— Вот это фильм! Потрясающе! Спасибо, что пригласила. — Руки в серебряных перчатках поверх голубых рукавов резко рубанули воздух. — Не ожидал, что Всемогущий сможет пережить колоссальный взрыв в конце фильма, не говоря о простых смертных, но как он это сделал… Вот что значит магия кино!
Серебристо-красные конечности обвились вокруг руки в голубом, цепляясь — в буквальном смысле — за каждое слово, и женский голос промурлыкал:
— О, не знаю. Лично я считаю, что ты вышел бы из этой передряги без единой царапины.
Смуглые губы мужчины под серебристо-голубой полумаской насмешливо скривились.
— Ну да, как же. Я простой работяга-супермен, живой, дышащий супергерой, а не киношный акробат. Там действительно крутые ребята. Даже если бы я и выжил, то остался бы без костюма — он бы просто сгорел в том жутком пожаре. А без маски я не смог бы показаться на людях, потому что все стали бы меня узнавать!
— Поверь, если бы ты остался без костюма, никому бы и в голову не пришло разглядывать твое лицо.
Эти слова вызвали смех, и она слегка покраснела. Сидящая напротив фигура в серебристо-оранжевом прыснула от смеха, а остальные, сидящие за столом, заулыбались.
Керри изо всех сил старалась не хмуриться, но это оказалось очень трудно, и она крепче прижала к своей серебристо-фиолетовой груди затянутые в спандекс руки. Сейчас ее радовало одно — что оставшуюся часть ночи ей не придется слушать воркование влюбленной парочки, сидящей слева.
Дверь, ведущая в конференц-зал, с шипением отодвинулась в сторону, и Керри с радостью смогла хотя бы на время отвлечься от созерцания двух влюбленных голубков, расположившихся рядом. Выпрямившись в кресле и почтительно поприветствовав вошедшего в зал человека в серебристо-белой униформе, она заставила свой мозг настроиться на работу.
Пришло время забыть о том, что она Керри Винсон, художница по фаянсу, и вновь стать Провидицей, Всемогущим, супергероем — защитником справедливости, мира и покоя жителей Прекрасного города. Не каждый рождается с генетически заложенными способностями сверхчеловека, Всемогущего. Не все, кто родился с генами супермена, смогли им стать. Она же в полной мере обладала тем, что превращает обычного человека в настоящего супермена, затянутого в костюм из спандекса.
Вместе с тем это означало, что она несет полную ответственность — как и те семь человек, что находились в конференц-зале, — за то, чтобы ее способности были направлены на защиту мирных граждан от любой, даже самой невероятной опасности, будь то землетрясение или пожар в здании, ограбление банка или выброс токсичных веществ. Иногда им приходилось сражаться с Отщепенцами — бывшими Всемогущими, вставшими на путь зла.
Однако ни в одном параграфе «Руководства по поведению», разработанного Лигой Всемогущих, не говорилось о том, что Керри позволено купаться в волнах жгучей ревности, которую она испытывала к двум своим товарищам по команде. Скорее наоборот (даже если приступы жгучей ревности не оговаривались особо). Поэтому она выпрямила спину, настроилась на рабочий лад и внимательно взглянула на своего босса, Надзирающего. Тот факт, что ее руки были по-прежнему крепко сжаты под серебристо-пурпурной броней, не в счет.
— Добрый день, Всемогущие, — приветствовал их начальник и, достав стопку карточек с напечатанным на них текстом, принялся раздавать сидящим за столом. — Надеюсь, все вы хорошо отдохнули, поскольку сегодня пятница, а по выходным мы обычно работаем. Правление Лиги просит вас обратить внимание на то, что два Отщепенца по имени Доктор Смех и Подушка-для-булавок тоже, вероятно, имеют виды на эти выходные. Завтра наш мэр устраивает бал для работников просвещения. Надеюсь, вы подготовили бальное платье и смокинг? Я обращаюсь к вам, Провидица и Стальная Рука.
Керри издала стон:
— О нет! Опять бал! Мы же охраняли благотворительный бал на прошлой неделе! Почему опять мы?
Надзирающий ухмыльнулся:
— Потому что только вы умеете прилично танцевать фокстрот. Бомбист этому в жизни не учился, Держи-Удар слишком высокий и будет выделяться в толпе, а Умник еще больше, чем Стальная Рука, не выносит скопления людей. Остальные наши леди, насколько я знаю, тоже не учились танцевать.
— Позвольте возразить, — вступила в разговор Дальний Выстрел, она же Валери Романо, кокетливо стрельнув темно-карими глазами в сторону Стальной Руки. — Я тоже более-менее умею танцевать фокстрот и даже немного вальсирую.
— Я это учту, когда состоится следующий бал, — сказал Надзирающий и показал на розданные карточки. — А пока предлагаю заняться более важными делами. Дальний Выстрел и Бомбист, вы будете контролировать восточную часть города: ходят слухи, что там шныряют миньоны Подушки-для-булавок. Их видели в промышленном секторе и в пригородах. Сведения, правда, не подтвержденные, но это все, чем мы располагаем. Близорукая, у нас до сих пор нет прямых доказательств слияния преступного синдиката «Квод» с «Пиерсон Шиппинг Кампани»! Поэтому ты продолжишь работать под прикрытием.
