Предстоящая поездка на праздник в школу Майкла не давала покоя Кэтрин. Первый визит туда стоил ей немало нервов, но тогда ее хотя бы никто не знал. А появиться там вместе с Таннером означало дать пищу для сплетен.

Что скажет, к примеру, вездесущая Бетти Китc? Просто бросит на нее многозначительный взгляд?

А Джен? С нее станет подсесть и, по-приятельски ткнув локтем под ребро, восторженно высказать свое мнение:

— Давай, Кэт, дерзай. Удачи тебе, дорогуша. Давно пора окрутить парня. Только не позволяй ему сорваться с крючка, он у нас ведь такой живчик, правда?

Кэтрин выключила свет в ванной и прошла на кухню. Надо было еще упаковать пирог для праздничного стола.

— О, новое пальто?

Кэтрин подняла глаза и улыбнулась Таннеру. Нежно погладив голубую мягкую шерсть, она сказала:

— Хоть я и полный финансовый банкрот, все же решила пустить людям пыль в глаза.

— Что ж… — Он внимательно осмотрел покупку, затем перевел взгляд на ее прическу. — Майкл не менее десяти раз напомнил мне, чтобы я не забыл похвалить ваш внешний вид.

— Что-о? Не может быть!

— Может, может! Он парень настойчивый и целеустремленный. — Таннер довольно улыбнулся. — Я рад, что мне не пришлось врать — вы и вправду выглядите сногсшибательно.

— Наверное, я должна поблагодарить за комплимент, хотя вам его и подсказали. — Кэтрин принялась сосредоточенно укладывать пирог в большую коробку.

— Вы смущены?

Она замерла.

— Я? Э-э… немножко.

— Майкл сказал, что вы купили его специально для сегодняшнего выхода.

— Вот негодник!

— Осторожнее! Без этих крошек сверху пирог потеряет всю свою прелесть! А вы чуть не смазали их!

— Мне до сих пор не верится, что Майкл посмел сказать такое! Он что-то стал в последнее время весьма разговорчив. А я придерживаюсь старой поговорки, что дети должны быть видны, но не слышны.

— Понимаю вас, — сочувствующе закивал Таннер, в глазах которого плясали лукавые чертики. — Я тоже каждое утро вспоминаю эту поговорку, когда приезжают мисс Громкие Вопли и старина Громкий Мотор.

Окончательно смутившаяся Кэтрин робко вступилась за свою подопечную.

— Хилари ведет себя уже намного тише.

— Ничего подобного. Просто вы гораздо быстрее уносите ее в дом, вот и все.

Значит, он видел, что по утрам она выходит на подъездной путь. Все лучше, чем позволять Грегу утешать вопящую дочку.

— Я стараюсь поскорее раздеть ее, она тогда мгновенно успокаивается. Не могу поверить, что она все же будит вас.

— Еще бы она меня не будила! Да вы и сами так испугались сегодня ее рева, что неслись к дому, не разбирая дороги! Даже споткнулись. Если это из-за той выемки на дорожке, то лучше всего ее немедленно заделать. А если…

— Вы что, все видели?

Губы Таннера расплылись в улыбке, обнажив кривой зуб.

— Если это из-за дурацких пушистых тапочек, то советую, выходя на улицу, переобуваться. — Он на мгновение умолк, проникновенно посмотрев ей в глаза. А если из-за вашего халата…

— Хватит, хватит. Я просто не ждала их так рано. Вот и выскочила в чем была.

— Я так и понял. Но я-то все это говорю затем, что пора бы вам отказаться от фланели, Кэтрин.

От неожиданности у нее оттопырилась нижняя губа.

— Ведь это был, если не ошибаюсь, фланелевый халат?

— Таннер!

— И должен заявить, что этот ваш детсад на дому вынуждает меня вскакивать ни свет ни заря. Так что поневоле замечаешь всякие мелочи. Вы не поверите, сколько всего я о вас узнал!

Лицо Кэтрин пылало. Она с тоской подумала, что одним пальто тут явно не обойтись. Обстоятельства просто вынуждают ее на новые траты. Вот только что купить? Неужто от нее ожидают шелкового пеньюара и домашних туфель на каблуках?

— Могли бы и похвалить меня за предприимчивость.

— Ни в коем случае! Более того, обвиняю вас в своем постоянном недосыпе. Знали бы вы, какие мысли приходят в голову, пока я снова пытаюсь уснуть!

— Ну и какие же?

— Например, где Вы откопали эти тапочки?

— В магазине Лофгрена.

— А почему, вы в шесть утра бегаете с распущенными волосами, а потом вдруг подвязываете их как шиньон из конских волос?

— Шиньон? Из конских волос?!

