Кэтрин сидела за кухонным столом, все еще размышляя о Барбаре, вместо того чтобы заняться перепечаткой текста. Но она не могла прийти в себя от увиденного. Оказывается, за внешней суровостью и неприступностью скрывается такая же чувствительная душа, как у Таннера. Барбара всегда была властной, прямолинейной, резкой, не лезущей за словом в карман. Теперь Кэтрин поняла, что невозмутимость и высокомерие служили просто ширмой для ранимой души.

Но тут же она вспомнила, что натворила.

Боже милостивый…

Она разрешила Майклу взять домой щенка! Сколько же придется тратить на покупку питания собаке? Кэтрин вспомнила мешки, которые Таннер вытаскивал из багажника и расставлял на полках в гараже. А у нее едва хватает денег на свежие овощи.

Это надо же, решила завести собаку! И так весь день на ногах — разрывается между малышами и перепечаткой бумаг. Корпит каждый день до полуночи. А утром вскакивает в шесть из-за громкоголосой сирены Хилари.

Правда, Хилари через две недели заберут домой. Мама будущей актрисы должна уйти в декретный отпуск. И сама будет присматривать за девочкой. А Кэтрин снова потуже затянет пояс.

Единственным выходом были поиски новых клиентов. Поскольку семейный бюджет и так трещал по швам, она не стала тратиться на газету, а просто расклеила объявления с предложением своих услуг во всех наиболее посещаемых местах округи. Результаты оказались весьма скромными — один ребенок на четыре часа в день и два звонка от студентов, спрашивающих, не согласилась бы она брать за лист подешевле.

— Ма! Отвлекись на минутку, ладно? Я сбегаю к Таннеру. — Майк стоял в дверях, поигрывая теннисным мячиком.

— Мне кажется, что это не самая лучшая идея, сын.

— Но я хочу поиграть со Снудлзом.

— Таннер засел за работу. И не стоит его отвлекать. Как ему сосредоточиться, когда ты без конца бухаешь мячом об пол?

— Но он сам предложил мне приходить в любое время. Надо же кому-то играть со щенками. Я не помешаю ему. Буду вести себя потише, вот и все. Никаких проблем.

Кэтрин подумала о найденном пистолете и решительно заявила:

— Извини, но проблема есть. И не маленькая.

— Тогда скажи, что это за проблема, а то я не понял, в чем дело.

— Хорошо. Ты проводишь у Таннера почти все свободное время.

— Ну и что?

— Тебе не хуже меня известно, что Таннер увлекается охотой. А значит, у него в доме имеется ружье. Он живет один, поэтому не волнуется из-за этого. Ему и в голову не приходит, что мальчишки обожают играть в шерифов и бандитов, так что хватают ружье, словно это обычная игрушка.

— Ой, ма, ну ты хоть бы чуточку пощадила меня! Неужели я выгляжу таким идиотом?

— Я просто хочу сказать, что несчастные случаи происходят и с самыми умными из детей.

— Я могу поклясться, что если увижу ружье, то даже близко не подойду к нему. Я не собираюсь покинуть тебя, как это сделал отец. Ты и я — мы нужны друг другу.

На глазах Кэтрин появились слезы, но Майк уже не увидел этого — умчался к Таннеру.

Ну и как тут вернуться к перепечатке? Мысль о том, что сын в доме Таннера, где в ящике лежит пистолет, мучила ее. Натянув на машинку чехол, Кэтрин отправилась в дом соседа.

Одна дверь была нараспашку, вторая закрыта на ключ. Сквозь стекло Кэтрин увидела Майкла, барахтавшегося на полу со щенками. Она постучала по стеклу. Из кухни выглянул Таннер.

Вытерев руки полотенцем, он открыл дверь.

— Вы разве не зайдете? — спросил он, видя, что она стоит на пороге.

— Не могу. У меня еще много работы.

— Вас что-то совсем не видно.

— Пытаюсь заработать Майку на билет во Флориду.