— Держи-Удар… — Надзирающий помолчал и с тяжелым вздохом воззрился на огромного, затянутого в черное Всемогущего. Во взгляде босса читалось разочарование. — Тебе повезло, что у нас не хватает людей, иначе я отправил бы тебя обратно в стажеры. В следующий раз, когда затеешь драку с Отщепенцем, постарайся не швыряться в него автомобилем. Там ведь были уличные фонари — прекрасное и, заметь, гораздо более дешевое оружие! Можно было просто вырвать фонарь из земли. А пока мы вычтем из твоей зарплаты стоимость ремонта внедорожника, принадлежавшего гражданину города.
— Гражданину? — вскинулся явно оскорбленный Держи-Удар. — Да это же был один из миньонов Доктора Смех! На прошлой неделе он украл изотоп и пытался на своем автомобиле его увезти. Лишь потому, что мне удалось его поймать и не позволить Доктору взорвать его жуткую бомбу, вы…
— У нас нет доказательств, что это был миньон. Лиге остается одно: считать его мирным и законопослушным гражданином. — Надзирающий положил свои затянутые в серебристые перчатки руки на стол и взглянул на молодого человека. — У тебя скверная привычка попусту тратить силу, Держи-Удар.
Держи-Удар что-то проворчал и замолк, скрестив на груди руки.
Надзирающий обвел взглядом присутствовавших в конференц-зале мужчин и женщин.
— Отделы криминалистики и судебных расследований напоминают, что Умника просили зайти в Отдел хранения улик, чтобы просмотреть вещи, собранные за эту неделю.
— Конечно, как что-нибудь скучное или жуткое, сразу я! Всегда я! Пожалуйста, скажите, что мне не придется вновь осматривать окровавленное оружие с места преступления! — с унылым видом проворчал Умник, лекарь и экстрасенс команды.
— Извини. В городском морге находится неидентифицированный фрагмент человеческой кости. Его нужно проверить, — сказал Надзирающий.
— Не переживай. Зато тебя завалят деньгами, — шепнул Умнику Держи-Удар.
— Провидица и Стальная Рука, — продолжал Надзирающий. — Вы будете патрулировать западную часть города. Кроме того, Лига просит вас проследить за бейсбольным матчем. Сегодня «Бомбилы Прекрасного города» играют против «Новых звезд». Только не прерывайте игру — у «Бомбил» есть все шансы пройти в дивизион чемпионата. Старайтесь быть незаметными — пару раз обойдите поле по краю перед началом игры, поприветствуйте зрителей и тихо уйдите патрулировать.
Лицо Стальной Руки, спрятанное под голубой полумаской, скривилось.
— Уф… опять фотографироваться. Это обязательно?
Надзирающий вздохнул.
Стальная Рука поморщился.
— Детишки все время лезут потрогать мою маску. Может быть, пусть с ними фотографируются Держи-Удар или Бомбист?
— Нет. Ты напарник Провидицы, к тому же вы оба очень фотогеничны.
Со стороны Валери послышался тихий вздох разочарования.
«Фотогеничные, как же… Только не вместе», — с грустью подумала Керри. Краем глаза она заметила, как рука Валери скользнула под стол и в знак сочувствия слегка сжала голубое бедро Стальной Руки. Подцепила-таки его, мерзавка! От этой мысли Керри затошнило. Она тяжело вздохнула. Внезапно ее осенило.
— Надзирающий… э-э… а почему бы нам с Дальним Выстрелом не обменяться напарниками?
— Потому что ты все еще являешься наставником Стальной Руки, — сухо ответил тот.
— Но прошел целый месяц, — возразила Керри. — Он уже хорошо знает город. Во всяком случае, достаточно, чтобы патрулировать его с другим напарником.
— Ты больше не хочешь быть моим напарником? — бросив на нее быстрый взгляд, спросил Стальная Рука.
От столь явного разочарования, которое слышалось в его голосе, Керри едва не передернуло. Она не знала, как ему ответить, чтобы не выдать своей глубоко личной проблемы, которая состояла в том, что Стальная Рука не проявлял к ней ни малейшего интереса.
Крепче сжав руки, она пожала плечами:
— Нет, я хотела сказать… понимаешь… Ты же не можешь быть учеником до конца своих дней. Только и всего.
Надзирающий бросил на нее внимательный взгляд:
— Провидица, у тебя проблемы со Стальной Рукой? Ты хочешь нам что-то сказать? Ты же его наставник.
— Нет-нет! — быстро ответила Керри. Среди членов Лиги ложь была строго-настрого запрещена. Будучи наставником Стальной Руки, Керри была обязана по первому требованию начальства дать своему напарнику честную и объективную оценку. — Официально, как наставник, я заявляю, что Стальная Рука — умный, компетентный сотрудник, отличный работник и прекрасный коллега. В общем, находка для нашей команды. Я просто хочу сказать… что… понимаете… Он уже и сам может справиться. И стать напарником любого из нас… Так почему бы не дать ему такую возможность?
Судя по взглядам, которые бросали на нее члены команды, ей не очень-то поверили.
— Провидица, ты что-то почувствовала? — спросил Умник. Его лицо было скрыто зеленой полумаской.
— Или у вас… конфликт на личной почве? — спросила Валери, она же Дальний Выстрел.
Как ни старалась она скрыть усмешку, уголок ее рта, выглядывающий из-под маски, заметно кривился. Это была не наглая ухмылка, и все же Валери явно ухмылялась. Видимо, она поняла, что Керри неравнодушна к Стальной Руке… И что ему на нее решительно наплевать.
