшумно.

Ольга спокойно подождала, пока она втянется полностью, после чего решительно направилась навстречу. Я наконец-то смог сфокусироваться и с удовлетворением принялся читать выскочившую пояснялку.

Неупокоенный дух.

Тип – нежить.

Уровень – 1.

Ничего страшного, тем более сгусток мигом распался на тающие в воздухе клочки, стоило боевой чародейке рубануть по нему сверкающим лезвием. Спустя секунду о паранормальном существе напоминала лишь запись в логах. Правда, опыта за него дали всего единичку.

Как-то уж слишком легко.

Стоило мне подумать об этом, как вслед за развоплотившейся душой полезли её товарки, все как на подбор – первого уровня. Пёрли духи со всех сторон, но я всё равно отметил, что они старательно избегали контактов с любым металлом, огибая его на порядочном расстоянии. Так что идея запереть в машине целителя с ещё менее боеспособными людьми оказалась не такой уж и наивной.

Разведчица принялась лихо рубить начинающих призраков в капусту, и моя опустевшая шкала прокачки стала по капельке заполняться изумрудом. Продолжалась эта игра в одни ворота примерно с минуту, причём до меня успел добраться лишь один, да и то, только для того, чтобы быстро всосаться в тускло сверкающее серебряное лезвие. Анальгин поглотил духа полностью, безо всяких побочных эффектов. Разве что металл немного нагрелся.

А вот попытка натравить на противников виноградную лозу окончилось полным фиаско – та почернела и рассыпалась, едва только коснувшись бестелесной дымки. Так что я сделал себе ещё зарубку на память – не лезть против них врукопашную.

Затем поток сущностей резко поиссяк, но не успел ещё никто облегчённо выдохнуть, как где-то вдалеке раздался рассерженный многоголосый вой, заставив забегать в панике целые толпы мурашек по моей спине. Звучало это так, будто всему составу женского хора вдруг объявили, что их мужья бегают налево во время гастролей. И виноваты в этом непотребстве почему-то – мы.

– Блин, а хороший был домик, – обречённо вздохнула Ольга. – Я бы тут пожила…

– Мы ещё за прошлый ипотеку не закрыли, – не согласился Олег, выхватывая из подсумка Сферу Энергии.

Вопль разом заглушил нарастающий гул от приближающейся тёмно-синей мглы, и стал стремительно нарастать. Но перекрыть звук работающего поблизости мотора внедорожника он оказался не в силах. Я бросился обратно на дорогу, желая остановить и развернуть подъехавшую колонну, но столкнулся нос к носу с Эльгой Куклинскас. Спортсменка неслась к нам с полюбившимся ломом наперевес и едва не сбила меня с ног.

– Куда ты, дура? – я схватил её за руку, чтобы сумасшедшая не унеслась дальше. – Нас сейчас карать будут, как Белоснежку семеро…

Договорить она мне не дала, ловким приёмом высвободив конечность и отправив моё лицо на встречу с ближайшей клумбой. Впечатываться туда было не то, чтобы больно, скорее – обидно. Против этой перекачанной девицы я бы точно поостерегся бы выходить на ринге.

К счастью, её целью не стояло сделать меня калекой, а лишь дать ей пройти. Выплюнув землю, набившуюся в рот, я всё же выглянул из двора – убедиться, что больше никто геройствовать не собирается. К счастью, остальные беженцы благоразумно остановились на околице и покидать уютные салоны не собирались, ожидая нашей отмашки. Оно и понятно – их менее сообразительных односельчан давно уже обратили в прах, остались лишь самые сметливые. Такой вот неестественный отбор получился.

Когда я вернулся, Ольга как раз заканчивала что-то втолковывать тёмной видящей, вполглаза мониторя обстановку. Та внимала с интересом, никак не отреагировав на мою злую и перепачканную физиономию. Ну ничего, мы можем и после боя пообщаться. Посмотрим, что она скажет, оплетённая побегами по рукам и ногам. Давно уже хотел в шибари, или как его там японские извращенцы называют, попрактиковаться, а то вяжу противников, как дилетант. Да вот всё не с кем было.

До сегодняшнего дня.