— Ладно-ладно. Чувствую, что перегнул палку. Имеете полное право возмущаться и топать ногами. Но инструкции Майкла касались только комплиментов новому пальто. — Он протянул руку и потрогал прядь ее волос. — Пожалуй, это больше походит на пшеничный сноп.

Сама не зная почему, она решила оправдаться:

— Мне приходится подвязывать их, иначе Брендон цепляется за них пальцами, пока я кормлю его из бутылочки.

— Надо же, малыш, а уже ведет себя по-мужски! — восхитился Таннер. — Не может удержаться, чтобы не запустить ручки в женские волосы! Почему бы не уложить его на диван и как-то прикрепить бутылку?

— Не могу. Каждый раз, когда у меня появляется новый малыш, я думаю о братике или сестричке, которых так хотела для Майкла.

Он пристально взглянул на нее.

— Не надо заговаривать мне зубы. Как вышло, что я до сих пор не заметил кресла-качалки или чего-то в этом роде?

— А его и нет. Я пока ищу его на распродажах.

— Ну, вы идете? — раздался голос Майкла.

Таннер ответил первым:

— Идем-идем. Просто твоя мама жаждала сообщить мне по секрету, чтО она готова предложить за мое старое кресло-качалку.

Кэтрин в изумлении повернулась к нему. Если он на что-то и намекал, то она решительно проигнорировала это.

— Ни цента, пока не увижу своими глазами и не пощупаю руками. Это мой принцип.

— Я вообще-то имел в виду не центы, — еле слышно пробормотал Таннер, а для Майкла добавил погромче: — О, это стоящая вещь! Сделано на века. Креслице изготовлено из дуба и лучшими мастерами. Тут вы на милю вокруг ничего подобного не сыщете. Хотите, я отложу его для вас?

Уже от машины Кэтрин ответила через голову Майкла:

— Отложите-ка вы лучше все эти глупости в сторону, иначе мы опоздаем.

* * *

Праздник в клубе скаутов проходил примерно в том же духе, что и предыдущая встреча, только добавился ужин. Когда Джен заметила их троицу, то весело подмигнула Кэтрин. За столом они оказались рядом, однако почти не разговаривали друг с другом. Ему пришлось отвечать на массу вопросов со всех сторон: о весеннем походе с ночевкой, о возможных спонсорах, где достать какие-то материалы и так далее. Кэтрин же обсуждала с соседями работу школьной библиотеки, нового учителя, пришедшего на замену легшего в больницу, предстоящие рождественские каникулы.

Когда ужин закончился, Таннер и Кэтрин одновременно повернулись друг к другу и улыбнулись. У Кэтрин было такое выражение лица, будто ее сердце наконец перестало ощущать пустоту. Таннер поневоле залюбовался ею.

— Извините, — наклонился он к ней. — У меня не было времени ответить на ваш вопрос.

— Какой вопрос?

После секундной паузы он ответил:

— Тот, который вы задали лишь мысленно. — Весело подмигнув ей, он ушел, поскольку опять кому-то потребовался.

Сегодня должна была состояться церемония вручения наград. Из всего этого Кэтрин мало что запомнила, так как в основном наблюдала за священнодействующим Таннером. Отдавая очередному мальчишке значок или грамоту, он попутно объяснял что-нибудь аудитории, причем так, словно вручал Нобелевскую премию. Конечно, мальчики сияли от счастья. Настоящий шоумен, вот он кто. Но Кэтрин была сегодня рассеянной и даже аплодировала, лишь услышав соседей.

Когда на сцену вышел Майкл, она выпрямилась. Вручив награду — значок «Золотая стрела», — Таннер положил мальчику руку на плечо, а затем фамильярно потрепал по волосам — жест, каким отец обычно ободряет сына.

Ее словно током ударило.

Никого из мальчиков Таннер так не выделял. Выводы были очевидны. Да и Майкл все больше привязывался к нему. Усталость навалилась на плечи Кэтрин, внутри напряженно зазвенел сигнал тревоги.

Увидев счастливую мордашку Майкла, она лишь выдавила из себя жалкое подобие улыбки. Решимость не допустить возможных страданий сына, мгновенно вытеснив сантименты из ее души, взяла все под свой контроль. 

На этот раз уже она активно занялась уборкой стульев. Хватала сразу по два, надеясь, что физические усилия помогут ей спуститься с небес на землю и отвлекут ее мысли от мужчины, методично взмахивавшего метлой в нескольких шагах от нее.

Но ей пришлось поднять глаза, так как метла со стуком упала на пол, а Таннер на лету перехватил баскетбольный мяч у пятерых игроков. Обогнув мальчишек впечатляющим маневром — Кэтрин тут же холодно напомнила себе, что знает, как он умеет работать на публику, — он в сумасшедшем темпе провел мяч поближе к кольцу, на мгновение замер и послал его прямо в корзину. Отличные три очка.