— Между нами нет и не было никаких конфликтов, — хрипло ответила Керри, внезапно раздражаясь. — Это с его-то характером! Знаешь что? Мне надоели твои вечные намеки! Надоело, что ты сутками не оставляешь его в покое! Ты отнимаешь у него всю энергию и все свободное время. У меня даже на брифингах не остается времени, чтобы обсудить с ним дела, — ты всегда тут как тут! Тебе это известно? Ты его хочешь, да? Так забирай! И тогда все, вероятно, смогут спокойно работать, не тратя попусту время и силы. И постарайся сделать так, чтобы я вас не слышала и не видела. Да, не забудь предохраниться, а то сама знаешь, беременных отстраняют от работы, — презрительно добавила она. — Ты отличный работник, Дальний Выстрел, когда ведешь себя как нормальный человек. И я бы в полной мере это оценила, если бы ты не вела себя как блудливая кошка!
В зале повисла напряженная тишина. Керри чувствовала, как у нее горит лицо. Дальний Выстрел стала такой же красной, как и ее костюм.
Надзирающий сжал губы, потом издал долгий вздох.
— Провидица, будь любезна, решай свои личные дела за стенами этого учреждения. А сейчас, пожалуйста, взгляни в наше будущее. Итак, начинаем. Что случится в ближайшие двенадцать часов?
Смутившись, Керри сразу пришла в себя и настроилась на работу. Ее глаза расширились, и она сначала заглянула внутрь себя, а затем оглядела себя снаружи, усилием мысли концентрируя энергетику. Потом мысленно перенеслась в будущее. «Восточная часть города… Вижу… красная газовая труба с клапаном. Ничего серьезного… пока… но одному из нас скоро придется туго. После… вспышки света… ряд грязных окон… Это окна какой-то фабрики. Где-то в промышленном секторе. Рабочие… номер дома… двенадцать. Что это за улица? Олив? Оливер? Олдив? В ближайшие пять часов не произойдет ничего серьезного… Просто вы прикажете проследить за рабочими фабрики. А потом… что-то будет связано с газовым вентилем.»
— Может, произойдет утечка газа? — предположил Бомбист.
Керри перевела взгляд на другой сектор.
— Район реки… я вижу насилие. Кого-то избивают. Близорукая… ты находишься рядом. Ты наблюдаешь.
— Почему она не вмешивается? — строго спросил Надзирающий. — Почему не прекращает драку?
Способность Керри видеть выход из опасных ситуаций всегда отнимала у нее массу сил. Вот и сейчас, чтобы взглянуть в будущее, ей пришлось как следует собраться.
— Она не может. Не хочет себя выдавать — она же работает под прикрытием. Человек… пирс номер семнадцать, время — около одиннадцати ночи. Его хотят сбросить в воду. Он гражданин города, ранен, его сбрасывают, и он тонет. Но если Держи-Удар его спасет… человек сможет кое-что рассказать и даже стать свидетелем в деле против синдиката.
— Какова вероятность? — спросил Надзирающий.
Керри покачала головой:
— Кажется… процентов сорок. Ничего нельзя гарантировать. Это дальше, чем я могу видеть.
— Понятно. Близорукая, — обратился Надзирающий к сидящей за столом женщине в желтом. — Ты не могла бы вмешаться? Потряси немного этого парня: ругай, двинь ему пару раз, только несильно, — тебя никто ни в чем не заподозрит. Верно, Провидица?
Керри кивнула:
— Да, это поможет. Немного.
— Что-нибудь еще видишь? — спросил Надзирающий.
Она покачала головой. Но в тот момент, когда она обратила внутреннее зрение на другой сектор города, ее, как вспышка, поразило видение. Стальная Рука готов вступить в яростный спор.
Поморщившись, Керри попыталась отогнать видение. Она заморгала и вновь сконцентрировалась, пытаясь заглянуть в будущее. Эта способность далеко не всегда заканчивалась для нее благополучно, особенно если Керри заглядывала слишком далеко. В данный же момент ей вовсе не хотелось знать, из-за чего возникнут разногласия с напарником. Сейчас ей нужно было работать.
— Э-э… вижу ограбление… звонок из отдела пожаров… ничего не происходит. Бейсбольный матч — мы появляемся в третьем иннинге и остаемся до конца четвертого…
— Кто будет вести в счете в конце четвертого иннинга? У меня пари с Каменной Стеной, что «Бомбилы» выиграют, — шутливо спросил Держи-Удар.
Бомбист выбросил руку и отвесил ему подзатыльник.
— Ты же знаешь, что такие вещи она не говорит! И кстати, почему это ты со мной пари не заключил, а?
— Потому что ты мне должен двадцать баксов еще за прошлую Игру. Ты проиграл, помнишь?
— Джентльмены, не мешайте леди работать. Что произойдет после игры? — спросил Надзирающий.
Керри мысленно ушла в будущее. Она видела, как она и Стальная Рука уходят со стадиона. Как обычно, у нее возникло такое чувство, словно она видит себя изнутри и в то же время как бы смотрит на себя со стороны. Она почти никогда не знала, о чем в такие моменты думает ее собственное «я». И на этот раз все было, как всегда: она ощущала только напряжение, возникшее между ней и напарником.
— Мы со Стальной Рукой садимся на мотоциклы, уезжаем… мы… попадаем под взрыв… кажется, это бомба, начиненная каким-то порошком. — Керри заморгала, пытаясь разглядеть детали. — Преступники убегают. — Она тряхнула головой. — Больше ничего не видно, слишком много вариантов. Не вижу, кто взорвал бомбу. Две неясные фигуры. Мы осыпаны какой-то пылью.
— Постарайся разглядеть, что случится после взрыва. Выброс ядовитых газов? Наркотического вещества? Химикатов? — допытывался Надзирающий. — Этого можно избежать?