Источник дикого воя появился на горизонте очень эффектно – плывя прямо по воздуху. Им оказалась женская фигура в рваном платье, укрытая за полупрозрачной развевающейся вуалью. Или саваном, ведь выглядывающие из-под ткани руки могли принадлежать только мертвецу, которому перед погребением забыли сделать маникюр. Лица не получалось толком разглядеть, но приподнимать фату на этой просроченной невесте не было никакого желания.

И да, она не отбрасывала тени. Совсем.

Эльга и не подумала отступать, встав в обнимку с ломом неподалёку от меня. Ну что ж, девочка она взрослая, и, если уж твёрдо решила поиграть в охотниц за приведениями – милости просим. Лишь бы сама их ряды сдуру не пополнила.

Наша четвёрка замерла, не отводя глаз от парящей фигуры, от которой так и веяло опасностью. Несведущему в современных реалиях такое поведение показалось бы идиотским, но нам точно было не до смеха. Хотя описание заставило мои губы поневоле искривиться.

Вопящая баньши.

Тип – нежить.

Уровень – 7.

– А вот и босс локации, – прокомментировала увиденное Ольга, спешно помещая что-то в ушные раковины.

Женщина в воздухе заломила в отчаянии руки, будто мы топчемся по её любимому газону, на который она даже кошек не пускала, и заорала так, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Многое бы отдал в тот момент за самые простенькие беруши, но у сталкеров не было запасных. Пришлось затыкать уши пальцами.

От мощного звука, казалось, завибрировал сам воздух, будто над раскалённой жаровней. Где-то на краю зрения пронеслась и исчезла надпись об повешенном на меня оглушении и дезориентации. Сам не понял, как оказался сидящим на потрескавшемся бетоне. Эльга приземлилась рядышком, а вот разведчики пусть с трудом, но устояли.

Прооравшись, баньши хищным коршуном резко спикировала вниз, намереваясь вцепиться в кого-нибудь из нас. Ерёменко оказались начеку, встретив её щитом и мечом, и привидение с разочарованным воем снова набрало высоту. Светящийся клинок не оставил на ней видимых повреждений, но и волшебники вроде не пострадали.

Вторую атаку мы преодолели куда лучше, рассыпавшись в стороны от неё, будто испуганные цыплята от лисицы. Соответственно, и по ушам досталось не так сильно. Но и тут неупокоенная показала своё гнилое нутро – со всех сторонна нас снова полезли голодные духи, вынуждая отвлекаться ещё и на них.

Эльга вполне успешно отмахалась от назойливых Касперов ломом, а я подпускал их ближе и методично пылесосил Анальгином, который принялся понемногу раскаляться. Особой опасности даже в больших количествах облачка не несли, зато здорово сужали пространство для манёвра. И ещё на нервы действовали своей потусторонностью.

Воспользовавшись нашим замешательством, баньши снова бросилась в атаку и едва не снесла вполне осязаемой когтистой лапой голову Ольге. Девушка исполнила сложный пируэт с отскоком, любой балерине на зависть, и отделалась лишь располосованным козырьком кепки. В ответ меч бирюзового света вырвал из плеча покойницы клок растаявшего тумана и разрезал и без того лохматую вуаль. Судя по выпрыгнувшим логам, выпад всё же нанёс урон здоровью, но вряд ли фатальный. Очень сильно не хватало шкалы жизни противника, потому что отвлекаться на расчёты было особо некогда.

Какое-то время потусторонняя концертная колонка гоняла нас по двору звуковыми волнами и своими миньонами, не давая прийти в себя, пока не стало окончательно ясно, что она попросту тянет время. Сил на решительную лобовую атаку у неё явно не хватало, зато тактика изматывания давала о себе знать. Шкала энергии таяла на глазах, хотя я не делал ничего сверхсложного, кроме коротких перебежек и прыжков. Проклятому приведению никуда не надо было торопиться, когда как над нами, простыми смертными, всё сильней нависал медный таз в виде приближающейся бури.

Так что нет ничего удивительного в том, что Олег пошёл ва-банк, достав из недр разгрузки крохотный карманный револьвер. Тщательно прицелившись в висящую на недосягаемой высоте баньши, он трижды выстрелил, уложив каждую пулю точно в цель. Попадания, оставившие крупные прорехи на теле нежити, было видно невооружённым взглядом – оттуда стал вовсю прорываться бледно-синий свет, будто внутри неё горела люминесцентная лампа. Неожиданная атака произвела настоящий фурор – парящая тётка горестно завыла и принялась терять высоту, уйдя в штопор.