Мальчишки были в восторге. Даже оставшиеся убирать взрослые одобрительно завопили.

Раздражение Кэтрин росло.

Они покидали зал последними, но она все еще кипела от негодования, когда он вернулся с ее пальто. Она хотела забрать его, но он приготовился помочь ей. Кэтрин сунула руки в рукава и почувствовала, что ее буквально разрывает от противоречивых чувств. Хотелось и прижаться к нему, и вырваться. Он погладил мягкую шерсть пальто на ее плечах и прошептал ей в волосы:

— У меня для вас сюрприз. Стоит вам только выйти на улицу.

Кэтрин тут же напряглась. Если он надеется, что она выйдет на улицу, вся светясь от ожидания поцелуя, то будет разочарован.

— За последние два месяца вы и так одолели меня сюрпризами. Пожалуй, я обойдусь без очередного.

— Не выйдет, — уверенно ответил он. — Как бы вам ни хотелось, от этого сюрприза вам никуда не деться.

— Да ну? Посмотрим.

Она поняла, что ее раздражение лишь забавляет этого самоуверенного нахала. Он потянулся к выключателю за ее спиной, и они оказались в полной темноте.

Кэтрин протянула руку и наткнулась на его кожаную куртку. Он тут же подхватил ее под локоть. В коробке слегка задребезжал металлический поднос из-под пирога.

— Все в порядке? Не споткнетесь?

— Нормально. Слегка напоминает детскую игру в угадайку — с повязкой на глазах.

Он замер, но она знала, что они совсем рядом с дверью.

— Вы играли в нее, когда были ребенком?

— А вы разве нет?

— Считался одним из лучших игроков.

Тут Кэтрин услышала легкий стук и поняла, что он опустил картонку с подносом на пол, и внезапно ощутила тревогу. Слишком уж он оказался близко.

— А вы? Вы хорошо угадывали, кто перед вами?

— Н-не зн-наю, — заикаясь ответила она. — Не помню.

— Тогда, может быть, поиграем?

— Не думаю, что…

Но он уже скользнул ладонями по ее плечам и большими пальцами погладил кожу на шее. Их разделяла всего пара дюймов, не больше. И хотя он не прижал ее к себе, Кэтрин испытала потрясающее чувство, словно это крошечное расстояние не имело места, потому что тела способны сливаться и на каком-то более высоком уровне, чем физический. — Так, посмотрим… — Его руки слегка продвинулись к лицу. — Передо мной определенно девочка, на, это указывают кружева на воротничке. — После короткой паузы его пальцы нырнули под ее волосы, чтобы через секунду погладить мочки ушей. — Ага, она носит серьги. Такие странные круглые камешки. Скорее всего жемчуг.

Погладив ее виски, пальцы мягко очертили контур бровей и спустились, чтобы обвести ресницы. Кэтрин казалось, что ее лица касаются крылья бабочки.

Она непроизвольно прикусила губу, когда он дотронулся до ее рта. Таннер довольно хохотнул.

— Ага! Здоровые острые зубы! И чувство юмора в полном порядке. Именно то, что я всегда искал в женщине.

— Таннер!

— Да?

— Нас ждет Майкл.

— Он и не заметил, что нас нет.

— Как он мог не заметить этого? Там холодно…

— Тсс… Не портите игру. — Она почувствовала, что его губы опасно близки. — Позвольте мне угадать. Боже, я мог бы поклясться, что это та самая леди, которая чуть не превратила меня и мой мотоцикл в котлетный фарш. Та самая, которая нахально отчитала меня за капли масла на моей же дорожке.

— Таннер, предупреждаю вас. Я терпеть не могу сюрпризов.

— Ну, как вам мои способности угадывать? Молчите? Но нравится вам это или нет, я обещал вам сюрприз, не так ли?

— Таннер…

Не ответив, он распахнул дверь. В лицо ей пахнул холодный воздух, и она удивленно заморгала. Все машины на парковке были присыпаны чем-то белым. Свет фонаря расплылся светлым шаром за пеленой танцующих снежинок.

— Снег?! Снегопад! — Она быстро повернулась к нему с сияющим взглядом.

— Ну вот, а говорили, что не любите сюрпризов.

Подхватив коробку с подносом, он закрыл входную дверь. Неподалеку на игровой площадке Джен, ее близнецы и Майкл, забыв обо всем на свете, играли в снежки. Поскольку снег никак не желал слепливаться, то дети просто набирали пригоршни снега и, вопя от счастья, посыпали друг друга.

Таннер открыл багажник и засунул туда коробку. Он поднял было руку, чтобы захлопнуть его, но остановился, сообразив, что крышка полностью заслонила их от играющих детей. Кроме того, все были так увлечены, что вряд ли обратят на них внимание.

Он шагнул к Кэтрин.

— Вы ведь поняли, что я собирался поцеловать вас там, в спортзале?