— Мы… мы… — продолжала Керри. Да что за черт? — …мы отмываемся под душем в висячем саду на какой-то крыше. Поливаем друг друга водой из шланга.
Кто-то сдавленно хохотнул, но Керри не обратила на это внимания. В тишине послышался звук оплеухи.
— Э-э… о'кей… сейчас мы переодеваемся и меняем позицию. Снова отмываемся, на этот раз на одной из наших секретных явок… теперь мы среди горожан… похоже, вновь меняем позицию…
Она заморгала, приходя в себя. Быстрый взгляд влево — Стальная Рука сидит с озадаченным и хмурым видом.
Ему совсем не интересно, как я выгляжу без костюма. Он никогда не покажет мне своего лица.
От этих мыслей желудок болезненно сжался.
Ну конечно, с ней он охотно пойдет в кино, а со мной ни за что не покажется на публике. Сегодня все стало ясно.
— Наверное, какой-нибудь красящий порошок, — сказал Умник.
— Нам еще ничего не известно, — прервал его Надзирающий. — Это может быть и химическое вещество. Провидица явно хочет сказать, что ей и Стальной Руке следует находиться как можно дальше от бомбы, чтобы не подвергнуться заражению.
— Я могу заглянуть еще немного дальше, — предложила Керри, собираясь с силами. — Правда, я от этого быстрее устаю, но… Да что за…
— Что? Что там? — спросил Надзирающий, увидев, как расширились ее глаза. — Что ты видишь?
Она не могла говорить. То, что она увидела, было выше ее понимания, она не верила собственным глазам. И все же ошибки быть не могло — это должно было произойти, правда, если один из них не изменит свои планы на вечер. На этот раз, перебравшись на следующую явку, она и Стальная Рука… они… они…
Голые. Вместе. Блуждающие по телу обнаженные руки, сплетающиеся голые ноги, жадно впивающиеся губы, соприкасающиеся бедра. Голые, потому что происходит это. Они вместе.
Она видела саму себя как Керри, а не как Провидицу — и его… Она не знала его имени, но в тот момент его звали не Стальная Рука. Она видела, как он берет в ладони ее лицо, видела сильные, ритмичные движения его тела, видела его мягкие губы, видела, как глубоко…
Почувствовав легкий удар, Керри вздрогнула и пришла в себя. С бешено бьющимся сердцем она обвела взглядом сидящих вокруг стола людей и поняла, что кто-то кинул в нее бумажный шарик. Скомканная бумажка лежала на ее пурпурных коленях. Судя по насмешливым взглядам, которые бросала на нее фигура в оранжевом, бумажку бросил он, Бомбист.
— Что ты видела? — повторил Надзирающий.
Керри открыла рот, но не смогла произнести ни звука.
— Что-нибудь ужасное? — спросила Близорукая. — Мне кажется, это было что-то ужасное.
— Или что-то совершенно невероятное, — добавила Дальний Выстрел.
— Что-то такое, что следует предотвратить? — спросил Стальная Рука.
Его голос вывел Керри из оцепенения. Вновь заморгав, она кашлянула.
— Ну… э-э… я не уверена. Видение было не очень четким.
Внезапно ей стало так жарко, что захотелось сбросить маску. Ее руки в серебристых перчатках дрожали. Она мечтала глотнуть свежего воздуха, но она не смела даже поднять руки. Она не могла, не осмелившись открыть то, что увидела.
— Гм… видение было не очень четким, и я… э-э… не думаю, что его можно предотвратить. В смысле, я не видела ничего, кроме этого видения; обычно в таких случаях я вижу что-то еще, хотя бы боковым зрением.
«И не подумаю ничего предотвращать», — думала она, все еще борясь с отчаянным желанием обмахнуться рукой, как веером, и даже протянула руку… только для того, чтобы смахнуть с колен бумажный шарик.
— Это не ответ. Что именно ты видела? — строго спросил Надзирающий. — Эффект от взрыва бомбы?
О господи…
Внезапно ей стало холодно. А что если это был какой-нибудь афродизиак? Что если он занялся со мной любовью лишь потому, что его к этому что-то принудило?
Какая ужасная мысль. Немного поерзав на стуле, Керри скрестила руки на груди и пожала плечами:
— Не знаю, все может быть. Мы… было похоже, что нам… пришлось на время быть изолированными. На несколько часов. Возможно, на целый день. Ничего страшного. Думаю, нам даже не понадобится медицинское обследование, — поспешно добавила она, заметив, что Умник собирается что-то сказать. — Просто… сложилась неловкая ситуация. Из тех, что не требуют наблюдения, я бы так сказала.
— Вроде как прыщи по всему телу? — спросил Держи-Удар и поморщился.
— Ну… что-то в этом роде, — буркнула Керри.
— В таком случае взрыв необходимо предотвратить. Если он не смертельно опасен, но потребует временной изоляции, мы не сможем патрулировать город, — заметил Стальная Рука. И если он произойдет сразу, как только мы покинем стадион, значит, нам не следует туда ходить.
— Неплохая идея, Стальная Рука, — заметил Надзирающий. — И все же вам придется сегодня появиться на публике. При выходе со стадиона будьте предельно внимательны. Выходите разными маршрутами и в разное время. Прошу вести себя предельно вежливо с мирными гражданами. Постарайтесь не попасть под взрывную волну и снизить до минимума степень сражения. И еще — постарайся разглядеть, кто бросил бомбу, Провидица.