— Он мне рассказывал, как у вас осложнилась жизнь из-за этой поездки.

— Что же делать? Детишек в моем саду почти не осталось.

— Значит, вы все еще печатаете?

— Да. И вообще хватаюсь за все, что может принести дополнительный заработок.

— Прошу вас, войдите. Хочу, чтобы вы кое-что посмотрели.

Кэтрин прошла за ним в кабинет и сразу же покосилась на ящик, в котором лежал пистолет.

— Эти бумаги надо сделать к завтрашнему дню. Как вы думаете, успеете?

Кэтрин пролистала страницы рукописного текста. Он был нетрудным, никаких заковыристых терминов.

— Вообще-то мне осталось еще двадцать две страницы тезисов. Я надеялась добить их сегодня.

— Фу, звучит так, словно это смертельная скучища.

— Так оно и есть.

— Я заплачу вам вдвойне.

Кэтрин знала, что он щедр, даже слишком. Вон сколько возится с Майклом. Да и по отношению к ней ведет себя как самый изумительный сосед. Нельзя брать с него деньги. Если она и перепечатает эти бумаги, то только бесплатно. Надо же хоть как-то отплатить ему добром за добро.

— Это ваше? — Таннер протянул ей ее собственное объявление. — Вы печатаете почти даром.

— Вы его отклеили? А я-то удивляюсь, почему мне никто не звонит! — в ужасе воскликнула Кэтрин.

Таннер не обратил на ее выпад никакого внимания.

— Вы что, не знаете, как опасно одинокой женщине развешивать подобные объявления с указанием имени и номера телефона? Сколько вы успели их расклеить?

Кэтрин раздраженно выхватила бумагу из его рук.

— Не все ли равно? Если бы у меня были деньги, я бы дала объявление в газете. Бедная я, несчастная. Кто будет присматривать за мной, когда вы переедете?

— А кто сказал, что я собираюсь переезжать? — Таннер даже отпрянул, недоуменно нахмурив брови.

— Я видела проект вашего дома.

— У меня и в мыслях нет покинуть эти места. Я поселился здесь навсегда. Он помолчал. — Проект? Я выполняю заказы риэлторской фирмы «Голдстар».

— Это был проект частного дома.

Таннер потянулся за чертежом на столе.

— Вот этот?

— Я… — Кэтрин поежилась. Наверное, он решит, что она шарила в его бумагах. Отличное впечатление создалось у него, нечего сказать. — Я случайно наткнулась на него. Вы сказали, чтобы я поискала телефон Касалетти, вот я и… Извините, я решила…

— Что я переезжаю?

— Да. А тут еще этот пистолет… — совсем потерянно проговорила Кэтрин.

— О Господи, — простонал Таннер. — Еще и это. Я совершенно забыл про него. — Он резко повернулся к ней и схватил за плечи. — Это коллекционный экземпляр, слышите?

— Все равно его нужно запирать. — Она испытала огромное облегчение, что смогла наконец высказать ему все, что думала по этому поводу.

Он, не дрогнув, встретил ее упрек.

— Я знаю.

— Я сразу же подумала, сколько раз отпускала сюда Майкла. Если бы он…

— Арт, муж Барбары, коллекционирует антикварное оружие. Он попросил меня показать этот пистолет специалисту, чтобы оценить его. Я совсем забыл про этот чертов пистолет. У меня был полный завал: срочная работа, щенки, которые внезапно появились на свет… Вот он и улетучился из моей памяти. Я, конечно же, должен был запереть его. — Таннер сокрушенно вздохнул и развел руками. Что касается проекта дома, то это давняя история.

Он отвернулся от нее и уставился в окно.

— Мой дед завещал мне восемьдесят акров земли в горах. Там есть и лес, и озеро. Элен очень любила бывать в тех местах, ей нравилась уединенность. Мы набирали продуктов и проводили там субботу и воскресенье, затем возвращались в город бодрыми, обновленными. Элен часто говорила, что хотела бы иметь там дом, вот я и заказал проект, как сюрприз к дню ее рождения.

