Мчаться по заснеженному поли оказалось и вправду невероятно приятно. На каждом повороте, каждой горке сладко замирало сердце, но Кэтрин ловила себя на том, что она совершенно не испытывает страха. Никогда за последние десять лет она не чувствовала себя в такой безопасности. А еще в ней с каждой минутой росло и крепло ожидание чуда.

— Ну как?

Она засмеялась и пошевелила слегка онемевшими пальцами в рукавичках.

— В последний раз мне было так хорошо лет в пятнадцать.

— Кстати, нам не пора ли возвращаться? — заметил он. — Скоро вернется Майк.

— Вообще-то он останется ночевать у своего друга.

Таннер резко повернулся к ней, изобразив бурное негодование.

— Что? И вы говорите об этом только сейчас? Мы столько потратили времени! А можно было посидеть у камина, выпить яичный коктейль.

— А я не считаю его потерянным — столько удовольствия.

Кэтрин отряхнула от снега рукавички, не говоря ни «да» ни «нет». Вся ее нерешительность вновь вернулась к ней.

 — Вы сами делаете коктейли?

— Зачем? Я всегда могу слетать в магазин, чтобы купить его.

— Мне ненавистна сама мысль о вашей бешеной езде.

— Я уже не грешу этим. Честное скаутское.

— Можно сэкономить вам эту поездку, — медленно произнесла она. — Я как раз купила целую кварту.

Он нажал на газ, понимая, что она делает первые робкие шаги в своей новой жизни.

— Очень хорошо. Посидим у меня дома. Я даже успел сложить хворост в камин.

Кэтрин подумала и кивнула:

— Согласна. Но только потому, что соблазнилась камином.

* * *

Когда она вошла в комнату с упаковкой яичного коктейля, Таннер разжигал камин, подкладывая под хворост скомканную бумагу. Он все еще был в комбинезоне, но успел снять обувь. Кэтрин, внезапно оробев в чужом доме, неловко перекладывала пакет из одной руки в другую.

— Заходите же, — пригласил Таннер, чиркнув спичкой. Он загородил пламя ладонями и повернулся к ней. — Надеюсь, вы найдете в шкафу свободную вешалку, а то просто бросьте ваш комби у дверей. Я всегда так делаю.

Она сняла ботинки, аккуратно поставив их на коврик внутри встроенного шкафа. Расстегнув молнию, стащила комбинезон. Взяв в руки почти невесомую вещь, она увидела, что Таннер внимательно наблюдает за ней.

Кэтрин попыталась расстегнуть застежки шлема, но у нее ничего не вышло. Он тут же пришел ей на помощь.

— Это делается вот так. На самом деле не сложно, нужно только разобраться, как устроена застежка.

Освобожденные волосы Кэтрин рассыпались по плечам. Таннер, сунув шлем под мышку, откровенно залюбовался женщиной. Она подняла руки, чтобы собрать волосы, но он по-хозяйски отодвинул их в сторону.

— Не надо. К чему портить произведение искусства?

Мужская ладонь легла на ее затылок. Кэтрин мгновенно насторожилась. Тогда Таннер невозмутимо расправил запутанную прядь, не сводя с нее взгляда и пытаясь понять ее реакцию. Странно, но он чувствовал ее. Словно это его волосы слиплись от пота на затылке и его мышцы напряглись от неожиданного прикосновения чужой руки.

Мысленно отругав себя за спешку, он решил не смущать ее лишний раз.

— В шкафу много всякой посуды. Найдите там какие-нибудь стаканы для коктейля.

Увидев, что с его комбинезона уже начало капать на пол, он сказал:

— Пойду-ка отнесу одежду в гараж. Оставшись одна, Кэтрин почувствовала себя неуютно. Что она здесь делает? Кажется, делает ошибку. Ведь если бы она всерьез заинтересовалась мужчиной, то захотела бы узнать о нем все, что только можно. А вместо этого испытывает странный дискомфорт.

* * *

Таннер задерживался в гараже. Никогда еще он так тщательно не расправлял каждую складку на своем старом комбинезоне. И ему вовсе не требовалось передвигать все эти ящики, чтобы освободить место на полке для шлема. Его и так хватало. Он понял — ему просто нужно потянуть время, чтобы прийти в себя.

Наблюдая за Кэтрин, вешающей в шкаф комбинезон, он внезапно перенесся в прошлое. И вспомнил, как в шкафу висели вещи другой женщины, как она однажды сняла свое пальто с плечиков, чтобы исчезнуть до конца долгого и мучительного дня. Пальто было красное шерстяное. Оно так и не вернулось в этот шкаф.

Дьявольщина! И зачем он только подглядывал за ней? Да еще не удержался и погладил эту чудную кожу на щеках. Вот и попался, голубчик. В капкан воспоминаний.

Да, это, несомненно, было ошибкой. Кэтрин выглядела у шкафа также естественно, как и Элен. И его словно окатила теплая волна.