Боеприпас в револьвере оказался явно непростой. Не иначе, как настоящее серебро, к которому разведчики проявляли такой нездоровый интерес. Странно, что Олег не воспользовался им против мага крови, которому они едва не проиграли. Видимо, оно творило чудеса лишь с нежитью, а парень хоть и формально относился к Смерти, но был вполне ещё живой.

Пули показали себя замечательно, но праздновать победу оказалось слишком рано. Коварная тварь у самой земли резко изменила траекторию полёта и ринулась на отбившуюся от группы Эльгу. Лом её совершенно не пугал. Я подоспел к девушке спустя мгновенье, отхватив топором знатную часть савана, только было уже поздно – спортсменка повалилась на бетон безвольной куклой, которую бросила хозяйка. Крови заметно не было, но Эстонка побледнела так, будто её кожу отлили из воска.

Баньши злорадно загоготала и снова закружилась над нашими головами. Светящиеся прорехи в её теле стали затягиваться, пока не исчезли вовсе. Хладнокровный Олег впервые на моей памяти выругался и с досады швырнул в неё ставший бесполезным револьвер. Привидение с лёгкостью увернулось, снова полоснув по нам диким воплем.

Ольга, засмотревшаяся на поверженную соратницу, едва не попала под очередную ударную волну, крошившую бетон как сухое печенье. Но и спикировать снова на наши головы у леди-босса не вышло – девушка перекатом снова оказалась на ногах со световым мечом наизготовку. Сражайся они на земле, я за эту солистку загробной оперы и тоненькую свечку бы не поставил, но та соблюдала безопасную дистанцию, а крылья у чародейки отсутствовали.

Ей вполне бы подошли и перепончатые, с шипом на конце, как у летучих мышей. Но увы...

Пока вопящая угроза с неба шла на следующий заход, я успел снова подбежать к Эльге и убедиться, что она ещё жива. Пусть на ней и были сущие царапины, которые даже не кровоточили, выглядела видящая очень плохо. Кажется, банши вытянула из неё саму жизнь, и теперь та едва теплилась в тренированном и сильном теле. Если призрачная тётка доберётся до моей полудохлой тушки, можно будет смело заказывать себе белые тапочки.

С боссом нужно было что-то срочно решать. Вечно такие салочки-вышибалочки продолжаться не могли – гудящее марево, казалось, вот-вот обрушится на наши головы. А проклятая пожарная сирена продолжала преспокойно над ними летать. Запульнуть в неё Анальгином, что ли? Так увернётся же, тварь такая. Тут скорость нужна, как у пули, вот только откуда бы её взять… Даже будь у нас баллиста, в которую поместилось бы толстое топорище, совсем не факт, что получилось бы подстрелить постоянно движущуюся мишень.

Так, надо думать как типичный танкист. В войсках для гарантированного поражения воздушной цели необходима целая зенитная батарея. Ну, или что-то самонаводящееся. Дорого, но эффективно. На безопасности ведь не экономят.

Я похлопал по нагрудному карману рубашки, в котором ждала своего часа заветная монетка-талисман. Вот её я и на «Стингер» со снарядом из чистого серебра не променял бы. Тем более, есть у нас и другие денежные единицы…

Так, а вот про них я совсем забыл. А всё из-за назойливого звона в ушах, отвлекающего не хужи стаи голодных комаров.

– Эй, прикройте меня!

Я на всякий случай продублировал просьбу жестом и со всех ног бросился к «Газели», у которой от оглушительных воплей уже растрескались все стёкла. Парочка волшебников, дружно пожав плечами, сделали что могли – не дали настырной баньши направиться вслед за мной, отвлекая её бессильными выпадами. Ольга вообще задействовала свою «ульту» – самое мощное заклинание из арсенала, но бирюзовое полукруглое лезвие безо всякого вреда пронеслось сквозь призрачную сущность. Видимо, нежить частично материализовалась лишь во время атаки.