Кивнув, Керри вновь сконцентрировалась, чтобы вернуться к моменту взрыва. Она пыталась разглядеть свое будущее и двух незнакомцев. Перед глазами промелькнули цементные стены, металлические полки и стеклянные приборы.
— Я вижу… какая-то лаборатория. А, да это Доктор Смех! — сказала она, узнав одного из Отщепенцев. — Ну да, это он — всегда носит очки с красными стеклами. Вон они у него на лбу. Бомбу взорвали миньоны, больше некому, а он ее изготовил. Теперь он… смотрит на монитор. Что-то кричит. Сердится. Порошок… мы… о господи. Кажется, все получилось не так, как ему хотелось. Простите, больше ничего не видно.
Керри закрыла глаза и потерла виски, пытаясь справиться с головной болью.
— Ну что ж, все ясно. Прошу учесть, что Провидица не может видеть абсолютно все, что произойдет, поэтому будьте начеку и берегите себя. Есть старые Всемогущие, есть бравые Всемогущие, а вот старых и бравых Всемогущих я что-то не встречал… За исключением мистера Неуязвимого, — пошутил под конец Надзирающий, но никто не засмеялся.
— Все свободны!
Все закрыли блокноты, встали и направились к двери. Керри/Провидица повернулась к своему напарнику. Было видно, что он хмурится и время от времени бросает на нее осторожные взгляды. Она не знала, о чем он думает и почему хмурится, но она чувствовала: Стальная Рука в любой момент может взорваться или даже затеять драку.
Дверь конференц-зала закрылась, и они остались вдвоем. Керри сидела не шевелясь. Затем, смущенно кашлянув, сказала:
— Слушай, если все произойдет так, как я видела, то, может быть, пойдем на матч в старых костюмах? На тот случай, если бомба начинена каким-нибудь красящим веществом. — Он не ответил, и она добавила: — Как считаешь?
Скрестив руки на груди, совсем как она пару минут назад, он слегка наклонил голову.
— А теперь скажи лично мне, что ты видела. Что это за «изоляция» и «неловкая ситуация»? Как человек, которому предстоит подвергнуться заражению, я хочу это знать.
Сказать, а потом смотреть, как ты с воплями убегаешь куда глаза глядят при одной мысли о том, что тебе предстоит заняться со мной любовью? С женщиной, которую ты согласен терпеть исключительно в часы работы?
Керри покачала головой. Ничего, она сумеет защитить свое хрупкое эго.
— Тебе известно, Стальная Рука, что я не могу этого сделать. Знать свое будущее порой крайне опасно. Это может привести к необратимым последствиям. Это правила Лиги.
— Очень хорошо. В таком случае давай поговорим о нас. С какой это стати тебе вздумалось менять напарника? — спросил он, удобнее устраиваясь в кресле. — Мне казалось, что мы с тобой сработались.
Сработались… Эти слова промелькнули в ее мозгу совсем в другом значении. Она вновь увидела сплетенные тела, уязвимые, интимные позы, которые превращали ее, Провидицу, сверхгероиню и защитницу города, в простую женщину по имени Керри, одинокую и тоскующую. Керри покраснела и кашлянула, пытаясь настроить мысли на что-то более нейтральное.
— Мы с тобой действительно сработались, я этого не отрицаю. И клянусь, готова повторить где угодно: ты находка для нашей команды. Понимаешь, я просто…
Его темно-карие глаза сузились. Заметив, что она покраснела, он нахмурился еще сильнее.
— Значит, ты хочешь от меня избавиться? Взять другого напарника? Или решила работать в одиночку? Так, да?
Я хочу, чтобы ты смотрел на меня так же, как смотришь на Валери!
Впрочем, эту мысль Керри выразила не совсем точно, поэтому, испугавшись, что едва не высказала ее вслух, промолчала. Он всегда был вежлив с нею, как с любым членом команды, даже немного флиртовал, но ведь Провидица — Керри — хотела гораздо большего! Желая больше, чем он ей давал, она никогда не задумывалась над тем, хочет ли он дать ей это большее, и боялась обнаружить, что это не так.
Понимая, что пауза затянулась, Керри покачала головой:
— У нас нет времени спорить. Поговорим позже.
И, с трудом проглотив застрявший в горле комок, она направилась к женской раздевалке.
Похоже, в ближайшее время господин Стальная Рука Равнодушный вовсе не собирался даже пытаться заглянуть в ее бронированные трусы. Фу, как стыдно!
— С удовольствием. Это часть нашей работы, — сказала Провидица/Керри еще одному гражданину, выразившему желание сфотографироваться с ней и ее напарником.
Стальная Рука натянуто улыбался, Керри тоже все это начало надоедать. Она широко улыбалась, стоя между хихикающей девицей и Стальной Рукой, пока приятель девицы делал снимок. Из-за плеча Стальной Руки Керри увидела женщину с маленьким мальчиком, которые вышли из одной из дверей в цементной стене стадиона. Как только щелкнул фотоаппарат, Керри улыбнулась окружавшей ее толпе.
— Благодарю всех за поддержку, но, как я вижу, туалет уже освободился, а даже супергероям иногда нужно… В общем, вы меня понимаете. Пойдем, Стальная Рука? — спросила она, показывая на дверь позади них.
Этот фокус с туалетом был всего лишь поводом отделаться от восторженных зрителей. Иногда только это и срабатывало — люди никак не хотели их отпускать.
— Прошу прощения, — любезно говорил Стальная Рука, выбираясь из толпы с такой решимостью, что не оставалось никаких сомнений, до чего же все ему надоели.