Тогда-то он и понял, что надо уйти. Чтобы не перепутать прошлое с настоящим. Чтобы сохранить дистанцию. Чтобы быть в состоянии вспоминать, сидя на корточках у огня, как он любил Элен. Чтобы, поднявшись на ноги, суметь понять, что Кэтрин со всеми ее странностями — часть его будущего.

* * *

Когда он вернулся, Кэтрин стояла у стола.

— Вы нашли что-нибудь в шкафчике?

— Да. Вот это. — Она повернулась к нему, показав два флитстоуновских стакана. — На них такой забавный Бэм-Бэм.

— Пещерный человек? А что, подходящий сюжет. Огонь я уже развел, вот только вместо шкур набросал подушек, чтобы мягче было сидеть. Но мы не будем пить из этих стекляшек, а, пожалуй, достанем мой лучший хрусталь.

Она молча смотрела, как он хозяйничает. Он разлил коктейль по фужерам, нарезал сыр и насыпал в вазу три вида крекеров. Когда Марк возился на кухне, все вокруг переворачивалось вверх дном, причем его это совершенно не волновало. Он и молока-то не мог налить так, чтобы не пролить на стол. Таннер же делал все без спешки и очень аккуратно. Когда все было готово, он тут же протер стол.

Раскрыв дверцу еще одного шкафчика, он попросил:

— Достаньте пару салфеток, ладно? — Затем взял тарелку с сыром и вазу с крекерами и понес в гостиную.

Кэтрин выбрала салфетки, напомнившие ей хозяина дома. Стройный Санта-Клаус парил на лыжах, преодолевая небольшую горку. За спиной его болтался открытый мешок, из которого сыпались подарки.

Вернувшись, Таннер вручил ей фужер с коктейлем, взял свой и потянулся за салфетками. Он ухмыльнулся, увидев, какие она выбрала.

— Ну, идем. Устроим веселое Рождество. Я вспомню пару шуток и изображу добродушные "йо-хо-хо".

Она пошла вслед за ним и похолодела, увидев в гостиной приглушенный свет и разбросанные подушки сливового цвета возле камина.

Таннер опустился на одну из них и оперся на локоть, вытянув ноги. Еле передвигая ноги, она дотащилась до камина, но так и не сумела пересилить себя, чтобы опуститься рядом с Таннером.

На каминной полочке стояла фотография в овальной рамке. Взяв ее в руки, Кэтрин заметила, что она из серебра и очень тяжелая. С фотографии на нее смотрела веселая девушка с темными глазами и коротко подстриженными волосами.

— Моя жена, — просто объяснил Таннер.

Кэтрин затаила дыхание, прикоснувшись к чужой тайне. Элен выглядела совершенно не так, как представлялось ей.

— Она… очень привлекательная. И счастливая. — На заднем фоне была видна вода. — А где это снято?

— На Гавайях. Я сделал этот снимок, когда мы были там на каникулах. Ей эта фотография понравилась. Вот я и сделал ей сюрприз на Рождество — увеличил снимок и вставил в рамку.

— У вас просто талант делать приятное людям.

Он лишь пожал плечами.

— Это было очень давно. Пора убрать фотографию с камина.

— Воспоминания не спрячешь в шкаф, не закроешь на ключ.

Таннер смотрел на огонь.

— А хотелось бы?

Кэтрин поставила снимок на место.

— Иногда очень. Мой брак был далек от идеального. Поэтому его намного проще выбросить из головы.

— А в чем причина?

— Да ни в чем. Просто были слишком молоды для брака. Возможно, со временем мы сумели бы найти что-то общее, объединяющее. А так… — Она опустила глаза и помолчала, глядя в фужер. — Он решил провести недельку в охотничьем домике и был убит шальной пулей. Несчастный случай на охоте.

— Так вот почему…

— Да. — Вздохнув, она повернулась к нему лицом. — Так и вижу перед собой эту охотничью избушку. Слишком много пива, слишком много валяется оружия и ничтожно мало здравого смысла на всю компанию. — Она грустно улыбнулась. — Поэтому-то я так и испугалась, когда узнала о вашей поездке на охоту.

Он улыбнулся ей в ответ, словно молча просил прощения. Отпив глоток коктейля, он сказал:

— Если бы я знал…

— Забудьте. Я с тех пор тысячу раз пожалела, что наговорила вам бог знает чего. Обычно я веду себя более сдержанно.

— Не знаю, не знаю. Мне кажется, что стоит вас немного задеть, как у вас все перышки сразу торчком.

 — Перышки?

— Ну, как у петухов, когда они готовятся к драке.

Оба улыбнулись, словно забывая друг другу все прошлые стычки.

— Вообще-то я не такой уж заядлый охотник.

— Да? А мне показалось, что вы прямо родились в этих джинсах и клетчатой рубахе.

— Я добавил их к своему гардеробу около трех лет назад. После того, как Элен погибла, а Крис умер…

Кэтрин в изумлении уставилась на него.

— Ребенок родился через два дня после Рождества. Ему бы в этом году исполнилось двенадцать.

Кэтрин прижалась к камину, и острый его угол так и впился ей в плечо. Но она даже не почувствовала боли. У нее перехватило дыхание.