— Очень хороший проект, кстати, — сказала Кэтрин, боясь, что он услышит дрожь в ее голосе.

— Но после этого на нас посыпались несчастья. Заболел Крис. И мы отложили строительство на какое-то время. Теперь все это уже в прошлом.

— И все же этот проект заставил меня пережить жуткие минуты. Сама мысль о том, что вы переедете… и как это воспримет Майк, да и я сама…

— Вы бы скучали без меня?

— Конечно. Я бы затосковала даже по вашим водным оргиям. Ваша вечеринка в тот день, когда мы только въехали, вполне заслуживает этого названия. В бассейне плавало гораздо больше пивных банок, чем людей.

Он хохотнул.

— Прощальный жест. Мы же отмечали закрытие сезона. Последние несколько лет я прожил почти в полной изоляции. И разучился радоваться жизни, ничто не приносило удовлетворения. — Он помотал головой, словно пытался изгнать оттуда мрачные воспоминания. — Возможно, именно поэтому я и начал охотиться. Если уж быть одному, то в таком месте, с которым у тебя связаны счастливые дни. С каждым новым сезоном у меня словно прибавлялось сил жить.

— Жаль, что я и не подозревала, как много все это значит для вас. Нам обоим пришлось несладко в прошлом.

— Жизнь коротка, Кэтрин. Поэтому я и решил сам испытать все то, от чего кровь начинает бурлить в жилах. Если уж рисковать, то только ради того, что стоит риска.

— Мне становится страшно, даже когда вы так просто говорите об этом.

— Когда изо дня в день приходишь домой и знаешь, что тебя никто не ждет, поневоле захочешь изменить подобный образ жизни.

Она молча слушала его. Чем она могла утешить Таннера? У нее-то всегда был рядом Майкл, каждый вечер делящий с ней радости и печали.

— Я видела, как вы пролетели на своих санях метров пятнадцать, а потом приземлились с такой силой, что они только чудом не развалились на части.

— Это я устроил шоу перед вашими окнами, чтобы произвести впечатление.

— Глупости!

— Нет, чистая правда, — возразил он улыбаясь. — И ведь сработало, а? Если бы я не любил риска, Кэтрин, то никогда бы не осмелился снова обнять вас.

Его руки захватили ее в плен и стиснули так, что сердце ошалело затрепетало в груди.

— Таннер! Майкл… — Она оглянулась через плечо.

— Ну и что? Ему не повредит узнать, что его мама пользуется успехом.

Она чуть было не рассмеялась, но страх, что Майкл может войти и застать ее в объятиях Таннера, пересилил.

— Нет, Таннер. Все не так просто. Я слишком долго была одна. Без мужчины. Так что мы привыкли проводить время вдвоем с Майком. Я даже не знаю, как бы он отреагировал, если бы застал меня здесь с вами…

Он покачал головой.

— В этом, видимо, все дело. Вы защищаете себя на все лады.

— Глупости, Но вообще-то я серьезно отношусь к будущему.

— Вы только о нем и думаете, Кэтрин. Именно этим мы разительно отличаемся друг от друга. Я живу только сегодняшним днем. С тех пор как умерли Крис и Элен, я перестал строить планы на будущее.

— Так нельзя жить, Таннер.

— Мне можно. — Его взгляд потряс ее своей искренностью. Легким поцелуем он нежно коснулся ее губ, но тут же резко отодвинулся от нее.

— Я был бы последним подлецом, если бы не был до конца честен с вами, Кэтрин.

Тон его голоса не предвещал ничего хорошего. У нее даже защемило сердце.

— С вами, Кэт, я бы не задумываясь завел роман. И мы оба получили бы от этого огромное удовольствие. Но вас это вряд ли устроит.

— А как насчет семьи, Таннер?

— Семьи? — Он сощурился. — У меня уже была семья. И я ни за что не соглашусь еще раз пережить подобное. — Он мрачно усмехнулся. — Так что лучше вам знать это с самого начала.