На собеседовании, когда его принимали на работу, он сказал так: «Одно дело, когда ты первым вступаешь в мысленный контакт с человеком и, значит, заранее готов проникнуть в его мысли, тем самым взяв на себя ответственность за его поступки, и совсем другое, когда на тебя набрасываются неожиданно. Тогда это действует на нервы и вызывает резкий внутренний протест». Керри могла бы подумать, что отсутствие интереса со стороны Стальной Руки вызвано его нежеланием читать ее мысли. Однако он не возражал против мыслей Валери, когда оказывался с ней рядом. И в кино они ходили уже далеко не в первый раз.
Толпа охотно расступилась, и они прошествовали в сторону туалета. Как только дверь закрылась и щелкнул замок, Стальная Рука резко обернулся к ней:
— Ты хочешь взглянуть в будущее?
Она кивнула:
— Нужно все проверить еще раз.
Прислонившись к стене, она уставилась в пространство. Толпа постепенно растворилась, и она направила внимание сначала внутрь себя, потом наружу, а затем увидела… почувствовала, как на них нападают — на нее и ее напарника. На этот раз видение было другим. На них не напали из засады, а просто неожиданно осыпали каким-то желтоватым порошком. Керри увидела, что успела создать защитный колокол, после чего, применив телекинез, сделала внезапный рывок и схватила двух преступников, пытавшихся удрать. Она видела, как Стальная Рука срывает с себя перчатки и, навалившись на одного из нападавших, хочет снять с него маску. Но видение внезапно исчезло. Это был один из недостатков ее дара: она видела лишь обрывки, фрагменты событий. Приходилось складывать огромную мозаику, имея всего несколько десятков кусочков. Вздохнув, Керри закрыла глаза и покачала головой:
— Я видела только нападение. Я успела создать защиту и схватить нападавших. Больше ничего.
— Ну ладно, а как насчет «неловкой ситуации»? — спросил Стальная Рука. — Если благодаря твоему телекинезу с нами ничего не случится, что будет дальше?
Побледнев при одной мысли о том, что они так и не… Керри снова сконцентрировалась и заглянула в будущее.
— Вижу… мы отпускаем миньонов… Кажется, нам нужно переодеться. Мы в обычной уличной одежце… куда-то идем… О боже!
Энергия вновь запрыгала, словно камешек по воде. На этот раз она словно ушла под воду, утянув за собой Керри вместе с видениями. Исчезла туалетная комната, исчезло лицо Стальной Руки под серебристо-голубой полумаской. Керри видела только его настоящее лицо и губы, слышала его тяжелое дыхание, видела закрытые глаза, изогнутую шею и напрягшиеся мышцы, когда он…
…проник в ее видение? Внезапно сила ощущений удвоилась. Она, словно пика, пронзила все ее шесть чувств. Тело и разум столкнулись, мышцы напряглись, невыносимое наслаждение разлилось по всему телу. Образ существовал уже сам по себе, она больше не могла его контролировать — он владел им. Вот он приподнимает ее бедра и устраивается так, чтобы ему было удобнее — именно так, как она представляла себе в самых фантастических мечтах…
Керри едва слышно вскрикнула и отшатнулась, больно стукнувшись затылком о стену; видение исчезло. Часто моргая и хватая ртом воздух, она видела, что он смотрит на нее такими широко раскрытыми глазами, что виден темный ободок вокруг коричневой радужной оболочки.
— Да что за… — начал было Стальная Рука. Вид у него был совершенно потрясенный.
— Слушай, какого черта ты делаешь? — прошипела она, забыв о том, что нужно говорить тише. Мирным гражданам вовсе не обязательно слышать, о чем спорят в туалете два супермена. — Знаешь, что это такое? Незаконное проникновение в мою частную жизнь! Ты не имеешь права читать мысли своего напарника, не получив его предварительного согласия!
Ее гнев вывел его из состояния ступора. Нахмурившись, он взглянул на нее:
— Это была вынужденная мера. На моей последней работе мой напарник стал Отщепенцем. Я давно начал замечать, что он ведет себя как-то странно, скрытничает и все такое, но я не стал сканировать его мысли, решил, что вынужденной меры здесь нет. А потом он устроил взрыв, от которого погибла почти половина нашей команды, когда пытался удрать с акциями на миллионы долларов. Я подумал, что и с тобой происходит что-то в этом роде. Когда ты не захотела сказать, что увидела, да еще заявила, что больше не хочешь быть моим напарником, я начал подозревать.
Опустив руки, она бросила на него тревожный взгляд:
— Стальная Рука, я не собираюсь переметнуться к Отщепенцам. И я не сказала, что увидела в будущем, потому что подобные вещи никого не касаются! Ясно тебе?
— Но мне-то можно! — резко сказал он и поморщился, потому что его голос вернулся эхом от цементных стен туалета. — Черт! Мы с тобой выбрали не лучшее место для спора.
— А мы больше и не будем спорить, — тихо сказала Керри.
Каким-то образом она уже знала, что теперь им обоим все стало ясно: видение было слишком четким, ошибка невозможна. Она глубоко вздохнула:
— Я думала, что этот порошок — какой-нибудь афродизиак. Но если я смогла укрыться от удара, а мы с тобой все равно занялись любовью, тогда… — Она замолчала и взглянула на него. — Слушай, какого черта ты не хочешь за мной хоть немного поухаживать? Может, начнем с этого, а? Почему ты не хочешь со мной встречаться?
Он бросил на нее удивленно-насмешливый взгляд:
— Потому что ты мой партнер. Исследования, проведенные Лигой, показали, что, когда напарники влюбляются друг в друга, они не могут спокойно работать, а это крайне опасно. Из-за этого я никогда не стану встречаться с кем-то из членов своей команды.