— Я и понятия не имела…

— Да, вот так и вышло, что я занялся охотой. Думал, что завою с тоски, и решил, что стоит иногда сбегать из опустевшего дома.

— Понятно.

«У него был ребенок! Он был отцом!»

 Таннер уставился на огонь и начал подкладывать туда хворост.

— Поэтому вы проводите так много времени с мальчишками?

— Со скаутами?

Она кивнула и подумала: «Надо бы спросить его о Майкле. Возможно, он и с ним столько возится лишь из-за своей потери». Но язык отказывался повиноваться.

— Да. Я люблю детвору. Хотя, — он подмигнул, повернувшись к ней, — семнадцать шалунов в соседнем дворе по-прежнему меня настораживают.

— На этой неделе их было только десять. И вас никто не будил в шесть утра, заметили? Хилари гостит у своей бабушки.

Она знала, что он улыбнулся лишь из вежливости. Потому что она пошутила. Ему до сих пор тяжело вспоминать прошлое, вот и сейчас сразу погрустнел.

Похлопав себя по карману, Таннер достал и бросил на ее подушку визитную карточку.

— Позвоните этому парню. Его зовут Дэнни Уильямс, он тренер детской баскетбольной команды. Он сказал, что может потренировать всех желающих выполнить скаутские нормативы.

Маленькая карточка лежала на подушке как приглашение.

 Должна ли она принимать его?

Грациозно опустившись на колени, она перенесла всю тяжесть на бедро и склонилась над карточкой. И не подозревала, что выглядела в этот момент прекраснейшей женщиной в мире. Подняв глаза на Таннера, она с упреком произнесла:

— Опять вы балуете Майкла.

— Я обещал ему.

Она разгладила загнутый уголок карточки и сказала:

— Огромное вам спасибо.

— За что?

— За то, что всегда держите слово.

— Это было не трудно.

Кэтрин допила коктейль, прежде чем снова взглянуть на Таннера.

— Вы так много времени уделяете Майклу. Для него это очень много значит.

— Вот и отлично. Рад слышать это.

— Правда, мне стало намного тоскливее. Я часто остаюсь одна.

Таннер протянул руку и забрал у нее пустой фужер.

— Ревнуете?

— Есть немного. Это вас удивляет?

— Нисколько.

— Мы всегда были дружны с сыном. До последнего времени. Сейчас же я просто мама, которая придумывает нелепые правила и настаивает на том, чтобы в девять он был в постели.

— Он еще вернется к вам.

— Я знаю. — Тепло от камина и коктейля благодатно разлилось по ее телу. Словно уговаривало прикорнуть рядышком.

Светлые волосы Кэтрин отражали всполохи пламени, приобретая рыжеватый оттенок, который ежесекундно менялся.

Таннер не удержался и потрогал локон, даже потер его между пальцами.

— Что-то мы сегодня грустные, — мягко произнес он.

Она немного подалась вперед, к нему.

— Наверное, Мы просто утомились после нашей дикой поездки.

Он слегка дернул ее за локон.

— Дикой? Я ни разу не разогнался как следует. Как и обещал.

— Вы сделали гораздо больше, чем обещали. Никогда бы не подумала, что это может быть таким возбуждающим.

Он рассмеялся.

— И это вы называете возбуждающим? Тогда каким вы назовете наш совместный вечер?

— Наши посиделки у камина? Уютными.

 — Это когда сидишь в стоптанных тапочках и халате?

— Нет. Это когда надеваешь любимый старенький свитер и сразу же ощущаешь, что это именно то, что надо. Пусть немодный и непрезентабельный, но лучше его ничто не согреет.

В глазах Таннера зажглись веселые искорки.

— Вот и попробуйте примерить меня, Кэтрин. У меня немного обтрепались манжеты, возможно, что и цвет слегка выгорел, но внутри все еще крепкое, надежное.

— И гладкое. Как бархат, да?

Он отвел в сторону ее волосы и нежно погладил костяшками пальцев лицо.

— Вы всегда во всем подозреваете худшее.

— Извините. Дурная привычка. Никак не могу от нее избавиться.

— А вдруг мне удастся положительно повлиять на… тебя? — Он придвинулся к ней ближе, и жилочка на шее Кэтрин трепетно запульсировала. — Ты позволишь мне попробовать?

Лучше бы он не спрашивал. Так не хотелось выбирать между налаженным старым образом жизни и туманным и неведомым новым. Но возбуждение уже охватывало ее плоть, заставляя забыть о здравом смысле. Однако она была опытным бойцом и поступила так, как поступала во все трудные моменты жизни — собрала свою волю в кулак и приготовилась к сражению.

— Только не на ваших условиях, — ответила она. Хотя сердце ее тоскливо сжималось, она решительно прижала пальцы к его губам, словно запрещая любые глупости. Ведь губы эти были всего в паре дюймов от нее. — Я совершенно не желаю поглядывать через забор всю оставшуюся жизнь, жалея, что совершила непоправимую ошибку. Думаю, что и вам это совсем ни к чему, Таннер.