Пока ребята развлекались без меня, тратя последние силы, я сунулся в кабину и вытянул наружу потяжелевший парусиновый рюкзак. Хвала моей прижимистости, что заставила отложить свою часть добычи! Монетки нашлись в числе прочей мелочёвки, стянутые простой суровой ниткой. Я подхватил самую куцую связку, на ходу разрывая её зубами, и рванул обратно, оставив топор у переднего колеса.

– Эй, красавица, давай повеселимся!

Кажется, из-за частичного оглушения мой крик вышел слишком сильным, аж голосовые связки заболели. Женщина повернула ко мне закрытое вуалью лицо и радостно закружилась на месте. Ещё бы – теперь я не представлял никакой опасности, оставив единственное оружие, которое могло ей повредить.

Ольга вытаращилась на меня, как на конченного кретина.

«Ты чё творишь, придурок?!».

Надеюсь, разведчица сказала именно это, а не чего похлеще. И, пожалуй, она была недалека от истины.

– Олег, дашь по мне волной, когда она подлетит! – громко попросил я её мужа, продолжая понемногу приближаться. – Слышишь?! Волной!

К чести парня, пусть он и не понимал смысла моего манёвра, глупые уточняющие вопросы от него не последовали. Надо, так надо.

Воздушная невидимая волна отбрасывала лишь материальные объекты, призраку же она максимум развевала саван в стороны. Так что до этого адепт Порядка пользовался более мощной способностью, ставя синюю защитную полусферу между собой и атакующим противником. Но мне статичное укрытие сейчас нужно было меньше всего.

Вдарив по нам мощным воплем, баньши стремительно пошла вниз, желая поскорей высушить меня до состояния сухофрукта для компота. Но за миг до нашего неизбежного столкновения, я выбросил руки вперёд, швыряя перед собой зажатые до поры в ладонях серебряные монетки.

Олег сработал с ювелирной точностью, не дав надоедливой повелительнице призраков ни малейшего шанса увернуться. Да она, с висящим на ней «Сглазом», наверное, и не смогла бы. Я уже в который раз полетел спиной вперёд на бетон, а шестиугольные пластинки, получившие дополнительное ускорение, сверкающими дисками пронзили женскую фигуру в шести местах одновременно. Даже у пулемётной очереди лучше бы не вышло.

Прорехи от попаданий оказались куда солиднее, чем от пуль, причём они стремительно расширялись, выпуская наружу всё больше холодного сияния. Её будто разрывало на части, как дырявого бумажного змея от сильного порыва ветра.

Вой потусторонней твари превратился в настоящие рыдания, но они быстро оборвались, когда подкравшаяся сзади Ольга зажгла в ладони маленькое бирюзовое солнышко и снесла укутанную вуалью голову напрочь. Женская фигура вспыхнула, как лампа от резкого скачка напряжения, и бесследно исчезла, не оставив после себя даже привычного праха. На бетоне обнаружилась лишь свежая горстка шестигранных монет, да небольшой шарик цвета созревшей бледной поганки.

Встрепенувшаяся система забросала логами и щедро отслюнявила мне сразу сто двадцать пять единиц опыта. Всего, с учётом павших духов, позеленело чуть больше двух третей шкалы. Такими темпами следующего уровня достигну куда раньше, чем распределю полученное очко характеристик.

Олег прокатил по нам восстанавливающей энергетической волной и звон в ушах стал постепенно стихать, возвращая остальные фоновые звуки. Например, громкое гудение от полыхающих уже неподалёку от окраин деревни магических завихрений. Они действительно напоминали разбушевавшуюся песчаную бурю в какой-нибудь пустыне, если бы песок вдруг по какой-то причине вдруг резко посинел.

Выпавший из баньши лут оперативно сграбастала хозяйственная Ольга, будто он тоже мог в любой момент растаять на солнышке. Затем разведчица скептически осмотрела помятый кирпичный особняк, у которого оставшиеся оконные стёкла можно было посчитать по пальцам одной руки, и скомандовала:

– Валим отсюда, ребята. Здесь уже не отсидеться.

Её суженный подхватил бесчувственную Эльгу на руки, активировав для неё Сферу Жизни, и мы гуськом покинули гостеприимный двор, по которому будто бы прошлось торнадо в обнимку с землятрясением.

Несколько раз подряд.