— Да? А как же Дальний Выстрел? С ней ты встречаешься, — прошипела оскорбленная Керри.
— Ничего подобного! Мы просто друзья, — словно защищаясь, ответил он.
— Ах вот как, друзья? В таком случае почему она всюду таскается за тобой, как хвост? Или вы этого не заметили, мистер Телепат?
— Она влюблена не в меня, а в Надзирающего. А он гей. — Стальная Рука поморщился и закрыл лицо руками. — Я не должен был этого говорить. Господи, это еще одна причина, по которой я не хочу ни с кем встречаться… — Он отнял руки от лица и вздохнул. — Слушай… ты мне нравишься. Очень нравишься. Так сильно, что мне трудно относиться к тебе как к коллеге. Но ты же знаешь, Лига запрещает напарникам влюбляться друг в друга. Я хороший работник, люблю то, чем занимаюсь, и сделаю все, чтобы не нарушать правила.
Керри вопросительно взглянула на него:
— Лига запрещает напарникам встречаться? С каких это пор? Где ты наслушался такой чепухи?
— Когда я только поступил на работу, мне прочитали лекцию о том, что членам Лиги, работающим в одной команде, запрещено заводить романы друг с другом, — терпеливо объяснял он. — Подумай, как это отвлекает во время работы, и ты поймешь, насколько это может усложнить и без того опасную ситуацию. Из чего следует, что какой бы привлекательной, умной, веселой или знающей ты ни была — а я нахожу тебя именно такой, — я не могу с тобой встречаться. Как показывает статистика, влюбленность увеличивает опасность нашей работы и, следовательно, накладывает двойную ответственность на данного Всемогущего. Поскольку, если случится так, что его возлюбленной и его напарнику в одно и то же время станет угрожать опасность, Всемогущий может растеряться, ибо не будет знать, кого спасать первым — напарника или возлюбленную. А что гласит основной закон Лиги? «Прежде всего спасай напарника!»
Похоже, Стальная Рука выучил наизусть все «Руководство по поведению».
Керри тоже начала вспоминать «Руководство». Было в нем что-то еще…
— А разве начальство не рассказывало тебе о результатах второго этапа исследований? Тех, где говорится, что напарников, наоборот, следует поощрять заводить романы? Да, роман с кем-то, кто не является твоим напарником, действительно может создать проблему в сложной ситуации, но если ты встречаешься именно со своим напарником, то, как показывают исследования, становишься гораздо сильнее, поскольку защищаешь еще и свою любовь. Вспомни древнегреческих спартанцев в битве при Фермопилах. Все они были не только напарниками, но и любовниками, что помогло им долгое время сдерживать огромную армию противника. И это при том, что все они были обычными людьми, а не суперменами. Если это срабатывает для обычных людей, почему не сработает у нас? Вообще, как ты думаешь, почему Надзирающий составляет пары исключительно по типу мужчина — женщина? Именно для того, чтобы мы влюблялись друг в друга! С твоими стальными мускулами ты был бы хорошим напарником Бомбисту, но Надзирающий не поставил вас вместе работать, — говорила Керри. — А все потому, что политика Лиги направлена на поощрение любовных романов между ее членами, дабы они потом женились и заводили потомство, новых суперменов. Крепкие семьи создают те пары, которые давно состоят в дружеских отношениях и умеют слаженно работать. Мы с тобой отлично вписываемся в данную схему.
Он смутился и нахмурился.
— Но если это так, почему я об этом ничего не слышал?
— Может быть, твой бывший начальник просто не хотел возиться с вашими романами и расставаниями и постоянно перестраивать пары? Как ты думаешь, почему Держи-Удар патрулирует ту часть реки, где под прикрытием работает Близорукая? Да потому, что невероятно силен и умеет становиться невидимым, а значит, может время от времени за ней присматривать. И эту работу он будет выполнять как нельзя лучше, потому что у них с Близорукой роман. Надзирающий об этом знает. Вот почему он никогда не даст Держи-Удару другого напарника.
Стальная Рука бросил на нее озадаченный взгляд.
— Держи-Удар и Близорукая встречаются? Ты уверена? Они держатся так… официально.
— Что Надзирающий гей, ты знаешь, в отличие от меня, а что Близорукая и Держи-Удар встречаются — нет? — спросила она.
Его загорелое лицо залилось румянцем. Стальная Рука кашлянул.
— Что он гей, я догадался во время собеседования. Я сканировал его мысли и понял, что он меня хочет.
— Еще бы, ты у нас красавчик, — сказала Керри. — А я тебя к Валери ревновала просто бешено, потому что с ней ты флиртовал, а со мной нет. Вот почему я не захотела оставаться твоим напарником. Потому что думала, что я тебе не интересна. И это меня убивало.
Он подошел к ней. Обнять не пытался, но она подалась назад и прижалась спиной к стене. И сделала это вовсе не от испуга и не потому, что ей не хотелось, чтобы он к ней прикасался, а из-за той волны тепла, что излучали его глаза.
— Меня это тоже убивало. Я не смел с тобой флиртовать, потому что думал, что это запрещено.
— Когда я начинаю с кем-то встречаться, мне бывает очень… трудно. По крайней мере первое время. Понимаешь, как только я прикоснусь к человеку, могу прочесть его мысли. А когда дело доходит до секса… — его взгляд скользнул по ее рту, и уголки его губ скривились, — мне передаются его ощущения. От двойного блаженства я вообще перестаю соображать. Не хочу сказать, что я хорошая любовница лишь потому, что умею читать чужие мысли.