* * *

Следующая неделя прошла в раздумьях. Она не могла отделаться от мысли, что Таннер никогда не будет принадлежать ей. Вот другом может стать, даже очень преданным. Но достаточно ли ей этого? Сможет ли она согласиться на интимные отношения с ним, заведомо зная, что никогда не назовет его мужем?

И как отнесется ко всему этому Майкл?

А сама она? Нужна ли ей еще и эта мука?

Она столько уже всего вынесла, пережила в прошлом… Конечно, душевный покой был бы разумнее всего…

Но даже сама мысль о том, что ничего не стоит менять, а продолжать жить, как они жили до сих пор, причиняла боль. Таннер уже поселился в ее сердце, хотя и не знал об этом.

После своего признания о невозможности создания семьи он не оставлял ее своими заботами. Отремонтировал ее машину. Набил их холодильник продуктами, объяснив, что вынужден отключить свой из-за предстоящей деловой поездки. Хотя упаковка сыра, судя по дате изготовления, могла храниться еще два месяца. А галлон молока вообще был только начат. Да и три фунта буженины очень пригодились им с Майклом. Они уже давно не баловали себя сандвичами.

И, помимо всего прочего, он принес ей двадцать девять страниц для перепечатки одновременно с весьма щедрым чеком.

Закончив работу, она прикрепила чек к стопке бумаг. Не собиралась она брать с него деньги.

Конечно, щедрости ему не занимать. Или это просто угрызения совести?

В одном Кэтрин была уверена полностью — она еще никогда не была такой счастливой. А трудности… дело временное. Их вполне можно пережить.

* * *

Утро того дня, когда Майкл должен был вылететь во Флориду, выдалось необычно холодным. Хотя по календарю было первое апреля, на улице мело как в феврале.

Придется Таннеру повременить с открытием бассейна, подумала она.

— Майкл! Вставай! — Кэтрин зашла в комнату сына и, погладив торчащие вихры, сказала: — Мы должны приехать в аэропорт пораньше, а это не так просто. Всю ночь шел снег.

Майкл приоткрыл один глаз и сонно пробормотал:

— Который час?

— Шесть, — солгала Кэтрин, представив, как разворчался бы Майкл, узнав, что еще только пять утра.

— А на улице жуткая темень.

— Это из-за снега. Вставай, а я позвоню и узнаю, не отменили ли твой рейс.

Майкл мгновенно откинул одеяло в сторону.

— Самолеты летают и в снегопад, правда же? У них должны быть какие-нибудь специальные приспособления или еще что-то, а?

Она усмехнулась, видя его тревогу, а про себя помолилась, чтобы шасси самолета были поновее, чем почти облысевшая резина ее машины.

На занесенной снегом дороге их поселка был один-единственный след. Кто-то проехал до них. Кэтрин взглянула на часы и вычислила, что до аэропорта они будут добираться минут двадцать пять. Времени достаточно, чтобы Майкл успел выклянчить пару долларов на какую-нибудь сладость и затащить ее в сувенирную лавку.

— Ты не забыл положить новую кепку?

— Нет. — Майкл ерзал на своем сиденье, пытаясь согреться. И вдруг закричал: — Мама! Смотри! Осторожно!

Кэтрин, разглядев посреди снежной круговерти лошадь, изо всей силы нажала на тормоз.

Машина завиляла по дороге, выписывая зигзаги. Кэтрин успела заметить, что лошадь шарахнулась в кювет. Вцепившись в руль, Кэтрин смогла остановиться всего в нескольких дюймах от обочины.

Но, посмотрев в окно, ахнула. Прямо на нее огромной серой махиной двигался рефрижератор.

У Кэтрин запечатлелись одновременно две вещи: жуткий скрежет тормозящей машины и темнеющий кювет слева от нее.

Решительно набрав воздуха в легкие, она стиснула руль и, даже не взглянув на Майкла, сделала страшный выбор самостоятельно.