Кэтрин оцепенела.

— Не думаю, что это удачная идея. Соседи себя так не ведут.

Смахнув с крышки снег, он стиснул ее край. В пристально смотревших на нее глазах полыхало пламя, особо ощутимое на фоне царящего холода.

— Почему? — требовательно спросил он. — Вас раздражают мои поездки на охоту? Или наклейка на бампере моей машины? Вы так и выискиваете причины, чтобы придраться ко мне. По-моему, я имею право узнать, в чем дело.

— Потому что я прежде всего мать и желаю своему сыну добра. Я с самого начала поняла, что мы по-разному смотрим на мир. И не позволю, чтобы Майкл видел его вашими глазами, копировал ваш стиль поведения, считая его достойным подражания. Ему нужно стабильное окружение взрослых, умеющих принимать разумные решения.

— А по-вашему, мне это недоступно?

— Вам бы только демонстрировать смертельные трюки типа двойных сальто!

— О, теперь и это стало недостатком?

— Вы ездите как сумасшедший.

— Угу, просто у некоторых нога как пушинка, а если уж я жму на газ…

— У вас ни в чем нет системы и порядка. Когда вы уехали на День благодарения, то газеты завалили все крыльцо.

— И вообще меня следует расстрелять на рассвете.

— Ладно, возможно, я и впрямь слишком придирчива.

— Первое разумное замечание, высказанное вами.

Кэтрин внезапно успокоилась, вспомнив к тому же о куче собственных недостатков.

— Вы прекрасный лидер скаутов, Таннер. И очень добры к Майклу. Но на роль образца для подражания не подходите.

— Потому что вы по старинке делите мир лишь на черное и белое.

— Как это?

— Это когда либо «да», либо «нет», а все остальное — от лукавого. Я занимался прыжками в воду все время, пока учился в университете. И славился как раз своим сальто. Один раз даже чуть не выиграл чемпионат страны.

— Вы?!

— И меня еще ни разу в жизни не оштрафовали за превышение скорости.

— Просто повезло!

— Что касается газет, то я предупредил на почте, что уезжаю. Но почтальон забыл.

Кэтрин почувствовала себя загнанной в угол.

— Теперь что касается вашей философии, или как вы там называете свои рассуждения? Люди — в том числе и соседи — общаются друг с другом, потому что им это приятно. А не потому, что они безупречны.

— Кажется, я вас обидела.

— Вы чертовски правильно понимаете ситуацию.

— Меньше всего я хотела обидеть вас, Таннер. — Ей хотелось, чтобы он понял, что и ей нелегко дался подобный выбор. — Извините.

— К черту ваши извинения.

— Но вы не понимаете. Как мать я надеюсь поддерживать с вами просто дружеские отношения.

— А как женщина?

— Перестаньте, Таннер. Вы просто мужчина, который…

— Просто мужчина? — Он фыркнул. — Мужчина, который вам небезразличен. Я вам нравлюсь, так ведь, Кэт?

— Не смешите меня! — Кэтрин шагнула в сторону. Но тут ее подвел снег, прикрывший ледяную лужицу. Ноги у нее разъехались в разные стороны, и она рухнула бы, если б не Таннер. Подхватив ее, он дернул ее вверх и, даже не дав времени прийти в себя, пронзил горящим взглядом.

— Попробуйте сказать, что это не так!

— Таннер, — почти сердито сказала она, пытаясь отодвинуться. — Мы два взрослых человека и делаем свой выбор осознанно. Не нужно усложнять все…

Судя по жесткому выражению его лица, ей не удалось убедить его.

— Скажите, что это не так!

— Я…

— Ну, быстрее!

Ее словно парализовало, когда его лицо оказалось непозволительно близко. Все, доводы и попытки что-либо объяснить мгновенно улетучились, когда его губы сомкнулись с ее губами.

Ее рука, еще недавно сопротивлявшаяся, буквально приклеилась к нему. Она лишь смутно почувствовала, что он осторожно переместил ее чуть ниже, чтобы согреть теплом, разлившимся между ними. Да-да, только что пространство вокруг них дышало холодом и замораживало, сейчас же все таяло от излучаемого ими тепла.

Он отодвинулся, лишь когда почувствовал, что она утолила свою жажду. Чувство шального опьянения сделало ее косточки и мышцы почти невесомыми. Все тело пело.

— Я знал, что вы не посмеете отрицать очевидное, — мягко сказал он, дунув на локон светлых волос, упавший ей на глаза.

— Этого не должно было случиться, — дрожащим голосом начала она.

Он рассмеялся, отпуская ее руку.

— Опять за свое? Что ж, нравится вам это или нет, но это случилось. Вам будет над чем поломать голову. — Он помолчал и сощурил глаза. — Я бросаю вам вызов, Кэтрин. Принимаете его?