Керри не нужно было заглядывать в будущее, чтобы понять, что с ней происходит, — это острое, жгучее желание она узнала сразу.
Кашлянув, она попыталась собраться с мыслями.
— Ну ладно. Теперь, когда мы выяснили, что нравимся друг другу и что Лига не запрещает заводить романы, может, хватит красоваться перед публикой? Давай тихо выйдем на улицу и разберемся с миньонами Доктора Смех, а заодно выясним, что у них за порошок. Тем более что они с нетерпением ждут нас у выхода.
— А потом найдем тихое местечко, чтобы проверить… как следует… твои способности по части будущего? — спросил он, обнимая ее за талию.
Она хотела ответить «да», но вспомнила кое-что важное. Заглянув ему в лицо, она спросила:
— Слушай, прежде чем мы окажемся в постели, можно мне узнать твое настоящее имя? Понимаешь, если я начну вскрикивать: «Стальная Рука!» — это может несколько испортить момент.
— Меня зовут Рио Санчес. — Он насмешливо улыбнулся. — И не беспокойся, я не испугаюсь, если ты вдруг выкрикнешь мое прозвище. Я хочу тебя так сильно, что у тебя просто не будет времени думать.
— Тебя зовут Рио Санчес? — с сомнением повторила она, не обратив внимания на его слова и на миг вновь став Всемогущим, профессионалом, занятым своей работой. Впрочем, она и не собиралась выдумывать разные оправдания «неловкой ситуании, не требующей наблюдения», из-за которой они не будут патрулировать улицы в эту ночь. Хорошо быть провидицей, которую защищает сама Лига и которой разрешается утаивать некоторые мелкие детали.
— Понимаю, это имя мне не подходит. Мой отец — филиппинец, мать — кореянка, — с усмешкой сказал он. — Ты не первая, кого это удивляет.
— Нет, я хотела сказать, что оно больше похоже на псевдоним какого-нибудь секретного агента. А меня зовут Керри Винсон, — представилась она, протягивая ему руку в перчатке. — Не слишком звучно, но другого у меня нет.
Стальная Рука/Рио пожал ей руку, затем наклонился и поцеловал ее. Этот поцелуй нельзя было назвать братским, но он не был и страстным — так, нежное прикосновение к губам. Помня, что он способен читать чужие мысли, Керри старательно отгоняла от себя все ощущения, за исключением удовольствия от мягкого прикосновения его губ. Он поцеловал ее еще раз, уже крепче, затем провел кончиком языка по ее губам. Но когда она вздохнула от наслаждения, он отодвинулся.
— Не забывай, что мы профессионалы и в данное время на службе, — буркнул он. — Если сейчас начнем целоваться, то потом я не смогу появиться на публике. В моих-то штанах из спандекса, понимаешь, о чем я? Даже в бронированных, Провидица, то есть Керри, — поправился он.
— Ты мне нравился как напарник и, думаю, как мужчина понравишься еще больше. Я все хочу о тебе знать, конечно, если это возможно, — пояснила она.
Рио протянул руку в серебристой перчатке и ласково поправил выбившийся светло-каштановый локон.
— Все, что я узнал о тебе как о напарнике, только утвердило меня в мысли, до чего я хочу узнать тебя как женщину.
Кто-то постучал в дверь. Они отшатнулись друг от друга и покраснели. Керри настроила мысли на работу, вновь сделавшись Провидицей.
— Нужно выходить на патрулирование. Но сначала хочу тебе сказать, что никогда в жизни я так не хотела поскорее добраться до своего будущего, как сейчас. Кстати, чем ты зарабатывал на жизнь, прежде чем стать суперменом? — спросила она, отступив в сторону, чтобы дать ему надеть маску перед зеркалом.
Он улыбнулся:
— Работал переводчиком, жил в крохотной квартирке с балкончиком, на котором едва хватало места для пары горшков с помидорными кустами и ящика с зеленым салатом. Сейчас работаю на Лигу и живу в пригороде Ист-Сайда. У меня дом и сад, где я выращиваю овощи. Помню, когда у меня начали проявляться способности супермена, я очень жалел, что они не были связаны с выращиванием растений. Впрочем, иметь тело как металл и читать чужие мысли тоже неплохо. А ты? Что любит делать Керри Винсон?
— Заниматься керамикой. Это очень легко, не то что телекинез. У меня даже были две выставки в художественных галереях, — призналась она.
— Винсон… постой, «Художественная керамика Винсон»? Это не тот магазинчик, что на углу Четвертой и Стьюарта?
— Тот. — Она улыбнулась. — Приятно иногда забыть о поимке негодяев и перемещениях в будущее. Ты видел мои работы?
— Да, я даже купил одну отцу на день рождения — статуэтку из бамбука.
Его речь прервал повторный стук в дверь, и оба замолчали. Затем, вздохнув, они расправили плечи и приготовились вновь показаться сгорающей от нетерпения публике.
Керри бросила взгляд на напарника.
— Супергерои не отдыхают, и все такое, — сказала она. — Ну что, готов предстать перед зрителями?
— Не совсем. Зато теперь, когда я знаю, что ждет меня сегодня ночью, готов вытерпеть любые муки, — с усмешкой заметил он. — Веди сюда толпу хоть в тысячу поклонников, друг Всемогущий! Чем скорее мы от них избавимся, тем скорее останемся вдвоем и сами образуем толпу — из двух ну очень горячих фанатов.